3,42. Охота на оборотня — Зов одинокого (1/1)

Перебрав все возможные варианты, Антон с Арсением остановились на идее с сывороткой: она была проста в реализации для злодея и максимально хлопотна для потенциальных спасателей, ведь гнома-ликантропа требовалось каким-то образом найти, как-то поймать, потом ещё антидот готовить — именно готовить, поскольку в аптеках алхимики Гильдии продают довольно ограниченный стандартный набор снадобий, да и опасно считающемуся мёртвым Шастуну появляться в магических заведениях, мало ли что…— Для начала нужно найти Серёгу. Всего лишь первый пункт, а уже затык, — раздосадованно потёр виски маг. — Ритуал поиска, какой привёл меня к тебе, тут не произведёшь: у нас нет ни родственников Матвиенко, ни каких-либо частей его тела. Даже если бы мы вломились в его подвальчик и поискали там шерсть, крайне велика вероятность, что она принадлежит Рексу, а не ему.— Значит, будем искать немагическими методами, — устало улыбнулся вампкуб.— Да уж придётся, — невесело поддержал Антон, прикинув, сколько времени это может занять. — Ладно, не будем терять времени. Оборотни хорошо приспособлены к длительным переходам, но всё равно стараются устроить логово не в глуши, а поближе к людям — как ни крути, человеческую часть сущности никто не отменял, да и дентальная репродукция остаётся единственным способом быстро и эффективно пополнить стаю, а тут без людей никак. Собственно, с точки зрения оборотня современный город подобен ежевичнику: и хочется вкусных ягодок, и колется немилосердно. Соответственно, вырвавшийся на свободу внутренний волк Серёжи не изберёт своим логовом гаражи или ещё какое урбанистическое место, зверю по душе природа, но не отдалённые леса и луга, а поближе к людям. У тебя есть карта города?— Лучше. У меня есть интернет, — улыбнулся клыкастик и, потянувшись за ноутом, включил его и зашёл на сервис карт. Вот и кто из них, спрашивается, два века разменял? Антон-то, когда спрашивал, представлял обычную карту, бумажную!Настроив подходящий масштаб, друзья принялись изучать все зелёные зоны города, коих было немало.— Так, вот этот сразу отпадает, — категорично заявил Антон, указывая на крупный зелёный квадрат. — Здесь железный терновник растёт, а значит, зона усиления стихии металла. Такие места обычное зверьё старается обходить стороной, зато полуметаллической растительности вроде терновника и люделовок да всякой стихийной живности наподобие стимфалийских птиц да иглохвостов там привольно.Упомянув иглохвостов, он невольно вспомнил ту ночь, переходящую в раннее утро, когда за неимением другого выхода был вынужден обратиться к Арсению за помощью, и от этого воспоминания, подкреплённого тем, что теперь они сидели на том же самом диване, по пояснице будто фантомной нежностью прошёлся чертовски знакомый язык.— Парк Ленина, полагаю, тоже? — поинтересовался вампкуб. Антон поначалу не сообразил, о чём он — маг привык ориентироваться визуально или руководствуясь ощущением карты ветров, а не по названиям. Заметив его растерянность, Арсений указал на расположенный в центре города зелёный прямоугольник. Стало понятней; Шастун вспомнил, что когда-то давно гулял там с Ирой, и что тогда в парке было много людей, а из различных кафешек и забегаловок оглушительно гремела музыка. Уж если воздушнику это было слишком громко, то волчьей ипостаси оборотня и подавно. Нет, куда-куда, а в столь многолюдное и мучительное для ушей местечко оборотень не сунется.Таким образом путём банальной логики они отсекли значительную часть вариантов, остановившись на трёх наиболее вероятных: лесопарке на северо-западной окраине, большом заросшем сквере к северо-востоку от дома и практически нетронутой роще к югу от центра города.В тот день они так никуда и не двинулись — во-первых, Антон всё ещё чувствовал слабость из-за вчерашнего упадка огненной стихии, во-вторых, он чуть ли не сам себе мозг насиловал, пытаясь вспомнить рецепт антидота к сыворотке, поскольку сделать это было необходимо исключительно до того, как они отправятся шарахаться по рощам и паркам, ведь в процессе поисков Серёги он может натолкнуться и на недостающий ингредиент. Вконец достав самого себя, Шастун всё же выудил из памяти список ингредиентов, но в процессе так утомился, что пришлось всё же отдохнуть, сменив умственную деятельность немудрёной механической работой — вытачиванием отверстий под инкрустацию в Пашиных артефактах. Потом, когда переделка артефактов была закончена и Ляся уже получила достаточно сил, чтобы проявиться, он позволил себе отдохнуть, с интересом наблюдая за общением старых новых знакомых — как выяснилось, вампкуб и призрачная девушка даже заочно, через Волю, неплохо ладили, а уж наконец-то получив возможность побеседовать напрямую, преисполнились энтузиазма. Антон отметил, что с Ляйсан Арсений вёл себя совсем не так, как с девушками на одну ночь, с ней в нежите как-то автоматически, рефлекторно просыпалась привитая воспитанием прошлой эпохи галантность. Должно быть, это потому, что одноночки были для него лишь способом дождаться истинного, в то время как Ляся занимала совсем другую, дружескую нишу.