Глава 1. "Тени" (1/1)

Был хороший ясный день, дул лёгкий ветерок, и казалось всё вокруг, такое мирное и спокойное, что невозможно даже представить себе то, что сегодня должно было произойти. Такую погоду вполне можно назвать затишьем перед бурей, да и кто сказал, что это не так.Принц Артур ехал по лесу, внимательно оглядываясь по сторонам. Не так давно ему сообщили о странных вещах, происходящих в этом участке леса: загадочные ?тени?, мелькающие среди деревьев, и исчезновение нескольких девушек и юношей из окрестных деревень. Он уже несколько дней в сопровождении Мерлина, Персиваля, Элиана, Леона, Гвейна и Ланселота отыскивал хоть какой-то след, объясняющий происходящие здесь события, но пока они ничего не нашли. Всем, кроме Артура порядочно надоели эти поиски, они старались об этом не говорить, но Гвейн, в силу своего характера просто не мог молчать, и целый день его невольные спутники слушали о безнадёжных поисках таинственных призраков, которые всё равно, ни к чему не приведут. Как и можно было ожидать, к вечеру он всем порядком надоел, и Персиваль честно и открыто попросил его заткнуться.- Ну, а что я такого сказал? – возмутился Гвейн, – То, что мне надоели эти ?прогулки? по лесу? Так они всем надоели! Леон покосился на Артура, надеясь, что тот не сочтёт эти слова за отлынивания от прямых обязанностей рыцарей Камелота проверять территории на наличие опасных существ угрожающих королевству.Но наследный принц казалось,ничего не заметил, глубоко погруженный в свои мысли.Гвейн же продолжал рассуждать о том, что столько шуму из-за какого-то, скорее всего вполне обычного медведя или волка замеченного в лесу и принятого за что-то невообразимо ужасное. На это Элиан бросил ему едкое замечание, о том, что люди вряд ли сами собой пропали из своих домов. А на, то, что их растерзало дикое животное, тоже ничто не указывало – никакой крови или следов борьбы, ну а похищать медведи вряд ли умеют. - Вполне возможно, что… - Гвейн не закончил, слева от них громко хрустнула ветка, а в тени деревьев что-то зашевелилось. Проворно соскочив с коней и обнажив мечи, они приблизились, осторожно ступая и стараясь не шуметь. Артур заметил источник шума – какую-то неясную тень, похожую по очертаниям на человека, стоящего к ним спиной. Прикоснувшись мечом к шее незнакомца, принц уже готов был сказать своё ?Покажись!?, но не успел он этого сделать, как человек, подпрыгнув от удивления и испуга, развернулся, взглянув на них до смерти напуганными глазами. Это была Гвен. -Гвен?! – от удивления Артур даже забыл о том, что обычно обращается к девушке - Гвиневра. Мгновенно убрав меч в ножны, принц нахмурился: - Что ты здесь делаешь? - Он смотрел на неё немного сердито, ведь по слухам здесь опасно, а она ходит тут одна. Но взглянув ей в лицо, с которого уходил страх, сменяясь радостью, ему невольно захотелось улыбнуться, и краешки его губ подозрительно дёрнулись.– Извини, мы не хотели тебя пугать, – добавил Артур уже более мягким тоном. - Милорд. – Гвен присела в лёгком поклоне, – Я собирала цветы для леди Морганы, – добавила она, вспомнив о вопросе, и продемонстрировала красивый букет у неё в руках. - Но здесь ведь опасно! – воскликнул Артур. - Опасно? – непонимающе переспросила Гвен, кажется, девушка не понимала беспокойства принца. - В последнее время здесь стали пропадать люди, а жители окрестных деревень говорят, что видели странные ?