Глава 2. Побег из Хеллены (1/1)

Путь в Хеллену пролегал через лес Грёз. За прошедшие годы он сильно изменился: ветви деревьев сплелись над головой плотной крышей, большинство тропинок заросли так, что их с трудом удавалось обнаружить, и Дарту несколько раз приходилось возвращаться назад в поисках верной дороги. Живности вокруг тоже стало намного больше. Никакой опасности они не представляли, жители Селеса даже подкармливали их, а иногда ловили, приручали идержали в качестве домашних питомцев. У Дарта тоже когда-то был подобный зверёк. Отправляясь в путешествие, он оставил питомца дома. Что с ним случилось, Дарт не знал, и теперь вряд ли уже узнает. Впрочем, некоторые вещи совсем не изменились. Например, на месте было старое поваленное дерево, служившее для путешественников мостиком через глубокий овраг. Солнце, дождь и ветер иссушили его ствол до белизны. Когда Дарт перебрался на ту сторону из кустов, рыча, выскочил рогатый пёс. Напрягшийся было юноша замахнулся на него мечом. – Тьфу, чёрт! Пошёл вон! Пошёл, ну! Пёс, взвизгнув, умчался обратно в чащу, а Дарт вдруг вспомнил полузабытый случай из детства, когда они с Шаной были детьми, и часто убегали в лес на поиски приключений. Тогда им это казалось весёлым занятием. Они бродили среди деревьев, собирали грибы и ягоды, купались в реке. Однажды они добрались до этого самого дерева, и также на их пути выскочил рогатый пёс. Сейчас этот примитивный и трусливый хищник вызывал у Дарта одно только раздражение, но тогда... Для маленьких детей это животное представлялось настоящим свирепым монстром. Шана испугалась, а Дарт заслонил её собой и закричал на пса: «Уходи! Оставь Шану в покое!» – Да, – Дарт улыбнулся воспоминаниям и тихо прошептал. – Я спасу тебя, Шана. Только дождись меня.*************************

Хеллена никогда не знала тишины. Стоны и крики пленников; шорох шагов стражников; тихое потрескивание чадящих вонючим дымом факелов, с трудом разгоняющих тусклый полумрак многочисленных переходов и коридоров.

Хеленна – запутанный круговой лабиринт, в котором легко потеряться. Поэтому Лавитц не расслаблялся ни на секунду с тех пор, как его втащили под низкий каменный свод. Покорно опустив глаза к полу, он считал шаги, пройденные повороты и двери, подъёмники. Командир Первого Рыцарства никогда не жаловался на память, а теперь, когда от этого зависела жизнь его, и его людей – особенно. Через оббитые металлическими полосами деревянные двери стражник ввёл их в широкий закруглённый зал. Справа и слева тянулись ряды камер, впереди мерцала таинственным белёсым сиянием широкая пропасть, через которую на другую сторону тянулись деревянные мостки. – Шевелись, мясо! – рыкнул стражник, с силой толкнув его в плечо в сторону правого коридора. Лавитц сжал зубы, сдерживая полыхнувшую в груди злость. У него ещё будет шанс отомстить, а пока приходилось униженно смирять гордость, вжимать голову в плечи и шагать вперёд, изображая смирение. Услышав сдавленный восклик за спиной, он оглянулся и судорожно вздохнул, увидев, что двое других стражников повели его товарищей в противоположный коридор. Один из рыцарей затравленно оглянулся, и Лави постарался взглядом передать ему свою мысленную клятву: он не бросит их. Освободится сам и спасет их, чего бы ему не стоило. Стражник снова толкнул его в спину, принуждая идти. Мужчина пошатнулся, послушно зашагал в коридор. Мимо прошёл караульный с копьём и мечом на поясе. Одарил презрительным взглядом, сплюнул под ноги сквозь зубы и скрылся в темноте за спиной. Лавитц отметил этот момент в памяти, по-прежнему не отрывая глаз от земли. – Стоять! Крохотная каморка с глухой дверью. Сандорец оттеснил его к стене и зазвенел ключами, на время выкинув из головы покладистого пленника. А зря... Лавитц не собирался упускать такой шанс. Убедившись, что караульного в поле видимости нет, он бросился вперёд и, врезавшись в своего тюремщика плечом, впечатал его в стену. Оглушённый стражник осел, но тут же попытался приподняться снова, и Лавитц добавил ему ещё пару ударов, после чего замер, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Всё было спокойно. Похоже, никто не обратил внимание на неожиданный шум. Рыцарь выдохнул с облегчением и, быстро опустившись на колени, принялся обыскивать сандорца. Связанные за спиной руки усложняли задачу, однако в конце-концов его усилия увенчались успехом – за поясом стражника он обнаружил нож. Ещё немного возни – и перепиленные верёвки упали к ногам мужчины. Лавитц потёр затёкшие запястья, подхватил стражника подмышки и затащил в ту самую камеру, куда тот только что собирался запереть его. Внутри это место показалось Лави ещё более мерзким, чем снаружи. И если с грудой соломы, пылью и паутиной он ещё мог как-то смириться – не в королевском дворце, всё-таки, находится – то с присутствием полуистлевших костей какого-то бедняги, заключённого здесь до него – категорически нет. Бросив стражника в углу, Лави покосился на чужие останки и виновато пожал плечами: – Прости, приятель. Пусть лучше он составит тебе компанию. У меня есть дела поважнее. Подхватив копьё, Лави выскочил из камеры и направился в восточную галерею. Вряд ли стражники успели далеко увести его друзей. Лавитц собирался отбить их, а потом уже отправляться на поиски выхода.*************************