Уже позже, перед отходом ко сну, случился тот разговор по душам под свет свечей и горячий глинтвейн, когда они вольно или невольно затронули немало болезненных и животрепещущих тем. Глинтвейн остыл и закончился, свечи погасли, вампкуб ушёл в спальню, а Антон привычно остался на диване. От обилия проанализированной днём и полученной вечером информации кружилась голова, сонные мысли путались, сплетаясь в немыслимо сюрреалистичные образы, так что накрывший его сон без сновидений принёс лишь облегчение.…С самого утра они отправились на поиски Серёги. Добравшись до северо-западного лесопарка, Арсений припарковал машину неподалёку, и дальше они шли уже пешком. По пути Антон устроил ликбез на тему методов выслеживания оборотней в естественной среде обитания.— Одиночный волк не устраивает себе логова, как семейные пары, однако для ночлега выбирает место, где его сложно заметить. Хотя ?ночлег? не самое подходящее слово, ибо ночью ликантропы проявляют активность, а вот самые тёплые дневные часы предпочитают проспать, — тут же уточнил Шастун, ненадолго умолкая, чтобы пропустить идущую мимо них парочку. При первой же возможности он продолжил лекцию, тихо, почти шёпотом, зная, что Арсений гарантированно его услышит. — Даже обычные волки весьма изобретательны, а уж оборотни и подавно, так что найти лежбище практически нереально. Зато можно узнать, обитает ли зверь в окрестностях, или в данном конкретном местечке подобная экологическая ниша не занята. Итак, во-первых, следы. Выглядят почти как собачьи, но крупнее, шириной с человеческую ладонь или больше, и обычно расположены по прямой линии. У собак походка враскачку, как у бывалого матроса, так что следы разбросаны влево-вправо, волчья же ближе к манере гимнастки, грациозно вышагивающей по бревну.Зайдя на территорию лесопарка, они направились куда глаза глядят, старательно осматривая окрестности на предмет необычного.— Во-вторых, шерсть. Порой клочки шерсти остаются на кустах и деревьях, но, как по мне, это наименее надёжный способ: редко какой оборотень полезет в малинник или попытается поднырнуть под забор из колючей проволоки, оставив после себя столь заметный след.На попадающих в зону видимости деревьях не было ничего, кроме парочки наклеенных прямо на листья объявлений. Поморщившись, суккуб осторожно отлепил их и, оглядевшись и не найдя урны, скомкал и убрал в карман.— В-третьих, запах. У тебя вряд ли была возможность узнать, как пахнет волчья форма ликантропов, но, поверь, единожды почуяв, этот запах ни с чем не спутаешь, — усмехнулся Антон, невольно вспомнив прожитые в одной комнате с Кожевиным годы. — Ни один зверь не может пахнуть в равной мере человеком и животным — только оборотни. Можно не спускать собаку с рук, постоянно обнимать её, мыть отбивающим запах шампунем, но собака всё равно будет пахнуть в первую очередь собакой, и лишь потом человеком, а вот волчья сущность пахнет зверем и человеком в равных пропорциях, но сам запах слабее. Для большинства ловцов оборотней это бесполезная информация, но, согласись, это не наш случай.Было странно обсуждать с Арсением тему запахов, учитывая, что чутьё вампкуба было значительно совершенней его собственного, и даже лучше, чем у оборотней — волки всё-таки в первую очередь ориентируются на слух, и лишь потом обращают внимание на запах.— В-четвёртых, человеческий фактор, а именно слухи. Всегда найдётся словоохотливый собаковладелец, любопытный школьник или досужая пенсионерка вроде приснопамятной Валентины Петровны, которые заметят нечто невписывающееся в привычную картину мира, пусть и навряд ли сумеют верно истолковать.