- III - (1/1)

С первыми сумерками, когда полная луна появилась на горизонте и взошла на небо, Майкл вывел Елизавету из землянки. За несколько часов её ноги затекли и занемели. Девушка тяжело вздыхала и разминала икры, притоптывая ступнями о зеленеющую траву под ногами.

В тёмное время суток в лесу небезопасно. Девушка внимательно прислушивалась к вечерним шорохам, в надежде расслышать знакомые голоса и встретиться с кем-то из стражи, но всё напрасно. Никто не пришёл. Никто не спас её. Елизавета оказалась в ловушке, из которой был только один выход – выполнить условия незнакомца. Девушка не знала его имени, не хотела ничего слышать о его прошлом. Она до сих пор находилась под сильным впечатлением от рассказа и, в глубине души, не доверяла словам мужчины.

За несколько часов пути в полнейшей темноте, они ни разу не перекинулись и парой фраз. Елизавета не желала разговаривать с Майклом, а мужчина не настаивал на этом. Все его мысли были заняты матерью и её возвращением. Путник и его пленница пробирались через высокие кустарники, то и дело замирали и прислушивались к посторонним звукам. Несколько раз девушке казалось, что она слышит лай собак и приглушённые голоса – кто-то звал её по имени, но постепенно крики стихали, а надежда на спасение угасала. Печаль навалилась на хрупкие плечи, стиснула в своих объятиях и не выпускала до тех, пока мужчина не остановился и не обратился к девушке по имени.

– Елизавета, – тихо позвал он, подзывая пленницу к себе, – посмотри вокруг, что ты видишь? Девушка медленно приблизилась к Майклу и осмотрелась по сторонам. Они вышли на небольшую поляну, посреди которой возвышалось высокое размашистое дерево: его ветви ниспадали на землю, некоторые из них иссохли и потеряли свою листву, а остальные торчали во все стороны, переливаясь листьями, словно вздыхая на ветру. Огромные корни выпирали из земли, словно вены на постаревших руках, и волнами расходились вокруг дерева. Каждый раз, когда луна выползала из-за туч и бросала свои бледные лучи на поляну, Елизавета содрогалась всем телом. Ей казалось, словно дерево стонет и прогибается под лёгкими дуновениями ветра. Оно взывало к ней, притягивало неведомой силой. Девушка не могла отвести своих глаз от извилистых веток и пожелтевших листьев. Дерево страдало, принцесса не только видела, она чувствовала это. Что-то внутри неё щёлкнуло, и она смирилась с неизбежностью.

– Это дерево, – прошептала Елизавета, приближаясь к его кронам, – и оно болеет.– Оно умирает, – прошептал Майкл, направляясь следом за девушкой. – Теперь ты видишь, времени совсем не осталось. Ты должна помочь нам.– Я не знаю, что делать, – растерялась принцесса, протягивая руку и прикасаясь кончиками пальцев к поникшим листьям.– Ты должна добровольно пожертвовать собственную кровь и отказаться от чар, наложенных твоей матерью, – рассказал мужчина, вытаскивая из кармана небольшой нож.– Сколько крови я должна отдать? – забеспокоилась Елизавета, поднимая глаза на Майкла.– Несколько капель будет достаточно. Я обещал отпустить тебя и сдержу своё слово, как только ты выполнишь все условия.– Я согласна. Девушка протянула дрожащую ладонь и почувствовала, как крепкие мужские пальцы сжались на запястье. Несколько секунд, и все было кончено. Острая боль пронзила ладошку, и горячая тягучая жидкость медленно потекла вниз. Елизавета отвернулась, не в силах наблюдать за тем, как алые капли падают на толстые корни и окрашивают опавшие листья в багровый цвет.

