1 часть (1/1)

27 августа 1598г.Себастьян:Прошло всего несколько месяцев, и я возвращался. Война была трудной, кровопролитной, но закончилась достаточно быстро. Точнее, она даже сейчас продолжалась, но задача войск состояла только в том, чтобы отогнать дикарей от границ Стемпла как можно дальше. Я уже не был там нужен.Оказавшись на территории замка Сент-Уотернорт, я слез с коня и пошёл пешком до дверей. Некоторые ранения ещё ныли, но я не получил травмы, несовместимые с ходьбой или верховой ездой, к счастью. Поэтому сейчас я гордо входил, а не жалко вползал во дворец.У главных ворот была целая делегация. Лорды, с которыми я был еле-еле знаком, вышли встретить меня. Мы приветствовали друг друга рукопожатием. Здесь были даже недо-лорды Саммерс и Рейвен, с которыми мы в прежние дни и не здоровались.Сейчас мы все делали вид, что безумно рады встрече, видимо, потому что так требовал этикет. Может быть (только может быть) кто-то из них действительно радовался тому, что я вернулся здоровым и невредимым. Но, если кого-то это и волновало, то только потому что я молод и знатен. Не думаю, что кто-нибудь действительно скучал.Лорд Оуэн вытащил поздороваться даже мою несостоявшуюся жёнушку. Луиза присела в реверансе, я поклонился. Вспомнились наши отношения, продлившиеся несколько месяцев. Они начались с помолвки по расчёту, а закончились грандиозным скандалом. Тем не менее, я хорошо относился к Луизе. Но не скажу, что сейчас был готов упасть на колени и разразиться извинениями перед ней.Позади остальных стояла знакомая. К счастью, лицемерные реверансы не её конёк. Меньше всего сейчас я бы хотел изображать радость от встречи с ещё одним человеком.Артемида еле заметно кивнула, поймав мой взгляд. Вышла меня встречать, хотя, наверное, это не входило в обязанности королевы. Или входило? Если честно, на войне я отвык от дворцового этикета. Возможно, адаптация к прежней жизни пройдёт тяжелее, чем я предполагал.Я смотрел на Артемиду чуть дольше положенного, и, держу пари, она не возражала. Изменения прямо-таки бросались в глаза.Внешне ничего не произошло, разве что (удивительно!) она была в платье, а не в крестьянской мужской одежде. Но в платьях я её и раньше видел. По-настоящему изменилось только то, что она стала спокойнее. На её поясе не висели ножны, и сама она больше не выглядела так, как будто прямо сейчас готова сразиться со всеми присутствующими и перерезать глотки, кому надо.Хотя в обществе девушка всегда казалась сдержанной. Вся её твёрдость обрушивалась на лордов во время принятия очередного закона, а злость и честность то и дело обрушивались на меня. Странно видеть, насколько она отличается ото всех этих улыбчивых пустозвонов. Странно, но приятно знать, что именно со мной она откровенна.Экзекуция под названием ?приветствие Себастьяна Уайета? закончилась гораздо позже, чем я того хотел. Наконец, я оказался в своих давно забытых покоях. Нет, там, конечно, исправно убирались, но ощущение того, что помещение не жилое, почти давило.Я уже получил письмо от матери о том, что она переехала в родовое поместье, находящееся за много миль от двора. Таким образом, здесь я, как и в Стемпле, остался один. Сам себе хозяин. Вроде и здорово.Впервые за много месяцев развалившись на мягкой постели, я потянулся, а потом лежал, глядя в потолок. Вряд ли кто-нибудь будет тыркать несчастного военного сегодня, но вот с завтрашнего дня точно начнутся дела. Надо бы сходить к лорд-канцлеру, попросить ввести себя в курс дела… ай, к чёрту! Завтра. Время замерло. Лёжа вот так, пузом кверху, я думал о множестве вещей. О военной жизни, о дворцовой, о прошлом, о будущем… отчасти, я ждал, что в мою комнату ворвётся надоедливое приставучее королевское нечто и будет грузить-грузить-грузить меня. Наверное, я даже хотел этого. Только вот она не зашла ни днём, ни вечером.Утром я пошёл в кабинет монаршей особы:- Лорд-канцлер рассказал о том, что происходило за время моего отсутствия, я и сам что-то читал, - Сев напротив Артемиды, я удивился, что остальных лордов ещё нет, - Отец говорил, что по утрам проводится какое-то собрание…- Уже нет, - Девушка посмотрела на меня, как на идиота, - Я ещё до отъезда тебе об этом говорила.- Вот чёрт, - Я потёр лоб. Не стоит так говорить с монаршими особами, но ничего, стерпит, - Совсем всё из головы летит.