Неподалёку как раз появилась представительница сразу двух категорий — пожилая женщина, выгуливающая без поводка троих собак: степенно вышагивающего серебристого пуделя и двоих дворняг-раздолбаев, с неистощимой энергией носящихся друг за другом. Подавая пример, Антон подошёл к ней, завёл беседу, поумилявшись воспитанности пуделька и поинтересовавшись кличками и возрастом всех собак, после чего назвался сотрудником передвижного зоопарка, предъявил универсальное удостоверение, сообщил о побеге волка где-то в этих местах и поспрашивал, не обнаруживалось ли чего странного в окрестностях. Пенсионерка взволнованно ахнула, коротко бросила, что ничего такого не видала, и тут же забыла о нём, пытаясь дозваться дворняг-неслухов, чтобы для пущей безопасности взять их на поводок и поскорей убраться из ставшего опасным лесопарка.Наблюдавший эту сцену вампкуб, разумеется, заинтересовался удостоверением — его, похоже, интересовало абсолютно всё, что имело хоть какое-то отношение к Антону. Маг охотно показал ему ксиву, объяснив, как она работает, и даже продемонстрировал секретную фишку: если легонько коснуться гребня металлического дракона, его глаза загорались алым — признак особого допуска. Шастуну давно хотелось так сделать — раньше ему не приходилось пользоваться этой особенностью, поскольку все, с кем он имел дело, либо и без того знали о его допуске, либо ни в коем случае не должны были узнать.Неспешно прогуливаясь по парку, они внимательно оглядывали окрестности, заводили разговор с различными людьми в надежде хоть что-то выяснить, и, надо сказать, чары вампкуба очень помогли в расспросах, но — ничего, ни единого следа оборотня.Когда, по прикидкам Антона, они добрались до центра парковой территории, он решил прибегнуть к другому способу поисков.— Закрой глаза и скажи, какие запахи ты чувствуешь, — напутствовал Шастун, разминая пальцы.— Влажная после позавчерашнего дождя земля. Трава и листва. Костёр где-то… там, — неопределённо махнул рукой нежить, и Антон, вспомнив необходимые жесты, воспроизвёл их, временно блокируя клыкастику вышеназванные запахи.— А теперь?В этот раз Арсений чуть помедлил с ответом.— Парфюм. Женский, мужской. Собаки. Испражнения. Свежий хлеб.Перекрыв восприятие и этих запахов, маг вновь задал тот же вопрос.— Ничего, кроме… — вампкуб чуть смутился, — тебя, ангел.— И как же я пахну? — непроизвольно вырвалось у Шастуна. Что поделаешь, воздушники и без того отличаются крайне слабым запахом, да ещё и свой собственный аромат уловить не могут при всём желании — побочный эффект владения нечеловечески обострённым обонянием.— Приятно, — мечтательно улыбнулся Арсений. — Уютно и пикантно, как вишнёвые поленья в камине.Антон порадовался, что клыкастик всё ещё стоит с закрытыми глазами — отчего-то такая, казалось бы, рядовая информация, прозвучав из уст Попова, обрела неожиданную интимность, значимость. Замешкавшись, Шастун заглушил и этот запах, и вновь спросил, что же сообщает вампкубу его чутьё.— Ничего, — сник Арсений, но, услышав ?Именно это нам и нужно!?, удивлённо вздёрнул брови.— Просто продолжай стоять и принюхиваться, — попросил Антон, вместе с тем усилием воли взывая к воздушной стихии. Зачем обходить весь парк, когда можно просто поочерёдно исследовать приносимые разными направлениями ветра запахи?Однако даже прогнав воздушные потоки по всем лепесткам розы ветров, — не примитивной восьмиконечной звёздочки, а более детальной моряцкой, шестнадцатилучевой, со всеми этими ?зюйд-зюйд-вест?, — они не обнаружили ничего подходящего.— Ну, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что здесь его нет, — натянуто улыбнулся Шаст, возвращая вампкубу полный спектр запахов окружающего мира.Согласно кивнув, Арсений шагнул к нему и вдруг уткнулся носом в шею, щекоча дыханием кожу. Выдох, вдох, снова выдох, ещё один вдох — и вампкуб столь же стремительно отошёл от него.— Прости, — коротко бросил полунежить, отводя взгляд. — Никогда раньше не лишался обоняния. Мне нужно было убедиться, что я снова тебя чую.Антону опять стало неловко, но он не подал вида. Каждый воздушник, изучая технику селективной блокировки запахов, сталкивался с подобным страхом, и после первого подобного опыта бросался что-нибудь нюхать, дабы окончательно увериться в том, что столь важное чувство действительно вернулось. Ну а зная Арсения, вполне можно было догадаться, что он кинется нюхать самое дорогое, что только может быть у суккуба — своего истинного.Вернувшись к машине, они отправились к большому неухоженному скверу на северо-востоке, заросшему настолько, что в нём можно было без проблем спрятать роту солдат, а то и все три, но и там поиск не принёс результата. С паршивой овцы хоть шерсти клок — хоть в сквере и не оказалось Серёги, зато в нём обнаружилось немало требующихся для антидота растений: пастушья сумка, сурепка, даже крапива!