тени?, – объяснил ей Артур. - Тени… - задумчиво проговорила Гвен, будто пытаясь, что-то вспомнить. -Ты что-то видела? – встрял в разговор Элиан. - Может да, а может, и нет… -туманно ответила служанка, – Сегодня я была на одной поляне, и мне показалось, будто кто-то следит за мной. От чего-то вдруг стало так страшно, и будто мороз по коже… - Гвен судорожно вздохнула и замолчала, лес звенел тишиной, все ждали продолжения, думая, не ведёт ли оно к разгадке. - А дальше? – не удержался Мерлин, хотя и понимал, как неприятно девушке об этом вспоминать, Артур тоже это понимал и наградил своего нерадивого слугу недовольным взглядом, от которого тот потупился и опустил взгляд. - Я взглянула на некое подобие арки, образованной ветвями деревьев,… - продолжила служанка, вынырнув из воспоминаний. Воспоминаний о том ледяном, жутком взгляде, от которого солнце перестаёт греть, всё застывает в немом молчании, и из мыслей остаётся лишь одна – бежать, бежать не оглядываясь, бежать по дальше от этих ужасных глаз, – и тогда мне показалось, что там кто-то стоит, и смотрит на меня, не по доброму смотрит, но через минуту этот кто-то, кем бы он ни был исчез, просто растворился в тени деревьев. Я поспешила уйти оттуда, что-то угнетающее чувствовалось в том месте.Рыцари переглянулись, и каждый подумал об одном и том же, селяне, приходившие к ним, и рассказывающие об этих странных напастях говорили про эти ?тени? примерно так же – нечто пугающее и таинственное, холодное и жуткое, заставляющее сворачиваться кровь в жилах. Но лишь стоит на него взглянуть, как то нечто тут же исчезает, оставляя после себя какое-то угнетение и беспокойство. - Где это было? Можешь отвести нас туда, ведь мы как раз ищем эти ?тени?, – задал вопрос Артур, надеясь найти там хоть что-то, что поможет объяснить происходящее. - Да, могу. Это недалеко, – сказала Гвен и двинулась в направлении неприметной тропинки, рыцари пошли следом за ней.Мерлин шёл в самом конце, с каждым шагом чувство опасности нарастало в душе мага, и он нервно оглядывался по сторонам. Ланселот заметил беспокойство волшебника, и, зная, что это неспроста, огляделся вокруг, и постарался незаметно отстать. Поравнявшись с Мерлином, он бросил на него вопрошающий взгляд: - Что-то случилось? Магия? – шёпотом спросил рыцарь, так чтоб больше его никто не услышал.Маг неопределённо пожал плечами, ещё раз с беспокойством посмотрел на окружающий их лес и наконец, ответил: - Точно не знаю, но чувствую, не нравится мне всё это.Ланселот оглянулся по сторонам, уж если с тобой маг с сильно развитой интуицией, то не стоит его игнорировать.Довольно скоро они подошли к небольшой поляне, где росли крупные жёлтые цветы, такие же были и в букете у Гвен. Все остановились. Встав на полянке, служанка указала между деревьями, туда, где ветки деревьев образовывали арку, а через их кроны лишь слабо падали лучи света. Волшебника от одного только взгляда на это место передёрнуло, ему казалось, будто недавно там что-то было, что-то неприятное и холодное, существо без души. Однако остальные, похоже, ничего не почувствовали, и рыцари во главе с Артуром пошли туда, куда указывала Гвен. Мерлин вздохнув, отправился следом, хочешь, не хочешь, а идти надо, вдруг Его королевскую задницу снова придётся спасать. Осторожно войдя в тень деревьев, принц осмотрелся, рыцари встали чуть позади и тоже напряжённо вглядывались по сторонам. Почва была твёрдой и безжизненной, ни одной травинки, что могла бы быть погнута ?тенью?. Если тут кто-то и был, следов невозможно было увидеть. Неожиданно сзади раздался резкий свист, как от стрелы, только тише и негромкое удивлённое О-х-х. Все мгновенно обернулись, Гвен исчезла. Вернее она не исчезла, а просто упала, скрывшись за зарослями жёлтых цветов. Причиной же падения стал небольшой чёрный дротик, смазанный усыпляющим зельем. Но, ни Артур, ни рыцари, ни маг не знали об этом, и так и не узнали, ибо через мгновение их всех поразили такие, же дротики, пущенные из тени деревьев. Сопротивляться усыпляющему зелью было невозможно, но перед тем как мир заволокло темнотой, Мерлин увидел фигуры в чёрной одежде приближающиеся к ним.