Глава 2. Отравленное гостеприимство. Часть 1 (1/1)

Сулле и раньше приходилось бывать на званых вечерах и балах, на которых присутствовали очень влиятельные и могущественные вампиры Эргона. Она не ждала чего-то особенного от представления её ко Двору в качестве Императрицы, помня о том, как безжалостно были осмеяны её мечты о пышной свадьбе.Но на этот раз она ошиблась.Тимо очень тщательно подготовился к церемонии – всё было продумано и отрепетировано так, что Сулла смогла заучить свои реплики наизусть. Каждый раз во время этих репетиций она чувствовала себя школьницей, которая всё никак не может понять, чего от неё требует учитель. Видеть насмешливые улыбки прислуги, слышать шушуканье за спиной… Но главное, обиднее всего – усталое выражение на красивом лице супруга. Тимо словно говорил этим: ты отнимаешь моё драгоценное время! Сулла нервничала, стала плохо спать, и даже во сне её преследовали видения собственных ошибок. Вот она не так поднимает руку, вот цепляется подолом платья за какую-то деталь мебели, путается в незнакомых ей терминах, званиях и именах. О, эти имена! Заковыристые, вычурные, сложные имена придворных и знати, которая соберётся во дворце через неделю ради того, чтобы увидеть избранницу Императора.Илла, эта добрая и дружелюбная девушка, помогала Сулле, занимаясь с нею после основных уроков. Она не хмурила брови подобно её отцу, не кривила в насмешке губы. Илла просто терпеливо повторяла, раз за разом, пока Сулле не удавалось произнести всё без запинки. А после они сидели вместе в малой гостиной, пили ароматный кофе, который вошёл в моду среди принцев и принцесс после появления Суллы во Дворце, и болтали о том, о сём. Иногда к ним присоединялись другие дети Тимо: нелюдимый Джейнно в пиратской повязке, красавец Энрике, с готовностью поддерживающий любой разговор и, конечно, младшенькие – Франдэ, Арима, Маэла, Даррелл и Хэлена.Сулла начала привыкать к ним. Они были такие разные, своенравные и загадочные, но к ней почему-то относились как к старой знакомой. Даже продолжали называть «матушкой».- Не сердитесь на отца, - как-то сказала Илла, когда расстроенная Сулла сидела на диванчике, невидящим взглядом уставившись на чашечку кофе. – Он похож на пустынное растение кикул, что произрастает на далёкой Свенне. Снаружи у него острые и ядовитые шипы, но стоит только набраться терпения и осторожно отвести колючки, и в глубине его вы найдёте цветы. Правда, они маленькие и невзрачные, - тут же со смехом добавила принцесса, видя удивлённо приподнятые брови мачехи.- Ты делаешь рекламу отцу? – подозрительно осведомился лорд Браних. – Не стоит описывать его как цветочек.- О, что ты, брат, - хихикнула Илла. – Просто он настолько запугал матушку своим фирменным выражением лица типа «как вы мне все надоели», что она стала вздрагивать только от звуков его голоса.- Это правда? – в гостиную без стука зашёл Тимо, услышавший окончание фразы.Все встали. Браних, поклонившись, тут же уселся обратно на диван и продолжил чтение каких-то бумаг, а девушки изобразили реверанс. К счастью, это движение не вызывало затруднений у Суллы.После этого небольшого ритуала приветствия Илла, прикрыв губы веером, сообщила:- Вам стоит почаще вспоминать, что вы общаетесь не с министрами, а с леди, милорд мой отец.- Я учту, – хмуро бросил Тимо и, даже не взглянув на Суллу, обратился к Браниху. - Сын, зайди ко мне в кабинет.- Да, отец.Мужчины покинули гостиную, и Илла безмятежно взмахнула веером:- Вот всегда он так. Матушка?..Сулла деревянно села на диван.- Он меня ненавидит?