Пролог. (1/1)

Когда слышатся звуки сталкивающихся мечей, это означает, что борьба с прошлым началась, и благодаря ей открывается дорога в будущее. Храня верность данной клятве о вечной дружбе, одна душа ищет другую. Одна тайна порождает другую — распахиваются двери судьбы. Ты можешь разорвать цепи судьбы, которые сковывают тебя...

Се́лес спал. Спали крепким сном жители, уставшие часовые клевали носом за игрой в «очко». Даже ветер стих, не решаясь лишний раз всколыхнуть густую листву на столетних дубах и потревожить покой, царящий вокруг крохотного селения. Расположившееся в гордом одиночестве среди дремучих лесов, оно могло опасаться лишь нападения диких животных или мелких монстров, коих много осталось после великой Войны Крылатых. Люди здесь появлялись редко, и, по большей части, это были странники, или караваны бродячих торговцев. И, столь необычная для этих пустынных мест стража на стенах, была выставлена недавно, в связи с прошедшим тревожным и непонятным слухом о грядущей войне. Селес мирно жил вдали от забот и тревог большого мира. Зато большой мир не забывал о нём. Вспугнутые чем-то, стремительно вспорхнули птицы, заколыхались и затрепетали, словно от сильного ветра, деревья. Вздрогнувший старшо́й нахмурился, сонно протирая глаза, поднялся, неторопливо прошёл к краю частокола, однако лес вновь окутали тишина и покой. Воин отвернулся, качая головой и усмехаясь, успокаивая себя, что ему всего лишь показалось. Эта улыбка так и застыла на его губах, когда вылетевшая из темноты горящая стрела вонзилась в щель между шлемом и доспехом. Одновременно с тихим шипением смертоносного огненного дождя, гулкий рёв прокатился над деревней, и волна пламени снесла крепкие дубовые ворота. Ещё не стихли треск и грохот, а в деревню, по горящей земле, уже стремительно влетели всадники, закованные в чёрную броню. Испуганные, ничего не понимающие люди выбегали из домов и гибли под безжалостными ударами мечей. Солдаты, рассыпавшись по улицам, не щадили никого: ни женщин, ни детей. Крики и стоны раненных и умирающих мешались с ненасытным треском пламени.

Командир всадников, в сопровождении небольшой группы бойцов, стремился всё глубже и глубже внутрь охваченного паникой селения. Он не смотрел вокруг, не смирял бег коня, даже когда тёмные фигуры выскакивали из дымящихся развалин на дорогу. У него было задание, и чем скорее он его выполнит, тем лучше будет для всех. Вот и центральная площадь. Здесь его должны были дожидаться солдаты сразу после того, как найдут цель. И действительно, пятеро воинов столпились вокруг кучи мусора, что-то рассматривая. Командир осадил лошадь, соскочил на землю. Один из воинов, отделившись от группы, тут же поспешил ему навстречу. – Командир, пожалуйста, сюда.

Воины расступились, и он увидел лежащую без сознания на груде досок юную девушку лет шестнадцати, в простом светло-сером платье. Мужчина чуть поднял брови. Ничего особенного в ней не было. Светло–русые, коротко подстриженные волосы, хрупкие черты лица. Не красавица, но вполне симпатичная. В любом городе таких найдется немеряно. Так почему же именно она? Или не она? Втайне командир надеялся только на это. Солдат подал ему крохотный стеклянный шарик, наполненный белёсым туманом. Внутри него извивалось и билось некое существо, отдалённо напоминающее ящерицу. Сдерживая волнение, командир склонился над девушкой и поднёс шарик к её лбу. Ничего не происходило. Уже зародилось глубоко внутри облегчение с лёгкой примесью горечи и вины, когда налетевший ветер разогнал облака, и в небе засверкала Недвижи́мая Луна. Голова девушки дёрнулась, и на высоком лбу отпечатался сверкающий знак. – Это она, – командир выпрямился, брезгливо швырнув погасший шарик обратно в руки солдата. Вот и всё. Всё решено. Теперь девушке не позавидуешь. А ему пора убираться отсюда. Он зашагал к лошади, не оглядываясь по сторонам. Сандо́ра одержала очередную победу, но почему же старый командир не испытывает прежней радости, всегда наполнявшей его сердце после удачно выполненного дела? Ответ был, но он ему очень не нравился – Девушку надлежит доставить в тюрьму Хелле́на.

Холодный, безжизненный голос, раздавшийся сбоку, вызвал у командира приступ нервной дрожи. Обернувшись, он увидел знакомую высокую фигуру в тёмном плаще. Пальцы судорожно сжались на рукояти меча. Этот незнакомец с самого первого дня не понравился бывалому военному. Он внушал неописуемый ужас, отвращение, как смертоносная гадюка, какие водятся лишь в душных джунглях в дальних глубинах континента. Лишь огромным усилием воли он сдержал себя, напоминая о приказе самого Императора оказывать любое содействие таинственному плащеносцу.

– Хелле́на? Не слишком ли это? – Это приказ Императора, – бесстрастный голос насмешливо дрогнул. Командир, стиснув зубы, бросил яростный взгляд на плащеносца, и, подавшись вперёд, прорычал ему почти в самое лицо: – Кто она? Зачем она вам нужна?! По бледным, тонким губам, видневшимся из–под низко надвинутого капюшона, змеёй проскользнула лёгкая усмешка. Он откровенно издевался над бессильной яростью своего невольного союзника. – Этого вам знать необязательно, – и плащеносец канул во тьму.

Командир проводил его полным ненависти взглядом, сплюнул, и стремительно зашагал к лошадям. Через несколько минут отряд всадников покинул пылающую, разорённую деревню.