– Ещё немного, – пообещал Майкл, осторожно сжимая тонкое девичье запястье. – Я попрошу тебя закрыть глаза и отпустить свои чары.– У меня нет никаких чар, – прошептала Елизавета, ощущая, как слёзы обжигают щёки. – Я не знаю, как отпустить то, чем не обладаю.– Просто закрой глаза, – повторил мужчина, и его мягкий голос одарил девушку теплом, – и отпусти. Принцесса снова вздохнула, расправила плечи и попыталась расслабиться. Её разум избавился от посторонних мыслей, а в голове билась одна фраза: ?Я отпускаю, я всё отпускаю?. Чем чаще Елизавета повторяла про себя эти слова, тем больше ощущала, как тело наполняется неведомой энергией. Тепло собиралось в груди, а затем расползалось по венам и выскальзывало прямо через пальцы. Девушка не понимала, что происходит. Внезапно, нечто глубокое и бесценное покинуло её тело, оставило пустоту на душе и кровоточащую рану на сердце. Она не знала, что именно произошло, но отчётливо ощущала – теперь всё изменилось. Её руки задрожали, и она прижала их к груди. Громкие всхлипы сотрясли тело, а пальцы вдруг прикоснулись к лицу. Только в этот момент девушка поняла – мужчина был прав. Вместо нежной гладкой кожи, щёки и подбородок покрывали глубокие рубцы, спускающиеся от висков к уголкам губ. Их было так много что принцесса не сдержалась и громко закричала, отшатнулась в сторону и обхватила плечи руками, сотрясаясь в рыданиях.– Теперь ты свободна, – тихо заговорил Майкл, поворачиваясь к пленнице, – и можешь вернуться в замок.– Я больше никогда не взгляну на себя в зеркало, – прошептала Елизавета, содрогаясь в рыданиях. – Надеюсь, что твоей матери станет лучше.– Это уже не твоя забота. Ступай, принцесса. Тебя давно ищут. Ты найдёшь отца, когда минуешь реку. Девушка не ответила. Она сорвалась с места и поспешила через лес, навстречу спасению. Приподнимая подол платья, Елизавета не разбирала дороги, бежала вперёд через кусты и пробиралась сквозь деревья. Её сердце бешено колотилось в груди, слёзы застилали глаза, но она не думала об этом. В голове билась только одна мысль:?Я спасена, всё будет в порядке?.

Минуя реку, Елизавета разглядела огни среди деревьев. Девушка настолько сильно обрадовалась, что совсем позабыла о своём обличие и страшных шрамах, покрывавших лицо. Она ринулась навстречу, но не смогла приблизиться к отцу. По дороге её остановили несколько стражников и преградили путь. Принцесса прижала ладони к груди, объясняя мужчинам правду о том, что произошло на самом деле, однако, они лишь посмеялись над ней. Никто не поверил в волшебный рассказ, не выслушал до конца.– Убирайся отсюда! – приказал один из стражников. – Если ещё раз попадёшься нам на глаза, мы велим выпороть тебя.– Вы не понимаете! – воскликнула Елизавета, стараясь достучаться до мужчин, но все попытки оказались тщетны. – Я принцесса. Я попала в беду. Позвольте мне поговорить с отцом!– Убирайся! Стражник грубо толкнул девушку, и она упала на траву. Подол платья зацепился за ветку, и ткань порвалась до самых бёдер.

– Эй, что здесь происходит? – поинтересовался Хит, приближаясь к мужчинам, которые громко потешались над бедной принцессой.– Сэр Леджер, – заговорил стражник, преклоняя голову перед дворянином, – мы встретили уродливую бродяжку. Она называет себя именем будущей королевы и вашей невесты. Просила встречи с королём, но мы не пропустили её.– Где же она? – осведомился молодой человек, оглядываясь по сторонам.– Хит, – прошептала Елизавета, медленно поднимаясь на ноги. – Боже мой, ты победил.– Простите? Мужчина уставился на девушку, с нескрываемым отвращением осматривая её внешний вид: оборванное, перепачканное платье, страшные шрамы, изуродовавшие лицо до неузнаваемости. Всё это внушало тихий ужас, ослепляло окружающих не хуже, чем былая красота.