- Что?! С чего вы взяли?!- Я понимаю, - прошептала Сулла, словно не слыша. – Ему навязали меня. Наверное, это очень неприятно. Мне бы не хотелось причинять столько хлопот…- Послушайте меня, - Илла мягко обняла мачеху, которая выглядела ещё моложе, чем сама принцесса. – Не бойтесь. Здесь все хотят вас защитить. Всё будет хорошо.Она говорила таким уверенным, спокойным голосом, что Сулла невольно поддалась очарованию и действительно в это поверила. А потом наступил ЭТОТ ДЕНЬ.+++Несмотря на все свои волнения и переживания, Сулла вошла в зал с высоко поднятой головой, как и подобает Императрице. На её лице не отразилось то смятение, что она испытала, когда смогла оценить размах мероприятия. Поприветствовать её собрался, казалось, весь свет столицы.Она шествовала по живому коридору, образованному придворными, раздавая направо и налево блистательные улыбки. В свете гигантских люстр, подвешенных под потолком, платье Суллы искрилось и сверкало от обилия драгоценностей и золотой вышивки. Конечно, оно выглядело безумно дорогим и красивым, но весило, казалось, целую тонну. Танцевать в нём, а, тем более совершать какие-то другие действия, помимо шествия, было решительно невозможно.Взойдя на три ступеньки возвышения перед троном, Сулла заняла место рядом с супругом. Тимо одобрительно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Значит, она всё сделала правильно.Потом были скучные и пафосные речи, толком так и не запомнившиеся Сулле. От неё в тот момент требовалось лишь молчать и вежливо улыбаться, а это всегда получалось отлично. Видимо, Император тоже так думал, потому что напряжение, владевшее им, пока девушка шла через толпу придворных, слегка рассеялось.«Так он ждал, что я ошибусь. Хоть в чём-то!» Сулле стало неимоверно обидно от этой мысли. Неужели он думает, что она – тупая провинциалка, неспособная произвести впечатление?! Даже все её слова были написаны им. Словно Тимо не желал слышать саму Суллу. «Делай так, как я велю». Малейшее отступление от этого постулата - и белоснежные брови уже гневно сдвинуты, а глаза горят синим огнём.Девушка тяжело вздохнула украдкой. Ей удалось подружиться со всеми домочадцами, кроме мужа.Но вот официальная часть подошла к концу, и начался собственно бал. Императорская чета сидела во главе длинного стола, а гости произносили велеречивые тосты. Из соседнего зала лилась музыка, чем-то напоминающая вальс, и слышались аплодисменты парам. Вскоре дамы и господа, высказавшиеся в честь «молодожёнов», переместятся туда, будут развлекаться и танцевать, освободив место для новой партии прихлебал. Официанты сновали туда-сюда, разнося бокалы с вином и шампанским, обновляя блюда, а Сулла чувствовала себя прескверно. Заученно отвечая благодарности на многочисленные пожелания, она понимала – всё это делается не от души. Всем этим надушенным кавалерам и сударыням в богатых платьях по сути абсолютно всё равно, кто именно сидит перед ними. У Императора новая женщина? Да сколько их было! Посмотрим, как долго продержится эта особа.У Суллы был очень тонкий слух, характерный для вампиров, и она с лёгкостью различала все эти шепотки, сплетни и ехидные улыбочки, прятавшиеся за веерами, изукрашенными жемчугом и самоцветами.- Что за хмурое выражение лица? – Тимо смерил свою жену ледяным взглядом. Сулла вздрогнула и отвернулась.- Я, кажется, к вам обратился?- Мне чуть нездоровится, милорд.- Так нужно было сказать сразу, – Император презрительно фыркнул. – Я перенёс бы мероприятие на другой день.