- Да ничего, - Артемида пожала плечами, - Есть какие-то рационализаторские предложения?- Да, - Рявкнул я, чуть громче и резче, чем нужно было.Девушка приподняла бровь. Я изложил всё, что думаю о нашей армии, указал недочёты экипировки и поправки, которые имело бы смысл внести.- Проклятье, да… - Сказала она, выслушав меня, - Как я сама не додумалась? Я издам указ.- Видимо, её Величество было слишком занято другими вещами, чтобы думать о вооружённых силах.- Ты прав, - Подчёркнуто снисходительно отреагировала Артемида на мою колкость, - Я была слишком занята проблемами поставки продовольствия в отдалённые регионы и ремонтом дорог. Да как я только посмела?!Я хмыкнул и сказал нечто, неожиданное даже для меня:- Ты вполне сносная правительница.Девушка усмехнулась:- Это можно считать комплиментом?- Как хочешь.Она снова усмехнулась:- Многие говорят, великая.Ещё раз хмыкнув, я покинул кабинет.Следующее столкновение произошло в холле спустя неделю.Однажды утром из окна я увидел делегацию Фредерика, принца Стемпла, и понял, что Артемида побежит встречать его. Ну, хотя бы по правилам хорошего тона, должна.Тогда я вышел в холл, встав рядом с парадным входом. Я не застал знакомую, когда она шла навстречу иностранцу, но как бы случайно встретил их, когда Артемида провожала принца до гостевых покоев. Вообще этим должны заниматься слуги, но, думаю, она сама вызвалась. Наверное, со своего прежнего приезда он не раз заваливал эту ?монаршую особу? на кровать. По крайней мене, девушка держала гостя под руку.- Ваше Высочество, - Поклонился я Фредерику, как того требовал этикет. Затем, бросив насмешливый взгляд в сторону Артемиды, я поклонился и ей, - Ваше Величество.Она, конечно, мастерски сделала вид, что не уловила насмешки.- Ваше Высочество, это лорд Уайет, - Я всё ещё вздрагивал, когда меня называли лордом, - Преданный своему делу человек. Он оказал существенное влияние на ход войны.- В таком случае, я в долгу перед Вами, лорд Уайет, - Фредерик тоже поклонился, хотя по правилам этикета не должен был.После мы разминулись, в душе остался какой-то гадкий осадок. ?Он оказал существенное влияние на ход войны,? - да чёрта с два. Я занял пост главнокомандующего армией Сент-Уотернорта только благодаря знатной фамилии, и, на самом-то деле, не сделал ничего стоящего. Конечно, через какое-то время мне выдадут парочку боевых наград, но, по факту, только из-за фамилии.Вдруг мне пришла в голову одна мысль, но, опять же, ради её осуществления придётся говорить с Артемидой. Проклятье… Вечером я постучал в дверь покоев девушки.- Войдите.Я знал, что там она одна. Артемида не подпускала слуг даже убираться в покои, и уж тем более не давала подносить ей в комнату чай или выполнять ещё какие-то поручения. Слишком любила уединение.Без стеснения я открыл дверь и прошёл в опочивальню.На секунду в глазах девушки, сидевшей в кресле и читавшей книгу, промелькнуло удивление, но потом она снова вернулась к чтению.- Что-то хотел? – Спросила она, продолжая пялиться в книгу.Я помню это притворное равнодушие.- Послушай, насколько я знаю, мне должны вручить награду?- Да, - Она оторвалась, наконец, от своей книги, - Церемония состоится через восемь дней, тебе будет вручена специальная награда государства Стемпл, а также орден Хельги III и орден Квентина II.- Да, я об этом, - С чего я должен помнить название чёртовых наград? – Я знаю, это в твоей компетенции. Можешь устроить так, чтобы вручение прошло без всякой помпезности? В смысле, чисто функционально. Вручили, марш отыграли, забыли.А вот теперь Артемида удивилась по-настоящему и даже не пыталась этого скрыть:- Себастьян, ты ли это? – Казалось, сегодня для этой девицы разверзлось небо, так она была поражена. Аж бесит, - Ты же так любишь балы и дорогие камзолы.А вот это уже удар по больному. Помнится, она особенно отметила мой свадебный камзол перед тем, как издать указ, сорвавший свадьбу.- Ты меня только на одном балу и видела, - Огрызнулся я. Потом, подумав, сел в кресло, - Балы – та же работа, только для аристократии. И ты это знаешь не хуже меня.- Работа, с которой я не справляюсь, - Она хмыкнула, - Но я не знала, что ты это так воспринимаешь.- Внимательнее надо быть! – Это уже был не остроумный сарказм, а просто хамство. Я смягчился, - На самом деле не воспринимал. До своего отъезда.- Что произошло во время отъезда?