Дарт много слышал о Хеллене – одной из самых страшных тюрем Сердио – но, к счастью, никогда прежде не бывал там лично. Так что выбравшись, наконец, на пустынную каменистую косу, ведущую к воротам тюрьмы, он испытал весьма противоречивые чувства. Реальность оказалась намного хуже любых рассказов. Вырубленная целиком в тёмном камне, скошенная на бок, Хеллена напоминала то ли изъеденный ржавчиной обломок меча, то ли гнилой зуб, одиноко возвышавшийся посреди моря на крохотном каменном островке. Попасть внутрь можно было лишь одним путём: по узкой песчаной косе, через мост, в данный момент – поднятый. И за то время, пока Дарт прятался среди скал и наблюдал за неприступной крепостью, мост не опускался ни разу, а стража на узких галереях, нависающих над дорогой, бдительно следила за округой. Говоря проще, вероятность проникнуть в крепость незаметно стремилась к нулю, и Дарт понятия не имел, что делать дальше. Покидая Селес, юноша действовал чисто на эмоциях. В крови играли ярость. Он был полон решимости немедленно найти и спасти Шану, вот только как как проникнуть в самую опасную тюрьму мира как-то особо не задумывался. Расстояние до Хеллены он преодолел за трое суток, сделав лишь пару коротких остановок на сон и еду. Казалось, ничто не могло охладить его пыл. Ничто, кроме неприступных, мрачных стен, неожиданно показавшихся на горизонте. Именно их неприступность и развеяла боевой азарт Дарта, заставила собраться и взглянуть на вещи трезво. Когда на востоке занялась заря, молодой воин начал приходить в отчаяние. Он добрался до тюрьмы поздней ночью и несколько часов кружил по побережью, придумав и отбросив один за другим с десяток планов разной степени безумности, но ни на шаг не приблизился к достижению своей цели. В конце-концов, Дарт уже стал подумывать о том, чтобы просто выйти из укрытия и вынудить солдат на то, чтобы те опустили мост, когда его внимание привлёк громкий скрип и утробное ворчание за спиной. Тяжело гружёная телега с запряжённым в неё землетрусом медленно двигалась по дороге по направлению к тюрьме. Сонный погонщик не заметил укрывшегося среди скал юношу, а у Дарта, наконец–то, сложился план, как можно проникнуть в тюрьму, не поднимая шума. Телега добралась до моста и остановилась у края дороги. Часовые на стене оживились. – Стоять! Что везёшь? – Провиант для тюремной кухни. Мясо, рыба… всё самое лучшее! – Отлично. Господин Фрюгель будет счастлив. Мост с душераздирающим скрипом опустился, и один из стражников неспешно вышел к повозке, чтобы осмотреть товары. Дарт скользнул под телегу и повис, уцепившись за днище, мысленно молясь, чтобы его не обнаружили. Торговец явно заскучавший в дороге, попытался выспросить у стражника, зачем они столько провизии покупают - уже не первую телегу он сюда приозил, - но был грубо послан и окончание осмотра проходило в тишине. Под конец сандорец получил несколько монет и благополучно сгинул. Телега тронулась, и Дарт вместе с нею въехал, наконец, внутрь тюрьмы. Несколько минут немилосердной тряски – и повозка снова остановилась. На этот раз, наверное, надолго. И очень вовремя. У Дарта уже начали неметь руки. Осторожно выбравшись из–под телеги, юноша бегло осмотрелся. Стражников поблизости не наблюдалось, купец копошился в своих товарах где–то за телегой. Место, где Дарт оказался, скорее всего, служило складом. Огромная пещера, заставленная ящиками, бочками, заваленная какими–то свёртками, связками мечей и щитов. В груди закопошилось неприятное подозрение. Еда...оружие... Возможно, война Возможно ли, что предупреждение Хашеля и всё это, все происходящие сейчас события – лишь части единого целого? Дарт не знал наверняка, и у него не было времени подумать об этом всерьёз. Сейчас все его мысли занимала Шана. Сначала он спасёт её, свою маленькую названную сестрёнку, а потом уже можно будет подумать и об остальном.*************************

