Два короля (1/1)

У меня было всё. Весь мир на ладони…Что это? Наказание? Проклятие?За то, что исцелил человечество?За то, что хочу за свой труд мизерно-ничтожную благодарность?Теперь уже всё равно.Однако я поквитаюсь с этим предателем. Я тихо не уйду!Он ступал твёрдо и уверенно. Под стёртыми каблуками позвякивал отпалированный мрамор. Каждый шаг отдавался перезвоном, который тут же устремлялся в бесконечную непроглядную тьму.Приём на первый взгляд может показаться холодным. Никто не встречает, не постелена ковровая дорожка, не звучат фанфары. Но тем не менее, тёмный дворец не оставляет почётного гостя в дорогом костюме незамеченным: он прокладывает путь во тьме, зажигая огни на каменных колоннах, незримые обитатели подают голос, устремив на прибывшего пустой взгляд. А вот и весёлая музыка! Вскоре можно было собственными глазами увидеть необычный граммофон, от которого она исходила.-Давно не виделись, приятель,?— впереди в нескольких шагах в окружении каменных столбов сидел высокий мужчина. Его тело, облачённое в дорогой коричневый фрак, со всех сторон обвивали тени. При виде гостя на его губах нарисовалась ухмылка,?— Прости, что я сидя,?— длинный коготь на костлявом пальце указал на играющий граммофон,?— Не мог бы выключить? Я эту мелодию слушаю, наверное, уже целую вечность.-Максвелл… —?прохрипел прибывший.Два старика посмотрели друг на друга. Один восседал на жутковатом троне, казалось собранном из осколков того, что плотным кольцом обступает ночные костры. Другой стоял напротив, опёршись на тяжёлую трость.-Я был уверен, что ты не стал мне помогать. Что сам Удивительный Максвелл настолько бессилен. И жалок! —?желчно проговорил стоящий.-Жалок? —?изумился долговязый,?— После того, что я выудил твою душонку из гниющего куска плоти? Это я должен называть тебя жалким,?— тут демон не выдержал и расхохотался,?— Нет, ну вы посмотрите на него: сам Ротти Ларго, негласный король мира Будущего… Я не могу… Кто бы мог подумать: человек, исцеливший весь мир, не сумел предотвратить собственную кончину!-Я закончил красиво,?— проворчал Ротти,?— эту ночь человечество не забудет никогда! Я показал им всем! А ты? Где тот самый ?великий колдун?, которым ты себя выставлял?-Ничего не изменилось,?— Максвелл резко сменил тон,?— И я действительно спас тебя. Да, не всё мне подвластно! И надо мной есть своего рода начальники!.. Но ведь я… —?демон даже привстал,?— А чем ты недоволен, Ротти? Ты же всё равно покинул земной мир. Только не на небеса поднялся, а приобрёл иную форму бытия.-Ты просто провёл меня, демон! —?Богач слегка поёжился. Прежде на нынешнем месте Максвелла всегда стоял он.-Не провёл, приятель, всего лишь не огласил всех условий нашего договора,?— вновь расслабился долговязый,?— Посмотри на себя: этот мир делает тебя сильнее, крепче, позволяет вновь найти путь к славе. В обмен на небольшую помощь.-С чего ты взял, что я впредь стану с тобой сотрудничать? Здесь я чтобы разобраться.-Ну вот и разобрался. Теперь ты знаешь все ответы. Кстати,?— Максвелл лениво вытянул из кармана сигару,?— хочу отдать должное: сюда ещё никто не добирался. За исключением Учёного. Но он приготовил отравленный суп и съел его.-И зачем ему понадобилась такая глупая смерть?-Ха! Он живее всех живых! Смотри: погибнешь по пути сюда?— очнёшься цел и невредим возле Двери. Разумеется, всегда можно попробовать ещё раз, а потом ещё и ещё… и так пока не надоест. Если же тебе посчастливилось и ты, пройдя через наши семь кругов ада, предстанешь перед Королём Теней, то Они заставят тебя занять его место. Или же вновь умереть. Таковы правила, приятель.Ротти стоял неподвижно. Правила… Это слово он прежде в свой адрес не слышал. По крайней мере, с тех пор, как практически в прямом смысле поднялся до небес: башня ГеноКо неприступной твердыней возвышалась над умирающим городом. Там некогда скромная семейка врача вершила судьбы тысяч. Только они?— четверо гордых Ларго?— имели право диктовать миру эти самые ?правила?…Вдруг у него за спиной раздались скрипучие гудки. Выживший обернулся. Прямо из воздуха развернулись бесформенные теневые отростки. Ещё мгновение и в свободную руку Ротти был бережно помещён посох со старым радио на конце. Это орудие сослужило ему добрую службу, указывая путь к фрагментам разобранных порталов, помещённых на каждом из этапов странного испытания. Но сейчас эта штуковина словно взбесилась: она начала жутко выть, тарахтеть, рваться из рук. И она словно сама тянулась к кошмарному трону Теневого Короля. Нет! Не к самому предмету мебели. А к круглой платформочке с отверстием посередине.