Война проиграна (1/1)

Приблизительно через три миллиона девятьсот семьдесят девять тысяч дней после официального начала Эры Союза, на Риддле внезапно снова вспыхнула война. Отголоски эха Противостояния Трех Представительств, что все это время росли в недрах неприступных Проклятых Гор, выстрелили наружу внезапно и мощно. Силы хлынувшей нечисти оказались настолько велики, а удар противника был настолько неожиданным, что в первые часы атаки союзные города Ордена понесли ощутимые потери. В основном это касалось инфраструктуры и мирного населения. Орденом Риддла практически сразу же было решено эвакуировать народ в катакомбы, сеть которых располагалась под Элтрисилем. Этот подземный город возник еще во времена древней войны и использовался в качестве убежища, когда на поверхности шли ожесточенные бои. В мирное время Орден закрыл опустевший город и стал использовать его в своих нуждах. Под грифом секретности память о существовании данного места вскоре и вовсе стерлась из воспоминаний жителей Элтрисиля. В соседнем эльфийском Сенталионе дела обстояли не менее скверно, ведь лес не имел подземных укреплений и отдельных городских стен. Сплошная совокупность старинных высоких деревьев была единственной градостроительной и оборонительной основой. Вдобавок к этому, из-за особенностей географического расположения, первые массированные удары врага были нанесены именно по Сенталиону. После стремительного распространения позиций неприятеля, эльфийский лес был отрезан от лежащего на юго-западе Элтрисиля, что усложняло возможность объединения военных сил союза Ордена Риддла. Эльфы, как и силы Ордена, вынуждены были сражаться отдельно, изредка и с огромным трудом пробиваясь через осаду из одного города в другой. Так продолжалось почти до самого начала эвакуации в иные миры, которую организовал и объявил Высший Совет. Уже тогда Старейшины предполагали, что фактор внезапности и неравное соотношение сил, могут оказаться решающими в исходе данного противостояния. И опасения оказались ненапрасными. Первым под натиском противника пал Сенталион. Остатки эльфийских воинов и тех, кто не ушел во время эвакуации по тем или иным причинам, с боем пробились в Элтрисиль и продолжили оборону уже на старинных стенах города, которые были сооружены еще во времена прошлой войны. К тому моменту поселение уже было наполовину в руинах, а коридоры катакомб наполовину пусты. Те, кто оставался здесь до последнего, и те, кто сражался наверху насмерть, просто старались выиграть время, чтобы как можно больше народу смогло уйти через порталы в иные союзные миры. Но исход этой внезапной войны уже отчетливо был виден, и Совет Старейшин готовился к последнему часу. И вот этот день настал. У прохода в одну из комнат подземного города собралось около пятнадцати человек. Впереди всех стоял Габриэль?— один из канортэров Ордена, который в свое время частично курировал вопросы, связанные с тайностью сведений о Черных Горах. Габриэль был очень близким и хорошим другом известного нам Михаэля Нортона, того самого канортэра, который принимал однажды в своем доме глашатая Высшего Совета. С того времени прошло очень много дней, дочь Нортона уже выросла, а сам Михаэль давно покинул этот мир, скончавшись от неизвестной болезни. Но до сих пор его друг, этот темноволосый мужчина с немного выпученными глазами, был одет в свой черный, но уже такой потрепанный от сражений пиджак. Едва уцелевшая окровавленная рубашка торчала из-под темных складок плотного костюма. Она практически висела на его израненном теле, немного прикрывая перевязку из желтых бинтов. Канортэр, наконец, отворил дверь рукой, и небольшая толпа уцелевшей верхушки Ордена, что стояла все это время за его спиной, смогла войти в помещение.В полумраке под сводами этой комнаты хорошо различались силуэты мужчин в длинных одеждах, головы которых были покрыты капюшонами. Один из них стоял посередине, отделившись от остальной группы. Именно к нему Габриэль и обратился почти с порога.—?Мой Господин,?— сказал канортэр,?