Лавитц быстро услышал голоса стражников и его друзей. Сандорец насмехался над пленниками, обещая скормить их чудовищной зверушке начальника стражи, Фрюгеля. Рыцари держались смело, как и подобает королевской гвардии, но отчаянно, понимая свое положение. Командир бросился к ним на помощь, и влетел в коридор, когда один из рыцарей как раз бросился на стражника в отчаянном, самоубийственном рывке. Его остановило лишь направленное в грудь копьё. - Хватит этих издевательств! Лучше убей нас! - Не смейте! Сандорец не успел обернуться. Копьё Лавитца пробило его лёгкий доспех насквозь. Двое других стражников отскочили в стороны, ошалело наблюдая за происходящим. Зато бэйзильцы были вне себя от радости. - Сэр Лавитц! - Идиот! Ты правда думаешь, что сможешь отсюда сбежать?! Стражник, стоявший между Лави и его рыцарями, замахнулся на мужчину копьём. Лавитц ловко ушел от атаки и заколол нападавшего. Один из его товарищей тем временем повторил его прием, попытавшись с налёту сбить с ног второго стражника, но не устоял и упал на него. Сандорец попытался подняться, однако подоспевший Лавитц прикончил его одним ударом и помог другу встать. Но радость встречи почти сразу была омрачена бряцанием оружия и голосами стражников из соседних коридоров. Лавитц встревоженно нахмурился и махнул друзьям рукой. - Уходите. Я задержу их. - Но, сэр Лавитц... - Это приказ. Вернитесь домой и расскажите все королю Альберту. Он должен узнать, что тут творится. Рыцари с видимой неохотой направились к верёвочному мосту, намереваясь сбежать от приближающихся стражников по внутреннему кольцу. Отвернувшийся Лавитц решительно скрестил оружие с выскочившим на шум сандорцем. Это был его выбор и его решение. Его друзья будут жить, и это... Громкий крик за спиной заставил его обернуться. Один из его товарищей лежал на каменном полу с арбалетный болтом в спине. Второй пятился обратно на мост, а с внутреннего кольца на него наступали солдаты. Лави понял, что сейчас будет, и отбросив своего противника поспешил на выручку товарищу, но не в его силах было предотвратить неизбежное. Попавший в западню рыцарь пытался сопротивляться, однако стражник оказался сильнее и мощным ударом сбросил его с моста в пропасть. Лавитц не успел на каких-то несколько секунд. Боль потери оглушила командира рыцарства на несколько бесконечно долгих мгновений. Он не справился, остался один, а на помощь его противникам уже спешило подкрепление... - Сдавайся, герой, - заржал сандорец, неторопливо направившись к мужчине. - Иначе полетишь следом за своим прихвостнем. Лавитц стиснул зубы, покрепче сжал копьё и решительно шагнул на мост, готовясь дорого продать свою жизнь. - Это мы ещё посмотрим!*************************