– Мы знакомы?– Это же я, Елизавета! – воскликнула принцесса и ринулась к мужчине, однако, он сделал несколько шагов назад, покачивая головой. – Ты не узнаёшь меня?– Девушка, вы не в себе, – пробормотал сэр Леджер, выставляя ладони вперёд. – Если бы вы встречались с принцессой, то навсегда запомнили её красоту.

– Вы любили её только за внешность? – с горечью поинтересовалась Елизавета, смахивая слёзы со щёк.– Я люблю её, она прекрасна и неповторима, но если бы принцесса выглядела, так как выглядите вы… – мужчина замолчал и, подбирая нужные слова, продолжил: – Я бы уж точно не женился на ней. Слова ужалили больнее, чем самый настоящий яд. Елизавета отшатнулась и прикрыла лицо руками. Она не осмелилась ответить и тем более убеждать Хита в собственной правоте. Девушка просто стояла на месте, обречённо наблюдая за тем, как мужчины отдаляются и громко выкрикивают её собственное имя. Никто не признал в ней принцессу. Всего за несколько часов Елизавета попрощалась не только с собственной внешностью, но и с прежней жизнью. Всё было кончено. Хит выиграл соревнования, он должен был стать её супругом, но полюбил и восхвалял лишь красоту. Мужчина никогда не утруждал себя заглядывать чуть глубже. Он не выслушал её, бросил посреди леса, и точно так же поступили все остальные. Не теряя надежды, Елизавета попыталась обратиться к Чарли и Клайву, но все как один отвечали примерно одно и то же: они называли девушку самозванкой и ссылались на безграничную красоту настоящей принцессы. Неужели незнакомец оказался прав, и она никому не нужна? Слёзы защипали глаза, оросили щёки, а рыдания разнеслись над лесом, расползлись по округе, смешались с ветром и смолкли за шелестом листвы.

Несколько часов Елизавета бродила по округе, но так и не решилась приблизиться к замку. Она с тоской наблюдала за тем, как рассвет задребезжал на горизонте, напоминая о минувшем счастье. Теперь вся жизнь казалась сладким сном, а реальность пугала не меньше, чем самый жуткий ночной кошмар. Девушка остановилась у моста, всматриваясь в далёкие горные дали. Дыхание восстановилось, а сердце билось ровно в груди. Наверное, за эти три часа она уже смирилась с неизбежностью. Лёгкий ветерок обдувал лицо, проскальзывал сквозь светлые пряди и развивал их по ветру. Елизавета ни о чём не думала. Она осознавала, что жизнь разделилась на две половины. Девушка настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не расслышала тихих шагов за спиной. Да и как она могла услышать? Несколько секунд Елизавета простояла с закрытыми глазами, а когда приоткрыла их, вздрогнула от неожиданности. Рядом появился тот самый незнакомец, продержавший её в плену и лишивший будущего. Поначалу, Елизавета сильно испугалась и прикрыла лицо волосами. Она не хотела, чтобы её видели такой.– Что вы здесь делаете? – тихо спросила девушка, недоверчиво поглядывая на мужчину. – Разве я не выполнила наш уговор? В ответ незнакомец улыбнулся и, протягивая ладонь, осторожно убрал светлые пряди с женского лица. Елизавета задрожала. Она почувствовала, как мужские пальцы скользнули по шрамам: от самого уха к губам, а потом вернулись к затылку.– Моё имя Майкл, – представился незнакомец, с мягкой улыбкой на губах добавляя: – Я много путешествовал по свету, побывал во многих королевствах, но никогда не встречал такой девушки, как ты.– Это шутка? – спросила принцесса, отдаляясь от мужчины. – Вы вернулись, но мне нечего вам дать. Этой ночью я потеряла всё, что имела. Вы отняли у меня мою жизнь. Кто я теперь?– Ты Елизавета, будущая королева этого королевства.– Вы смеётесь надо мной! – воскликнула девушка, срываясь на крик. – Вы сотворили это со мной! – Она ткнула пальчиком в своё лицо, не замечая слёз, стекающих по щекам. – А теперь вернулись, чтобы погубить меня.– Тише, – попросил Майкл, заключая Елизавету в объятия и крепко прижимая к своей груди. – Это не так. Я всего лишь помог тебе открыть глаза и разглядеть истину.– Нет истины в уродстве, – возразила принцесса, утыкаясь лицом в белоснежную рубашку. – Вы сделали меня такой. Неужели грех моей матери привёл к столь печальному финалу...– Ты прекрасна, Елизавета, – прошептал мужчина, прикасаясь губами к её волосам. – Ты не видишь, насколько глубока твоя душа? Она бесценна. И этой ночью ты доказала это, когда добровольно рассталась с красотой и обрекла себя на долгие годы безграничных страданий.– Они не приняли меня, – рассказала девушка, задыхаясь в рыданиях, – не узнали! Даже Чарли отвернулся и покинул меня!– Их ослепляла красота, но теперь ты знаешь правду.– Это мне ничем не поможет.– Посмотри на меня, – попросил Майкл, приподнимая её лицо пальцами за подбородок, – и послушай то, что я тебе скажу. Елизавета послушно подняла глаза на мужчину и замерла, улавливая за светлой радужкой неприкрытую нежность. Это открытие настолько поразило девушку, ввело в оцепенение. Почему он так смотрит на неё? Что происходит?– Слишком много лет я провёл в поисках, – заговорил мужчина, поглаживая спутницу по волосам. – Я уже отчаялся, но ты спасла меня. Вернула к жизни, пожертвовала всем ради спасения моей матери.– Но где же она?– Её последние слова были о тебе, – продолжал Майкл, попутно отвечая на вопрос Елизаветы. – Слишком поздно мы пришли на помощь. Моя мать потеряла все силы, разучилась жить человеческой жизнью. Она предпочла увядать на склоне, роняя последние листья на почерневшую землю. – Мужчина пожал плечами и с грустью посмотрел на девушку. – У неё осталось всего одно желание, которое я пообещал исполнить.– Какое желание?