- Так не терпится сравнить мой отъезд со своим? – Я усмехнулся, - На самом деле, множество вещей. В смысле… до этого я не представлял себе жизнь вне дворца. Думал, что всё, что происходит здесь – крайне важно. Не только принятие законов… подковёрные игры, мода, репутация… всё. А теперь выясняется, что всё решается не здесь, а там, на войне. Ты не представляешь, сколько ужасов я увидел. Не буду описывать, нет смысла… в общем… - Прекрасно, замялся, как девчонка. Кашлянув, я уже более твёрдым тоном выдал, - Нет никакого желания видеть всё это лицемерие. Я не считаю, что после войны следует устраивать какой-то особый бал для аристократии, не тот случай. И тем более не считаю, что из вручения именно этих наград следует делать событие.- Не считаешь, что заслужил их? – В лоб спросила Артемида.Я пожал плечами:- Не больше, чем рядовые, в отличие от меня реально рисковавшие своей жизнью.Собеседница опустила голову:- Знаешь… я тоже не особо хотела праздновать коронацию. В смысле, настоящая официальная коронация произошла после казни Карла, ты помнишь. Меня поздравляли с тем, что я нашла убийцу отца, многие утверждали, что и раньше были на моей стороне… Одно сплошное лицемерие. По факту, там нечего было праздновать. Сейчас, как я понимаю, предстоит подобный вечер, - Потом она добавила уже более тёплым тоном, - Хотелось бы мне оградить тебя от этого.- Но правила есть правила?Сглотнув, девушка кивнула.Прежде, чем мне вспомнился последний день перед отъездом, я произнёс ещё кое-что:- Его Высочество принц Фредерик для этого и приехал? Чтобы вручить мне награду своего государства?- Именно, - Произнесла Артемида уже более жёстким тоном.- Тогда чего же он приехал всего за восемь дней до торжества? Мог приехать за месяц, почему нет?! Да ну зачем же, приезжал бы загодя!- А тебя волнует, когда он приехал? – Теперь уже мы оба вернулись к прежнему саркастичному тону.- Бесит! – Я вскочил с кресла, - Бесит любое упоминание о чёртовом Стемпле, а живые напоминания бесят тем более!- Да ну, - Усмехнулась она, вставая, - Он тебя даже не узнал, вы и не пересекались на поле боя. Я думаю, дело в другом.Я упёр руки в бока, Артемида продолжила:- ?Как же так, моя собственность идёт с кем-то под руку?!?- С какого, прости, перепугу? Сто лет мне нужно такое счастье.- В таком случае не истери, как девочка! – Наконец, взорвалась она. Привет, честная Артемида, - Я же не к тебе в покои его подселила! Хотя, знаешь, могла бы!- А вот королевской властью козырять некрасиво, - Улыбнулся я.- Орать на человека в его же покоях тоже, - Она надула губки, став похожей на пятилетку.- Ладно-ладно, прости, - Неожиданно для самого себя, я заключил её в объятия. Видимо, чтобы успокоить. Или нет? Как бы то ни было, Артемида не оттолкнула меня, - Скажи… ты всё ещё?..Не знаю, почему не хватило духа произнести ?любишь меня?.- Не знаю.Я отстранился. Голос девушки звучал холодно, она явно была сбита с толку.- Не знаешь, о чём я хотел спросить? – Понятия не имею, почему это показалось мне таким важным. Чуть ли голос не дрожал, - Я хотел спросить…- Люблю ли я тебя всё ещё, - В своей жёсткой манере произнесла она, - Не знаю.Я рефлекторно сделал шаг назад.- Н-не знаю? – Отец тоже заикался, когда нервничал. Наверное, все люди иногда заикаются, - Дорого же стоят твои признания.- Не дороже твоих. Кто там так сильно любил Луизу? – Она переходила всякие пределы, но сейчас, видимо, была на грани истерики. Артемида, потеряв самоконтроль, начала довольно быстро ходить по комнате. Она явно старалась не смотреть на меня, - Чёрт, я… я не хотела, чтобы ты возвращался. Я не знаю, хотела просто, ну… чтобы эта история канула в лету, - Девушка схватилась за голову, - Знаю-знаю, это признак слабости, но… я просто хотела, чтобы всё забылось.Я стоял и просто не знал, что сказать. Чуть раньше она держала меня за руку и признавалась в нереальных ко мне чувствах. М-да…Наконец, Артемида встала напротив и, всё же, заглянула мне в глаза:- Себастьян, на протяжении полугода мы только и делали, что выматывали друг друга и старались бить посильнее. Только когда ты уехал, я поняла, как сильно обо мне заботится Ганс… да и Фредерик… а мы только и делали, что мучили друг друга. Это не называется любовью. Это неправильно.Я схватил её за плечи:- Если я прямо сейчас скажу, что люблю тебя, что ты сделаешь?- Не знаю. Я не знаю.