…Хелена оказалась настоящим лабиринтом из коридоров, переходов, галерей, лестниц и камер. Дарт блуждал не меньше часа и дважды чуть не столкнулся с патрульными, прежде чем, наконец, выбрался наружу к подъемникам. Так здесь гордо именовались обычные корзины, втягиваемые на верхние ярусы при помощи верёвок. Дарт никогда не страдал боязнью высоты, но трясясь в этой хлипкой, скрипящей конструкции и судорожно цепляясь за ее борта, он мечтал о том моменте, когда адский подъём, наконец, закончится. Увы, иного пути в башни Хеллены не было, а именно там находилась Шана. По крайней мере, так сказал Дарту захваченный врасплох стражник, охранявший вход на склад. Юноше оставалось лишь надеяться, что тот не соврал, и что он сможет найти Шану до того, как его обнаружат и схватят. Выбравшись на каменистую площадку из подъемника Дарт замер ненадолго отдышаться и заодно осмотреться по сторонам. Тут его и настигло неутешительное открытие о том, что башен у Хеллены, оказывается, две, а не одна. С внешней стороны этого заметно не было. Прикинув варианты, Дарт тяжело вздохнул и нырнул в первую башню. Иных вариантов кроме как обыскать обе у него пока не было. Внутри его взгляду открылось полукруглое помещение. Противоположные концы коридора терялись в дымном полумраке. Дарт нахмурился, гадая, куда двигаться дальше, когда его внимание привлёк шум, доносившийся из восточного коридора: громкие голоса, лязг оружия. Юноша двинулся на звук, осторожно выглянул из–за угла, и стал свидетелем отчаянного сражения. Мужчина в бело–зелёной форме, балансируя на мостках над пропастью, яростно отбивался от наседавших на него стражников, ловко орудуя копьём. На сандорца он не был похож, скорее, на одного из пленников, пытающегося спастись бегством. И получалось у него это вполне успешно: на каменном полу уже лежало несколько тел. Однако на помощь стражникам уже спешили их товарищи из соседнего коридора... Не долго думая, Дарт выхватил меч и выскочил из укрытия, преградив противникам дорогу. – Гражданская война? Ему хватило нескольких ударов, чтобы сразить сандорцев. Незнакомец ловким обманным манёвром сбросил своего противника через веревочное ограждение в пропасть и развернулся к Дарту, угрожающе вскинув копьё. – А ты ещё кто? – Дарт. И я тебе не враг! Парень успокаивающе поднял вверх раскрытую ладонь. После короткого колебания рыцарь медленно опустил оружие и представился: – Лавитц Сламберт, командир Первого Рыцарства королевства Бэзил. Дарт коротко кивнул в ответ, с интересом рассматривая нового знакомого. На вид ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Коротко стриженный, светловолосый, с ясными зелёными глазами, рыцарь сразу показался Дарту человеком, достойным доверия, смелым и честным. Однако толком познакомиться им так и не дали. Из коридоров с обеих сторон уже спешили новые стражники – по ходу, все, что ещё оставались на этаже. Слишком много, чтобы справиться поодиночке. Рыцарь понял это первым… – Спина к спине! … и первым повернулся лицом к врагам – и спиной к Дарту. Юноша не замедлил поступить также. Несмотря на то, что они впервые встретились, двигались оба на удивление слаженно. Дарт всегда успевал прикрыть новообретённого союзника мечом, а тот не менее ловко принимал на копьё предназначенные юноше удары. Каждый действовал интуитивно, как в танце, где всё происходит на уровне рефлексов, и нет времени обдумать следующий шаг, остается лишь довериться партнеру. Бой закончился быстро. Пока Дарт вытирал и убирал в ножны меч, рыцарь склонился над одним из трупов в бело–голубой форме. Из спины у него торчала стрела. Положив руку на плечо мертвеца, Лавитц негромко произнёс: – Клянусь, я отомщу за вас. – Твой друг? – негромко поинтересовался Дарт. Лави коротко кивнул. – Его, и ещё одного рыцаря захватили в плен вместе со мной. Я хотел спасти их, но не успел, – мужчина выпрямился с тяжёлым вздохом и повернулся к Дарту. – Так… ты говоришь, Дарт? А как ты здесь оказался? Не могу представить себе человека, который пришёл бы сюда по своей воле. – Я должен спасти дорогого мне человека. Может, ты что–то о ней слышал? Девушка по имени Шана. – Девушка? – Лавитц нахмурился, прошёлся туда-сюда. – Да, кажется, я слышал что-то такое в разговорах стражников. Про девушку в Северной башне, на самом верху тюрьмы. Это ради неё ты проник в Хеллену? – Да, – Дарт вздохнул с облегчением. Наконец-то что-то конкретное. – Спасибо. Теперь я точно её найду! Он развернулся, собираясь уйти, но был остановлен окликом Лавитца. – Подожди. Я пойду с тобой. – Разве тебе не нужно как можно скорее выбраться отсюда? - удивленно обернулся юноша. Лавитц помолчал несколько секунд и уклончиво поинтересовался. – Она важна для тебя? Эта девушка? – Да, – Дарт твердо выдержал его взгляд. – Но это моя проблема, и моя вина. – Я не знаю, за что ты себя винишь, – негромко произнёс рыцарь, подойдя к Дарту и положив руку ему на плечо, – но точно знаю, что Хеллену тяжело пройти в одиночку. А вместе у нас гораздо больше шансов не только спасти твою девушку, но и выбраться отсюда живыми. – Ты мне доверяешь? Мы же только что встретились. – Ты прикрыл мне спину в бою, – ухмыльнулся Лавитц в ответ. – Для меня этого более чем достаточно. Дарт прищурился и по-мальчишески озорно улыбнулся. – Хорошо. Тогда не будем медлить. Ты знаешь, как попасть в Северную башню? …До цели они добрались быстро, но здесь их постигло новое разочарование – массивные железные створки были заперты. Ключ обнаружился, после недолгих поисков, в располагавшейся поблизости караульной. В данный момент она пустовал, а на столе в тусклом свете масляных ламп слабо поблёскивала связка ключей. – Нам чертовски везёт, – ухмыльнулся юноша, подбрасывая искомое на ладони. – Точно сказано, – Лави внимательно взглянул на товарища. – Солдаты похитили только твою девушку? Больше никого? – Только её. – Но почему? Зачем? Дарт неопределённо пожал плечами. – Я собираюсь спросить об этом начальника стражи. Только сперва освобожу Шану. – Тогда не будем зря тратить время, - улыбнулся Лавитц. - Я надеюсь выбраться отсюда до заката. Дверь в Северную башню распахнулась легко и бесшумно, что было только на руку беглецам. Коридоры пустовали, и они пошли в обход круговой галереи, напряжённо прислушиваясь, готовые к любым неожиданностям. Наверное, следовало уже свыкнуться с этим местом, однако заглядывая в зарешеченные окна камер, Дарт до сих пор чувствовал, как пробирает тело нервная дрожь. Люди, измученные, напуганные до потери рассудка, наполняли это место. Живые и мёртвые – вряд ли стражники видели разницу. В такие моменты Дарт был по–настоящему рад присутствию Лавитца. С надёжным другом за плечом гнетущая атмосфера Хеллены переносилась намного легче. На стражу они наткнулись неожиданно. Трое солдат сгрудились около одной из камер, играя в кости и переругиваясь вполголоса. Друзья напряжённо переглянулись. Похоже, они нашли то, что искали. – Возьмём их, пока тихо? – Почему бы и нет? Трое против двоих – несерьёзно. Атаковав стремительно и внезапно, они закончили бой в несколько минут. Однако пока Дарт разбирался с одним своим противником, Лави успел прикончить двух других. Осознав этот факт, Дарт обиженно нахмурился, и рыцарь рассмеялся в ответ. – Когда выберемся из Хеллены, дам тебе пару уроков. – Иди ты. – Кто здесь? Слабый голосок, донёсшийся из камеры, около которой сидели стражники, Дарт узнал моментально, и сердце в груди бешено заколотилось. Сколько же лет прошло с тех пор, как он слышал его в последний раз? – Шана?! – Дарт? – Шана! Это я! Юноша бросился к решётке, лихорадочно дёрнул прутья. Дверь была заперта. Дарт выдернул из кармана ключи, отомкнул решётку и бросился внутрь. Лави только и успел крикнуть ему вслед: – Поторопись! Нам не стоит здесь задерживаться. Дарт не обратил на его слова никакого внимания. Он вбежал в камеру, ища взглядом единственного человека, который сейчас его интересовал.***********************

Шана стояла в центре камеры, прижав к груди руки и испуганно глядя в сторону входа. Дарт поражённо замер на месте. Он не видел подругу пять лет, и за это время маленькая девочка, с которой он играл в прятки и воровал яблоки из соседских садов, превратилась в прекрасную девушку. Забавные косички исчезли, сменившись волной мягких пушистых прядей до плеч, а лёгкие белые шортики и безрукавка с голубой каймой по краям даже чересчур явно подчёркивали стройность тела и женственность форм. Дарт откашлялся, пытаясь скрыть внезапно охватившее его смущение.

