В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 3 (1/1)

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 3. (отступление). На экране голографического проектора, мелькали картины звезд, перемешивающиеся с кадрами красивейших видов планет, и все это сопровождалось бодрой мелодичной музыкой. Наконец, весь обзор заняло изображение вращающейся космической станции, отдаленно похожей на раскрывшийся бутон металлического цветка, затем музыка затихла и вид сменился, теперь показывая трансляцию из просторной студии.- приветствую вас перед мониторами ваших головизоров. – В кадре появился женоподобный синекожий гуманоид, внешностью своей напоминающий земную женщину, за теми исключениями что у него была синяя кожа и полностью отсутствовали волосы. - По времени Цитадели вечер и с вами снова я, Маришка Кит, а это значит… свежие новости из всех уголков галактики! Ведущая, являющаяся представителем расы азари, театрально взмахнула руками, заставляя ткань тонкого темно синего платья обрисовать все изгибы тела, при этом радостно и открыто скаля жемчужные зубы в улыбке. Тем временем, на заднем фоне проносились звезды и планеты, отображающиеся на превращенной в огромный экран стене.- итак, сразу же перейдем к самой ?горячей? новости последних нескольких дней: сорок четвертый патрульный флот турианцев, проводя плановое патрулирование подконтрольного им сектора пространства Цитадели, неожиданно наткнулся на военный флот нового государства. Да-да, дорогие голозрители, я не ошиблась сказав ?государства? а не ?расы?, так как прибывшие из неизведанных уголков галактики гости, оказались поливидовым кастовым сообществом, имеющим имперскую форму правления. Однако же… давайте будем последовательны и проследим за тем как разворачивалась история первого контакта, с самого ее начала. Изображение на заднем фоне сменилось картинкой, на которой застыла группа турианских военных космолетов.- по словам командующего сорок четвертым флотом, представленного к награде Советом Цитадели, за успешно проведенные переговоры в тяжелых условиях, это была самая обычная миссия по патрулированию ?спящих? ?ретрансляторов?. – Азари указала рукой себе за спину, где вместо космолетов, появилось причудливого вида устройство, известное с раннего детства каждому жителю развитой планеты галактического сообщества. – Неподалеку от одного из подобных устройств, точные координаты которого засекречены в целях безопасности, сенсорами флагманского корабля был обнаружен неопознанный транспорт военного назначения. Доблестные стражи галактики, тут же попытались привлечь к себе внимание неизвестных и выйти на связь, но реакция имперцев оказалась совершенно не той, на которую рассчитывали офицеры. На экране появились схематические изображения множества треугольных звездолетов разных размеров, количество которых вполне могло перевалить за сотню.- по видимому, приняв попытку выйти на связь за акт агрессии, командир имперского судна приготовился к сражению, вызвав подкрепление. К счастью для всего галактического сообщества, командующий сорок четвертого флота, сумел разрешить инцидент без применения силы. После долгих переговоров, во время которых на место событий прибывали все новые и новые космолеты с обеих сторон, нашим доблестным защитникам удалось убедить своих оппонентов в своих мирных намерениях, а затем ими была получена краткая ознакомительная информация об Единой Империи, составляющих ее народах и структуре общества. За спиной продолжающей улыбаться азари, появились картинки с изображением гуманоидов, облаченных в серебристые скафандры, плотно облегающие тела.- как вы можете видеть, жители Единой Империи, заметно отличаются друг от друга своей внешностью, но при этом имеют немало общих черт. Начнем мы пожалуй с самой многочисленной расы, называющей себя ?пони?. – Ведущая сделала паузу, что бы набрать в грудь побольше воздуха, а в это время часть картинок потемнела и словно выцвела. – Раса пони, делится на три подвида: единороги, пегасы, земные пони. Отличительными чертами подвидов, является наличие крыльев, рога… или же их отсутствие. Удивление вызывает многообразие вариантов цвета кожи, гривы и хвоста, которые могут радикально отличаться даже от ближайших родственников. Существует так же и четвертый подвид пони, называющий себя ?зебры?… но они предпочитают считаться отдельным видом, хоть и отличаются от земных пони, лишь черно белой полосатой раскраской кожи. Горевшие яркими красками картинки померкли, зато вместо них вспыхнули другие.- менее многочисленными народами, по сути находящимися в подчинении у пони, являются грифоны и минотавры. Дракониды, численность которых еще меньше чем у двух последних народов, находятся на особом положении в обществе, так как напрямую подчиняются императору. К сожалению, нам не известны даже приблизительные цифры, но исходя из того что единственная планета на которой могла существовать жизнь, погибла из-за взрыва звезды около сотни лет назад, можно сделать вывод, что в колониях разбросанных по мертвым мирам, обитает несколько миллиардов разумных. Картинка за спиной азари сменилась на звездный космос, а ее голос стал необычайно серьезным и даже улыбка куда-то исчезла.- нам остается только догадываться, каким образом ученые смогли пропустить такое событие, как взрыв звезды, а также почему исследовательские зонды так и не обнаружили целое межпланетное государство. Если бы турианский флот, совершенно случайно не наткнулся на экспедиционный корабль империи, то мы до сих пор бы не знали о самом существовании столь многовидового сообщества с собственными культурой, наукой и целями. Произошедшие события должны заставить переосмыслить очень многое, заставить научное сообщество понять, сколь мало мы знаем об окружающем нас мире. Возможно прямо сейчас, на границах пространства цитадели, происходят военные столкновения народов, сражающихся до полного уничтожения, или же беженцы с погибших планет тратят последние ресурсы, чтобы протянуть еще хоть один лишний год… и только мы можем помочь нуждающимся. На заднем фоне звезды понеслись с невероятной скоростью.- я – Маришка Кит, ваш бессменный проводник по информационному пространству цитадели, считаю что пришло время новых открытий. Давайте придем в гости к нашим соседям, раньше чем они явятся к нам… *** Цезарь расхаживал по капитанскому мостику флагманского ?Голиафа?, раздраженно стиснув зубы и то сжимая, то разжимая кулаки. На нем была надета кристаллическая броня стального цвета, сложенные за спиной перепончатые крылья, развивались от быстрых движений словно полы плаща, на поясе позвякивала рукоять светового меча. Офицеры, находящиеся в этом же помещении, делали вид, что их совершенно не беспокоит волнение принца, да и вообще они слишком заняты разглядыванием данных на мониторах. Тяжелее было адъютантам, вынужденным изображать из себя безмолвные статуи, застывшие по бокам от основного входа. Уже третий день экспедиционный флот Единой Империи, висел в солнечной системе, где кроме желтой звезды и устройства под названием ?ретранслятор?, не было больше ничего. Рассматривать же космолеты турианской расы, исполняющие роль космических стражей в так называемом ?пространстве цитадели?, надоело еще в первые сутки. Что же вызвало недовольство старшего сына императора? Причин было несколько: необходимость вежливо общаться с наглыми вояками, которые практически в открытую потребовали дать информацию об империи, своем вооружении, колониях, (на что получили отказ и завуалированное послание по заковыристому маршруту), запрет от отца на демонстрацию огневой мощи звездолетов без крайней необходимости, (а ведь насколько легче стало бы жить, после пары залпов из турболазеров…), а возглавлял список приказ дожидаться принцессу Селестию, на плечи которой и легла обязанность вести переговоры. ?и почему было сразу же не отправить эту кобылу вместе с флотом? Столько бы времени сэкономили…?. Нет, сын Зекоры, (младшей жены императора, практически не имеющей веса в табуне), не имел ничего против своей приемной матери, а иногда ловил себя на мысли о том, что рассматривает ее не только как родственницу. Однако, вся эта ситуация вызывала лишь непонимание и раздражение, от необходимости тянуть время и отказывать во встрече с дипломатами. ?да даже этот… ?Совет Цитадели?, собрал группу парламентеров всего за два дня с момента контакта, а мы до сих пор вынуждены ждать…?.- мой принц. – Голос подал оператор систем связи, являющийся довольно молодым представителем народа зебр. – Получен запрос о соединении по гиперпространственному каналу. Пароли принадлежат ?