Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 1 (1/1)

Тимо медленно приходил в себя. Во всём теле мучительными волнами отзывалось эхо испытанной им боли. Вдруг сквозь туман, плотным покрывалом окутывающий его разум, он почувствовал знакомое присутствие. Выругавшись, открыл глаза:- Так я всё-таки умер? – хриплым голосом спросил он у вампира. Тот лишь пожал плечами, белоснежным платочком промокая губы:- Это как посмотреть, Лайтонен. Вполне вероятно, что в духовном плане ты мёртв уже давно и даже успел разложиться. Но с физической стороны всё обстоит более радужно.- Тогда почему я вижу Айрона в незнакомом мне теле? И ты, сволочь, ещё и пил мою кровь!- О, тебе становится лучше прямо на глазах, - восхищённо присвистнув, рассмеялся Александр Аракс, поправляя очки в тонкой оправе. – Я уж было подумал, что ты и впрямь собираешься составить мне компанию. Извини, но загробный мир для нас двоих тесноват.- Да ни за что, – отрезал Тимо, пытаясь сесть на диване. Его тут же замутило, тошнота подкатила к горлу, а в глазах замелькали тёмные пятна. Если бы не Айрон, мгновенно оказавшийся рядом и властно уложивший Императора обратно на подушки, Тимо имел бы весьма плачевный вид.- Вот этого не надо. Иначе мне придётся собирать тебя по кусочкам, и поверь мне, я не считаю подобное времяпрепровождение удачным завершением вечера.- Заткнись, Айрон! – возмутился Тимо, отталкивая от себя вампира. – Как ты здесь оказался? Ты же умер!- Какие пустяки для высшего вампира, - фыркнул тот, убирая с лица Императора седые пряди. – Тише… Сейчас не стоит тратить энергию. Хочешь знать, что случилось? Ты подставился, Лайтонен. Глупо и бездарно. Натан не мог пройти мимо подобного шанса… и я, наверное, тоже, будь у меня такая шикарная возможность. Человек, которого ты видишь перед собой, – мой медиум. Он отлично подходит моим целям и занимает важное место у трона сына, так что я в курсе многого из того, о чём думает Натан и даже о том, о чём он только собирается подумать.- Вот как. Ты продолжаешь свои игры и после смерти? – Тимо устало закрыл глаза, тихо, болезненно улыбнувшись. - Пожалуй, я даже рад этому. Узнав о твоей смерти, я понял, что лишился друга.- В конечном счёте, чудовища, подобные нам, лучше всего подходят на роль друзей или врагов. Я ещё не выбрал, Лайтонен.- Ты пил мою кровь!- Тебе жалко? – возмущённо вопросил Айрон. – Ну, ты и жмот!- Знаешь, я чувствую себя сейчас на все прожитые годы. Оказывается, я старик, Айрон.- Поздравляю с открытием, - пальцы бывшего Владыки Эргона ласково пригладили белоснежные волосы Тимо. – До тебя, как и всегда, всё трудно доходит, но не отчаивайся. У нас всё ещё есть нечто, чего не хватает нашим очаровательным деткам. Эта штука называется опыт – способность распознать ошибку, когда вновь её совершаешь.- Какая жалость, что приходится говорить через кого-то, верно?- Ну, я что-нибудь придумаю.- Ненавижу твой оптимизм, вампир.- Ты просто завидуешь, - с превосходством откликнулся Айрон. И вдруг добавил: - Береги Суллу. Она славная девочка, и вовсе не хотелось бы потерять те инвестиции, что я вложил в неё.- Я люблю её, Айрон.- Не здорово, Лайтонен. Ваше расставание – всего лишь вопрос времени. Думаешь, она будет выбирать между тобой и возможностью безграничной власти Главы Совета? Поставь себя на её место и скажи ответ.- Власть. – тихо обронил Тимо.Айрон только кивнул.- Чтобы потом не было мучительно больно, разорви связь между вами. Ведь ты сможешь, верно? Это будет мягко и нежно, совсем так, как ты обычно убиваешь.- Ты неправильный вампир, Айрон. Почему ты сейчас здесь?- Должен же я проследить за тем, чтобы ты остался жив. В конце концов, я поклялся, что буду тем, кто убьёт тебя, Тимо Лайтонен, и не позволю какому-то сопляку украсть мою награду.Айрон неторопливо раскуривал тонкую сигарету, не торопясь уходить и будто к чему-то прислушиваясь. Вдруг спросил:- Ты не заметил, как вокруг смердит кошками?