– Привет. Я пришёл за тобой, – пробормотал он, чувствуя себя до странности скованно. – Ты меня не забыла? – Как я могла забыть? Её голос тоже изменился. Стал глубже, мягче, будя в теле юноши непонятную, но очень приятную дрожь. Дарт сглотнул, отвёл глаза. – Прошло пять лет… Я так долго тебя не видел. Девушка быстро пересекла разделявшее их расстояние, мягко взяла его лицо в ладони, вынудив повернуться. – Дарт, посмотри на меня. Он неохотно поднял на неё глаза. Шана вдруг рассмеялась, на щеках у неё появились забавные ямочки, и сквозь взрослый образ снова проскользнули черты знакомой ему маленькой, озорной девчушки. – Ты не так уж сильно изменилась, – эти слова дались юноше гораздо легче, чем он думал. – Зато ты выглядишь намного крепче того Дарта, которого я помню, – не осталась в долгу Шана. Дарт с облегчением улыбнулся. Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь. Девушка прижалась к нему, уткнулась лицом в грудь и тихо всхлипнула. Парень стиснул её в объятиях и мысленно поклялся, что никогда больше не оставит Шану одну, никогда не допустит, чтобы она плакала. Их идиллию прервал встревоженный голос Лавитца. Переглянувшись, они вместе выскочили из ненавистной камеры. У дверей уже кипел бой. Лави в одиночку сражался с пятью стражниками. Дарт выхватил меч и бросился на помощь другу, оставив Шану за спиной. Ему достались двое противников. Эти воины наседали грамотно, вынуждая беглецов только защищаться и не позволяя атаковать. То ли они собирались взять их измором, то ли ждали подкрепления. Дарта не устраивало ни то, ни другое. Юноше удалось убить одного из стражников, однако второй едва не рассадил ему мечом бедро. Фантастическим кульбитом парень ушёл в сторону, потерял равновесие и упал. Сандорец занёс меч. Лавитц, прикончивший одного своего противника, не мог прорваться мимо двух других. Меч опускался… но закончить атаку убийца не успел. Тонко свистнув, оперённая стрела вошла ему в горло, опрокинув на землю. Дарт обернулся и шокировано уставился на застывшую сбоку Шану с луком в руках. Девушка уверенно кивнула ему, накладывая новую стрелу. Это было странное зрелище – Шана с луком. Однако размышлять над этим времени не было. Дарт бросился на помощь Лави. Вместе они быстро разделались с оставшимися стражниками. Лавитц отправился на разведку, а Дарт убрал в ножны меч и повернулся к Шане. – Ты как? – Я в порядке, – улыбнулась девушка, нежно поглаживая лук.

– Где ты его взяла? И кто научил тебя так метко стрелять? – Лук стоял здесь, на стойке, – Шана хитро улыбнулась. – А стрелять меня научил мистер Тасман. Нужно же было чем–то занять себя в твоё отсутствие. Дарт смотрел на Шану, и ему казалось, что он видит её впервые. Эта стройная, гибкая девушка, легко сжимающая в руках тяжёлый изогнутый сандорский лук, кардинально отличалась от того образа, что он бережно хранил в памяти. Парень снова поймал себя на мысли, что с момента их последней встречи Шана сильно изменилась. Она действительно выросла. Повисшую неловкую паузу разрушил вернувшийся Лавитц. – Потом будете праздновать, – решительно произнёс рыцарь. – Мы всё ещё на вражеской территории, да и чересчур мрачновато здесь для радости, на мой взгляд. Шана с любопытством уставилась на него. У них не было времени познакомиться, так что Дарт поспешил это исправить. – Шана, это Лавитц Сламберт, командир Первого Рыцарства Бэзила. Он помог мне спасти тебя. – Очень приятно. Девушка сделала изящный реверанс, и юноша изумлённо вскинул брови. О том, что Шана так умеет, он тоже не знал. Лавитц улыбнулся и слегка поклонился. – Мне тоже. Можете звать меня просто Лави. – Похоже, ты изменилась сильнее, чем я себе представлял, – выдохнул Дарт, не сумев сдержать удивлённых ноток в голосе.

Шана покраснела, а Лавитц хмыкнул. – Будь она обычной хрупкой девчонкой, ей вряд ли бы удалось выжить в одиночку в этом аду. Хотя и не так уж много дураков пошли бы спасать её сюда. В его словах был резон. Дарт вздохнул и раздражённо передёрнул плечами. – Ладно. Хорошо. Но я не хочу, чтобы ты и дальше сражалась рядом с нами. Это слишком опасно! – Дарт, мне уже восемнадцать лет, – девушка своенравно вскинула подбородок, – и я могу сама решить, что мне делать. Так что я буду сражаться, ясно? Неизвестно, сколько бы ещё продолжался этот спор, однако вмешавшийся Лавитц положил ему конец. – Поспорите об этом, когда мы выберемся отсюда, хорошо? Дарт тяжело вздохнул и уступил: – Договорились.**********************

– Повтори! – Рыцарь из Бэзила сбежал, убив стражу, – пролепетал солдат, трясясь, как осиновый лист. Рёву взбешённого начальника стражи мог позавидовать дикий землетрус. Фрюгель метался туда-сюда по мосткам Южной башне. Он пришёл сразу, как услышал о побеге пленника, но это нисколько не умерило его бешенства. Впервые за всё время его управления кому-то удалось выбраться из камеры, да ещё и расправиться со стражей! Немыслимо!– Надеюсь, это все плохие новости?– Н-н-неет… - пролепетал стражник, вжав голову в плечи и явно намереваясь податься в бега. Фрюгель стремительно шагнул вперёд, схватил его за горло и вздёрнул в воздух. – Что еще?! – Девушку из Селеса забрал парень в красном, – торопливо выпалил стражник – Что ты сказал, крыса?! – Девушку забрал парень в красных доспехах. Зло зашипев, Фрюгель вышвырнул стражника за перила, в пропасть. Другие сандорцы, наблюдавшие за этой сценой, испуганно попятились под яростным взглядом начальника. – Ну? Что встали?! Не дайте им уйти отсюда живыми!