звезде смерти?. ?вот значит как… Селестия не мелочится. Решила произвести хорошее первое впечатление? Что же, теперь понятна ее задержка?.- переведи вызов на центральный проектор. – Стараясь привести мысли в порядок, приказал полосатый аликорн, усилием воли подавляя проявление эмоций. Через секунду, над тактическим столом появилась голограмма белой кобылы с огненно золотыми гривой и хвостом, одетой в облегающее сине золотое платье с длинным подолом, оставляющее открытыми верх спины и руки. На ее голове, золотом и драгоценными камнями сверкал тонкий обруч, являющийся скорее не атрибутом власти, а элементом гардероба.- здравствуй, Цезарь. – Принцесса дня, (сохранившая свой титул не смотря на гибель планеты), изогнула губы в ласковой улыбке, одарив молодого в сравнении с собой аликорна, взглядом от которого перехватило бы дыхание почти у любого самца. – Надеюсь ты не сильно соскучился? ?еще и издевается…?.- что вы, я был готов ждать столько, сколько потребуется. – Старший сын императора с честью выдержал взгляд старшей кобылы табуна Дракониса, за что был удостоен одобрительного кивка. ?знать бы, откуда она узнала о некоторых моих взглядах и мыслях, которыми я вообще ни с кем не делился… неужели менталистика? Но ведь магия недоступна пони?.- я могла бы поспеть раньше, но муж настоял на достойном сопровождении. – Словно бы оправдываясь, Селестия смущенно отвела взгляд. – Мой транспорт выйдет из гиперпространства через три минуты, так что поспеши предупредить наших новых друзей, чтобы они не сильно пугались. Через час можно будет устроить встречу с дипломатами совета цитадели… разумеется на борту нашей станции.- не беспокойтесь, принцесса, все будет сделано в лучшем виде. – Пообещал жеребец.- я в тебе не сомневаюсь. – Старшая кобыла табуна императора, одарила Цезаря еще одной улыбкой, после чего связь прервалась. Несколько секунд, на командном мостике царила тишина, все же белая аликорн умела производить своим видом впечатление, при этом не делая ничего особенного.- слышали приказ принцессы? – Недовольно рыкнул сын Зекоры. – Дайте связь с командиром турианцев… и-да, я хочу видеть его морду в тот момент, когда появится ?звезда смерти?. *** Немолодой адмирал турианской иерархии, стоял перед обзорным монитором, ожидая прибытия корабля, на борту которого находился посол Единой Империи. Вся сложившаяся ситуация ему крайне не нравилась, начиная от наглости новичков, посмевших не только не выполнить озвученные требования, но еще и самым наглым образом тянуть время, заставляя делегацию Совета Цитадели, ждать возможности для начала переговоров. В иной ситуации, новичкам бы уже указали на их место, просто блокировав несколько планет силами миротворческого флота, перекрыв еще и ?ретрансляторы?. Как заметил за свою жизнь боевой офицер: разумные становятся намного более сговорчивыми, когда над их мирами висят дредноуты, готовые сбросить десант или начать бомбардировку. Однако, в этот раз ситуация требовала большей гибкости и дипломатичности, нежели привыкли миротворцы пространства Цитадели, а причин этому было сразу две: способность кораблей предполагаемого противника перемещаться на большие расстояния без использования ?ретрансляторов?, а также отсутствие координат колоний, по которым можно было бы нанести удар, в случае активной фазы противостояния. Некоторые опасения вызывали и звездолеты имперцев, часть вооружения которых так и не была опознана, но численное превосходство, а также опыт космических боев, давали повод рассчитывать на победу в открытом сражении. ?хорошо что этот идиот из сорок четвертого патрульного флота, не додумался напасть первым. Даже если эти… пони кажется? Даже если пони окажутся слабаками, благодаря возможности перемещаться между системами без помощи сети ?ретрансляторов?, они бы превратились в головную боль галактических масштабов! Нам бы пришлось у каждой колонии держать военные суда, чтобы иметь возможность отразить внезапное нападение?. Наконец, спустя еще полторы минуты, один из операторов терминалов отвечающих за сенсорную систему, доложил о появлении гравитационной аномалии, а затем… ?духи меня побери! Я сплю??. На до этого момента свободном участке космоса, словно из неоткуда, появилась металлическая луна. Все сканеры, пытающиеся измерить объект и определить его размеры, словно взбесились, выдавая совершенно разную информацию. Тем временем, флот имперцев пришел в движение, а вскоре каждый из звездолетов, занял свою позицию на орбите огромной станции.- мама… роди меня обратно. – Ошеломленно прошептал капитан флагманского космолета флотилии турианской иерархии. – Да если у них хотя бы десяток таких монстров на вооружении… Договаривать он не стал, но все кто слышали эти слова, сами прекрасно представляли масштаб неприятностей, свалившихся на головы миротворцев. Нет, при нужде они могли бы пробиться через щиты сферы, затем броню и средства обороны, но вряд ли остальные звездолеты империи, стали бы спокойно наблюдать за тем, как враг ковыряет оборону искусственного спутника. ?стоп! А с чего я вообще решил, что это военная станция? Эти пони, вроде бы потеряли свою планету, и теперь обитают на бортах кораблей и в колониях на мертвых планетах… так может быть это нечто вроде корабля кварианцев? Да и сомнительно, чтобы едва выживающее государство, могло позволить себе строить подобных монстров массово?. Успокоив себя подобными мыслями, командующий турианской флотилией, начал раздавать приказы, практически пинками отгоняя подчиненных от обзорного монитора и заставляя заняться своей работой. Зрелище было действительно впечатляющее, практически такой же эффект производила Цитадель, при первом ее посещении. Однако, если столица галактического сообщества была построена какой-то древней расой, десятки тысяч лет назад, то столь эффектно появившаяся ?луна?, являлась плодом трудов ныне существующего народа… и это откровенно пугало, ведь границы возможностей имперцев, моментально расширились. ?а может быть они нашли этого гиганта в космосе и просто присвоили в личную собственность? Тогда совет потребует, что бы мы изъяли станцию для общего пользования. Ха! Кто же в здравом уме, станет таким делиться? Да и не стали бы они демонстрировать настолько весомый аргумент, еще до начала нормальных переговоров, если бы не могли его защитить от чужих поползновений?.- где там эти дипломаты? Пусть готовятся: через три четверти часа, мы вылетаем на встречу с послом… новых союзников иерархии. *** Транспортный шаттл, на борту которого находились послы совета Цитадели, отстыковался от флагманского корабля турианского флота, после чего направился на сближение с огромной космической станцией имеющей сферическую форму. Трое разумных, среди которых присутствовали синекожая азари, (человекоподобный гуманоид без волосяного покрова), турианец, (худощавый гуманоид, почти все тело которого скрывали костяные пластины, представляющие из себя природную броню и защиту от вредоносных излучений, на руках имеющий всего по три пальца), а так же соларианец, (худощавый гуманоид, предки которого произошли от амфибий, имеющий вытянутое лицо и большие глаза, а кроме того на макушке разместилась пара плоских рогов загнутых к центру), терпеливо ожидали прибытия, находясь в комнате отдыха. На обзорном мониторе перед ними, демонстрировалось изображение искусственной луны, по экватору которой шла заметная невооруженным взглядом траншея, а один из полюсов имел углубление в форме полусферы.- поверить не могу: эта станция в два раза больше Цитадели. – Нарушила напряженное молчание синекожая посол, как и ее спутники, одетая в плотный скафандр серого цвета, но чуть более женственный на вид.- чуть больше чем в два с половиной раза. – Поправил свою коллегу Соларианец, не иначе как приложением чудовищных волевых усилий, заставляющий себя сидеть в кресле, почти спокойно наблюдая за потрясающей воображение картиной.- как думаете, это может быть очередным наследием Протеан? – Поинтересовался у своих коллег представитель иерархии. – Я не могу даже представить, сколько усилий и какие технологии необходимы, что бы построить нечто подобное.