-Что будет, если я…-Освободишь Короля? —?догадался Максвелл,?— Тебе придётся сесть самому. Да, работёнка не из приятных: бесконечное прослушивание одной и той же мелодии, терпеть все эти тени, которые копошатся прямо под ухом, совершенно не давая сосредоточиться. Что ещё… трон, от которого у меня уже никогда не пройдёт спина… Но, уверен, это всё сущие пустяки! По сравнению с невероятным могуществом, которое ты получишь. Ты сможешь перекроить всю флору и фауну, проложить новые дороги, построить или стереть с лица земли деревню… —?демон начал захлёбываться,?— Ты станешь богом, Ротти! Не об этом ли ты мечтал всю свою жизнь?Об этом… Да! Это было оно. Это было не просто мечтой или целью богача. Это было его призванием. И теперь Это было всего в паре шагах… Плевать на осмотрительность, плевать на осторожность. Плевать на то, что демон мог вновь солгать. Искушение слишком сильно. Сжав в руке орущий посох, Ротти Ларго вонзил его в дыру посреди ?замка?…-Стоять! —?Пронзительно взвизгнуло что-то. Максвелл и Ротти обернулись на звук.Огни на освещённой ковровой дорожке погасли один за другим. Вслед за наступающей тьмой к трону вышла привлекательная молодая женщина. Наряд, состоящий из эфемерной чёрной ткани, терялся во тьме вместе с изящным телом хозяйки. Полупризрачное существо уверенно проскользила к изумлённым старикам.-Только попробуй повернуть этот ключ,?— прошипела она.-Чарли? —?лицо Максвелла заметно вытянулось.-Молчать! —?строго сказала девушка,?— Я должна была сделать это раньше.С этими словами она легко взмахнула тоненькой рукой, и обоих обхватили извивающиеся теневые плети, выглянувшие прямо из плит на полу.Потеряв опору под ногами, оба старика дрогнули. Однако через секунду они уже стояли по бокам от Чарли на коленях со скрученными за спиной руками.-Погоди! —?крикнул Максвелл, меньше всего готовый быть вот так оторванным от трона,?— Ты не можешь просто… ты… То, что ты делаешь?— против правил!Девушка оскалила белоснежные зубы. В один миг она оказалась рядом с бывшим Королём Теней. Как огромная кошка Чарли подкралась к самому его уху. С её губ слетел едва различимый шорох:-Правила… меняются, Макси.Сердце демона пропустило удар.-То есть, Они теперь полностью в твоём распоряжении? То есть, теперь ТЫ королева? То есть… я Вам не нужен?Чарли взорвалась пронзительным хохотом. Вслед за ней на разные лады затрещали вылезшие невесть откуда полупрозрачные чёрные существа. Ничего не понимающий Ларго перевёл взгляд на Максвелла, обречённо опустившего голову.-Эх, Макси, какой ты забавный! Ты и твой друг. Да и все остальные.Она вновь взмахнула рукой. Перед Ротти и Максвеллом развернулось почти два десятка округлых зеркал. Или скорее окон. В каждом замелькали различные фигуры и лица.-Смотрите внимательнее. Может узнаете своих близких. Было бы некрасиво разлучать семьи и друзей. Поэтому,?— Чарли выдержала мучительные три секунды,?— вам пора…Внезапно пол начал расходиться. Оба ?короля? провалились в бездонную тьму.-И как это всё понимать? —?скривился Ротти. Опавшая листва мёртвой хваткой вцепилась в ткань костюма и грозилась пробраться за шиворот.-Приятель, похоже, я наконец свободен. А ты… хм… Ты уж точно теперь не занят.-Максвелл, я понимаю, как и почему оказался в твоём мире. Но минуту назад я увидел своих… кхм… знакомых. И меня волнует вопрос: когда они все успели заключить с тобой сделку? Вообще при чём они тут?-Ну, знаешь, это были своего рода пассажиры по совместительству. Первые несколько ?групп? подавали большие надежды, которые, к сожалению не были оправданы. Поэтому я решил рискнуть ещё раз. Они оказались в непростом положении, а мне была нужна свежая кровь.-А мы с тобой чем-то похожи,?— усмехнулся Ротти и попытался встать. Но тут же что-то бритвенно острое упёрлось в широкое плечо.-Не с места!Он медленно поднял голову. На старика смотрела рыжая дева в позолоченном шлеме, украшенном белоснежными крыльями, и боевом облачении, какие носили только валькирии из викингских легенд. А сзади уже подготовились к обороне…-Мэг? Эмбер?-И Вигфрид!Ну вот я и на свободе. С простыми смертными наравне.А я ведь даже не успел понаблюдать за новыми подопытными.Но, держу пари, меня ждёт грандиозное шоу…