Стражники бросились врассыпную, торопясь не столько выполнить поручение командира, сколько убраться подальше с его глаз. Однако Фрюгель окликнул их. – Стойте! Я забыл кое-что важное. Девчонку нужно взять живой. Приказ Императора Доэля. – Да, сэр! – Если вы меня подведёте, я вас всех уничтожу! – проревел Фрюгель им вслед. Вспышка ярости прошла так же быстро, как и началась, сменившись острым приступом веселья. – Красный, ха! – Фрюгель сжал руки в кулаки и проорал. – Я его поймаю. Я всё вокруг окрашу в красное его кровью! Массивное брюхо начальника тюрьмы заколыхалось от хохота.************************

До выхода из тюрьмы беглецы добрались практически без приключений. Всего пару раз им пришлось сражаться, и оба раза Дарт и Лавитц справлялись со стражниками быстро и без лишнего шума. Шана тоже оказывала посильную поддержку: её стрелы не знали промаха, а их запас был хорошо пополнен в попавшейся на пути оружейной. От осознания, что свобода совсем рядом – рукой подать – у всех словно открылось второе дыхание. На подходе к конюшням они уже не скрывались, готовые прорываться наружу с боем, а потому не заметили или не почувствовали устроенной засады. Не меньше десятка стражников перекрыло им путь к конюшням и другим выходам. Дарт и Лавитц отступили к стене, прикрывая спинами Шану. Никто не торопился нападать первым, однако повисшее в воздухе напряжение разрушил рокочущий хохот, загремевший за спинами стражников. Сандорцы расступились, и вперёд тяжело выступило … нечто. Легче всего это описывалось, как огромная гора мяса в красных штанах и рогатом шлеме, кое-как прикрытая тёмно-синим плащом с золотой бахромой. Грязно-коричневая кожа висела толстыми складками, маленькие, поросячьи глазки светились лютой злобой из-под нависших кустистых бровей. На плече это существо несло огромную каменную дубину, представлявшую собой грубо обработанный обломок скалы. Лавитц, побледнев, одними губами тихо прошептал: «Фрюгель!» Дарт растеряно оглянулся на друга. Ему это имя ни о чём не говорило, однако реакция Лави была более чем красноречива. Толстяк остановился напротив них. Крохотные глазки сосредоточились на Дарте и басовитый голос гулким эхом заполнил помещение. – Так ты и есть тот самый воин в красном? Дарт решительно выхватил меч и подался вперёд, однако Лавитц удержал его, схватив за плечо. – Осторожно, Дарт! Это начальник стражи. О нем ходят дурные слухи. Говорят, даже люди из его родной страны боятся его. Дарт коротко кивнул в знак того, что понял предупреждение, и уверенно шагнул навстречу Фрюгелю.Со стороны, наверное, это выглядело пугающе: массивный толстяк и юноша, едва достающий ему до плеча. Фрюгель следил за парнем со снисходительным пренебрежением. – Да, это я. И что с того? – Хах!! – каменная дубина описала круг и с оглушительным грохотом врезалась в пол, разбрызгивая в разные стороны пыль и каменную крошку. – Да ничего особенного! Просто тебя, вместе с этим лидером рыцарей, сейчас скормят моей зверушке. Сразу после того, как изрубят в куски! И Фрюгель затрясся в диком приступе смеха. Дарт фыркнул, оставив насмешку без ответа, и спросил о том, что больше всего его волновало. – Это ты атаковал Селес? – Нет, – Фрюгель лениво почесал брюхо. – Я только отдал приказ. – Зачем ты приказал забрать Шану? – Не знаю. Парень растерянно заморгал, а Фрюгель невозмутимо продолжил: – Это Император Доэль приказал доставить сюда эту девушку. Приказ показался мне таким мелким , что я добавил к нему указание разрушить Селес. Шана за спиной едва слышно ахнула.Лавитц тихо выругался. Дарт побледнел. Смысл сказанного с трудом доходил до рассудка. Разрушение его города... Смерть десятков жителей... Все просто так? Ни за что?!

Пальцы до боли стиснули рукоять меча. Слова Фрюгеля молотом долбились в висках, душили, разжигали в груди слепящее пламя ненависти и жажды мести.