Легонько оттолкнув девушку, я вышел из её спальни. Ну, вот, поставил себя в глупое положение.6 сентября 1598г.- Вот здесь и состоится вручение награды, - Всю подготовку к церемонии Артемида поручила лорду Рейвен. Сейчас мы проходили мимо сцены на главной площади. Здесь происходили разные события, то речи монархов, то казни государственных преступников, - Вам вручат награды, лорд Уайет. Потом состоится приём во дворце.?Приём, не бал,? - Пронеслось в голове. Вероятно, большее, что Артемида смогла сделать.- Мне нужно будет что-нибудь произносить?- Королева Сент-Уотернорта и принц Стемпла произнесут благодарственные речи. Лучше всего, если после этого Вы тоже произнесёте нечто вдохновенно-патриотичное, сир.Я усмехнулся. Вот что-то, а произносить речи я умею. Ну, точнее, я умею консультировать Артемиду по поводу произношения речей. Не думаю, что одно от другого сильно отличается.После объяснений и пояснений лорда (ага-ага) Рейвен, я вернулся во дворец и тут же постучал в покои Артемиды. Ответа не было.Тогда я постучал в её кабинет, но оттуда мне ответил мужской голос. Войдя, я обнаружил за столом недо-лорда Саммерса.Артемида доверяла Саммерсу и Рейвен куда больше, чем остальным лордам, в её отсутствие именно эти двое управляли страной.- Где её Величество?- Уехала по своим делам.- Куда? Когда вернётся?Саммерс пожал плечами:- Сказала, что к вечеру. Они с Фредериком хотели проехаться верхом по степи.Дерьмо. Не попрощавшись, я вылетел из кабинета, потом из дворца, затем залетел в конюшню, оседлал лошадь и поскакал, надеясь случайно обнаружить в степи (читай – в почти бескрайней степи) двух влюблённых идиотов.Один Бог знает, как, но мне это удалось.Артемида:Именно когда мы решили дать лошадям немного отдохнуть после галопа и перешли на шаг, появился Себастьян (Господи, как гром среди ясного неба!).Он нёсся на своём вороном коне, такой сильный, быстрый и злой, как чёрт… Так, я дала себе установку не думать о Себастьяне в романтическом смысле. И, вообще, что он здесь делает?!- Ваше Величество, - Парень заставил своего коня подскакать вплотную к моему. Ещё повезло, что конь не испугался и не встал на дыбы.- Да-да?- Мне сказали, что я должен буду произнести речь на торжественной церемонии.- Ну… было бы здорово.- После того, как будет произнесена Ваша?- Ну, да… - К чему он клонит?- Она написана? Я хотел бы согласовать свою и Вашу речь до выступления.И ради этого он нагнал меня в степях?!- Ну, кхм… было бы отлично. Моя речь ещё не написана, но было бы здорово собраться всем нам втроём и согласовать речи так, чтобы они были в одном духе.- Поддерживаю, - Кивнул Фредерик, - Вы действительно очень преданы делу, лорд Уайет.- Стараюсь, - Парень развернул лошадь по направлению к дворцу, - Но!Себастьян унёсся так же внезапно, как и появился.- Он всегда такой… гм… фанатик?- Не. Просто друг детства.Себастьян:Вот уж точно меньше всего я хотел сидеть с ней и с этим южанином и расписывать речи к мероприятию, которого я мечтал избежать.Но, сам того не осознавая, я ввязался в это. Что теперь делать – понятия не имею.На следующий день мы все, как добрые приятели, сидели на кровати у Артемиды (она сама настояла на том, чтобы мы писали речи у неё в покоях, а не в официальной обстановке монаршего кабинета, неизвестно, почему).- Что Вы считаете самым важным? – Взял дело в свои руки Фредерик. Он посчитал, что, раз награждают меня, значит, я должен подсказать ему, как лучше меня расхвалить, - О каком Вашем качестве или поступке Вы считаете нужным упомянуть в первую очередь??Упомяни о том, как меня бесишь ты и твоя венценосная любовница?.- Я считаю важным… гм… Я считаю важным упомянуть то, как сражались воины Стемпла, - Наверное, только говоря о войне, я был на сто процентов серьёзен, - Наши солдаты очень помогли, да… именно солдаты, не я лично. Но главное то, как смело и упорно население Стемпла останавливало натиск южных племён, как защищали люди и Родину, и северную часть материка. В первую очередь стоит упомянуть именно это.- С подобной речью выступит в Стемпле мой отец, - Улыбнулся шатен, - На этой церемонии самое главное – это Ваши заслуги. Конечно, остальные солдаты тоже будут упомянуты. Но марш в этот день будет играть в Вашу, именно в Вашу честь, лорд Уайет!Я начинал тихонько закипать. Сколько там Фредерику? Лет шестнадцать-семнадцать? Максимум – он может быть на год старше меня. Не думаю, что он был на фронте. Вряд ли он понимает, о чём говорит.