— здесь не все. Мастер Шен-ли с остатками своей ячейки удерживает оборону в одном из коридоров катакомб, как и те, кто остался из гвардии. Энстэр Джарет тоже где-то среди обороняющихся. Со многими невозможно связаться. Мужчина в капюшоне немного приподнял голову. Лицо его по-прежнему скрывала тень, но было видно, что он обвел взглядом всех присутствующих в комнате.—?Тех, кто есть?— достаточно,?— произнес Старейшина, останавливая доклад Габриэля. Канортэр покорно приклонил голову и отступил назад. Внезапно Старейшина поднял руки и спустил на плечи свой капюшон. Все находящиеся здесь мгновенно узнали в лице мужчины глашатая, который в последние времена представлялся Голосом Высшего Совета. У молодой девушки с синими пронзительными глазами, что стояла среди всех пребывающих в тот момент в комнате, даже изменилось выражение лица. Это была та самая дочь эльфийского целителя, на уста которой Старейшина наложил однажды Печать Молчания.—?Высший Совет собрал вас в критический час, чтобы огласить последний вердикт и призвать исполнить Наш приказ,?— наконец заговорил мужчина. Самовольное раскрытие тайны личности одного из обладателей высшей магической силы острова было очень серьезным поступком. Такой жест мог означать только что-то очень важное, ведь даже не все канортэры при жизни были удостоены чести знать хотя бы одного из Старейшин в лицо. Таким почетом вознаграждались лишь некоторые из приближенных, кто был посвящен в более серьезные тайны Ордена. Никто в этой комнате даже не догадывался, что из всех присутствующих здесь, истинную сущность Стентора знали лишь двое?— Габриэль и молодая дочь эльфийского целителя. Теперь же этот правитель острова открыл свое лицо даже энстэрам, и это настораживало. За все время, которое Вестник представлялся Голосом Совета, его облик ничуть не изменился. Выглядел он не молодо, но взгляд его был всегда спокойным. Немного даже казалось, что выражение лица этого мужчины было неживым и отстраненным. Говорил он привычно размеренно, стараясь не выражать бурных эмоций, чтобы не усиливать напряжение, которое и так чувствовалось в комнате. Но внутреннее волнение все равно иногда замечалось в еле заметном дрожании его губ.—?Отрицать, что война проиграна,?— продолжил Старейшина,?— было бы огромной глупостью. Мы считает, что вы догадались об этом еще тогда, когда Мы отдали приказ о массовой эвакуации. Противник оказался сильнее, и все это время Мы лишь надеялись, удерживая оборону, что Нам хватит времени спасти наш народ, рассылая его к нашим союзникам в другие миры. Время истекло и, понимая, что Мы бессильны, Совет принял очень непростое решение. Наши праотцы, основатели этого мира, поклялись дать убежище всем, кто в нем нуждается, защищать страждущих от Зла, которое в свое время искалечило их жизни и отправило на длительные скитания и поиски безопасного места. Долгие и долгие сотни дней Риддл был пристанищем для несчастных, и Мы старались уберечь его от проникновения Зла, дабы эта колыбель оставалась надежной защитой. Древняя война показала нам, что мы сами можем оказаться порождением Зла, и именно тогда нам пришлось задуматься. Уроки прошлых дней нас многому научили и дали множество предупреждений. Опасаясь повторения древней истории, Орден долгое время всеми усилиями старался удерживать тот самый баланс, который бы защитил Риддл от ошибок и повторения ужасных событий прошлого. Но в этой долгой и сложной игре Мы, в конечном счете, проиграли, оказались бессильны. Все эти сотни и сотни дней Мы так и не смогли добраться до того места на острове, где прятались остатки Зла и отголоски Противостояния Трех Представительств. Это погубило все. Орден, как и Совет, не был готов к этому внезапному нападению. Сейчас слова уже бессмысленны, как и то, что все это время мы были готовы к этой войне. Но Риддл пал. Мы всегда были прибежищем и друзьями для тех, с кем заключали союзы, но теперь и наш мир захвачен Злом. Опасаясь такого финала еще в разгар древней войны, нашими предками было создано нечто ужасное?— сила, способная положить конец целому миру. К счастью для тех времен, окончание войны удалось найти силой оружия. Но жуткая тайна существования сверхъестественной Магии вынужденно хранилась Советом Старейшин до сего дня. Исход противостояния сейчас на лицо?