- вероятность есть, но маленькая. – Потомок теплокровных амфибий сделал над собой усилие, чтобы не начать говорить в привычном быстром темпе, подстраиваясь под стиль общения спутников. – У союза были проекты, по строительству научно исследовательской станции, размеры которой должны были уступать Цитадели всего лишь в двое, но после голосований идея была отклонена из-за слишком больших затрат. Теоретически, имея нынешние технологии и неограниченные ресурсы, мы бы могли попробовать повторить нечто подобное… но дешевле будет создать несколько новых флотов с улучшенным вооружением. В любом случае, даже если данный… аппарат, является наследием Протеан, мы вряд ли получим к нему доступ. В отличие от той же Цитадели, являющейся космическим городом, сейчас мы видим военный объект, способный одним фактом своего существования, решить исход многих противостояний.- турианский флот, пусть и не без потерь, смог бы уничтожить эту станцию. – Хмуро заявил посол иерархии, но затем добавил. – Однако наличие кораблей прикрытия, значительно усложнит ситуацию, ведь нам придется сражаться практически на орбите враждебной планеты, способной беспрепятственно использовать системы ПКО, и духи знают какое еще оружие. Разговор увял, так как каждый из троицы разумных задумался о чем-то своем, а шаттл тем временем направился к открывшемуся на поверхности искусственной луны ангару. Наблюдать за надвигающейся громадой, всем своим видом излучающей неясную угрозу, было откровенно неприятно. Однако, сил отвести взгляды от зева прохода вглубь станции, распахнувшегося перед транспортным шаттлом, не хватило даже у азари, уже не первый век выступающей в качестве дипломата. Послы совета Цитадели понимали, что прошлый опыт первых контактов с малоразвитыми расами, слабо применим в данной ситуации, однако определенные сценарии предстоящего разговора уже составлялись в головах разумных. При первой встрече следовало ?прощупать почву?, задавая ни к чему не обязывающие вопросы, и не в коем случае нельзя было переходить к угрозам… допускался лишь шантаж, да и-то в крайне узких рамках. ?на нашей стороне сильнейший флот, лучшие ученые и огромные ресурсы?. Так думала про себя представительница расы, первой достигшей Цитадели. Внутри станции делегацию послов совета Цитадели, встретил почетный эскорт из зеленых драконидов в легкой броне, а также отряд зебр в серебристых скафандрах, члены которого были вооружены ручными бластерами и защищены кинетическими и энергетическими щитами. Турианец, соларианец и азари, вместе с их охраной в виде полудюжины офицеров охранного флота, были препровождены кратчайшим путем до лифтов, которые в свою очередь привезли разумных в жилой сектор искусственной луны. Солдаты империи и охрана послов, были вынуждены остаться за дверями зала для совещаний, где пришельцев уже ожидала принцесса Селестия. Обитатели ?звезды смерти?, были спокойны за безопасность своей подопечной, так как примерно представляли ее способности и понимали, что она в любом случае сумеет себя защитить, турианцы тоже были спокойны в той степени, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах.- приветствую вас, уважаемые гости. – Сидя в удобном мягком кресле с высокой спинкой, оббитом алым бархатом и внешне похожим на трон, произнесла белая аликорн, одетая в облегающее сине золотое платье. – Прошу вас, присаживайтесь… я чувствую нас ждет долгий разговор. В просторном помещении, стены которого были скрыты красочными гобеленами с изображениями животных Эквуса, наличествовала лишь мебель для сидения. В отличие от удобного трона принцессы, кресла для послов были заметно менее роскошными, но обладали одним заметным преимуществом: они могли подстраиваться под телосложение разумных разных рас. После взаимного обмена любезностями, прежде чем переходить к серьезным темам, синекожая азари задала волнующий ее вопрос:- Селестия, вы являетесь женой императора, но почему ваш титул звучит как ?принцесса??- ммм… можно сказать что это дань традициям. – Кобыла изобразила легкое смущение. – Еще до объединения народов Эквуса в единое государство, я и моя сестра, правили своей страной, при этом нося именно титулы принцесс, что подчеркивало наш равный статус. Согласитесь, если бы у королевства были две королевы, это звучало бы странно.- а ваша сестра так же сохранила свой статус после становления империи? – Женоподобный гуманоид склонила голову чуть вперед, обозначая личный интерес к этому вопросу.- разумеется. – Отозвалась Селестия. – Как и я, Луна вошла в табун императора, став его второй женой. Кроме нас, тот же статус приобрели еще три кобылы, что позволило практически безболезненно объединить народы, между которыми царила некоторая напряженность.- в вашем обществе, многоженство является нормальным фактом? – Подал голос соларианец.- любой жеребец может взять несколько жен, если способен их обеспечить и удовлетворить… и если сами кобылы согласны пойти на это. – Вежливо и терпеливо, словно общалась с неразумными детьми, объясняла очевидные для себя вещи принцесса. – В нашем же случае, это стало идеальным политическим решением, позволившим нескольким народам, сохранить собственные правящие семьи. Заранее отвечу на следующий вопрос: в табуне императора нет представительниц народов грифонов и минотавров, а также драконидов.- почему же? – Изобразила живейший интерес азари.- во время становления империи, грифоны и минотавры не пожелали присоединяться добровольно… ну а дракониды изначально подчинялись моему мужу, так что ему не было необходимости брать еще одну жену из их числа. – Селестия отвечала с все той же легкой вежливой улыбкой, но ее голос стал чуточку более жестким.- тоесть: империя присоединила к себе два свободных народа, против их воли? – Изобразил недовольство турианец, решивший включиться в беседу, хоть обсуждаемая тема и была не слишком ему интересна.- нашей родной планете грозила гибель, и если бы младшие расы не присоединились к империи, то погибли бы вместе со светилами. – Прикрыв глаза на долгую секунду, заявила белая аликорн. – У них был выбор: погибнуть оставшись независимыми, или же принять власть императора и быть спасенными. Что бы вы выбрали на их месте?- неужели они не могли построить космические корабли, чтобы эвакуироваться с планеты самостоятельно? – С нескрываемым подозрением в голосе, представитель иерархии попытался пронзить собеседницу испытующим взглядом. – Или же им не позволили этого сделать?- никто не мешал ни грифонам ни минотаврам. – Отозвалась старшая кобыла табуна императора. – Замечу лишь, что технологии позволившие нашим народам спастись, изначально принадлежали моему мужу и служащим ему драконидам. Открою вам маленькую тайну, которую знает каждый жеребенок империи: именно эта станция, на которой мы сейчас находимся, служила домом для одной из рас империи, в те времена когда Эквус еще наполняла жизнь. Позже вам будут переданы некоторые исторические хроники, в которых точно указана дата появления ?железной луны? на орбите планеты, а также день первого явления императора.- так ваш муж не с Эквуса? – Широко распахнув глаза, изобразила крайнее изумление синекожая азари. – Надеюсь я правильно произнесла название?- да, правильно. – Кивнула принцесса. – Дракониды прибыли на нашу планету, незадолго до ее гибели, предоставив возможность спастись. У них были технологии, у нас ресурсы и рабочая сила, а также собственная наука, отличающаяся от того, чем обладали крылатые ящеры.- император – драконид? – Уточнил соларианец. В том пакете данных, который был передан турианскому флоту при первом контакте, имелась лишь самая общая информация, в которой отсутствовали подробности о правящей семье.- нет, мой муж – аликорн… так же как и я. – Ошарашила своих собеседников Селестия. – Драконис правит крылатыми ящерами, с самого момента зарождения их народа.- сколько же ему лет? – Женоподобный гуманоид на этот раз была удивлена совершенно искренне.- о, аликорны живут долго… мы прекращаем следить за своим возрастом уже после первой тысячи лет. – Кобыла изобразила смущение. – Если вы спросите о моем возрасте, я серьезно обижусь. Во взгляде соларианца появился фанатичный блеск, характерный для безумных ученых. По выражению его лица, застывшему всего на секунду, можно было сказать, что он с огромным удовольствием вскрыл бы собеседницу, что бы понять как работает ее организм, а затем распихал бы органы по колбам для дальнейшего исследования. Однако следовало отдать должное самоконтролю посла, быстро взявшему себя в руки и вернувшему выражение отстраненной вежливости.- все это конечно же интересно, и я несомненно рад был бы еще немного поговорить о вашей семье, но все же давайте перейдем к иным темам? – Предложил турианец, нарушая установившуюся неловкую паузу. Посол иерархии был впечатлен словами белой аликорна, но не столь сильно как его коллеги. В конце концов, для турианцев даже азари выглядели фантастическими существами, с их сроком жизни порой превышающим тысячу лет.