– Сволочь. Ты за это заплатишь! Дарт бросился в яростную атаку. Лави последовал за ним. Стражники заслонили от них своего командира, однако не в силах были остановить взбешённых воинов. Битва закипела. Дарт атаковал, парировал, уклонялся, снова атаковал. Где–то рядом упруго тренькала тетива лука Шаны, насвистывало свою смертоносную песню копьё Лавитца, голова кружилась от висящего в воздухе удушающего смрада смерти. Численное превосходство сандорцев им не помогло. Друзья перебили большую часть стражников, а оставшихся обратили в паническое бегство. Фрюгель остался один. Он в битве не участвовал, наблюдая издали и поигрывая дубиной. Однако даже когда стражники бросились бежать, толстяк не проявил ни малейшего беспокойства: – Думаете, сможете меня победить? А ну, ко мне! Змеиное шипение разлилось в воздухе, и из боковых туннелей скользящим шагом выступили двое новы воинов. Таких Дарту прежде видеть не доводилось. Да и людьми ли они были? Большую часть их тел покрывала чешуя, глаза – узкие, жёлтые, с вертикальными зрачками – скорее делали их похожими на змей. Брони на них не было, только лёгкие зелёные жилеты из плотного сукна и белые короткие штаны до колен, зато в руках оба змеелюда держали по длинному, в человеческий рост, двулезвийному мечу. – Попробуйте-ка справится с ними, – загоготал Фрюгель. – А это ещё кто? – Понятия не имею, но выглядят они не слишком дружелюбно, – Лави покрепче сжал копьё, посмотрел на Фрюгеля и негромко бросил Дарту. – Иди. Мы с Шаной их удержим. Дарт встревоженно взглянул на рыцаря, однако, получив в ответ ободряющий кивок, решился и устремился к Фрюгелю. Один из змеелюдов замахнулся на него мечом, однако Дарт ловким кувырком проскользнул под опускающимся лезвием. Преследовать юношу дальше противнику помешал Лавитц, едва не пронзивший змеелюда копьём и вынудивший того уйти в оборону. Шана выстрелила во второго, но промахнулась. Напасть на неё змеелюду снова помешал Лавитц. Теперь он сдерживал обоих стражей, в то время как Дарт, наконец, оказался лицом к лицу с Фрюгелем. Толстяк возвышался над ним, подобно горе, и впечатление производил устрашающее. Наверное, будь Дарт чуть меньше взбешён, он вполне мог бы испугаться, однако воспоминания о Селесе, обо всех погибших поддерживали его боевой дух. – Ты заплатишь за разрушение Селеса. Фрюгель лишь громогласно захохотал в ответ. Дарт с яростным криком бросился вперёд, взмахнув мечом, однако тут же был вынужден отскочить, уворачиваясь от удара дубиной. Оружие выбило искры и куски камня из пола. Попади оно в цель – от юноши мокрого места бы не осталось. Осознав это, Дарт стал действовать осторожнее. Он кружил вокруг Фрюгеля, предпринимая редкие атаки, однако даже если и удавалось подобраться на расстояние удара, толстые складки кожи и жира на теле начальника стражи не давали причинить ему сколько–нибудь серьёзный вред. Зато сам Дарт несколько раз едва успел уклониться от смертоносных атак дубины – Фрюгель, для его комплекции, двигался на удивление ловко. У Шаны и Лавитца дела шли ненамного лучше. Змеелюды двигались синхронно и так ловко, что попасть по ним представлялось практически невозможно. К тому же, Лавитцу приходилось следить, чтобы ни одна из тварей не добралась до Шаны. Это тоже существенно снижало ему возможность действовать. Мечи змеелюдов уже несколько раз угрожающе задевали его доспех, в то время как ему удалось лишь слегка поцарапать одного из змеев. Ситуацию помогла переломить Шана. Её стрела пронзила плечо одного из змеелюдов, а копьё Лавитца довершило дело. Однако того, что последовало за этим, они не ожидали. Бившийся в агонии воин прошипел: «Я заберу вас в Ад… с собой», – проревел что–то, и земля у них под ногами вздрогнула. Дарт пошатнулся, недоумённо крутя головой, не понимая, что происходит, Лавитц чуть не упал, вовремя успев опереться на копьё, Шана тонко взвизгнула. Земля пошла трещинами, сквозь которые пробивалось алое пламя и страшный жар. Дарта пробил холодный пот. – В сторону! Предупреждение подоспело как нельзя вовремя. Они бросились врассыпную как раз в ту секунду, когда столбы магмы пробили пол и, разбрасывая во все стороны искры, разлились морем пламени по потолку. Огненный дождь обрушился на всех – и врагов, и союзников. Шана визжала не переставая, вжавшись в стену и, к счастью, отделавшись одним испугом. У Лави затлела куртка, и он лихорадочно закрутился, пытаясь сбить пламя. Дарт тоже избежал серьёзных повреждений, зато второму стражу не повезло. Он попал прямо в поток магмы. Когда пламя иссякло, от воина не осталось даже пепла. Самые серьёзные повреждения от огня получил Фрюгель. Услышав дикий, громоподобный рёв, Дарт обернулся и увидел, как толстый начальник стражи корчится от боли: капли магического пламени разъедали его кожу, как кислота, оставляя глубокие раны и обнажая незащищённую плоть. Это было тем выходом, который они искали. Огонь... Дарт сунул руку в карман и вытащил огненный кристалл. Свет играл алым в ребристых гранях. Всего один кристалл, но если его правильно метнуть… – Дарт,берегись! Что–то с силой толкнуло юношу в плечо, и он покатился по земле. Кристалл со звоном отлетел куда-то в сторону. Грохот, треск, болезненный крик. Дарт вскочил, оглядываясь, и первое, за что зацепился взгляд – лежащий в груде каменного крошева Лавитц. Нагрудная пластина его доспеха вмялась внутрь, из–под светлых волос тонкой струйкой сочилась кровь. Рыцарь не шевелился. – Лави! Скрежет и хриплая ругань заставили Дарта обернуться. Фрюгель, паскудно ухмыляясь, поднимал новый осколок камня. – Один готов. Ты следующий – рыцарь в красном. – Обойдёшься! Юноша выпрямился, сжимая меч. Страх ушёл, сменившись холодной, расчётливой яростью. Рукоять меча в руке слегка потеплела, когда Дарт бросился в атаку. Легко ускользнув от брошенного снаряда, он прыгнул вперёд и по самую рукоять вогнал меч в брюхо начальника стражи. На этот раз меч вошёл в тело легко, как раскалённый нож в масло. Фрюгель взревел от боли. Чёрная, густая кровь толчками полилась из раны. Дарт вырвал меч и отскочил назад, а Фрюгель, пошатнувшись, замертво рухнул на пол. В пещере установилась оглушающая тишина. Тяжело дышащий юноша окинул поверженного противника презрительным взглядом и поспешил к своим друзьям. Шана уже привела в чувство Лавитца и теперь помогала ему встать. Рыцарь тяжело опирался на ее плечо и свое копьё, однако на встревоженный вопрос Дарта только рукой махнул: – Я в порядке. – Шана? – Я тоже. А как ты? – Всё нормально, – Дарт улыбнулся. - Мы здесь закончили. – Хорошо, – Лавитц выпрямился, судорожно выдохнув сквозь стиснутые зубы. – Тогда давайте поскорее убираться отсюда, пока снова стражники не набежали. Ответить Дарт не успел. Слабый стон, раздавшийся за его спиной, привлек внимание юноши. Обернувшись, он с изумлением увидел, как Фрюгель, постанывая, медленно приподнялся, силясь сесть. – Нет... Это невозможно, – Дарт беспомощно оглянулся на Лави. – Он что, бессмертный?! – Не знаю, – хмуро покачал головой Лавитц. – Никто бы не пережил такого удара… – Он тоже не переживёт, – прошипел Дарт, схватившись за меч. – Возьми Шану и отправляйтесь за лошадьми. – Но... – Иди! - рыкнул Дарт. – Я должен с этим покончить! Фрюгель, кривясь от боли, встретился с Дартом глазами, и парня словно окатило ледяной волной. Столько животной злобы и ненависти было в этом взгляде. Если бы одним взглядом можно было убивать, от них всех уже осталась бы горстка пепла. Таким и был Фрюгель – концентрированный сгусток ненависти и ярости, движимый одним только желанием убивать и разрушать. И пока он жив, Дарт и Шана вряд ли смогут почувствовать себя в безопасности. Эта мысль лишь укрепила решимость юноши довести дело до конца. Дарт решительно двинулся вперед, но донесшиеся из коридоров крики и бряцанье оружия заставили его замереть. К выходу из тюрьмы спешило подкрепление. Парень зарычал сквозь зубы, рванулся вперед, и снова его вынудили остановиться, на этот раз окрик Лавитца. – Нет, Дарт. Садись в седло! Нам нужно уходить. Соблазн задержаться ненадолго был силён. Пара шагов, один удар – и всё будет кончено. Им больше не нужно будет бояться чудовищного охранника тюрьмы.