— неприятель почти добился своих целей и сейчас наш мир в их власти. Лишь дело времени, как быстро они смогут просочиться дальше, неся разрушения и хаос в иные миры. Чтобы не допустить этого и исполнить основные постулаты Ордена, Совет принял решение использовать древнее заклинание Огня, созданное Основателями Риддла для разрушения мира, если он однажды полностью наполниться Тьмой. Посему Мы призываем исполнить Наш последний приказ?— эвакуируйте всех, кто до сих пор остался в подземелье. Уходите, как можно скорее. Убедившись, что за вашими спинами больше никого нет, оставляйте оборону рубежей и уходите сами. Постарайтесь увести за собой как можно больше людей, найдите всех, кого сможете. Как только пламя заклинания вырвется в коридоры подземного города, двери всех пространственных порталов на Риддл закроются навечно. Мир будет замкнут в магический шар и сожжен дотла. Только так Мы сможем спасти другие миры от заражения нашей гибелью. Времени очень мало. Передайте приказ всем, кто остался, до кого можно докричаться. Создайте защитное кольцо по контуру рубежа обороны и замкните его. Мы выставим мощный магический щит на эту границу, что даст время собрать всех уцелевших. Не медля ни минуты, сразу же уходите. Щит продержится не более трех часов, после чего он разобьется. Падение заклинания послужит Нам сигналом, вслед за тем Совет вынужден будет замкнуть Риддл. После этого в коридоры вырвется разрушающее заклинание Огня, и спасения уже не будет никому… Он на несколько мгновений замолчал, опустив глаза.—?Вы все достойны лучшего,?— продолжил Старейшина с грустью,?— но никак не такого конца, ведь каждый из вас исполнили свой долг перед Орденом сполна?— вы спасли свой народ и сделали для него все, что было в ваших силах. Совету же предстоит выполнить свои обязательства. Заклинаем вас, продолжите исполнение клятв, данных Ордену и Миру, не бросайте тех, кто спасется, ведите их за собой и храните до самого конца. Пока жив народ, останется жить память о Риддле, об истории, роковые ошибки которой нельзя повторять и допускать. Ступайте, и пусть вас хранят все Великие Силы. Мужчина опустил лицо и взгляд, а после медленно принялся поворачиваться спиной к присутствующим. Остальные Старейшины направились ему навстречу. Многие уже устремились в коридоры, повинуясь распоряжениям Совета. Предпоследней из комнаты выходила та самая эльфийка с каштановыми волосами, которая к слову, оказалась сейчас единственной представительницей женского пола своей расы среди всех собравшихся, наряду с еще двумя своими собратьями. Девушка обернулась и еще несколько мгновений тревожно глядела Стентору вслед. Она явно хотела с ним поговорить. Но Габриэль с сожалением посмотрел на нее и взглядом дал понять, что им нужно идти. Они покинули комнату и тихо заперли за собой дверь. Совет остался в тишине и готовился к совершению очередного магического обряда. Стентор остался стоять на месте посреди комнаты, а остальные Старейшины, чьи лица продолжали скрываться в тени капюшонов, расположились вокруг него, создавая шестигранную фигуру. Вместе их было семеро, и каждый был одет в длинный, расшитый причудливыми золотыми узорами плащ-домино. Шестеро, что создали вокруг Стентора кольцо, подняли руки на уровне груди, и в ладонях у них засияло оранжевое свечение. На полу стали прорисовываться тонкие линии, стремящиеся от одного участника церемонии к другому, медленно и постепенно замыкая циркулем окружность. Затем, от каждого из них линии устремились к центру. Когда эти лучи достигли Старейшины, круг на полу залился оранжево-белым свечением?— это знаменовало начало магического ритуала. Уже позже, когда все это закончилось, и оборона коридоров сломилась под натиском неприятеля, Старейшина в одиночестве стоял посреди комнаты на коленях с закрытыми глазами, опираясь кистями рук на бедренные мышцы. В глухой тишине он безмолвно шептал что-то губами, вознося последние молитвы к Земле острова и прося у нее прощения. Внезапно за спиной послышался приближающийся шум, и дверь в комнату распахнулась.