- что именно вы бы хотели обсудить в первую очередь? – Покладисто согласилась сменить тему принцесса.- вам был предоставлен список законов пространства Цитадели, включающий ограничение на вооружение, исследования в области генетики и использование искусственных интеллектов. – Перечислил представитель народа миротворцев основные пункты договора.- как однажды сказал Драконис: ?государство, нежелающее или не способное содержать свою армию, рано или поздно будет вынуждено содержать чужую?. – Селестия сложила руки на коленях, а выражение ее мордочки стало чуть печальным. – Сожалею, но даже влияния моего мужа будет недостаточно, чтобы убедить граждан империи в необходимости ограничивать военный флот. Попытка же сделать нечто подобное в обход мнения народа, приведет к бунту, который будет подавлен все той же армией… вы ведь не хотите стать причиной гражданской войны? На самом деле старшая кобыла табуна императора преувеличивала, и если бы красный аликорн пожелал, он мог бы своей волей упразднить все военные силы своего государства. Однако же, ни сам чародей, ни его жены, не собирались лишать себя возможности защищаться от внешней агрессии, или же вести захватнические войны… если это понадобится.- к тому же, закон о кораблях определенной длины, не может быть применен к нашему флоту в полной мере. – Продолжила говорить принцесса. – Дело в том, что кинетические орудия, на наших звездолетах, не являются основным типом вооружения и используются наравне с турболазерами, лазерными турелями, ракетными установками. Что же касается иных ограничений: Единая Империя тщательно следит за научными исследованиями, в том числе и касающимися генетики, а искусственные интеллекты… после окончания нашей встречи, вам будут переданы образцы готовых матриц искусственных разумов, со всеми необходимыми ограничениями, не позволяющими произойти ?восстанию машин?.- вы готовы отдать одну из своих технологий, не требуя ничего в замен? – Удивился посол соларианец.- если это позволит решить проблему, из-за которой между нашими народами могла возникнуть напряженность, то я готова идти на уступки. – Кобыла пожала плечами, как бы говоря о том, что в этом нет ничего особенного.- но вы же прямым текстом заявляете, что не намерены ограничивать флот или останавливать исследования в генетике. – Нахмурилась азари.- для государства, не имеющего ни одной колонии на пригодной для жизни планете, флот является одной из важнейших составляющих будущего благополучия. – Терпеливо, позволив поучительным ноткам просочиться в голос, объяснила белая аликорн. – Лишь благодаря наличию звездолетов, мы можем обеспечить доставку необходимых грузов на обитаемые базы. Нападение пиратов на грузовые судна, в результате которого будет утрачена партия продовольствия, может поставить под угрозу выживание города шахтеров, добывающего ресурсы на одной из мертвых планет. Я все же надеюсь что вы поймете, что наличие военного флота, в нашем случае является жизненной необходимостью, а не блажью техноварваров, упивающихся ощущением собственной силы. По поводу исследований в области генетики скажу следующее: попробуйте на протяжении нескольких поколений, выживать на бортах космолетов, столкнитесь с возникающими при этом проблемами, а уже после этого выдвигайте свои претензии. Однако же, если совет Цитадели готов предоставить Единой Империи пригодные для жизни планеты, мы пересмотрим свою точку зрения по этим вопросам.- турианская иерархия может обеспечить защиту от пиратов. – Заметил посол миротворцев.- лишь в тех местах, где имеются так называемые ?ретрансляторы?. – Парировала Селестия. – В нашем секторе космоса, подобные устройства хоть и встречаются, но являются большой редкостью, да и планеты, на которых размещены добывающие станции, разбросаны по весьма обширному пространству. Кроме того, вы действительно верите, что мы позволим чужому военному флоту, взять под контроль важные для выживания государства объекты? Турианец ничего не ответил, понимая что в случае если бы он продолжил настаивать, это выглядело бы как попытка лишить возможного союзника, тщательно оберегаемого суверенитета.- я бы хотел чуть подробнее узнать о способе, благодаря которому ваши звездолеты преодолевают большие расстояния. – Пришел на помощь коллеге представитель союза. – По вашим же словам, вы не используете ?ретрансляторы?.- в обмен на некоторые… послабления, Единая Империя готова предоставить совету Цитадели, чертежи гиперпространственного двигателя. – В очередной раз ошарашила своих собеседников принцесса, и тут же продолжила, стремясь развить успех. – В случае, если вами будут приняты изменения к закону об использовании искусственных интеллектов, наше государство сможет начать поставку дроидов гражданского применения, начиная от ремонтников и секретарей, заканчивая обслугой и медиками. Так же, уже сейчас мы можем начать торговать различными ресурсами, оборудованием… и как вы отнесетесь к аналогу элемента ?ноль?, в жидком виде?- простите? – Азари подумала что ослышалась, но все же решила уточнить.- дело в том, что организмы народов, зародившихся на Эквусе, способны синтезировать вещество, свойства которого очень близки к элементу ?ноль?, используемому в ваших технологиях. – Старшая кобыла табуна императора, окутала руки золотистым телекинетическим полем, демонстрируя это своим слушателям. – Мы научились производить данное вещество искусственно, благодаря чему получили практически неистощимый запас важнейшего и полезнейшего ресурса. Однако же, привычный вам элемент ?ноль?, так же был обнаружен на нескольких планетах в нашем секторе космоса, и мы можем начать его добывать, если вы готовы платить за поставки. *** Встреча продолжалась долго, но после заявлений Селестии, послы Цитадели были не слишком активны, то и дело погружаясь в свои размышления. Когда же они отбыли на свой корабль, белая аликорн смогла вздохнуть свободно и немного расслабиться. ?отвыкла я от подобного…?. Потянувшись в кресле, старшая принцесса поднялась на ноги и прошлась по залу. В голове она мысленно прокручивала все сказанное и услышанное, а также реакции послов на те или иные заявления. Шок, отразившийся на мордах всей троицы, когда они узнали о жидком аналоге элемента ?ноль?, согревал душу не хуже родного солнца… уже давно существующего только как память. Выйдя в коридор, белая аликорн отдала несколько приказов, а затем велев не беспокоить ее ближайшую пару часов, отправилась в свою каюту, размерами и роскошью не уступающую покоям в императорском дворце на ?Эквусе?. Оказавшись в своей комнате за закрытыми дверями, принцесса открыла ничем непримечательный шкаф, затем щелкнула парой выключателей спрятанных за дверцей, и спустя несколько секунд, шагнула в появившуюся синюю пленку. Ощущение, будто ее протаскивают через бутылочное горлышко, было уже привычно, пусть и ничуть не более приятно чем в первый раз после использования стационарных порталов.- не ожидал тебя так скоро. – Прозвучал низкий гулкий голос Дракониса, словно рокот далекого грома, заполнивший сравнительно небольшую комнату.- нашим новым друзьям, нужно обдумать сложившуюся ситуацию. – Оправившись от перемещения, белая аликорн вышла из похожего на шкаф углубления в стене, оказавшись в одном из личных кабинетов своего мужа. – Ты меня ждал?- разумеется. – Красный аликорн, одетый в черные штаны и белую рубашку расстегнутую на груди, сидел развалившись в широком кресле перед камином, в котором разноцветными языками танцевало магическое пламя. – Не каждый день моя жена встречается с представителями иных рас. Стены помещения были обшиты деревянными панелями, на них висели рукописные картины изображающие моменты минувшего прошлого, в темном углу под выключенными лампами, стоял массивный письменный стол, заваленный планшетами и блокнотами.- неужели только по этому ты здесь? – Вскинув брови, состроила обиженную интонацию принцесса.- я соскучился. – Произнес именно то, что от него и требовалось Драконис. Изогнув губы в довольной улыбке, старшая кобыла табуна, плавным шагом подошла к креслу и мягко опустилась на колени к своему жеребцу, удобно устроив голову у него на груди. Император же, сомкнул руки в объятиях, крепче прижимая к себе жену, мордой закапываясь в ее огненно золотую гриву, пряди которой слабо колыхались, словно бы их трепал неощутимый ветер.- теперь ты расскажешь, зачем отдавать чужакам технологию гиперпространственных двигателей? – Почти мурлыча от удовольствия, спросила Селестия.- а разве ты сама не догадываешься? – Удивился Драконис.- хочу узнать, верны ли мои предположения. – Призналась Принцесса.