- Нет-нет, не стоит, – Сулла вымученно улыбнулась. Она боялась его. Её страх становился всё сильнее и сильнее. И как только она могла счесть его милым и обходительным? Должно быть, первое впечатление обмануло её. – Это мелочи.- Тогда улыбайтесь, госпожа.Потеряв к ней интерес, Тимо отвернулся, одарив любезной улыбкой очередного выступающего с речью.- Дамы и господа! – провозгласил молодой кавалер, имя и титул которого ускользнули из памяти Суллы, вызвав в ней панику. – То, что я сейчас скажу, имеет особое значение…- О, особый тост, - еле слышно протянул Тимо. – Вы помните, что в таких случаях надо делать?Сулла дёргано кивнула. Да, она знала. Сейчас принесут дорогого вина в специальных чашах, ей придётся выпить, а потом поцеловать супруга. Это действие было обязательным. Нарушение традиции считалось плохим знаком и дурным тоном.- Постарайтесь выглядеть счастливой.- Я… я счастлива, господин мой.- Прекрасно, – Император притворился, будто не заметил дрожи в голосе девушки. На золотом подносе внесли ритуальные чаши. Тимо и Сулла встали, принимая кубки.- За здоровье Императорской четы. Виват!- Виват! – хором отозвались придворные.Сулла поднесла чашу с вином к губам, но не успела сделать и глотка – Тимо внезапно вырвал у неё кубок, едва не расплескав, и сам осушил его до дна, а после с той же поспешностью расправился со своим. И пока гости в немом удивлении пытались осмыслить только что увиденное, Император склонился к своей супруге и коротко поцеловал. Сулла даже не успела моргнуть от неожиданности.- Моей жене нездоровится, поэтому пить сейчас ей не следует, – пояснил Тимо как ни в чём не бывало. Дамы тут же умильно завздыхали, мол, какой обходительный мужчина достался Сулле. Девушка вымученно улыбнулась и принялась уверять всколыхнувшееся собрание в том, что её недомогание вовсе не так серьёзно, как посчитал муж.Вскоре Император объявил, что желает танцевать. Разумеется, сделал он это назло Сулле, которая лишний раз пройтись в своём тяжеленном платье не могла, поэтому весь вечер ей пришлось наблюдать за изрядно подвыпившим Тимо, кружившим по залу всё новых и новых красоток. Рядом с креслом Императрицы расположился Фетт, в чьи обязанности входило защищать Суллу от возможных покушений. Больше спросить было не у кого, и Сулла решилась:- Скажи, Ваако, твой хозяин… Он всегда так ведёт себя?Молчаливый телохранитель отрицательно покачал головой, с тревогой наблюдая за смеющимся Императором, окружённым целым цветником из родовитых девиц. На лице Фетта не отражалось никаких эмоций, однако Сулла чувствовала, что что-то не так.- Госпожа, - вдруг негромко обратился к ней Ваако. – Можете ли вы сейчас же увести Его Величество из зала?- С чего бы? – удивилась в ответ Сулла. – Посмотри, как ему хорошо! Он же развлекается на полную катушку. Лучше я сама удалюсь… за ненадобностью.- Что вы такое говорите… - укоряющее прошептал Фетт. Но тут к креслу Императрицы подошёл Эвазар. Он светски улыбался, являя собой образчик прекрасного принца из сказок, но в аквамариновых глазах наследника престола отражалась даже не тревога – паника!- Госпожа моя матушка… Нравится ли вам вечер?- Если можно, я хотела бы покинуть это блестящее собрание. Не очень люблю столь шумные мероприятия, – правдиво откликнулась Сулла. Лицо Эвазара просветлело.- Тогда я уже могу объявить о том, что молодожёны удаляются для… брачной ночи?Сулла почувствовала, как краснеет.- Думаю, Император…- Должен уйти как можно скорее, – непреклонно закончил принц. Он оглянулся на веселящегося отца, потом перекинулся красноречивым взглядом с Феттом. – Немедленно.