– Ты не успеешь. Слишком поздно.

Дарт глухо зарычал сквозь зубы, но разум возобладал над эмоциями. Лавитц был прав. Не уйдут сейчас – останутся тут навсегда. Юноша отвернулся и одним прыжком влетел в седло позади Шаны. Друзья направили коней к выходу, и судьба явно им благоволила – суетившиеся стражники еще не успели поднять мост и перекрыть ворота. Дарт выбрался благополучно, а вот Лавитц замешкался. Когда он въехал на мост, тот как раз начал подниматься. – Лави, скорей! Конь рыцаря оттолкнулся копытами от края моста и в головокружительном прыжке удачно приземлился на землю. Лави ловко удержался в седле, и трое беглецов припустили прочь от ненавистной тюрьмы.************************

Если весть о бегстве пленников привела начальника Хеллены в ярость, то сейчас его состояние можно было охарактеризовать как слепое, неконтролируемое бешенство. Мало того, что эти крысы смогли довольно ощутимо его ранить, так они ещё и сбежали из тюрьмы! Его тюрьмы, которая до этого дня считалась неприступным оплотом, из которого можно выйти только вперед ногами на тот свет. Последней же каплей для начальника тюрьмы стало то, что мост поднялся перед самым носом Фрюгеля и уже готовой к преследованию погони, из-за чего драгоценное время было упущено. Когда мост опустили, беглецов уже и след простыл. Бессильная ярость требовала выхода, и Фрюгель сполна выместил её на своих подчинённых. Двоих стражников он избил до полусмерти, ещё троих отправил на корм чудищу, но даже это не смогло до конца умерить его ярости. – Поймайте их! Приведите мне назад девчонку, или я вас всех поубиваю! Стражники метались, как перепуганные крысы. Крупный патрульный отряд выдвинулся в путь, обшаривая дороги, однако Фрюгелю этого казалось мало. Он продолжал бесноваться и проклинать всех подряд, пока тихий смех не привлёк его внимание. Подняв глаза к верхней галерее, нависавшей над выходом из крепости, начальник стражи содрогнулся, увидев плащеносца. – Ты! Откуда ты взялся? – Должен ли я доложить Его Величеству о вашем провале?

Посланник Императора не пошевелился, его мелодичный голос звучал насмешливо и мягко, однако Фрюгеля прошиб холодный пот от одной мысли, что сделает с ним Император. – Нет, подожди! Я верну её! Я верну девушку! – Разумеется, – мягкость сменилась металлом. – Иначе ты умрёшь. Фрюгель зло оскалился, но огрызаться не решился. Он не понимал, почему так боится этого странного человека, зато чувствовал интуитивно, что грубить ему – верное самоубийство. А потому, заткнув поглубже свою гордость, поспешил убраться прочь. Плащеносец проводил его взглядом и улыбнулся. Он, в отличие от толстого тюремщика, нисколько не беспокоился. Конечно, бегство девчонки в его планы не входило, но, с другой стороны, это ничего не меняло. Он нашел ее, и теперь уже не упустит. Эта сбежавшая троица даже не подозревает, что прочно запуталась в его сетях.