- Сразу по прибытии на бал, - невозмутимо ответил Император. Двигаться было ещё трудно, но он чувствовал себя значительно лучше. Невесело рассмеялся: - Никак не отобью у Лестера привычку тащить в дом всякую гадость.- О, да, - поддержал Айрон. – Лорд Турио собрал здесь невиданный доселе паноптикум уродов. Я и тебя сосчитал, кстати.- Не сомневаюсь.- Так что скажешь?- Две кошки и котёнок.- Отдай мне одну, - жадно попросил Айрон.Тимо в удивлении приподнял хищно выгнутые серебристые брови:- Как необычно для тебя просить разрешения.Бывший Владыка Эргона пожал плечами, глубоко затягиваясь сигаретным дымом:- Божественный нектар, текущий по твоим венам, раздразнил мой аппетит… Но если хочешь, можешь ещё раз поделиться кровушкой.- Хрен тебе.- Фу, как неприлично и некуртуазно! – вампир рассмеялся, и Тимо улыбнулся в ответ. В эту игру они играли так давно, что вряд ли кто-либо из них мог вспомнить, с чего всё началось.- Пожалуй, следует сделать сыну выговор за неразборчивость в знакомствах.- Кто бы говорил! – тут же фыркнул Айрон. – Гильдия охотников на вампиров, сам Повелитель Эргона со свитой, парочка интриганов местного разлива и причудливый коктейль из заговорщиков, бывших любовников и любовниц готов. А венчает это адово зелье появление проклятых выходцев из Дома Гэлли.- Ну что ты, это вовсе не предмет для беспокойства. Куда больше меня сейчас занимает выбор наказания для твоего непутёвого отпрыска.- Оставь, - отмахнулся Айрон, разогнав облачко сигаретного дыма. – Я всё сам сделаю.- Подобные демарши нельзя оставлять без ответа. Наглость, знаешь ли, имеет свойство расти в геометрической прогрессии.- Всю ответственность беру на себя, – зелёные глаза за стёклами очков смотрели с предельной серьёзностью и казалось, что на самом донце этих поразительных глаз притаилось нечто тёмное и холодное, словно первобытный ужас, леденящий душу. Седой и древний как само человечество.Тимо тихо вздохнул, будто отпуская внутри себя до предела сжатую пружину. Напряжение покинуло его плечи, и Император мягко откинулся на спинку дивана. Айрон ещё пару мгновений испытующе рассматривал оппонента, после чего благодарно кивнул.- Кстати, об охотниках, – Тимо прищёлкнул пальцами. – Тебя должно беспокоить, что Лестер тянет свои загребущие ручонки в сторону Эргона.- Не страшно. Я отлично знаю Тысячеликого и его милую привычку спускать на тормозах любое начинание, вызывающее сомнение в выгоде Гильдии. Такими темпами к согласию они придут лет эдак через пятьдесят – семьдесят, а к тому времени я планирую обзавестись собственным телом и пресечь творящуюся в моей вотчине вольницу. Не всё же мне напрягать беднягу медиума. Кстати, тебе должно быть стыдно.- Это ещё почему? – подозрительно осведомился Император.- Ты только что сдал своего сына!- Моя совесть кристально чиста, потому что мне ни разу не довелось ею воспользоваться. Мне не нравится интерес Лестера к Гильдии. Пусть лучше будет на виду.- Вернёмся к нашим кошакам. Они вынюхивают и выглядывают.- Расходный материал, – Тимо протянул руку, и Айрон без лишних слов вложил в тонкие ухоженные пальцы Императора сигаретную пачку. – Неужели ты думаешь, что Джерриа Гэлли отправит сюда кого-то по-настоящему важного? Цена информации, что они могут предоставить по возвращении своему матриарху, и ломаного кредита не стоит. Скорее всего, наша уважаемая Леди Джерр просто пытается вникнуть в суть интриг, но после столь долгого отсутствия в обитаемых мирах нагнать текущую ситуацию равносильно тому, чтобы впрыгнуть в скакалку, на которой уже кто-то скачет.- Но у неё может получиться.- Тем интереснее, – вампир и Император обменялись весёлыми взглядами. Они явно наслаждались ситуацией.