- ну, тогда слушай. – Устроившись поудобнее и подтянув к себе поближе кобылу, чародей заговорил тоном опытного лектора. – В пользование совету Цитадели, мы отдадим только устаревший вариант двигателя, позволяющий развивать крайне низкую скорость без специальных трас, создаваемых с помощью гиперпространственных маяков. Постепенно, народы галактического сообщества, получившие двигатели, привыкнут к тому что теперь не привязаны к ?ретрансляторам?, и будут пытаться искать способ увеличить скорость своих перелетов. Тогда мы и предложим создать сеть гиперпространственных маршрутов, более обширную и разветвленную нежели сеть ?ретрансляторов?, за эксплуатацию которых начнем взимать небольшой налог… исключительно ради самоокупаемости проекта.- и таким образом мы получим быстрый доступ в любой уголок пространства цитадели? – Предположила белая аликорн.- нетолько. – Слегка прикусив кончик уха собеседницы, жеребец продолжил говорить. – Благодаря маякам, которые будут исполнять все те же функции что и ?ретрансляторы? и даже чуть больше, при этом находясь под нашим полным контролем, можно будет отслеживать все звездолеты находящиеся в зоне покрытия, в случае нужды слегка корректируя их движение, передавая исправленные данные на бортовые компьютеры. Параллельно с этим, Кризалис и ее фирмы, займутся заваливанием рынков сбыта дешевым элементом ?ноль?, тем самым обрушая его стоимость, ну и внедрением наших технологий. Будет совсем хорошо, если удастся внедрить дроидов…- и ты думаешь, совет Цитадели не поймет чем грозит им подобное развитие ситуации? – Запрокинув голову, принцесса встретилась взглядом с фиолетовыми глазами, на радужках которых сияли ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды.- перспективы, которые открывает обладание гиперпространственными двигателями, заставят их пойти на уступки. – Император коснулся губами носа своей кобылы. – Корпорации же, попросту не смогут отказаться от гиперпространственных трас и сами надавят на свое правительство, заставляя разрешить размещение маяков. Возможно нам придется подождать пару десятков лет… но ведь мы никуда не спешим?- для жизни, пони нужна нормальная планета. – Опустив голову, проворчала Селестия.- скоро флот получит доступ к сектору космоса, официально считающемуся ничейным. – Снова зарывшись мордой в гриву собеседницы, пробормотал чародей. – Сперва дождемся заключения устраивающих нас договоров, а затем, после того как суета уляжется и галактическое сообщество привыкнет к нашему существованию, начнем колонизацию.- снова ждать… - В голосе белой аликорна прозвучало недовольство.- зато успеем более тщательно подготовиться. – Хмыкнул император, а затем с явным весельем добавил. – А может быть разыграем сценку с отделением одного из народов от империи? Как думаешь, Цезарь справится с ролью самостоятельного лидера? *** Перед внешней угрозой, народы совета Цитадели, были готовы выступать единым фронтом, а их правительства превращались в несокрушимый монолит, способный выдержать едва ли не любые испытания. Однако, стоило опасности скорой войны даже не исчезнуть, а всего лишь стать маловероятной, как каждый из членов триумвирата становился сам за себя. Вылетев из ангара ?звезды смерти? на своем транспортном шаттле, послы тут же начали строчить подробнейшие отчеты, которые предназначались вовсе не официальному правительству галактического сообщества. Чужаки, прибывшие из неизведанного сектора космоса, сумели заинтересовать и турианцев, и саларианцев и азари. Иерархия, почувствовав возможность усилить свой флот, при этом увеличив зону влияния и расширить территории экспансии, была готова мертвой хваткой вцепиться в контракт о поставке гипердвигателей, чтобы наконец перестать зависеть от сети ?ретрансляторов?. После того как империя передаст чертежи устройства совету Цитадели, они собирались наложить строгие ограничения на производство и распространение, чтобы пираты как можно дольше не смогли добраться до новинки. При этом тот факт, что придется закрыть глаза на некоторые отступления от законов галактического сообщества, миротворцев смущал не так и сильно, (военные понимали, что противник имеющий превосходство в мобильности, способен нанести больше вреда, чем враг не сильно уступающий численностью). Соларианцев подкупили обещания поставки элемента ?ноль?, а также жидкого аналога этого вещества, по крайне низким ценам. Другие ресурсы которые добывались империей на мертвых планетах, также интересовали союз, да и мимо предложения о продаже матриц для полностью подконтрольных искусственных интеллектов, пройти было сложно. Ну а закон, по которому запрещались исследования в области генетики… потомки рептилий и сами его нарушали, так что прецедент был бы им на руку. А вот азари, в отличие от основных своих союзников, находились в смятении: с одной стороны им буквально за бесценок предлагали новые технологии и ресурсы, с другой же, собственные добывающие компании и научные центры, неминуемо понесут убытки разной степени тяжести. В надежность электронных мозгов верных дроидов, синекожие женоподобные гуманоиды тоже не верили, (слишком многие помнили пример кварианцев, которых искусственный интеллект прогнал с родной планеты). Однако, перспективы сотрудничества, все же перекрывали все возможные минусы, и главную роль в этом играли новые двигатели, так что на совете матриархов, было принято решение пойти на некоторые уступки. В окончательном решении, немалую роль сыграл страх того, что если империя не сможет договорится с советом Цитадели, то они могут напрямую обратиться за помощью иных рас. Те же кроганы, (крупные гуманоидные ящеры, отдаленно похожие на бескрылых драконидов), за излечение своей болезни, поголовно встали бы на сторону новых господ, да и уже упомянутые кварианцы, стали бы неплохим усилением для собратьев по несчастью, так же лишившихся родного дома, (а обещание разобраться с взбунтовавшимся ИИ, довершило бы вербовку). Ну и наконец: если бы в открытом столкновении, турианцы не смогли бы наголову разбить флот космических странников, то многие ранее покорные народы, начали задаваться вопросом о том, что совет не столь уж и всемогущ. Батарианцев, (расу четырехглазых гуманоидов), вообще следовало как можно дольше держать вдали от сектора Единой Империи, так как было совершенно неизвестно, каким образом новые члены галактического сообщества, отреагируют на узаконенное рабство. Аналитики предлагали два варианта развития событий: активную торговлю с выкупанием ?живого товара? в обмен на различные ресурсы и технологии, или же войну до полного уничтожения одной из сторон. При этом, после разбора разговора послов со старшей женой императора, почти все специалисты склонялись к второму варианту. *** В просторном и пустом зале, обычно использующемся в качестве склада для бытового оборудования, в тусклом свете немногочисленных осветительных панелей закрепленных на потолке, с невероятной для обычных смертных скоростью, метались две стремительные тени. Пространство то и дело оглашали звон и скрежет сталкивающегося оружия, шумное дыхание и редкие сдавленные ругательства. В те моменты когда противники замирали на долю секунды, вступая в противостояние грубой силы а не мастерства, случайный зритель, (которого не могло оказаться поблизости по определению), мог бы узнать Дракониса и его старшего сына Цезаря. Полосатый аликорн, закованный в броню стального цвета, словно пушинкой орудовал огромным фламбергом, кристаллическое лезвие которого непрерывно вибрировало. За долгие годы тренировок, сконцентрировавшись на развитии своей гравимантии, он освоил множество техник, а несколько лет назад даже превзошел самого короля Сомбру, чей контроль над своей силой поражал всех хоть раз с ним столкнувшихся. Красный аликорн в рубинового цвета доспехе, не смотря на все усилия отпрыска, двигался нарочито небрежно и даже лениво, всякий раз в последнее мгновение успевая блокировать или отклонить атаку. Прямой костяной меч, удерживаемый одной рукой, словно жил своей собственной жизнью, нарушая законы физики, а порой и логики.- за что, отец? – В очередной раз скрестив оружие с императором, принц впился взглядом в фиолетовые глаза, на радужках которых горели шестиконечные звезды ядовито зеленого цвета. – С детства я старался быть идеальным сыном: упорно учился, тренировался до изнеможения, старался не противоставлять себя тебе, чтобы даже случайно не создать раскол… Хриплый голос полосатого жеребца сорвался на кашель, когда кулак красного аликорна, впечатался в середину нагрудной пластины, оставляя трещины на кристаллическом покрытии. Однако же Драконис не спешил развивать успех, вместо этого просто оттолкнув сына на несколько метров назад.