- Зэр? – Сулла решилась назвать наследника домашним именем, но Эвазар ободряюще улыбнулся и кивнул. – Что случилось?- Боюсь, отца отравили. Только не подавайте вида, делайте всё так, как вас учили.- Отравили? – шёпотом воскликнула Сулла в совершеннейшем ужасе. – Но как?!- И мне хотелось бы знать. Мы с Араши и Энрике останемся развлекать эту публику, а вам следует сейчас же проводить отца во внутренние покои.- Разве не следует позвать врача?- Ни в коем случае, иначе поднимется шумиха. Да, если честно, ему не нужен врач.Глаза Суллы округлились от изумления.- Не стоит удивляться, матушка, - Эвазар бледно улыбнулся. – Организм отца чрезвычайно устойчив к ядам. Точнее сказать… умереть от отравы ему не грозит, но сейчас ему нужно побыть в покое.- Я не совсем понимаю, но, разумеется, сделаю для него всё возможное.- Отлично.Пока Эвазар звучным голосом оповещал светское общество о намерении новобрачных уединиться, Фетт с трудом вырывал своего хозяина из загребущих лапок придворных красавиц. Захмелевший Тимо уходить не хотел, но даже Сулла заметила изменения, произошедшие с ним: Император был смертельно бледен, хотя это можно было списать на яркий свет, заливающий зал, лоб его блестел от бисеринок пота.Объединившись с Ваако, Сулле удалось вывести супруга из зала, не вызывая подозрений напряжёнными физиономиями. Едва они оказались в достаточном отдалении от шума и посторонних глаз, девушка спросила:- Что с вами, владыка? Как вы себя чувствуете?Тимо не мог твёрдо стоять на ногах, но дело было уже не в выпитом вине. Император выглядел просто ужасно. И как ему удавалось поддерживать маску беззаботности до сих пор?- Ваако… - прохрипел Тимо. – Виконт де Брон… Особый тост… - с уголка рта по подбородку Императора потекла ниточка слюны.- Понял, владыка.Поддерживая Императора, буквально повисшего на нём, Фетт, угрюмо сжав губы в тонкую линию, повернулся к Сулле:- Госпожа… Вернитесь в свои покои.- Но Его Величество…- С ним и не такое приключалось. К утру будет как новенький.- Я могла бы помочь…- Женщина, - Тимо поднял на неё мутный, злой взгляд. – Неужели тебе хочется видеть моё унижение? Оставайся у себя. Твоя помощь не требуется.- Вот как?.. – медленно протянула Сулла, чувствуя, как в груди образуется колючий снежный ком. – Что ж, господин мой… Приятной ночи.Тимо, совершив над собой титаническое усилие, скривил губы в насмешливой полуулыбке. У него двоилось в глазах и становилось всё труднее дышать. Проследив взглядом за Суллой, которая с гордо поднятой головой исчезла за дверью своей спальни, Император прошептал:- Не тревожь детей.- Как прикажете. Повелитель… - Фетт осторожно положил Тимо на кровать, снимая с его ног высокие тесные сапоги. – Что за яд?- Похоже на муген. Ничего серьёзного.- Зачем виконту травить вас?- Не меня. Суллу. Отрава была в её кубке.- Как вы поняли? Даже я не заметил.Разговаривая, Фетт раздел хозяина и сел рядом на кровать. Грудь Тимо тяжело вздымалась и опадала. Он повернул голову, встречаясь взглядом с ручным убийцей.- Серебро темнеет от мугена. Отдай приказ Араши от моего имени. Пусть задержат виконта… бережно. Я поговорю с ним завтра лично.- Что Сулла? Мне оставить кого-нибудь для её охраны?- Нет нужды, – Тимо провёл языком по сухим губам. – Сегодня уже никто не станет покушаться на неё.- Вы видите это?Синий взгляд скрылся за веером ресниц, тень от которых делала Императора Галактики несчастным и очень усталым.- Я ещё никогда не видел так ясно. Она просто чудо, верно? Так и притягивает неприятности. Ничего, Луциан когда-нибудь ответит за это. А сейчас ступай, Ваако…