Пустая пещера. (1/2)
Неутешительные известия от разведчиков приходили изо дня в день. Отчёты рассказывали о новых территориях и примечательных вещах, но, в целом, ни один из них не давал необходимых сведений. Повелитель страхов, заточенный в собственной обители, продолжал оставаться лишь выдумкой, соломинкой, за которую были готовы ухватиться отчаявшиеся.
Прошло более полумесяца. К тому моменту Марианна уже не вскрикивала поминутно, не плакала и лишь изредка ворочалась. Но все же, голос её успелсесть и охрипнуть, а глаза так и остались припухшими, словно из них никогда не прекращали течь слезы.И, не смотря на эти долгие часы и даже дни спокойствия, принцессу фей не переставали терзать кошмары.Порой звенящую тишину в её покоях разрывали истошные крики и вопли, настолько сильные,что казалось, из её горла вот-вот хлынет кровь. Однако этого не случалось.Трудно передать словами, что творилось в сердцах её близкихв те моменты, когда это происходило. Уверенно можно сказать лишь одно: их всех объединяло одно чувство. Чувство, будто их душу рвут на части. Собственное бессилие, отчаянье, гнев и страх, - все это разъедало изнутри. Но они не могли ей помочь. Им оставалось лишь ждать новостей и надеяться на чудо.
Но чуда не происходило.
И как бы крепко Болотник ни обнимал Марианну, как бы страстно ни желал её выздоровления, она продолжала биться в припадках у него на руках, словно хрупкая птичка в маленькой клетке, которая вот-вот сломает крылья и погибнет...- Но почему это вообще случилось? Разве заклятие, которым заточили Тёмную фею, не должно было сдерживать её внутри бутона? – спрашивала саму себя Донна.Разговор происходил в тронном зале. Присутствовали оба монарших семейства. Кто-то стоял возле окон, кто-то сидел за столом.- И действительно, почему? – обратился отец уже к Сливовой фее.
- Магия, как и любые чары, вещь капризная. Она работает по своим законам, имеет побочные эффекты и со временем теряет силу. Видимо, это заклятие себя уже исчерпало, - отвечала фея.
- Но что будет, если Марианна в ближайшее время не очнется? Если мы не сможем найти лекарство, - с отчаяньем спрашивала младшая принцесса.- Трудно сказать... – вздохнула Плам, -Но я не уверена, что её разум выдержит. Тело Марианны поддерживает магия, но только тело. Её сущность постепенно угасает. Я это чувствую.- Как же так, доченька?!. - обхватив голову руками, сокрушонно произнес Король. Из его глаз сами сабой уже катились слезы.
Донна так же была готова разрыдаться в любую секунду, но пока держалась. Ее плотно сжатые губы дрожали, а хрупкие ладони добела сжимались в кулачки.Повисла напряженная тишина. Но длилась она недолго. Внезапный возглас Пэвра* заставил всех вздрогнуть:
- Это всё твоя вина! Это ты не смог её защитить! В собственномкоролевстве не смог, - буквально набросился он на Болотника.Царь на мгновение растерялся. После чего почувствовал, как тяжелое и липкое чувство вины вновь захлестывает его изнутри. Он знал, что Король прав, что состояние Марианны на его совести. Но не хотел этого открыто признавать.
- Но я не мог предвидеть подобное! Я пытался, но она никогда не позволяла её опекать!..- Теперь ты ещё и оправдываешься, Болотник?! - возразил Пэвр.- А Вы сами-то часто могли удержать или переубедить её?! Вспомните!- Ха!? Теперь ты вздумал меня упрекать?! Да ты!..- Быстро прекратили! – крикнула Сливовая фея, и сливетты отвесили правителям несколько оплеух.– Вы ещё подеритесь! Криками делу не поможешь! Если не можете вести себя нормально, разойдитесь по разным комнатам. Марианне не пойдут на пользу ваши склоки.Сработало. Оба смирили свой гнев и отошли друг от друга.Но в следующую минуту в коридоре послышались чьи-то частые, неуклюжие шаги. Они очень быстро приближались к тронной. Дверь распахнулась и в зал вбежала запыхавшаяся Вредь:- Сир! - докладывала она. - В Западном лесу, на окраине, была обнаружена пещера! Она похожа на ту, что Вы приказали искать.
От этих слов все разом пришли в движение. Болотник не стал медлить и задавать лишних вопросов.- Вылетаем! – сухо приказал он и первым вышел из комнаты...В путь отправились не все. Король фей остался в замке. На то имелось несколько причин: Во-первых, кто-то должен был присматривать за королевстом. Во-вторых, он очень переживал за дочек и не хотел покидать их. Ну, а в-третьих, людям его возраста, как правило, противопоказаны длительные путешествия.
А вот Донне просто-напросто запретили лететь. И это естественно, ведь ни один любящий родитель не отпустит своего ребёнка навстречу неизвестности. При том, что один из детей уже прикован к постели.
Таким образом, в путь отправились: Болотник со своей свитой, Санни и Плам в сопровождении боевого отряда.