Пусть и безрезультатные, поиски заняли немало времени, так что по пути к последнему пункту их куцего списка ребята сделали небольшой крюк — Антон, неплохо изучивший окрестности за время многочисленных дежурств, вспомнил о пекарне с удивительно вкусными осетинскими пирогами. Наскоро перекусив прямо в машине, они отправились дальше и вскоре уже достигли пределов рощи.Войти на территорию окружённой забором зелёной зоны можно было только через ворота, от которых шла довольно широкая грунтовая дорога — видимо, сюда не возбранялось и заезжать на машинах. При первой же возможности Шастун свернул с неё на узкую тропинку, по которой едва-едва можно было пройти вдвоём: на дорогу волк не сунется, а даже если и вынужден будет, земля на ней слишком утоптана и укатана, отпечатков лап не останется. То ли дело тропы, по которым люди не так уж часто ходят!На полпути к центру рощи Антону бросилась в глаза слишком ровная для собачьей цепочка следов, но, как следует изучив её, он понял, что это случайность: оставивший её пёс шёл как обычно, просто часть отпечатков была затоптана людьми, сохранились лишь три от правых лап, вполне закономерно идущие друг за другом.— Мне всё больше кажется, что я ошибся, — безрадостно поделился Антон, задолбавшийся удерживать переживания в себе. — С Серёжей ведь могли сделать что угодно, в конце концов, его исчезновение вполне может оказаться делом рук кого-нибудь другого, просто по случайности совпало по датам…— Ещё не вечер, ангел мой, — с улыбкой произнёс вампкуб, на мгновение коснувшись его руки своей и легонько сжав в жесте поддержки.Они вышли на пересечение узкой тропинки с гораздо более широкой, на ней даже хватало места облюбованной молодыми мамочками скамейке. Тут-то они разделились: Арсений отправился очаровывать родительниц, в то время как Антон прошёлся до ближайшего перекрёстка с другой тропой и обратно. Впрочем, опрос, как несколько предыдущих, ни к чему не привёл, так что, воссоединившись, друзья продолжили путь к центру рощи.— Спасибо, — после долгого молчания выдохнул маг.Клыкастик в ответ лишь приподнял брови, недоумевая, к чему эта внезапная благодарность, и Шастун пояснил:— Спасибо, что поддерживаешь меня.В ответ Арс промолчал, улыбнувшись надсадно знакомой горьковатой улыбкой. Не нахально-самодовольной, которую Антон, признаться честно, давным-давно уже не видел, поскольку она осталась в прошлом наряду с былой неприязнью, не радостно-клыкастой, без которой Шаст и представить своего нежитя не мог, не сдержанной, со стеснительно сомкнутыми губами, и не асимметрично-ироничной, а именно такой — горьковатой, чуть грустной, но вместе с тем тёплой и отчего-то безумно знакомой. Машинально шаря взглядом по земле и высокой траве в поисках свидетельств пребывания оборотня, Шастун пытался вспомнить, когда, в каких ситуациях он уже видел эту его улыбку.Болью пришло осознание: Арсений улыбается так всякий раз, когда хотел бы упомянуть о своей любви. Хотел бы, но не упоминает, понимая, что этим лишь растравит свои сердечные раны.Захотелось как-нибудь приободрить клыкастика; слова в голову не шли, так что Антон потянулся к другу рукой, намеренный прикосновением выразить то, что никак не складывалось в связные предложения… Но вампкуб, воскликнув что-то про очередного потенциального свидетеля, прибавил шагу. Последовав его примеру, Шастун ускорил темп, и через несколько секунд увидел, к кому они так спешили: на залитой солнцем лужайке стояла бабулька с прутиком, пасущая небольшое, десятка на полтора, стадо коз.— Доброго здоровьичка, — поприветствовал старушку вампкуб.— И вам не хворать, касатики, — охотно откликнулась она. Антон давно заметил, что пожилые люди охотно идут на контакт, видно, одиноко им: многие ровесники поумирали, дети выросли, с внуками видеться получается не столь часто, как хотелось бы… Его начала грызть совесть — за неделю в Воронеже он так и не навестил свою бабушку Таню, а на свадьбу она в силу слабого здоровья не стала приходить, ограничившись передачей пожеланий и подарка. Люди и так не вечны, и первыми обычно уходят именно бабушки-дедушки, а он прозевал такую возможность лишний раз повидаться…Тем временем Арсений, взявший переговоры на себя, выслушивал рассказ бабульки о несносном соседе. Шастун бы на его месте уже весь извёлся, пусть и не показав это внешне, а вот вампкуб внимал её речам с искренним интересом и заметным только хорошо знающему его человеку умилением в глазах — то ли эта сухонькая старушка в хлопковом халате в ромашку напоминала ему мать, то ли наоборот, постаревшую внучку или правнучку.