- С чего бы такой жаркий интерес к бывшему Великому Дому? – хитро вопросил Тимо, раскуривая уже вторую сигарету. Надымили они на пару с Айроном знатно, хоть топор вешай, однако этот процесс непостижимым образом помогал яснее соображать. Во всяком случае, Тимо уже не чувствовал себя растерянным и готов был перехватить у эргонца бразды правления беседой.- Ещё до того, как ты любезно выставил Гэлли из обитаемой Галактики, они пару раз перебегали мне дорожку. Весьма чувствительно, надо сказать. Именно с тех пор я верю в примету о чёрных кошках. Так что ваша маленькая война сыграла мне на руку, – Александр Аракс изобразил шутливый поклон в сторону Императора. – У Матери Гэлли свои понятия о чести и достоинстве. Она видит мир лежащим у её ног и не успокоится, пока не достигнет желаемого.- Значит, настала пора и нам сделать ответный ход.Тимо встал, чуть поморщившись от неприятного чувства, с готовностью вспыхнувшего во всём теле. Одним мановением руки создал арку портала, как всегда, изысканную и безупречную. В столь важном деле он предпочитал тщательность и аккуратность, тогда как юные Лорды творили свои Пути, не задумываясь над оформлением, пробивая дыры в иные пространства и миры и оставляя позади рваную ткань бытия.- Уверен? – спросил Айрон, затушив сигарету в обсидиановой пепельнице. Тимо кивнул:- Они пройдут по нашему следу. Их притягивает сила.- Тогда вперёд, Император.Они шагнули под своды арки и очутились в ночном вересковом поле, по которому пряный ветер гнал мягкие волны высокой травы. Ярко светили три луны – Селен, Аргейн и Хрон, изливая своё таинственное мерцание, невесомой паутиной сковывающее бархат ночи. Чуть слышный стрёкот насекомых и приятный горьковатый аромат вереска, неповторимое обаяние ночной степи. Айрон невольно пожалел, что видит и чувствует всё это через медиума.Тимо поднял руку, будто приветствуя волшебные луны, и в ответ они соткали из искрящихся лучей хрустальный посох, вложив его в требовательно протянутую ладонь. Мелодично зазвенели стеклянные бубенцы, гроздью украшавшие навершие посоха, сковывая этим тихим, нежным звуком реки ветров, призывая их служить своему хозяину.- Так это и есть твои Атрибуты? – с любопытством спросил Айрон. – Я думал, это будет что-то… более смертоносное.Вампир с интересом рассматривал лунный хрустальный подарок и высокую прозрачно-льдистую корону, переливавшуюся на седых волосах то бриллиантовыми всполохами лучей Хрона, то мятежно-топазовыми отблесками Селена, то белоснежно-острым сиянием Аргейна. Эта корона словно состояла из искусно вырезанных в хрустале перьев, и Айрон почему-то не сомневался, что каждое пёрышко имеет свой смысл и своё назначение.Тимо улыбнулся.- Что может быть смертоноснее Жезла Ветров, мой враг? Покров – это сила, бушующая в моей крови, крови старлинга – сына Первородной Звёздной расы. Способность в один миг активировать свою мощь и направить её в нужное русло, и как раз в этом помогают Атрибуты. Инструмент не обязательно должен выглядеть устрашающе. Главное то, зачем он призван. Скальпель подчиняется руке хирурга, а этот жезл страшнее и точнее всего, о чём ты бы мог подумать.- У твоих детей тоже есть Покровы?- Не у всех. Думаю, к обретению подобной силы нужно идти не одно столетие, так что у некоторых из них ещё есть шанс.Вдруг ночное небо осветилось тремя алыми вспышками, и из вновь образованных порталов выметнулись стремительные тени. То, что началось после, напоминало хаос. Айрон уворачивался от ледяных кинжалов, которыми с лёгкостью управляла аппетитная блондинка в коротком тёмном платье. Она оказалась неожиданно и чертовски сильна и пару раз ей удалось, пробив щит, едва не задеть Айрона, после чего ему пришлось срочно корректировать свою оборону. Бывший Повелитель вампиров с сожалением растянул испорченный плащ и горестно вздохнул, созерцая две рваные дырки. Всё это время дочь Дома Гэлли подобно механической игрушке продолжала с остервенением посылать в него один ледяной снаряд за другим, видимо, надеясь пробить щит вампира если не качеством, то количеством. Где-то гремел гром, сверкали зарницы и слышались яростные крики, свист ветра и странный звон. Похоже, Тимо развлекался вовсю.