И, как впоследствии выяснится, это решение было верным...Дорога оказалась долгой. Спустя полдня усталость взяла верх, и все, без исключения, пересели на ездовых стрекоз.Погода так же не радовала. С каждым часом она продолжала портиться. Сначала осеннее солнце скрылось за тучами, потом пошел моросящий дождь, и группе пришлось сделать привал. Часть еще юных воинов оказалась не готова к длительным перелетам. Ближе к закату они были вымотаны. И Болотнику пришлось принять нелегкое решение. Он не только приказал переждать ненастье, но и разбить лагерь для ночевки, поскольку сумерки уже подступали.Среди прочего, стоит заметить, что солдаты Королевства фей с большой неохотой перешли под командование Болотного царя. Многие находили унизительным сам факт того, что им отдает приказы существо из Темного леса. И, увы, их можно было понять, ведь Болотник так ине вступил в законный брак с Марианной, что усугубляло ситуацию. Особо недовольными оказались молодые воины, острые на язык, и еще не знавшие настоящих битв. Их было крайне тяжело контролировать. А постоянно держать при себе их бывшего командира царю не позволяла гордость и здравый смысл, хотя Пэвар предлагал и такой вариант. У Болотника имелось достаточно военнго опыта, чтобы самому носить звание Главнокомандующего. Ему не раз приходилось защищать свои земли от соседей-захватчиков. Впрочем, он этим не кичился...Так или иначе, а обстоятельства складывались не лучшим образом.Пасмурным утром они продолжили свой путь, а прибыли на место, когда солнце уже было в зените.Это оказалась небольшая поляна. И в её центре разместилась разведгруппа, рядом с небольшой дырой в земле.Как впоследствии выяснилось, эта нора была единственным входом в замурованную пещеру. И лишь сквозь неё, сквозь узенькую прореху меж камнями, внутрь попадал солнечный свет.
Именно через это отверстие Болотный царь и остальные спустились в подземелье. Оно было огромным,и крохотные факелы едва справлялись с необъятной тьмой.
Но, вопреки всем надеждам, их ждало разочарование. Внутри было пусто. Они не нашли никого и ничего живого.
- Вы всё осмотрели? – обратился Болотник к одному из гоблинов.
- Да, мой Король. Каждый сантиметр прочесали. Пусто.
Эти слова отозвались тупой болью во всем теле Болотного царя.
- Нет… Черт, нет! – воскликнул он и ударил кулаком о стену. – Нет... Это не та пещера…
Болотник был разбит. Ему не хотелось принимать жестокую реальность.Однако, не смотря на всю плачевность ситуации, Сливовая фея не разделяла этого отчаянья. Она молча осмотрелась и проследовала вглубь пещеры. Туда где царил лишь мрак.
Спустя некоторое время Плам остановилась, и в её руках появился небольшой пузырёк, светящийся сиреневым светом. Она вытащила пробочку, после чего осушила его до дна. И в следующую же минуту её окутало облако тумана. Оно обвилось вокруг феи, подняло над землёй, а затем взорвалось! И на месте миниатюрной женской фигурки уже была её гигантская копия.
- Ну вот, теперь можеми поговорить.
Она продолжала смотреть в пустоту, словно там кто-то, находился. И Плам действительно видела перед собой человека.
На холодном камне сидел молодой, но измученный и обессилевший мужчина. Он был облачен в чёрную мантию и имел тёмные, как смоль, волосы. Его окружало с десяток вороных коней.- Кто ты? - прошелестел голос из мрака, а его обладатель смерил незнакомку взглядом.– Я Сливовая фея, можно просто Плам. Это ведь ты - Король страхов, верно?
- Да, - Кромешник тихо рассмеялся, - Чем обязан дорогой гостье?- Неважно выглядишь. Я пришла к тебе с предложением: заключим сделку?
От этой фразы глаза Бугимена сверкнули из тьмы, словна два цитрина. И стражи вокруг почуяли перемену.- Хм, любопытно. И что же ты хочешь мне предложить?.. - прищурившись, спросил он.- Я вытащу тебя отсюда и помогу вернуть твои силы, а взамен ты поможешь нашей принцессе. На неё наложили заклятье Ночных кошмаров.После этой фразы последовала пауза. И вдруг Кромешник хрипло захохотал.- Забавно: Повелитель страхов спасает принцессу фей от проклятья Ночных кошмаров. Абсурдно звучит, не находишь? Просто готовый сюжет для детской сказки.
Не смотря на язвительность Кромешника, Плам была серьёзна и собрана.
- Ну, что ж, если тебя это не устраивает, мне лучше сразу уйти, - фея развела руками. - Наш товар, ваш купец. А то тратить своё время на разговоры что-то не очень хочется, - она демонстративно повернулась в сторону выхода.
Но ей дорогу преградил Болотный царь, который, к слову, сейчас мог бы уместиться на ладони у Плам.
- О чем ты говоришь?! Куда "уйти"? Он же здесь, верно?! Так в чем проблема, - не смотря на свои размеры, кричал Болотник все так же убедительно.
- О, а твой дружок меня даже не видит. Интересно, что в таком случае онтут забыл? – заметил Владыка кошмаров.Фея его проигнорировала и обратилась сразу к Болотному царю:
- Он не собирается нам помогать! Нет смысла тратить здесь своё время.