- Моя роль в этой победе не такая уж… - Не стоит произносить ?не такая уж значимая?, - Короче, я не считаю, что меня нужно прославлять и воспевать. Мне почти не приходилось рисковать жизнью, лучше…- Вы пришли на помощь в критический момент, лорд Уайет, я наслышан о Вашей смелости. Победа не могла быть достигнута без мудрого руководства…Я чуть ли не открыто скрежетал зубами. Чёрт, пусть он заткнётся…К счастью, Артемида остановила любовничка взмахом руки.- Секунду, Фредерик. Я переговорю с этим злобным упрямцем.Потом она чуть ли не силком вытащила меня за дверь, а там отвесила подзатыльник.- Будь хоть чуть-чуть повежливее! – Она кричала, но так, чтобы принц не услышал, - Он делает тебе комплименты, расхваливает… Почему ты так злобно себя ведёшь? Включи тщеславие и радуйся!!!- Чему? Тому, что я то и дело посылал в бой мальчиков своего возраста или ещё младше? Тому, что находясь почти в безопасности, я смотрел, как кто-то умирает, и ничего не мог сделать?! Ты не знаешь, какой запах там стоит. Ты не знаешь ни этой боли, ни этого страха. Ночь мятежа – тьфу, по сравнению с фронтом.- Ты прав, не знаю, - По-прежнему резко произнесла она, - Но я и возглавила мятеж, чтобы остановить войны, которые начал Стемпайн. Так что я хоть что-то понимаю в том, о чём говорю. И, да, это несправедливо, что сейчас не награждают каждого из воинов, ежедневно рисковавших собственной жизнью. Я сделаю всё, чтобы они и их семьи получили денежную компенсацию, но ты знаешь, как плохо сейчас с деньгами у страны, - Несколько секунд девушка молчала, - Твоё дрянное поведение с Фредериком ничего не изменит. Пожалуйста, молча прими эти награды и забудем, как страшный сон.Я выдохнул и почему-то подчинился.Дальше потянулись длинные секунды, минуты и часы. Стиснув зубы я слушал, как записывает свои слащавые благодарности Фредерик, как пытается более-менее адекватно восхвалить меня Артемида… Сам я выдал какую-то бездарную речь, надеясь переписать её позже. Ужасно получилось.- Может… Может, лорд Оуэн запишет для тебя слова? – Неожиданно мягко предложила девушка, как бы боясь намекнуть мне о том, что я написал полную ахинею.- Не глупи, что скажу, то и скажу.Поймав удивлённый взгляд Фредерика, я вспомнил, что должен по-другому общаться с королевой, субординация и всё-такое… Без разницы.- Как хочешь, - Бросила Артемида, видимо, задетая моей фамильярностью в присутствии его Высочества.- Извините, но это никуда не годится, лорд Уайет. Ни Ваша речь, ни Ваше обращение к королеве.И тут я взорвался:- Я тебе скажу, что никуда не годится! – Вскочив на ноги, я разразился гневной речью, - Когда погибал ТВОЙ народ, где ты был? Сейчас ты расхваливаешь чужого парня, взявшего на себя руководство армией в критический момент! Не всей армией, только армией Сент-Уотернорта, но всё же. Если тебя не было на фронте, какое право ты имеешь сейчас стоять здесь и строить из себя главного, решать, что должно быть сказано, а что не должно?! И уж тем более не тебе решать, как мне обращаться с ней!Я открыто показал пальцем на Артемиду.При всей своей улыбчивости и слащавости, принц тоже был не лыком шит. Он встал на ноги и спокойно, как и подобает особе благородных кровей, произнёс:- Вы только что нанесли оскорбление иностранному гостю. Я буду требовать, чтобы Вас наказали.Фредерик вылетел из спальни, Артемида побежала за ним.- И награду свою забери! – Крикнул я вслед и развалился на кровати.Ай, всё равно уже по уши в проблемах.Ну, конечно, через час в комнату влетело разъярённое нечто. За это время я успел изучить, кажется, всё, что было в этих покоях.- Какого чёрта?! – Закричала на меня хозяйка комнаты, как только закрыла дверь.- Я просто сказал то, что думал. Разве не ты, Артемида, этим славишься?- И теперь у тебя проблемы, - Она села на кровать, я плюхнулся рядом, - Я понимаю, почему ты себя так ведёшь. Ну, и… на самом деле не злюсь. Просто на данный момент ты не добился ничего своей гневной речью, а проблем у тебя может быть очень и очень много.- Придворные ещё даже после истории с Луизой не особо отошли, - Я хмыкнул, - То и дело слышу: ?Он неверен, прямо как Себастьян Уайет?. А теперь я не только донжуан, но и агрессивный засранец.- Я замяла, - Она опустила взгляд и добавила, - Не ради тебя, ради союза со Стемплом.- И как же?