— Майка, ты куда попёрлась?! Я тебе дам! — прикрикнула вдруг пенсионерка, решительно взмахивая ивовым прутиком, и попытавшаяся было затеряться в кустиках коза покорно вернулась на лужайку. — Никакого сладу с ней нет! То ли дело Ананас, умничка!— Ананас? — хором переспросили друзья.— Это я его так называю для краткости, а вообще он у меня Анастас, — пояснила бабулька. — Золото, а не козлик! Лучше всякой овчарки за стадом следит, а какие от него козлятки получаются — загляденье: крепенькие, умненькие, беленькие!Предмет обсуждения тем временем встал на дыбы, опираясь передними копытами на ствол сливы, и с аппетитом уминал листву вперемешку с недозрелыми плодами.Поняв, что разговор затянется, Антон, извинившись, отошёл покурить, оставив старушку-пастушку на попечение вампкуба. Докурив, он прошёлся до ближайшей урны, чтобы выкинуть бычок, и, вернувшись, как раз застал сцену сердечного прощания. Вскоре бабушка вместе со стадом скрылась за поворотом, а Арсений, сияя как начищенный пятак, подошёл к нему, чтобы сообщить две новости.— Я договорился с ней о поставках козьего молока, — заявил он, тем самым изрядно огорошив.— Оно же вонючее, — скривился Шастун.— Да ни в жизнь! — с улыбкой возразил вампкуб. — Если животные правильно содержатся, то молоко получается ароматное, нежное, сладкое! Не то что эти суррогаты из супермаркета. Но это так, приятное дополнение к основной новости. Представляешь, вчера у Мирославы Александровны коза пропала! Пожилая козочка, выросшая в этом районе, не могла заблудиться, так что вывод может быть только один.— Волк зарезал, — согласно кивнул Антон. — Значит, вполне возможно, что мы найдём его здесь.Добравшись до середины рощи, друзья перебрали все шестнадцать направлений ветра, наконец-то обнаружив запах оборотня аж в нескольких сторонах.— И что теперь? — резонно поинтересовался вампкуб, с наслаждением вдыхая летний воздух, вновь полный ароматов. — Как ловить-то будем?— А хер его знает, — раздосадованно бросил Шаст. — Ликантропов обычно на приманку вроде поросёнка ловить удобно, а если он козу утащил, то в ближайшее время не проголодается и на охоту не выйдет. Можно, конечно, у водопоя попытаться подкараулить, тут как раз ручей и пруд неподалёку, но не в этом случае: нас всего двое, и если он меня отшвырнёт в воду, я, считай, бесполезен буду, а в одиночку с поимкой оборотня никому не справиться. Убить-то легко, в древние времена охотники на оборотней и в одиночку на них ходили вполне успешно, а вот поймать, не нанеся необратимых повреждений и не получив их самому… Тут по-хорошему впятером бы самое то, но приходится обходиться тем, что есть.— За неимением кухарки целуют дворника, — усмехнулся Арсений, ободряюще касаясь его предплечья.— Тебе бы всё об одном, — смешливо фыркнул Антон.Память защекотала смутная ассоциация. Странное чувство, что-то вроде состояния, когда понимаешь, что вот-вот чихнёшь, и опасаешься, что что-то пойдёт не так и чихнуть не получится.— Мне бы всё об одном, — с озорными искорками в глазах улыбнулся вампкуб.?Чихательное? ощущение в памяти усилилось и наконец разродилось нужным воспоминанием, запустившим цепочку ассоциаций: эту фразу Арсений уже говорил когда-то давно, с какой-то непонятной на тот момент интонацией, а потом вся компания друзей играла в баскетбол, и в финале первого матча они сошлись друг против друга…И тут его озарило.— Я знаю, как можно поймать Серого, — отстранённо и медленно произнёс Антон, — но тебе это не понравится.***— Мне всё ещё не нравится эта идея, — поделился облачённый в красную худи вампкуб, стоя в лунной тени под одиноко возвышающимся над поляной деревом, которое называл солите?ром?.Местечко для засады они выбрали ещё вчера, исходив всю рощу в поисках подходящих условий. Тогда же они и обсудили все нюансы этой затеи, умудрившись поссориться, помириться, ещё раз поссориться и наконец прийти к соглашению. Найдя более-менее устраивающий обоих вариант, спустя пару минут они нашли и идеально вписывающуюся в их планы полянку, так что со спокойной совестью ушли домой, где Антон до вечера учил напарника накидывать контролку на живую и совершенно не жаждущую быть пойманной цель. Рекса использовать в качестве мишени было жалко, так что Шастун, проинструктировав и несколько раз наглядно показав методы набрасывания контролки-накидушки, сам послужил тренировочным манекеном. Цепь контролки рассчитана на шею куда как боле широкую, нежели человеческая, вдобавок защищённую пышной шерстью, смягчающей удар, так что, конечно, на голове и шее отрабатывать технику накидывания было никак нельзя. А вот если обмотать руку большим махровым полотенцем и ухватить в кулак уголок подушки-думки, получается вполне сносная замена зачарованным манекенам Академии…— Что поделать, клыкастик, других вариантов у нас нет, — пожал плечами Антон, вместе с тем прокладывая по кругу невидимый ловчий контур. — Мы не можем ждать, пока он снова проголодается, и так немало времени потеряли. Чем скорее мы поймаем Серого, тем лучше как для него, так и для потенциальных жертв оборотня.