Пролог. (1/2)

Я на поле выйду, полная луна.Обернусь вновь волком, славная зима.Рысью на охоту, белые снега.Чья-то кровь прольётся, но не моя!Мне не доверяли, ненависть в глазах.Род мой проклинали, мать была в слезах.Прочь из царства пыли, каменных лесов.Еле оторвался я от гончих псов!*

Испуганный мальчуган бежал, не глядя вперед, по узкой вытоптанной дорожке. Луна освещала окрестности своим сизым дымчатым светом, придавая и без того необычному месту странную таинственность.Тропинка вилась кривой по большому полю, поросшему травой, верхушки которой трепал набежавший прохладный августовский ветер. Вдалеке темной стеной без единого просвета стоял лес, дремучий и страшный, при одном взгляде на который мальчуган каждый раз вздрагивал и судорожно вздыхал. Он чувствовал, что еще немного и выдохнется, а грозный рев мужских голосов позади давал понять, что ему мешкать нельзя. Промедление может стоить жизни. Эта мысль подгоняла мальчика вперед, но глухой топот ног, звон оружия и выкрики на злом, непонятном языке заставляли мальчика заливаться слезами. Вскоре вдалеке показались знакомая низина, на самом дне которой стоял его поселок.

Он ускорил бег до предельной скорости, кулачком размазывая по лицу слезы, оставляя грязные дорожки – руки у него были испачканы в земле. Всем своим видом он вызывал жалость: низкий ростом, лет девяти-десяти, в поношенной льняной рубахе явно с чужого плеча, в сбитых потертых моршнах** с размохренными веревками.

- Стой, маленький паршивец, не уйдешь! – кричали гнавшиеся за ним люди на своем варварском языке. Иван не понимал ни слова из сказанного ими и от этого еще больше пугался. Тело начала сотрясать неконтролируемая дрожь. Ну как же так? У него сегодня должно было случиться такое важное событие в его жизни! Каким же он был глупцом, когда решил покинуть поселение и в одиночку перейти поле, зная прекрасно, что в низовьях Днепра***, неподалеку от его дома, были кочевники.У него даже с собой ничего нет, кроме жалкого клинка из булата за пазухой, а у них копья - всегда лучше, чем в их поселении. По крайней мере, после последнего набега хазар на его поселок выжило очень мало мужчин, хотя поляне и славились своими боевыми качествами.Мальчик подбежал к самому краю крутого склона и, зажмурив глаза, начал сбегать вниз, но в итоге, конечно, не удержался на ногах и с криком покатился к самому берегу небольшой речушки. А потом он уже мало что помнил: его разум затянуло в непроглядную черную дыру, погружая все в темноту.

Первое, что почувствовал мальчуган, когда очнулся, - сильную боль в правой ноге. В месте чуть ниже колена страшно пульсировала острая боль, отдаваясь грохотом у него в голове. Несчастный долгое время не открывал глаза, боясь обнаружить страшную рану или, что еще хуже, хазар, взявших его в плен. Однако все было подозрительно тихо. Слышался только шелест листвы и мерное журчание воды.

Переборов себя и, наконец, открыв глаза, маленький мальчикобнаружил себя лежащимв высокой траве у самого берега Ижаша – он очень надеялся на то, что это действительно та самая река, которая шла вдоль его поселка или соседнего поселения. Это просто не может быть другим местом. Ведь не может?..

Кочевников поблизости видно не было.

Он оглянулся по сторонам: туман, привычный для этих мест, затянул своей дымчатой сетью все ближайшиеокрестности, смешиваясь с чернильной краской летнего ночного неба.

Мальчик неуклюже присел и попытался встать на ноги, но не сумел. Внутренне сжимаясь от страха, он взглянул на свою ногу и едва удержался от вскрика: полы рубахи были разодраны в клочья, а под коленкой виднелся глубокий порез, из которого продолжала идти кровь. Мальчик прошелся быстрым взглядом по другой ноге и увидел на голени несколько несильных порезов, кроме того, он потерял одну моршну. Осмотрев свои руки, которые тоже были разодраны, мальчик не смог сдержать слез. Казалось, что вся та саднящая боль, которую он не чувствовал во время своего беспамятства, возвратилась кнему в стократном размере, отдаваясь в голове молотом по наковальне. Он обнял грязными ладошками свою голову, сжимая в пальцах запачканные волосы.

И в этот момент он краем уха уловил странный шорох откуда-то сбоку. Его спина в напряжении распрямилась, а плечи приподнялись вверх.

Неужели кочевники?Но нет, это не могут быть они - шаги почти беззвучные, мягкие, умеренные. Кроме того, не было слышно голосов.Но это что-то неторопливо приближалось к нему, и вот мальчик уже мог слышать учащенно-сбивчивое дыхание и странные звуки, отдаленно напоминающие рычание. Глаза ребенка сделались до невозможного большими и вмиг наполнились слезами, маленькое тело вновь начали сотрясать рыдания.

До чего же он беспомощен! А это наверняка какой-нибудь зверь. Ходили . поверья: в лесу, что на вершине склона, водились разные существа, и животные там были страшными и необычными – они якшались с лесными духами. А некоторые из них - твари злобные и жестокие.

Страх парализовал разум ребенка – а вдруг это злой лесной дух?

Медленно, очень медленно мальчик повернул свою голову вбок,кинув взгляд за спину.От увиденного ему отчаянно захотелось закричать, но в горле все сжало стальными тисками, и он мог лишь беззвучно открывать и закрывать рот. В глазах плескались паника и животный страх. Мальчуган резко повернул голову обратно и смотрел немигающим взглядом вперед.

-Не поворачиваться, - тихо проговорил ребенок, отчаянно избегая смотреть в сторону звука. -Главное – ни в коем случае не поворачиваться. Не поворачиваться. Не пово… - мальчик захлебнулся словами, когда уловил краем глаза движение в стороне. И вот уже через мгновение он стоял прямо напротив него.