- Сказала, что ты ещё не отошёл после войны.Я усмехнулся:- Знаешь, до войны я и представить не мог, что однажды наору на принца.К моему удивлению, Артемида рассмеялась:- И как ощущения? - Бодрит! – Теперь рассмеялись мы оба, - А если серьёзно… ну, сейчас мнение этих напыщенных козлов уже не кажется таким важным.- А как же честь рода и всё такое?- Там я в достаточной мере отстоял её, - Не имело смысла пояснять, что ?там? - на войне, - Теперь я буду отстаивать её здесь, но иначе, чем делал это раньше. Можешь не сомневаться, я проявлю себя в политике. - Я и не сомневаюсь. Никогда не сомневалась.Внезапно мне захотелось отблагодарить Артемиду. За её веру в меня, доброту и какую-то странную, но, всё же, поддержку. Воспоминания о том дне, когда она обняла меня в день своего возвращения, а я оттолкнул её, почему-то нахлынули на меня. Сейчас хотелось всё исправить. Боже мой, как мне хотелось всё исправить…Я уже потянулся к девушке, когда в дверь постучали.- Прячься под кровать, - На полном серьёзе шепнула она.Что ж, не впервой! Я спрятался.- Да-да? – Дверь открылась.- Ну, что, ты подумала? – Я услышал голос недо-лорда Саммерс.- Ганс, не сейчас.- Ну, мне же надо знать, уедешь ты или останешься?- Даже если я соглашусь, я всё равно останусь, - Судя по голосу, Артемида улыбалась, - Мне сделали по-настоящему удивительное предложение, без преувеличений.- И ты, тем не менее, не приняла его?- Нет. Я не могу согласиться вот так сразу.- Прошли сутки, вроде бы.- Нужно больше времени.- Эй, почему так скупо? У тебя фаворит под кроватью, что ли?Я чуть не прыснул от смеха.- Скажешь тоже! – Эта девица отлично держала себя в руках, - Фаворит – слишком мелко. У меня под кроватью армия!После нескольких секунд хихиканья дверь закрылась.- Вылезай, - Уже менее весёлым тоном произнесла девушка.- Я буду твоей армией! – Откровенно придуривался я.- Да хоть флотом, - Артемида усмехнулась, - Но спишь ты сегодня здесь.- Что?!- То. Слишком ты долго оставался в моей комнате, уже успело стемнеть. Я не могу допустить, чтобы тебя видели выходящим из моей опочивальни в такой поздний час. Тем более с твоей репутацией.- Скажешь тоже, - Я фыркнул, - Ты просто очень сильно хочешь уложить меня в свою постель.- Могу и на пол согнать.- Не сгонишь, - Я брякнулся на её кровать безо всякого стеснения.- Такими темпами к утру я придушу тебя подушкой, - Несмотря на притворную злобу, девушка брякнулась рядом. Мы оба смотрели в потолок.- Почему ты решила мои проблемы? – Вдруг спросил я.- Старалась ради Сент-Уотернорта.- Нет, ты… ты могла передать меня суду Стемпла.- Зачем? Был бы международный скандал.- Ты же должна, по идее, меня ненавидеть, - Вдруг честно сказал я, - Я же отшил тебя. Почему бы не отомстить?- А зачем? Я уже не злюсь.- Сейчас разозлишься, - Я нагло притянул к себе Артемиду и поцеловал. Глубоко, страстно и по-взрослому, конечно.- Что ты делаешь?! – Она стукнула меня в грудь.- Просто развлекаюсь.- Хорошенькое развлечение!- Ты же любишь меня.- Я уже говорила: не знаю.- Ладно, - Я улыбнулся, зная, что, да, на самом деле она хочет этого, - Если не ответишь на мой поцелуй, я начну стонать, и весь дворец сбежится к твоим покоям.Я взглянул в испуганное лицо подруги. Через секунду она буквально набросилась, поцеловав меня более страстно, чем я её прежде.Мы оторвались друг от друга спустя довольно большое количество времени.- Я надеюсь, этого достаточно?- Для начала, - Я поигрывал прядью длинных русых волос, - И спим мы сегодня в обнимку.Тогда Артемида уткнулась мне носом в грудь, обняв ещё крепче. Я знаю, она любила меня. Она с детства любила меня.На следующий день мы вообще не говорили и не встречались. После того, как я безо всяких проблем вышел из её спальни утром, кажется, девушка избегала меня. Не имеет значения.Под вечер я ворвался к ней в спальню без стука. Если бы Артемида была там с Фредериком, у меня были бы серьёзные проблемы. К счастью, она была с книгой. Боже, как банально…- На этот раз я снова слишком поздно в твоих покоях. И снова я отсюда до утра не выйду.- Господи, опять? Уверен, что никто не видел, как ты входил?- Да.- Ох, ну не вторую же ночь подряд…Она встала с кресла, чтобы пройтись. Я тут же повалил девушку на кровать и поцеловал её.- Я всё равно с тобой не пересплю, - Прямо сказала она, - Если есть желание – только после венчания, пожалуйста.