До блондинки, наконец, дошло, что её атаки, потеряв внезапность, перестали действовать. Яростно зашипев, она бросилась вперёд с явным намерением схлестнуться с вампиром в рукопашной, прямо на ходу призывая пылающий синим светом призрачный клинок. Айрон укоризненно поцокал языком:- Надо же, какая злая женщина.- Сдохни, шакал!Владыка Эргона без труда ушёл от удара и, мгновенно оказавшись за спиной кошки, с наслаждением впился клыками в беззащитную шею девушки. Когда сердце жертвы перестало испуганно трепыхаться и замерло, насытившийся вампир снял с тонкого пальчика Гэлли кольцо с гербом Дома и, потеряв всякий интерес к сломанной игрушке, небрежно швырнул мёртвое тело на землю.- Ты уже закончил? – лениво спросил у приближающегося Тимо, любуясь, как Император тащит за собой словно тряпичную куклу мёртвого мальчишку. Довольно осклабился. - Не потерял хватки, как я погляжу. Тебе по-прежнему не нужен Фетт, чтобы разобраться с врагами.- О чём ты? – глухо спросил Тимо. – Я был не в форме, поэтому битва заняла ровно… - Император сверился с ручным хронометром. – Три минуты,– сказав это, он требовательно протянул руку, и Айрон опустил в ладонь доставшийся ему трофейный перстень.- Пойду, посмотрю на кошачий фарш.- Айрон, останься, - вдруг тихо сказал Лайтонен, глядя в ночное небо. Звёздный свет мягко ласкал его запрокинутое лицо невесомыми прикосновениями. – Они были живыми и красивыми, а теперь – просто мусор. В этом нет ничего забавного.- Их не заботили бы подобные вопросы, – Айрон оставался по своему обыкновению безжалостным циником.- Знаю.Тимо подбросил в воздух три сверкающих капли с гербом дымчатой кошки и, повинуясь его воле, они принялись вращаться по кругу, наращивая стремительный темп, от чего образовалось своеобразное туманное окно в ночную степь. Когда звук рассекаемого воздуха превратился в неумолчный пронзительный свист, раздался удар невидимого гонга, раскатами грома пронёсшийся над полем, и в «окне» возникло изображение властной женщины средних лет со старомодной причёской. Она сидела на резном кресле с высокой спинкой, стоящем на возвышении в огромном зале, напоминающем тронный в Императорском Дворце. Тёмный шёлк её платья тяжёлыми волнами ниспадал почти до самого пола, приоткрывая лишь носки туфель. Ткань чуть отливала острым металлическим блеском, сама по себе являясь украшением, поскольку мало кто в Галактике мог позволить себе такую роскошь, как тилидинский шёлк, редчайший драгоценный материал, изготовленный уничтоженной в бесконечных войнах расой арахнидов.Джерриа Гэлли, Матриарх Великого Дома, смотрела на Тимо Лайтонена как на жалкую букашку – надменно и сурово. Её истинный возраст измерялся веками, и их отражение мрачными тенями шествовало за её спиной, окрашивая тяжёлые знамёна и штандарты в багрянец бывших войн. Ум этой женщины был подобен острию кинжала, отравленного изысканным ядом, от которого не было спасения. Она дала начало великому роду, одной из незначительных ветвей которого являлся Дом Фетт, дом прославленных оружейников и воинов, превзойти которых в их смертоносном искусстве до сих пор так никто и не смог. Но помимо Фетт, древо Гэлли насчитывало около пятидесяти ветвей. Некоторые из них принесли присягу Тимо, но многие предпочли последовать за Матерью в изгнание, двигаясь сквозь космический холод и мрак караваном, состоящим из мощнейших линкоров, крейсеров поддержки, жилых станций и, конечно, огромнейшей крепости Аглор.- Ты посмел вызвать меня, Лайтонен? Неужели есть, что сказать? Или, вернее, прогавкать? – тонкие губы Матери разошлись в насмешливой полуулыбке.