Закончив с контуром и создав нематериальную заготовку печати, Шастун подошёл к вампкубу и взял его за руку, внедряя в печать главное условие: свободно пропускать их двоих, удерживать внутри контура любого другого. Вообще для настройки доступа кого-либо помимо создающего печать мага обычно требовался образец крови, но лишний раз ранить клыкастика не хотелось, так что Антон придумал, как можно использовать в аналогичных целях связь суккуба с его истинным.Удостоверившись, что чары легли как задумано, маг спрятал готовую печать в выемке под корнем и повернулся к Арсению.— Волки по своей природе довольно подозрительны, так что нельзя делать круг заметным, — с сожалением произнёс Шастун, — но кое-какие ориентиры у тебя будут: смотри, я сейчас пройду аккурат по границе ловчего контура, а ты запоминай его положение относительно статичных объектов.Антон нарочно проложил круг так, чтобы с одной стороны он подходил вплотную к стволу одиноко стоящего дерева с раскидистыми ветвями, а противоположной частью упирался в возвышающийся среди травы пенёк — так хоть немного проще будет понять, попал зверь в ловушку или ещё нет.— Запомнил, — коротко кивнул Арсений, не как обычные люди, а по-офицерски, на миг останавливая голову в наклонном положении, после чего столь же отточенным движением выпрямляя шею, вскидывая подбородок. Подумать только, двести лет прошло, а армейская выправка никуда не делась…— Так, ещё раз повторим расклад и начнём, — распорядился Антон. — Лясь?Проявившись рядом с Арсением, девушка торопливо ответила:— Я ваши глаза и уши. До появления волка я в непроявленном виде, чтобы не спугнуть, осматриваю окрестности, чтобы заранее заметить его и предупредить тебя, Антош; в процессе ловли проявляюсь и слежу за вами, оповещая обо всём, что может быть важно.— Умница, — похвалил Шастун и перевёл взгляд на вампкуба: — Арс?— Я стою под деревом, в пределах контура, и зову его, по максимуму активируя чары и гламор. В процессе избегаю любых упоминаний его имени и даже прозвища, чтобы не разъярить его, ведь для волчьей части сознания это имя того, кто годами держал его в плену. Так что использую только эвфемизмы: хвостатик, мохнатый, друг, зверь, волк…Собственно, именно роль приманки и вызвала те две ссоры: Арсению совсем не нравилось, что ему придётся выступать в роли одинокой волчицы. Они бурно спорили, пусть и шёпотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, но в итоге вампкубское ?Я же не зоофил какой!? было сломлено контраргументом ?А я не некрофил, но целовал тебя, остывшего и бездыханного, чтобы спасти! И потом, я ж тебя не заставляю касаться волка — просто подмани голосом, чарами, гламором, этой своей внешней великолепностью, не знаю, на что из этого он поведётся… Главное, чтобы он пересёк границу контура, а дальше я им займусь?.— Когда зверь окажется в ловушке, мне следует помогать тебе накинуть на него контролку, либо, если таковая возможность представится, сделать это самостоятельно, — продолжил Арсений. — При атаке волка уворачиваться, в случае невозможности это сделать — блокировать пасть.— Именно, — одобрил Антон. — При этом очень важно беречь кисти рук и прочие легкоотрываемые части тела. Укус-то залечить легко, а вот если он ухо отгрызёт да в траву отшвырнёт или там палец проглотит, это уже проблема.В отблескивающих серебром лунного света глазах вампкуба Шастун видел и невысказанное ?и беречь тебя изо всех сил?. Как капитан их маленького отряда он был согласен, ведь единственного среди них целителя следовало беречь, но чисто по-человечески Антону вовсе не хотелось, чтобы ради него нежить бросался грудью на амбразуру.— А я на этапе приманивания прячусь в кроне дерева, а в нужный момент спикирую на него с контролкой, — заключил маг, доставая из сумки две артефактные цепи-удавки и отдавая одну напарнику. — Ну что, погнали!С тихим ?удачи, ребят? призрачная девушка вернулась в полупрозрачную для магов и абсолютно незаметную для всех остальных форму и взмыла над поляной, а Антон, накинув на напарника усиливающее природный аромат тела заклинание, применил на себя заглушку звуков и запахов, после чего скрылся в густой листве.