- Наплевать, есть множество способов развлечься без физического лишения девственности.- Зачет ты так? – Она оттолкнула меня и подошла к окну, - Мы оба знаем, что у меня есть к тебе чувства. А ты со мной играешь.- Тогда давай поиграем.Я взглянул на неё. Она оглянулась и сначала выглядела уязвимо, но потом прыгнула на кровать. Артемида никогда не отказывалась от развлечений.Стоит ли говорить, что на следующую ночь я снова пришёл к ней? И ещё несколько раз я приходил.Правда, однажды она сама пришла в мои покои, но уже днём, не вечером.- Сегодня последний раз, - Произнесла она.Я приподнял бровь:- Да ладно? Как же ты меня остановишь?- Серьёзно, это последний.Девушка села на кровать.- В смысле?Она уже сама не скрывала, что хотела быть со мной. Готов поспорить, она хотела со мной чего-то большего, чем было у нас сейчас. Секса, например.- В смысле, несколько дней назад Фредерик сделал мне предложение, - Я выгнул бровь, желая услышать подробности, - Предложение. Именно в том самом смысле.Она говорила спокойно и даже чуть сдавленно, без бравады, не то, что я в своё время.Я закатил глаза. Опять на те же грабли:- Прими его. А потом всё равно будешь изменять со мной, - Я приобнял её, - Свяжи себя официальными отношениями, потом будешь только и делать, что жалеть. Жалеть и изменять.Не скажу, чтобы я жалел о помолвке с Луизой. Но изменял ей постоянно. Ну, и… да. Она не значила для меня и половины того, что значит Артемида.- Ты не понимаешь, это… беспрецедентная удача. В смысле, он готов остаться в Сент-Уотернорте, не увозить меня в Стемпл. И взять мою фамилию.Я присвистнул. Когда правителем становится женщина, женитьба – всегда дилемма. В своей стране королева, понятное дело, не может найти ровню по статусу. Если выходить замуж за иностранного короля, то он, по идее, должен увезти жену в свою страну и сделать её тамошней королевой.С фамилией возникают те же сложности. Если Артемида уедет в Стемпл и возьмёт фамилию Фредерика, то династия Санрайз прервётся, а страна останется без правителя. Поэтому то предложение, которое сделали ей сейчас… ну… я не могу дать девушке того же самого. И, если я возьму её фамилию, прервётся род Уайет.И, тем не менее, я снова морально уничтожал её.- Кто-то ругал меня за самый удобный и одобряемый зеваками вариант. Этот же кто-то постоянно отрицал значимость общественного мнения. Так что же сейчас-то? Отказываемся от своих слов? – Я начал размахивать руками, - Пойди против общества, докажи, что быть надо с тем, кого любишь! Ты же независимая и сильная, Артемида I, реформаторша!Собеседница взглянула на меня, как на идиота:- Да дело не в этом. Знаешь… я бы пошла против общественного мнения, как всегда это делала. Если бы знала, ради чего иду.Я остолбенел.- Нет, серьёзно: если я отклоню предложение Фредерика, что у меня останется? Будем ютиться где-то под одеялом, ты будешь заниматься сексом со мной, когда захочется. А когда не захочется – просто переключишься на другую. Или, ещё хуже, снова прогнёшься под аристократию, - Девушка подошла к окну. Вот теперь уже она уничтожала меня, - И это, ну… не только забота о собственной стабильности. Я уже не знаю, подходим ли мы друг другу.Я встал позади Артемиды, не решаясь обнять её за плечи, хотя знаю, что мог бы:- Полгода назад я ворвалась во дворец и начала рушить твою стабильную, мирную жизнь. Как ты помнишь, тогда мы не спасли твоего папу, - Она сказала ?не спасли?, но имела в виду ?довели до инфаркта?. Фактически, убили, - Сейчас ты врываешься и рушишь мою. Мы так и можем: играть и уничтожать друг друга. Сколько времени реально провести в таком режиме? Полгода? Год?Я хотел сказать, что не рушила она ничего. Нечего там было рушить. Благодаря ей я задумался, многое понял. Она позаботилась обо мне, в своей крикливой манере, конечно. А я заботился о ней, когда мог. Ну, правда, потом кричал или игнорировал.И сейчас я знал, что стоит протянуть руку, Артемида будет моей. Отклонит предложение Фредерика, заключит меня в объятия и уже не отпустит. Переспит, конечно. И у нас будет тайная связь, если я того захочу.Вот только я похлопал подругу по плечу и вышел.Этой ночью я не пришёл к ней в комнату.12 сентября 1598г.Торжественная церемония вручения наград стала ещё гаже от того, что я вспомнил слова, которые произнесла Артемида касательно предложения Фредерика. Когда я представлял, что они заключат помолвку… ох, всё внутри переворачивалось.