- я старался быть идеальным сыном… идеальным наследником идеального правителя! – Занеся меч над головой, Цезарь обрушил серию ударов, сперва сверху вниз, а затем и под углами. – Все лишь для того, что бы ты гордился мной! Скажи отец, что еще я должен сделать?! После очередного соприкосновения лезвий, кристалл не выдержал и раскололся, а по кости прошла тонкая трещина… которая тут же заросла. Вместе с клинком, надломилось нечто и в его хозяине, из которого словно выдернули стержень, позволявший поддерживать чудовищный темп.- что еще я должен сделать, что бы ты гордился мной? – Бесполезная теперь рукоять, с глухим ударом выпала из разжавшихся пальцев, а вокруг ладоней полосатого жеребца, начали крутиться мелкие кристаллики, настолько прозрачные что могли быть спутаны с льдинками.- ничего. – Спокойно, словно бы и не сражался последние пол часа, ответил чародей, голос которого раскатом далекого грома, прошелся по всей импровизированной арене, многократно отражаясь от стен.- рррааа! – Дико взревев будто раненый зверь, Цезарь с голыми руками кинулся на родителя.- глупый жеребенок. – Чуть печально улыбнулся красный аликорн, из рук которого так же исчезло оружие. Император сделал шаг вперед, неуловимым движением перехватывая запястья принца, а затем вывернув его верхние конечности, осторожно но надежно зафиксировал спиной к себе.- ты ничего не должен делать для того, что бы вызвать во мне чувство гордости, сын. – Слова чародея прокатывались по залу, заставляя стены дрожать а воздух вибрировать. – Я всегда гордился тобой, с самой первой минуты как увидел на руках у Зекоры. Я гордился твоими первыми шагами, первыми словами, первыми победами… вместе с тобой радовался успехам и печалился неудачам. Я и сейчас горжусь… горжусь тобой, так же как и остальными своими детьми. Хватка на запястьях ослабла, так что принц сумел освободиться, что бы отойдя на пару шагов, развернуться мордой к правителю империи. Спустя несколько секунд молчания, он задал вопрос упавшим до хриплого шепота голосом:- почему…?- потому что ты справишься. – Глядя прямо в глаза сыну, твердо заявил Драконис. – И мне больше некому это поручить. Цезарь открыл рот, будто собирался назвать чье-то имя, но с его губ так и не сорвалось ни звука. Наконец он с громким щелчком захлопнул челюсти и шумно выдохнув сквозь сжатые зубы, опустил голову, позволяя прядям гривы упасть на глаза.- вот последнего, ты мог бы и не говорить. – С детской обидой в интонации, проворчал полосатый жеребец.- правду не утаишь. – Виновато отозвался красный аликорн. Стремительно шагнув вперед, сын Зекоры нанес резкий удар правым кулаком в подбородок отцу, но особого эффекта не добился.- тебе стало легче? – Участливо спросил император.- намного. – Оскалившись, почти весело произнес младший аликорн. – Я сделаю все, как ты и приказал… но мне эта затея не нравится. Последние слова были произнесены уже тогда, когда принц направлялся к выходу, попутно разминая ушибленную кисть. Вслед ему смотрели два фиолетовых глаза, на радужках которых ярко горели ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды мерцающие искрами сдержанного веселья. *** Вокруг Цитадели толпились сотни кораблей, но вопреки обыкновению это были не гражданские транспорты или грузовозы, а полноценные военные суда, находящиеся на боевом дежурстве. Пространство было очищено от всех посторонних, и только несколько новостных Дронов продолжали патрулировать окрестности столицы галактического сообщества, находясь в тягостном ожидании особых гостей. Диспетчеры Цитадели зафиксировали гравитационные искажения, передали капитанам звездолетов сигнал о готовности, а спустя несколько мучительно долгих секунд, из гиперпространства вышли три боевых судна класса ?Голиаф?. Построившись клином, гости стали сближаться со станцией, передавая по выделенному каналу связи, все необходимые данные для опознания. Флот Цитадели, получив команду ?отбой?, перестроился в парадную формацию, (все же паранойя офицеров подсказывала, что это был неплохой шанс для внезапной атаки, которая могла окончится уничтожением централизованного управления галактическим сообществом). Космолеты Единой Империи, пропустили через импровизированный коридор к специальному ангару, в который смогло приземлиться лишь одно треугольное судно. Когда у транспорта отключились двигатели, к опустившемуся трапу выдвинулась встречающая делегация из бойцов СБЦ, (службы безопасности Цитадели), нескольких политических деятелей и пары репортеров с камерами, отобранных специально для того, чтобы запечатлеть кадры встречи с послом нового союзника. Толпа обычных зевак, менее удачливых журналистов, и замаскированных под гражданский народ оперативников спецслужб, была вынуждена оставаться вдали, за периметром оцепления хмурых военных в полной броне. По трапу, в сопровождении свиты из двух драконидов, двух единорогов, двух грифонов и пары минотавров, закованных в кристаллические легкие доспехи, под которыми были надеты серебристые скафандры, неспешно спустилась принцесса Селестия. Белая аликорн была облачена в длинное золотое платье с множеством складок на подоле и узкими рукавами, а также золотой обруч украшенный драгоценными камнями. Пряди ее гривы, будто протуберанцы молодой звезды, колыхались на неощутимом ветру, сложенные за спиной крылья напоминали причудливую накидку, а от всей фигуры исходили физически ощутимые волны силы, чувства собственного достоинства и величия. Внезапно, когда до встречающей делегации оставалось не больше пары шагов, в установившейся тишине отчетливо прозвучали два хлопка. Миг спустя, металлические конусы, выпущенные из неизвестным образом пронесенной на мероприятие винтовки, врезались в золотую пленку, окружающую тело кобылы и ставшую видимой на целую секунду. ?облажались?. Убито подумал про себя начальник СБЦ, старающийся сохранять вежливую улыбку на лице, хотя в этот момент ему и хотелось ругаться на всех известных языках. Как никто другой, он прекрасно понимал что лишь из-за подстраховки со стороны гостей, удалось избежать чудовищнейшего скандала, который скорее всего уже через пару часов, перерос в полномасштабную войну. В то, что правитель Единой Империи, простил бы гибель своей старшей жены, верилось очень слабо. Сам турианец на его месте, залил бы кровью виновных всю Цитадель, (а невинных среди присутствующих на станции, для него бы не оставалось). Однако даже так, ситуация все равно оказалась крайне тяжелой, ведь по сути, во время мирных переговоров, во время подготовки к подписанию союза, было совершено покушение на жизнь члена правящей семьи одной из сторон. Селестия была в праве вернуться на свой корабль и улететь, а совету Цитадели, как организаторам встречи, пришлось бы приносить извинения, идти на дополнительные уступки… ?и о чем я только думаю? Свое бы место теперь сохранить, а о проблемах совета, пусть головы у советников и болят?. Скинув с себя оцепенение, (благо прошло не больше пяти секунд, за которые стрелка уже успели отловить и утихомирить), начальник СБЦ, изобразил нечто вроде поклона в сторону белой аликорна, которую плотным кольцом окружали телохранители. ?что же вы сволочи, так оперативно не действовали, что бы предотвратить покушение??. Мысленный вопрос, заданный пространству исключительно из-за отчаяния, ожидаемо остался без ответа.- принцесса Селестия, от лица службы безопасности и от имени совета Цитадели, я приношу свои глубочайшие извинения за произошедший инцидент. – Голос мужчины звучал твердо и уверенно, хоть в душе все и переворачивалось от возможных перспектив дальнейшей карьеры. – Уверяю вас, все виновные в данном несчастном случае, будут наказаны по всей строгости…- не стоит, офицер. – Мягким, буквально обволакивающим теплом голосом, произнесла посол. – Каждый может совершить ошибку… главное что бы из полученных уроков делали выводы. Бойцы из свиты старшей жены правителя Единой Империи, поспешно расступились перед своей подопечной. Взгляд кобылы, на губах которой играла легкая успокаивающая улыбка, полнился пониманием и всепрощением, вызывая непреодолимое желание покаяться во всех своих грехах.- прошу вас, проводите меня до резиденции совета Цитадели. – Попросила Селестия. – Мне бы хотелось побыстрее заняться делами и забыть об этом досадном недоразумении. ?была бы она моей начальницей… э-э-эх, мечты-мечты!?. Турианец усмехнулся собственным мыслям, в очередной раз изображая подобие галантного поклона.