Оставшись в кажущемся одиночестве, Арсений повёл плечами, разминая мышцы, кашлянул, прочищая горло, вышел под лунный свет, оставаясь в пределах очерченного магией круга — и заговорил. Хотя простым ?заговорил? не передать сути, не прочувствовать всей глубины… Это не было похоже на типичные интонации суккубов, игривые и раздражающие. Вампкуб не говорил — молвил, взывал к чему-то сокрытому, к какой-то глубинной тяге, его слова будто пробирались под кожу, отравляя кровь своей сладостью и вызывая волну мурашек по всему телу. Его бархатистый баритон вдыхал в простые, обыденные слова новую жизнь, наделяя их каким-то сакральным значением.— Где ты? В моей жизни пусто без тебя, холодно и одиноко. Где же ты, почему не спешишь меня согреть? Я ждал тебя годы напролёт, искал, не находя и разочаровываясь в поисках, но продолжая верить, что ты где-то рядом, и надеяться, что ты меня найдёшь. Найди меня, услышь меня, приди ко мне!Антон старался не вслушиваться в суть слов — в столь опасном деле, как ловля оборотня, да ещё и на живца, нельзя отвлекаться на сторонние явления. Но чарующие речи вампкуба помимо воли проникали в его сознание, оставляя в нём, будто в податливой глине, отчётливые оттиски.— Я так надеюсь, что однажды ты придёшь ко мне, сожмёшь в объятьях и прошепчешь: ?Почему я так долго жил без тебя??, а я прильну к тебе и скажу, что время не имеет значения, ничто не имеет значения теперь, когда мы обрели друг друга.Ляйсан сообщила, что видит приближающегося зверя, и махнула рукой в нужном направлении, после чего, снизившись к продолжающему вещать вампкубу, на долю мгновения проявилась, касаясь его плеча — условный знак, призванный сообщить, с какой стороны находится их цель.— К печали моей, ты всё ещё слишком далеко, но я не оставляю надежд, что ты осмелишься сделать шаг навстречу. Всего только маленький шажок, один-единственный, способен осчастливить нас обоих. Иди же ко мне, я жду!Судя по слышимым лишь магу подсказкам Ляси, оборотень затаился за разросшимся кустом на краю поляны — на суккуба и зверь бежит. Странное дело, Арсений никак не мог воспринимать непроявленное привидение, однако суть его слов изменилась так, будто он тоже откуда-то знал о появлении нового слушателя. Услышал? Учуял? Просто ощутил неведомым вампкубьим чутьём попавшую под его чары жертву?— Я знаю, ты здесь, притаился, пользуясь укромным убежищем листвы, и внемлешь моему голосу. Я чувствую твоё присутствие, как бы ты ни прятался. Известно мне и то, что слова мои достигают цели, заставляя твоё сердце в волнении биться чаще. Не противься зову, мой хороший, позволь наитию вести тебя.В голове мага мелькнула мысль, что все слова Арсения адресованы ему, Антону, но в следующий миг он увидел нерешительно ступающего на поляну волка и оторопел.Он был огромен.Не просто крупнее немецкой овчарки, как большинство ликантропов, а действительноо г р о м е н. Стоя на четырёх лапах, он был ростом с человека. Большая голова с вытянутой мордой, крупное тело, покрытое густой пушистой шерстью, исполненные силы длинные лапы… Возможно, гномы и считались низкорослой расой, но на волчью ипостась это определённо не распространялось; Шастун даже в музее Академии не видел таких здоровяков.Антон похолодел: ему было дико, безумно страшно за своего ничего не подозревающего напарника. Вампкуб никогда раньше не видел оборотней, а потому даже не подозревает, что перед ним не рядовой их представитель, с которым они бы легко справились, а небывалый гигант, отличающийся большей силой.И размером пасти, полной острых зубов.— Вот так, иди ко мне, милый мой, не робей. Жду не дождусь, когда смогу наконец смело прикоснуться к тебе, зная, что ты ответишь. Поторопись, родной мой, я ведь не железный.По мере приближения зверя ласковый голос вампкуба затихал, под конец и вовсе превратившись во вкрадчивый шёпот. Притаившись в листве, Антон не сводил глаз с волка, боясь увидеть в его походке готовность к атакующему прыжку и готовясь в случае чего сбить его траекторию сильным порывом ветра. Но нет, оборотня, похоже, действительно привлекал Арсений, волк заинтересованно принюхивался, вслушивался в звук его голоса, направляя уши в сторону вампкуба, и продолжал медленно и нерешительно шагать к нему.Когда здоровенный волчара подошёл к контуру почти вплотную, Антон подобрался и перехватил поудобнее контролку-накидушку, выжидая нужный момент для прыжка. Краем глаза он видел, как Арсений отходит, улыбаясь и продолжая шептать, побуждая зверя последовать за ним, но основное внимание было сосредоточено на оборотне. Одна большая когтистая лапа пересекла невидимую линию, вторая, третья…Сейчас!