- Твои дети мертвы, – глухо вымолвил Тимо, пронзая женщину на троне тяжёлым взглядом. Джерр лишь небрежно пожала плечами:- Значит, такова была их судьба.- И это всё, что ты можешь сказать? Они отдали свои жизни за тебя, исполняя ТВОЮ волю!- Разве ты поступаешь иначе, Лайтонен? Да, сегодня я потеряла своих котят, но это была честная битва. А что делаешь ты? В стерильной лаборатории смешиваешь реактивы, изменяешь гены, вмешиваешься в естественный ход эволюции, рождая мутантов, которых потом называешь сыновьями и дочерьми. Это ли не большая жестокость?- Чего ты хотела добиться этим глупым нападением?- Всего лишь поприветствовала, - Джерр лениво обмахнулась веером, на котором драгоценными крупицами изумрудов и опалов был выложен рисунок с павлином. – Чтобы ты знал, Лайтонен – я ещё жива. И чтобы помнил – я буду рядом, когда ты совершишь ошибку.Изображение на миг исчезло, но затем вернулось, искажённое волнами помех. Тёмные глаза впились испытующим взглядом в небесно-синие.- Я не прощу тебе, сволочь, ту битву, из-за которой я вынуждена была покинуть Галактику. Ты сжульничал, признай!- Как моё признание поможет тебе? – Тимо смотрел ровно, без ненависти или ярости. Просто ему действительно было всё равно.- У кошки девять жизней, фальшивый Император.- Мой герб – Феникс, возрождающийся из пепла. Я встречу тебя достойно.- Как смеешь ты позорить славный Дом Амадо своей ложью, безродная псина? Этот герб ты украл, присвоил незаконно!- По праву сильнейшего, - спокойно возразил Тимо. В течение всего разговора он оставался предельно собранным и казался даже равнодушным, тогда как женщина на троне буквально сочилась ядом презрения и ненависти.- Я восстановлю справедливость в Галактике, – Матриарх Гэлли взяла себя в руки и даже смогла тонко, нервно улыбнуться. – И тогда ты ответишь за все совершённые преступления, Таймури Эн Лайни, клянусь в этом Прародительницей всех кошек.Тимо в ответ издевательски поклонился. Было заметно, что его ничуть не тронули угрозы. Вдруг вмешался молчавший доселе Айрон, и глаза его полыхали тёмным племенем затаённого гнева:- Вы можете решать свои споры только после того, как уважаемая госпожа отдаст все долги МНЕ!- Никак мертвечиной засмердело? – высокомерно фыркнула Джерр. – Знаете, вы идеальная пара – Король лжи и Принц ночи.- Я буду ждать, Джерр из Гэлли.Перстни остановили своё вращение в тот миг, когда сеанс связи был прерван, и, на прощание сверкнув ртутным блеском, навсегда канули в зарослях вереска, вернув ночи её первозданную темноту и тишину.- Она узнала тебя, Айрон, даже в этом теле.- Она назвала твоё ИСТИННОЕ имя, мой враг.- Кажется, нам есть, о чём подумать на досуге.- Что скажешь? – спросил Айрон.- Ещё очень далеко. Настолько, что мы можем не опасаться прибытия Аглора ещё как минимум лет десять.- Я не об этом, - усмехнулся вампир. – Мне глубоко безразлично, когда именно эта стерва станет моей пищей. Что думаешь о её словах насчёт отличной пары?Тимо вдруг улыбнулся. Первый раз за всё время искренне и весело.- Даже не мечтай.- Тебе не по нраву это тело? – Айрон критически осмотрел себя.Зелёные глаза, таинственно мерцающие в звёздном свете, вдруг оказались очень близко, их дыхание смешивалось, и Тимо даже казалось, будто он слышит торопливое биение давно уже мёртвого сердца вампира, а в кончиках пальцев эхом откликался этот призывный ритм… а, может, это его собственное сердце ломилось из грудной клетки, взволнованное близостью врага?- Не в этом дело.- Значит, Сулла? – понятливо вздохнул вампир. Тимо лишь кивнул. – Дурак ты, Лайтонен, - фыркнул Айрон, отстраняясь. – Шуток не понимаешь.- Сперва шутить научись, - парировал Император, широко улыбнувшись. – Ступай, а то Натан останется без присмотра.- Что будешь делать ты? – Айрон остановился на пороге портала, обеспокоенно обернувшись. Тимо как можно беспечнее махнул рукой:- Приберусь здесь.- О, тогда до встречи.