- Прошу вас, принцесса, следуйте за мной. Неподалеку от ангара, своих пассажиров уже ожидал представительского класса транспорт. После того как телохранители белой аликорна проверили машину на наличие взрывных устройств, вся делегация отправилась к возвышающейся в центре Цитадели башне. Спустя всего четверть часа, старшая кобыла табуна императора, уже поднималась на лифте в большой зал, где собрались все члены галактического сообщества. Непредвиденные организаторами проблемы, начались в тот момент когда Селестия вышла на платформу между трибунами, расположенную напротив подиума, где разместились советники. Принцесса уже выслушала извинения и новые обещания разобраться с виновниками, набрала в грудь воздуха что бы произнести ответный монолог, но тут в воздухе появилась голограмма головы полосатого аликорна.- приветствую вас, совет Цитадели, граждане галактического сообщества. – Голос Цезаря искажался, по картинке то и дело пробегала рябь, но проблем с узнаванием одного из лидеров Единой Империи, не возникло ни у кого. – Прошу прощения за столь грубое вмешательство в ваше мероприятие, но я попросту не могу больше молчать.- что ты себе позволяешь? – Принцесса нахмурилась, ее осуждающий взгляд уперся в голограмму. – Драконис будет недоволен…- о! его недовольство я уже ощутил в полной мере. – Жеребец зло оскалился, яростно сверкая глазами. – Старик явно обезумел от ощущения своей власти и даже не задумывается о том, что может ошибаться.- да как ты смеешь… - Огненно золотая грива посла империи, начала развиваться с удвоенной силой, крылья наполовину распахнулись а в воздухе вокруг рук начали мелькать искры пламени.- смею, моя дорогая… ?мама?. – Последнее слово было произнесено Цезарем с явной иронией. – Иначе попросту невозможно объяснить то, что император собирается заключить союз с чужаками, вопреки желанию собственных подданных! Как можно доверять мерзавцам и лицемерам, которые во весь голос кричат о чести, но нападают на заранее более слабых соседей, принуждая их служить себе, а тех кто достаточно сильны что бы дать отпор, травят ядами, убивая самое ценное что есть у любого живого существа? Или же вы, смелые турианцы, будете отрицать тот факт, что обрекли кроганов на судьбу худшую чем быстрая смерть, лишь потому что не смогли победить в честном противостоянии? Или ваши союзники соларианцы, по милости которых каждый год пропадают тысячи разумных по всей галактике, навсегда оставаясь в лабораториях по изучению генетики, придумали лекарство блокирующее гордость воинов и совесть? Об азари я даже говорить не хочу… как можно доверять существам, которые не могут определиться со своим полом?- принц. – Это слово было произнесено негромко, но старшую кобылу табуна императора услышали все. – Либо ты сейчас же принесешь извинения нашим союзникам, либо… Окончание фразы повисло в воздухе, но и дураку было ясно, что полосатого аликорна не ожидает ничего хорошего.- поздно. – В миг потеряв всю свою спесь, как-то устало заявил жеребец. – С сегодняшнего дня, я – Цезарь, объявляю о возрождении империи зебр. Наш флот уже отделился от Единой Империи Дракониса и сейчас продвигается к ничейному сектору космоса, известному жителям галактического сообщества под названием ?пространство терминуса?. Вместе с нами отправились все те, кто не согласен заключать союз с чужаками… однако же, если нашим братьям и сестрам понадобится помощь и защита, мы придем на зов и сокрушим любого врага. Как император зебр, я отказываюсь от сотрудничества с пространством Цитадели, но обещаю сохранять нейтралитет до тех пор, пока на нас не нападут первыми, или пока моей доверчивой семье, не понадобится моя помощь. Я все сказал. Голограмма погасла, оставляя зал переполненный представителями разных рас, в ошеломленной тишине.- принцесса Селестия. – Обратилась к белой аликорну советница азари. – Мы понимаем, что случившееся было неожиданностью для вас… по этому предлагаем отложить подписание договоров на несколько дней, чтобы вы могли связаться с империей и обсудить изменения с вашим мужем.- не стоит беспокоиться, советники. – Кобыла слабо улыбнулась, беря эмоции под контроль. – Даже если часть подданных решила отделиться, чтобы испытать судьбу в ?свободном плавании?, это не помешает Единой Империи выполнить все договоренности, которых мы смогли достигнуть вместе с послами.- и все же, пользуясь своими правами, я объявляю перерыв на шесть часов. – Поспешно объявил соларианец. *** Торжественное мероприятие по принятию нового члена пространства Цитадели, завершилось несколько часов назад, и советники завершив все срочные дела, собрались в защищенном кабинете для приватного разговора. Разместившись в мягких креслах вокруг круглого столика, они некоторое время молчали, но тишина не продлилась слишком долго.- и что вы обо всем этом думаете? – Первым подал голос турианец.- ослабление военного потенциала империи, нам на руку. – Заметил соларианец. – Новообразованную же империю зебр, мы легко сможем приструнить с помощью пиратов. Пространство Терминуса, это крайне опасное место, где каждый день случаются невообразимые вещи.- а если пираты не справятся? – С сомнением спросила азари.- намекнем батарианцам, что совет Цитадели не будет мешать их ?расовым ценностям?, в отношении отделившегося от империи осколка. – Пожал плечами представитель союза. – Правда для начала, нужно будет убедиться, что в руки четырехглазых не попадут ценные технологии.- один из турианских флотов, может дежурить неподалеку от места, где решат обосноваться беженцы. – Предложил советник от иерархии. – В случае успешного налета со стороны батарианцев, они успеют ?прийти на помощь?, что бы перехватить товар у потрепанной флотилии.- а вам не кажется, что этот демарш, произошел слишком вовремя? Да еще и это покушение на принцессу. – Синекожий женоподобный гуманоид, неприязненно скривил лицо при воспоминаниях о диалоге между двумя аликорнами.- думаешь все подстроено? – Турианец изобразил удивление.- маловероятно. – Покачал головой соларианец. – Если бы покушение удалось, а следы привели к принцу…- а если все это, лишь отвлекающий маневр? – Не унималась азари. – Все наше внимание в миг переметнулось с Единой Империи, на Империю Зебр, давая новому члену галактического сообщества, большую самостоятельность.- сомневаюсь. – Советник от иерархии отмахнулся от предположения. – Произошедшее больше похоже на бунт ребенка против родителей. Этот… Цезарь, показал свои амбиции, воспользовавшись возможностью отхватить свой кусок власти, в то время когда остальные были заняты налаживанием взаимоотношений. Не удивлюсь если нежелание сотрудничать с Цитаделью, окажется обычным предлогом для поднятия недовольства среди народа. Впрочем, советница, вам должно быть виднее… все же долгожители лучше понимают мотивы друг друга.- коллеги. – Соларианец привлек к себе внимание. – Предлагаю не строить домыслы, а положиться на нашу разведку. Пока же, давайте разберемся с заключенными договорами, полученными чертежами, а так же решим, стоит ли усиливать патрулирование новой границы. С одной стороны, если Единую Империю сумеют потрепать те же пираты, то это пойдет нам на пользу, да и мы наконец увидим их корабли в бою… но это же может стать причиной разрыва выгодных контрактов.- первое время, иерархия будет обеспечивать безопасность границы. – Решил турианец. – Эффективность же флота империи, мы сможем вскоре увидеть на примере отделившегося осколка. (конец отступления). *** Сидя в кресле перед камином, Драконис читал тексты заключенных контрактов, пересланные на его личный терминал. Электронный планшет, отображал не только пункты составленных документов, но также и комментарии аналитиков, в дополнение к которым шло мнение старшей жены. ?Селестия будет злиться?. Заметила Ярнунвоск, когда ее Всадник отвлекся от работы и отложил устройство на низкий столик. ?план составляли вместе?. Напомнил чародей, ощущая приближение духовно сильного существа. По ауре он определил, что к кабинету направляется Кризалис, у которой весьма возбужденное состояние. Входная дверь с тихим шелестом ушла в сторону, открывая проход перед королевой чейнжлингов, вихрем ворвавшейся в помещение. Она была одета в темно-синий брючный костюм, пряди гривы сплетались в множество тонких косичек, лоб обхватывал белый обруч украшенный россыпью мелких изумрудов.- что-то случилось? – Приподнял брови в вопросительном жесте жеребец.- лучше бы ты спросил ?чего не случилось?. – Фыркнула вампирша, после чего уселась на край стоящего в углу стола. – Ты не поверишь: меня отстранили от управления корпорацией!