—?Владыка, последний рубеж в коридорах пробит,?— послышался взволнованный и запыхавшийся женский голос.—?Сколько еще погибших? —?спросил Старейшина, оставаясь неподвижным.—?Я… я не знаю,?— растерянно ответил голос,?— мы все спасаемся бегством, каждый, как может. Мужчина поднял лицо и открыл глаза. В комнате стояла та самая девушка с каштановыми волосами, которая несколько часов назад с остальными представителями Ордена слушала последний приказ Высшего Совета.—?Это конец,?— тихо сказал Старейшина, поднимаясь с пола,?— час пробил. Он повернулся всем телом к эльфийке, вытянул перед собой руку, и постепенно за ее спиной стали вырисовываться призрачные очертания двери пространственного портала. Она испуганно посмотрела назад, а после обернулась и взглянула в лицо мужчины, чей взгляд был печальным и усталым.—?Вы все сделали немыслимые вещи, сверх своих сил и возможностей, все, что только могли,?— утешительно произнес он,?— а теперь уходи скорее, тебя ждет много важных дел. Я уверен, что перед тем, как Сенталион пал, твои родители успели уйти. Ты обязательно сможешь их отыскать.—?Нет! —?закричала девушка, и слезы хлынули из ее глаз. —?Я без Вас не уйду! Старейшина улыбнулся безмолвной горькой улыбкой, ведь девушка прекрасно знала, что покинуть Риддл он не сможет?— это было просто невозможно.—?Я… я останусь здесь! —?не унимала она слез. —?Не прогоняйте меня, прошу! Я должна… я обязана была сказать, что… я… я… люблю!—?Глупенькая девочка,?— горестно и тихо вырвалось из его уст,?— почему ты так преданна мне после того единственного прикосновения, которое открыло для тебя мое истинное лицо? Ведь бесплотная Магия не имеет физического восприятия. Я уже давно не живое существо, так же, как уже очень давно забыл, когда жалел об этом. Ты прекрасно это знала, впервые почувствовав мою сущность. Уходи, ведь ты можешь еще столько всего сделать, сколько ждет тебя еще впереди.—?Да, с того самого дня, когда я девочкой разговаривала с Вами в саду,?— продолжила девушка, опустив лицо, закрыв глаза и сжав сильно кулаки,?— с той самой минуты, когда Вы наложили на мои губы Печать Молчания. С того самого мгновения, когда Вы наставляли юную эльфийку следовать своим заветным мечтам и выбирать их правильно! Именно с тех пор я следовала Вашим наставлениям и стремилась к своим целям, к вершинам, и все лишь для того, чтобы быть ближе к Вам, хоть чуточку, хоть немного, хоть изредка видеть Ваш силуэт, скрытый под тенью! Она замолчала, лишь продолжая всхлипывать, а слезы ручьем бежали по алым щекам, пылавшим от напряжения и быстрого бега по разбитым коридорам подземного города.—?Так зачем же, ответь? —?тихо задал он ей вопрос.—?Для того чтобы исполнить обещание… —?девушка подняла на Старейшину свои сияющие от слез, как драгоценные камни, сапфировые глаза. —?Никто из живущих на Риддле не знал, что в тот день я стала избранной. Я и сама не догадывалась, пока не начала видеть сны. Сначала я думала, что это просто мечты, которые рождаются в грезах, что это все след той Магии, которую я почувствовала в Вас. Но когда мои глаза изменились, я поняла, что это были не сны, а воспоминания. Я приняла это, как величайший дар и пообещала, что сделаю все, дабы исполнить обещание, ради которого и стала избранной. Я обещала Тебе вернуться! Как жаль, что в последний час…—?Это говоришь не ты… —?впервые на лице Старейшины вспыхнуло волнение, и он испытывающим взглядом посмотрел на девушку,?— ты бы не посмела!—?Уже не важно,?— отвергающим тоном ответила она,?— теперь Вы понимаете, кто перед Вами, и зачем все это время я стремилась быть ближе к Вам. Я должна была, я обязана, ведь меня выбрала сама Земля, подарив взамен самые теплые и нежные воспоминания. Как я могла? Я не имела права, я не имела права не оправдать доверия за такую высокую плату!—?Бедное дитя,?— ошеломленно и с искренним раскаянием в голосе произнес Стентор, взяв в свои ладони ее хрупкие пальцы,?— прости Нас! За все, что случилось, за лишение выбора, за жизнь, которая должна была принадлежать только тебе, но стала жертвой чужих судеб… Прости…—?