Антон рухнул вниз, седлая холку волчары и в то же время пытаясь накинуть на его шею длинную цепо?чку контролки. Почти получилось, но в последний момент зверюга мотнула башкой, избегая удавки, и по-кошачьи скакнула вбок, пытаясь отвязаться от напавшего, а потом ещё и ещё, выписывая те ещё финтеля? в надежде скинуть его. Не тут-то было: зная типичную для оборотней тактику, Антон намеренно лишил себя веса, а потому сила инерции не могла оторвать его от мохнатого противника.Волк попытался сбежать, но наткнулся на невидимую преграду, раздражённо мотнул лохматой башкой, рыкнул и развернулся к Арсению, стоящему за пределами круга с накидушкой наизготовку, но и тут был остановлен контуром. Антон, сжимая коленями бока своей ?лошадки? — вот ведь бешеное родео, скачет так, что даже невесомому сложно усидеть! — торопливо пытался распустить петлю контролки, поскольку обычным способом накинуть её вряд ли получилось бы: слишком уж крупный волк, слишком уж у него большая голова, не проскользнёт в аркан как надо, застрянет.Он разомкнул петлю и почти уже накинул ленту цепи на шею зверя, прижавшись к нему, будто ребёнок к огромной плюшевой игрушке, но волк неожиданно рухнул наземь, перекатываясь так, чтобы придавить его своим весом к земле. Антон не успел отреагировать, и зверюга налегла всей тяжестью на его ногу, но тут же, заскулив, подскочила — вампкуб вцепился в пушистый волчий хвост обеими руками и со всей силы тянул на себя. Огрызнувшись, оборотень кинулся было к нему, но Арсений вновь ускользнул за пределы круга, оставив зверя ни с чем.Взвившись в воздух, Шастун лихорадочно соображал, как быть дальше. При ловле оборотня большой командой особой тактики не нужно, достаточно того, что зверю сложно уследить за мельтешащими магами, а когда каждый из пятёрки то и дело пытается накинуть контролку, рано или поздно у кого-то да получится. Здесь же их лишь двое, Лясю можно не считать, её сил не хватит даже чтобы просто отвлечь зверюгу.Двое… Почти как тогда, с Кожевиным, когда из-за халатности куратора двое практикантов были вынуждены справляться с оборотнем без поддержки опытных магов. В тот раз Антон, как иммунный к ликантропии, намеренно подставился под укус, чтобы дать Женьке возможность заарканить волка накидушкой, но некачественную — спасибо экономии всё того же куратора, блять! — контролку заклинило, и зверь успел разжать зубы и тяпнуть Кожевина. Это позволило Шастуну второй, неповреждённой рукой накинуть на оборотня петлю, образумив бедолагу… Да только вот необратимое уже случилось — друга и соседа настигла неотвратимая волчья судьба.Продолжая наблюдать за мечущимся внутри круга оборотнем, Антон спешно прикинул размеры пасти и силу челюстей. Руку, пожалуй, перекусит и не заметит. Ногу вряд ли, по крайней мере не с первого раза, но всё равно лучше не рисковать. Жаль, волков не берёт заклинание обездвиживания конечностей, было бы проще. А что, если?..Мысль едва достигла сознания, а он уже летел к дереву, выбирая подходящие ветки. Несколько фаерболов — и толстенные ветви легко позволили себя сломать. Прицельно дунуть огнём — и листва с мешающим веником тонких веточек рассыпалась пеплом, оставив в его руках два хороших таких брёвнышка, одно из которых Антон протянул вампкубу.— Принимай укусы на него, — коротко бросил он напарнику, возвращаясь в пределы ловчего контура.Завидев врага, оборотень кинулся на него, но Антон увернулся — здоровенная пасть щёлкнула буквально в нескольких сантиметрах от его локтя. Волк кружил внутри ловушки, то и дело атакуя, но Шастун успевал вовремя отскочить или подставить бревно, будто бобру какому-то. Вампкуб не терял времени даром, при любой возможности пытаясь накинуть на шею зверя контролку или отвлечь на себя, завладев вниманием оборотня. От частых блоков изрядно изгрызенная ветка Антона переломилась, и Арс кинул ему свою, после чего каждый сосредоточился на своей задаче: маг отвлекал волка, в то время как нежить старался подобраться к зверю поближе, чтобы накинуть контролку. Выждав удобного момента, вампкуб напрыгнул на оборотня, седлая его, как недавно Шаст, и несмотря на бешеные скачки? зверюги сумел провести ленту накидушки под пушистым горлом, оставалось только соединить её концы сзади, со стороны позвоночника, пока Антон дразняще мельтешил перед глазами волка, отвлекая… Но в последний момент волчара взбрыкнул, запуская Арса в полёт.Приземление ознаменовалось пугающим хрустом.