- Мистика? – Наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнес Драконис.- да! – Эмоционально ответила Кризалис, и сложно было понять, чего в ее голосе больше: обиды или восхищения.- и чего ты хочешь от меня? – Изобразил непонимание император. – Наказывать дочь за то, что она обыграла мать… как-то глупо.- сама знаю. – Королева чейнжлингов стремительно успокоилась и на ее губах появилась хищная улыбка, напоминающая оскал. – Я слишком расслабилась за последние годы, вот и поплатилась. Нужно возвращать форму, а для этого требуется новая ?арена?.- конечно же, у тебя уже есть что-то на примете. – На этот раз, красный аликорн даже не сомневался, а потому не спрашивал а утверждал.- в пространстве Терминуса, есть жилая космическая станция под названием ?Омега?. – Вампирша облизнула губы, ее глаза сверкнули злым азартным огоньком. – По данным полученным разведкой, там собираются пираты, контрабандисты, наемники, наркоторговцы… в общем весь спектр цветов отбросов со всей известной вселенной.- только не говори, что ты решила окунуться в это… болото. – Жеребец дал понять интонацией, что закончить предложение собирался совсем другим словом.- ты за меня волнуешься? Как это мило… Кобыла изобразила умиленное выражение на мордочке, при этом чуть приподняв уголки губ в теплой улыбке.- волнуюсь. – Не стал отрицать очевидного чародей. – А еще я понимаю, что единственным способом не позволить тебе исполнить задуманное, является заточение в комнате без окон, дверей и любой связи с внешним миром. Поэтому, прошу подумать еще раз, взвесить все ?за? и ?против?… и взять с собой пару отрядов штурмовиков.- от сотни другой замаскированных драконидов не откажусь. – Усмехнулась Кризалис. – На самом деле, у меня уже почти все готово. Осталось собрать верных бойцов, погрузить оборудование и припасы, и можно отправляться. Если бы Мистика не начала действовать так рано, то этот проект был бы начат только лет через пять. Хах… дурной пример заразителен.- ты о чем? – Не понял красный аликорн. Собеседница бросила на жеребца недоверчивый взгляд, а затем все же пояснила:- поступок Цезаря всколыхнул государство, но если рядовые граждане просто недоумевают и обсуждают само событие, то в рядах руководства начались активные шевеления. Тебя это не коснулось, потому что император слишком высокая фигура, зато остальным приходится не сладко. Так что жди скорого визита от детей и жен, не знающих за что хвататься в первую очередь.- и в такой ситуации ты решила сбежать? – Драконис нахмурился, изображая недовольство.- сам заварил кашу, сам и расхлебывай. – Беспечно отмахнулась вампирша. – Будь благодарен, что я хотя бы предупредила о своих планах. ?нужно произнести речь перед народом… успокоить граждан и уверить их в том, что никто не собирается отрекаться от друзей и родственников, решивших отделиться от империи?. Сделал заметку на память чародей. Беседу прервала активация стационарного портала, в котором после тусклой вспышки, появилась Селестия.- дорогой, ты какие яйца предпочитаешь, жареные или всмятку? – Полыхнув языками золотого пламени, на миг окутавшими все тело, предвкушающим голосом осведомилась принцесса.- кому-то сейчас будет больно. – Королева чейнжлингов сочувственно посмотрела на мужа, затем рывком переместилась к выходу из кабинета. – Не буду вам мешать… развлекайтесь.- что-то случилось, дорогая? – Дождавшись пока дверь за спиной вампирши закроется, полюбопытствовал император.- ничего особенного. – Мгновенно сменила гнев на милость старшая кобыла табуна, проходя плавным шагом через всю комнату и садясь на колени к мужу. – Я так устала… этот спектакль потребовал слишком много сил.- все должно было выглядеть достоверно. – Напомнил Драконис, проводя ладонью по опавшим прядям огненно золотой гривы. – Ты справилась идеально, а вот телохранители меня расстроили. Белая аликорн зажмурилась и потерлась мордочкой о грудь своего жеребца, с удовольствием втягивая ноздрями его запах. Наконец она заявила:- минут через двадцать, мне нужно возвращаться на корабль. Нам выделили помещения под резиденцию для посольства и я должна за всем проследить.- потерпи самое большее пол года, потом тебя сменят Луна или Каденс. – Произнес прямо на ухо собеседнице красный аликорн, одной рукой продолжая гладить гриву, а другой обхватив изящную талию. *** (отступление). Патрульный флот турианской расы, скользил через космическое пространство в сторону одного из ?спящих? ?ретрансляторов?. Все корабли находящиеся под командованием опытного офицера, были снабжены гипердвигателями, которые совсем недавно начали производиться на заводах азари, (синекожие женоподобные гуманоиды, сумели захапать себе права производства и распространения). К счастью для иерархии, установка устройств проводилась пока что исключительно на военные звездолеты, так что в руки нарушителей закона, еще не попала ни одна готовая единица. В составе флота находилось семь космолетов, два из которых являлись ударными дредноутами, остальные же были судами поддержки. Кроме всего прочего, в трюмах находились дроиды истребители, произведенные на заводах Единой Империи и поставленные на вооружение иерархии, по условиям союзного договора, заключенного с турианцами в обход Цитадели. После присоединения к галактическому сообществу нового члена, пространство Цитадели лихорадило. Цены на ресурсы, в том числе и элемент ?ноль?, то падали то взлетали, акции корпораций распродавались и заново покупались, в виртуальном пространстве появились сотни новых магазинов, готовых доставить любой товар едва ли не к порогу дома заказчика… На фоне этой шумихи, как-то незаметно прошло основание нового государства в пространстве Терминуса. Новоявленная Империя Зебр, заняла одну из труднодоступных планет, которую окружила военным флотом а на поверхности начала разворачивать производства. Пираты и прочие обитатели этого сектора космоса, пока что не спешили наведываться в гости к новым соседям, но уже готовили силы для решающего рывка.- сэр, сканеры зарегистрировали неизвестные объекты искусственного происхождения. – Подал голос кто-то из операторов систем дальнего обнаружения. – Предположительно это космические корабли, в количестве пяти штук. Командующий патрульного флота, заложив руки за спину, прошелся по капитанскому мостику своего флагмана, задумчиво глядя то на один, то на другой монитор. Пример совсем недавнего первого контакта, заставлял осторожничать… хотя гордость стража порядка в галактике и требовала немедленно появится перед чужаками, чтобы показать им свое превосходство.- сэр, неизвестные корабли активируют ?ретранслятор?. – Обратил внимание своего командира на факт нарушения закона, один из младших офицеров. ?с одной стороны, мы должны их атаковать… но если это представители молодой расы, недавно вышедшей в космос, они могут и не знать о запрете. И что делать??.- выстрелите из главного орудия, чуть в сторону от неизвестных. – Наконец принял решение турианец. – Нужно привлечь их внимание и показать свои серьезные намерения. Сразу после этого перешлите информационный пакет ?первого контакта?. На всякий случай, подготовьте курьерский шаттл для доставки послания на ближайшую колонию… и активируйте дроидов. После предупредительного выстрела, чужаки повели себя неожиданно: один из кораблей остался активировать ?ретранслятор?, остальные же четверо, направились на встречу патрульному флоту, с явными намерениями вступить в бой. ?дикари какие-то, у них же нет никаких шансов! У нас преимущество и в количестве, да и в качестве орудий?.- на попытки выйти на связь, ответов не поступает. – Доложил молодой офицер иерархии, недавно выпустившийся из учебного корпуса.- щиты на максимум, дроидам дать команду вывести звездолеты противника из строя с наименьшими повреждениями. – Командующий уже сомневался, что столкнулся с новой расой, а не обычными пиратами. ?ну да, не всем же должно везти так, что бы найти собственную Единую Империю?. Очень многие флотоводцы, откровенно завидовали командиру сорок четвертого патрульного флота, действия которого теперь разбирают на уроках истории и в академиях иерархии. В один день никому особо не интересный турианец, стал героем, чья популярность не уступала иным звездам галактической развлекательной сети.- есть попадание по нашим щитам… мощность просела на сорок два процента. – Взволнованно объявил голос оператора.- рассредоточиться, орудия к бою. – Ждать пока механические истребители доберутся до вражеских звездолетов, было больше нельзя. – Старайтесь стрелять в заднюю часть корпуса… (конец отступления).