Майкл не ответил. Он просто склонил голову и поцеловал Елизавету. Девушка беззвучно ахнула, обнимая мужчину за плечи и отвечая на поцелуй. Её губы приоткрылись, а пальцы сжались на мужских плечах. Прошла минута, затем ещё одна. Объятия становились всё крепче, а поцелуи глубже и откровеннее. Внезапно, Елизавета почувствовала, как тепло расплывается по телу, проникает в каждую клеточку через поцелуи. Лёгкое покалывание проскочило между губами, передалось от мужчины к девушке, и она распахнула глаза.– Я не понимаю... – прошептала она, уставившись на Майкла. – Что произошло?– Твоя кожа нежна и восхитительна, – прошептал мужчина, прижимаясь губами к щекам. – Теперь родные узнают тебя, но сможешь ли ты жить в мире с тем, кто отказался от тебя?– Не может быть… Елизавета выскользнула из мужских объятий, подхватила подол оборванного платья и опустилась на колени перед водной гладью, разглядывая своё отражение в воде – не единого шрама. Все исчезло, испарилось. Она снова превратилась в прекрасную принцессу Солнечного королевства. Осталась лишь память о былом, воспоминания. Боль уходит, сердечные раны затягиваются. Теперь девушка познала истину и была готова встретиться лицом к лицу с бывшими возлюбленными. Предательство нельзя простить, нельзя забыть и исцелиться от глубоких ран. Они затянутся со временем, а пока…– Майкл, – прошептала Елизавета, медленно оборачиваясь к мужчине, ожидавшему неподалёку, – ты проводишь меня в замок?– Сочту за честь, моя королева. Он протянул ладонь и девушка, без раздумий, приняла её. Их пальцы крепко переплелись, а взгляды встретились. С тех самых пор они никогда не расставались и провели вместе много счастливых лет своей жизни; они соединили свои судьбы узами священного брака и вместе правили Солнечным Королевством.