Friends-Enemies (1/2)

Минхо домчался до дворца в считанные минуты, пугая прохожих, срезая путь везде, где можно и где нельзя, и заставив бедного жеребца "взять" два забора и один лоток с пирожками (торговка истошно завопила, изрыгая проклятия ему вслед).

Он не встретил никого из своих знакомых, также собиравшихся поступать в гвардию, по пути и понял, что он однозначно будет во дворце первым. Это несказанно радовало его и заставляло ещё и ещё подгонять коня.

- Стоять! Разогнался тут! - окрикнул его один из стражей ворот, когда Минхо едва не пролетел между ними и не сшиб эти самые ворота.

- Чхве Минхо. На отбор, - бодро отрапортовал Минхо, пытаясь совладать с всхрапывающим и пританцовывающим жеребцом, и умудрился каким-то образом передать стражу свои бумаги.

- Так-то лучше, - хмыкнул страж, шерстя его документы, пока другой сунул под нос почему-то коню острое копьё. - Отбой! Допуск есть, всё в порядке.

Минхо нетерпеливо попрыгивал в седле - так ему хотелось поскорее оказаться по ту сторону ворот. Стражи это заметили и переглянулись, обмениваясь понимающими улыбками:- Зря торопился! - подмигнул Минхо страж, и тот едва не упал со споткнувшегося коня. - Тебя опередили.- Кто?! - прохрипел Минхо, и стражи разом отпрыгнули от ворот, едва успев снять засовы.

Конь толкнул грудью облицованные металлом створки и ворвался на дворцовую площадь, загарцевав на брусчатке. Минхо, не пытаясь унять жеребца, шарил взглядом по площади, высматривая этого человека.

Мальчишка, сидящий на камнях, помахал ему рукой. Минхо спешился и, ведя коня в поводу, подошёл к пареньку, в уме прикидывая, что тому едва ли есть восемнадцать.

- Доброе утро, - парень встал и учтиво поклонился.

Минхо, с первого взгляда оценивая разницу их социального статуса, ограничился коротким кивком.

- Доброе, - отвечал он, хмурясь. - Давно ты здесь?- Со вчерашнего вечера, - чуть застенчиво, как девица, улыбнулся парень.Смерив наглеца неверящим взглядом, Минхо решил не спрашивать, кто позволил ему провести ночь на дворцовой площади. Он подумал, что возможно, мальчишка и до того служил во дворце, а сейчас захотел переместиться в гвардию. Тогда его здесь присутствие объяснимо и даже не так сильно ранит самолюбие Минхо, провалившего первую же из своих задач - оказаться во дворце первым.

- Чхве Минхо, - представился он первым, решив, что парень не заслуживает настолько уж резкого тона.

- Кай, - просто ответил мальчишка.

- Что "Кай"? "Кай" - и всё? - не понял Минхо. - А родовое имя?- Я беженец.Он говорил это абсолютно спокойно. Было видно, что вопросы о его имени уже порядком ему надоели. Но Минхо не собирался потакать его настроениям. Он уже видел себя в личной охране Наследника, а потому этот человек казался ему крайне подозрительным.- Должно быть, ты на особом положении для кого-то в этом дворце, - ёмко выразил всё своё мнение по этому поводу Минхо.

К его удивлению, парень нисколько не оскорбился:- А, ну да... - подтвердил он, растягивая губы в очередной неловкой улыбочке.- На отборе это тебе не поможет.- Мне это и не понадобится. Справлюсь сам.Минхо ощутил и тут же переборол мгновенный приступ симпатии к этому юнцу. Он и сам любил такие веские слова, особенно когда за ними действительно чувствовалась сила.

- Надеюсь, встретимся с тобой в поединке, - Минхо хлопнул Кая по плечу и пошёл дальше по площади, чтобы отдать коня в руки конюхам, распорядиться насчёт вещей, что прибудут вечером, и расположиться поближе к высоким ступеням, ведущим во дворец.Мало-помалу подходили остальные участники отбора. Минхо очень хорошо представлял себе критерии, по которым могли бы отбирать претендентов. Именитость рода, богатство, внешность. Многие парни уже с серьёзным послужным списком, не зависящие от семей и не задавленные громкими фамилиями. В комплекте с каждым молодым человеком шли по две сумки любимого оружия, дорогие плащи с золотыми гербами семей, породистые скакуны...

Да, Минхо чувствовал себя как рыба в воде в такой компании. Он знал абсолютно всех участников отбора и с большинством дружил. С остальными был приятелем (приятельство это, как правило, начиналось с того, что Минхо и его будущего "приятеля" растаскивали с ристалища за ноги, избитых и израненных, но страшно довольных собой и друг другом).

Через пару часов, когда площадь была под завязку заполнена молодыми людьми, Минхо уже потерял счёт, скольких он уже обнял, а к кому ещё предстоит протолкнуться, чтобы поприветствовать.

- Ты куда? Уже полдень! - дернули его за руку.

Минхо опомнился и сменил курс своего лавирования в толпе. Вслед за Никкуном он пробился вперёд к своему застолбленному месту. Хорошо, что к отбору допустили преимущественно мужчин из благородных семей. Будь здесь мещане или охочие до зрелищ деревенщины, началась бы уже драка за места в первых шеренгах.

- Я боялся, что ты опоздаешь, - громко обратился Минхо к Никкуну, стараясь перекричать гул, поднятый претендентами.

- В последний момент ухитрился всё уладить, - наклонившись к его уху, отвечал Никкун.

Минхо с улыбкой кивнул. Никкуну и впрямь хватало забот с попаданием в отбор - всё-таки родом он был из Китая, а значит должен был пройти в три раза больше проверок и чиновников. Минхо был очень рад, что в конце концов у его друга всё получилось.