Но это и мой выбор тоже! —?воскликнула она с упреком, посмотрев своим пронзительным взглядом в его глубокие черные глаза. —?Я сама впустила это в свою судьбу, полюбила Вас так же сильно, как и Она, стала Ею ради Вас, ради нашего Мира и ради Нее самой. Ведь я люблю Риддл, всей своей душой и останусь верна ему до самого конца…—?Да будет так,?— спокойно и ласково ответил Старейшина, наклоняясь к лицу девушки и тихо целуя ее приоткрытые губы. После этого черты портала, что оставались все это время в комнате, стали исчезать. Перед мужчиной действительно сейчас стояла его возлюбленная, воплощение которой теперь преобразилось в ином теле, совмещавшем две души одновременно. Он поднес к ее щеке свою ладонь, и большим пальцем попытался стереть с хрупких ресничек слезинки.—?Да будет так,?— прошептал он с легкой успокаивающей улыбкой на лице.Поцелуй сумел немного успокоить нашу юную героиню. Она растерянно смотрела Старейшине в глаза и старалась удерживать дыхание, лишь изредка всхлипывая, не в силах противостоять физическим мышечным спазмам. Эту краткую идиллию нарушил доносящийся из-за двери громкий шум, который мгновенно стер улыбку с лица мужчины. Девушка с ужасом обернулась назад. Это был последний сигнал к действию. Стентор глубоко вдохнул, запрокинул голову чуть назад, закрыл глаза и невысоко поднял руки, расставляя их в стороны.—?Я исполняю свою клятву до самого конца, как и обещал. Прости, что не хватило сил уберечь Риддл вновь. Умоляю, обними меня в последний раз,?— попросил Старейшина, не открывая глаз и не двигаясь,?— я стану последним и окончательным препятствием на их пути. И когда все закончится, я буду счастлив, наконец, соединиться с Вами в безграничной вечности… Девушка прижалась к его груди, нежно обняла ладонями его спину и уткнулась своим маленьким носом в его плечо. Сколько бы храбрости не было в этой молодой эльфийской душе, но страх перед смертью все же заставил ее сильно закрыть глаза и сжать сильнее пальцы, замыкая в кольцо свои объятия. Выражение же лица Старейшины не менялось. Он открыл глаза, и в этот раз они снова полностью были залиты ярким огненным светом. Кисти рук тоже вспыхнули огнем, и постепенно это пламя, переродившееся в яркий оранжевый свет, стало подниматься вверх по рукам, заливая собой плоть. По мере того, как свечение заполняло его тело, все ближе и ближе подбираясь к лицу, Стентор медленно поднял руки и обнял девушку. Самое первое прикосновение перекинуло сияние на нее, и молодое эльфийское тело, так же, как и его силуэт, загорелось одним ослепительным единым пламенем. Лишь мимолетное проявление боли заставило девушку сильнее сжать пальцы, а после уже не было ничего?— ни боли, ни ощущений, ни страха. Их тела слились в один яркий мерцающий сгусток света, который через мгновение вырвался из комнаты неудержимым всплеском огня. Он понесся разрушительной волной по разбитым и окровавленным коридорам катакомб, проникая в каждый уголок, каждую щель, каждую трещинку и уничтожая абсолютно всю на своем пути. Когда пламенное течение залило все проходы подземного города, заполнив собой до краев все коридоры, оно неудержимо вырвалось наружу?— на улицы разрушенного города, расстилаясь по каменным мостовым и устремляясь вверх, чуть ли не к самим небесам. Его не останавливала даже вода, окружающая Риддл со всех сторон. Пламя бросилось в бескрайние воды, распространяясь вглубь и вширь подводных просторов. Остановить его было невозможно. Внутри этого неукротимого безудержного заклинания безмолвно звучали слова: ?Это меч, уничтожающий скверну, это щит, который не даст пройти дальше, это роза, пробившаяся сквозь землю, это сила, способная переродить мир?. В тот момент, когда остров объяло сокрушительное заклинание Огня, когда все двери в этот Мир были замкнуты навсегда, Габриэль выносил из дверей одного из пространственных порталов изорванное и дымящееся знамя Риддла. На нем была изображена потускневшая синяя роза и поблекший серебряный кинжал. Потрепанное полотнище оповещало союзников и тех, кто остался в живых, о том, что Орден пал…