Да, а ещё стоял пробирающий до костей ветер. Нередкое явление в Сент-Уотернорте, но, признаться, я от него отвык за время жаркого лета. Надеюсь не подхватить простуду или, хуже, чахотку.Фредерик прочёл все запланированные похвалы, правда, таким тоном, будто кто-то заставлял его это делать. Ну, наверное, заставляли. Либо отец, либо невестушка.Артемида быстро проскочила свою речь, фактически отработала номер.К парадной военной форме прикололи три ордена. Я открыл рот, чтобы разразиться фальшивыми жутко написанными благодарностями. Но не сделал этого.- Жители Сент-Уотернорта, - У меня перехватило дыхание, - Я хочу поблагодарить каждого из вас, каждого, кто принимал участие в этой героической обороне Стемпла, каждого, кто так или иначе трудился на благо страны. Я получил эту награду только из-за знатной фамилии, но на самом деле мои заслуги – ничто перед вашими. Не нужно много ума, чтобы стоять здесь и строить из себя пуп земли. Нужно много смелости, чтобы быть рядовым солдатом, идущим в первых рядах и знать, что сейчас наткнёшься на копьё дикаря, но всё равно идти и защищать свой материк. Хочу сказать спасибо этим безымянным ребятам. Спасибо.Это, пожалуй, всё, что я хотел сказать.Через несколько секунд обрушился шквал аплодисментов, заглушающий свист сильного ветра. Я слышал собственное имя и думал о том, чтобы только не пустить скупую мужскую слезу. Не красит это, даже на ветру и даже в такой момент.Фредерик ошеломлённо смотрел на меня. Он ожидал фальшивых благодарностей, но я вышел с настоящими, и порвал соперника, порвал, как политик . Надеюсь, мне удалось переломить что-то в сознании народа, заставить задуматься. Как я понял, примерно то же делала Артемида, каждый раз выходя на эту сцену.А Артемида смотрела на меня… с любовью, вот подходящее слово. Это был не приторно-нежный взгляд. И не похотливый. Я просто не подвёл её и доказал, что я чего-то стою, как тогда, когда принял решение о поездке в Стемпл. И это было потрясающее чувство.Ночью после приёма я сидел в своей комнате.Было бы здорово, если бы Артемида действительно уехала, приняв его предложение, но, нет, я знал, что она и Фредерик останутся, и наверняка будут миловаться на каждом углу. Хотя, может, она не станет выставлять всё на показ, в отличие от меня. И всё равно гадко.Я накинул плащ (ничего потеплее не нашлось) и вышел в сад. Сейчас было прохладно и темно. Стараясь не предаваться воспоминаниям, я размышлял.Уехать в родовое поместье? Чёрт, не могу. Только-только решил делать карьеру политика. Возобновить отношения с Луизой и забыться? Нет, мерзко. И не поможет.Внезапно я увидел в нескольких метрах невысокую фигуру в тёмном плаще, чем-то напоминающем мой. Без промедления, я нагнал эту девушку.- Что ты здесь делаешь? – Прямо задал я вопрос Артемиде.Обернувшись, она взглянула на меня и нервно усмехнулась, поёжившись.- Я отказала Фредерику.- Что?! Почему? – Грусть сменилась удивлением.- Сегодня я увидела, что ты чего-то, да стоишь.Я удивился ещё больше.- Я в сотый раз останусь ни с чем, - Снова усмехнулась она, стараясь не смотреть на меня, - Но я не втяну в эту белиберду человека, которого уважаю, не свяжу себя с ним обязательствами. Потому что я люблю тебя. И, видимо, всегда буду любить.Артемида обхватила себя руками, стараясь успокоиться.- Я тоже тебя люблю.Как гром среди ясного неба.Девушка взглянула на меня, от прежней уязвимости не осталось и следа.- Что, прости? Извини, но какого чёрта ты последовательно уничтожал мои нервы на протяжении полугода? Какого чёрта ты с фронта написал только скупое письмо о том, что возвращаешься?!- Я думал, что смогу просто всё выключить. Жить спокойной жизнью при дворе, с тихой девушкой, не связанной с тёмной магией. Был сбит с толку, когда ты вернулась. Не хотел снова обретать тебя, а потом снова терять. Боялся.- А сейчас?- Сейчас я сильнее. Послушай… мы справимся. Справимся с разницей в социальном статусе, справимся с эгоизмом, с дурными характерами. Мы справимся. Мы со всем справимся.По щекам девушки потекли слёзы. Она подбежала ко мне и впилась в губы поцелуем, не боясь, что нас увидят. Я крепко-крепко обнял её и наконец-то почувствовал себя по-настоящему сильным. И счастливым.- Просто не уходи больше, - Шептал я, - Только вместе со мной. Не отпущу.- И я тебя не отпущу.