Глава 46. О работе кулинарных критиков и не только (Антуан Эго) (1/1)

Антуан повернул ключи в замочной скважине два раза. Убедился, что Колетт осталась на кухне. Зажег свет. Прошел к своему столу и вытащил из-под дощечки, образовывающей специальную нишу в ящике, тот самый пакетик. Конечно, Эго допускал мысль, что его папаша слишком осторожен, и не станет раскладывать прямые улики против себя на всеобщем обозрении, и скорее всего, это просто наркота?— ничуть не менее ужасное вещество, естественно,?— а никакой не яд. Но проверить было нужно. Эго решил провести свой мини-эксперимент. Он выцепил несколько кристаллов пилкой для ногтей, что так удачно оказалась рядом, и в принесенную пепельницу налил несколько миллилитров воды. Размешивая, Антуан принюхался, так как яд, опять же, по словам Фрая, не должен иметь никакого запаха. Однако в нос ударил едва уловимый, но запах какой-то травы. И вот буквально через несколько секунд порошок осел на дно, продолжая сохранять кристаллическую форму?— Эго внимательно рассмотрел его через лупу. Вода стала мутной, но о полном растворении вещества не шло и речи.С одной стороны, Антуан был рад, что его самые ужасные подозрения не подтвердились, а с другой?— огорчен, ведь, получается, что сдвига в этом деле нет. И что делать дальше?— не понятно. Разве что, стоило действительно поверить в то, что именно Розенкранц убил его мать. И не только её. Но всё ли так поверхностно?Сотрудничать с полицией больше не хотелось. И потому он нашел в справочнике телефон химической лаборатории при местном биологическом техникуме. Позвонил, договорившись о том, что принесет на анализ вещество, кажущееся подозрительным. На удивление, ему не отказали?— сказали, что ?исполнят любой каприз?, но, конечно же, не бесплатно. Собираясь уходить, Антуан уже на пороге вспомнил, что нужно бы прибраться на столе и убрать всё подозрительное в плане документов подальше, но времени у него на это совсем не осталось. Думая, что же делать, Эго выплеснул из пепельницы воду в корзину для мусора, и по неосторожности пролил несколько капель на папку. А главное?— на важные справки. Чертыхаясь и понимая, что если он провозится здесь, то опоздает, Эго просто оставил бумаги сохнуть в раскрытом виде.—?Во сколько тебя сегодня ждать? —?Колетт неожиданно вышла к нему, когда он, путаясь в штанинах, как первокурсник в конспектах, на одной ноге припрыгал к ванной. —?Или не ждать совсем? Небось, обмывать останетесь?—?Обмывать? —?Эго не сразу понял, что именно она имеет в виду. —?Нет, мне нельзя пить, и вообще, Адсорбт и так жирно будет?— новый год гуляет за счет своих же, теперь снова? Обойдутся.—?Завтрак…—?Нет, спасибо, я не успею,?— мотнул головой Эго.—?А кофе?—?Нет… —?Антуан включил воду и принялся лихорадочно искать так нужные ему сейчас вещи, в виде специальной расчески и упаковки новых контактных линз.—?Ты так сильно волнуешься? —?Колетт осталась за дверями.—?Я волнуюсь? Пусть-ка они волнуются,?— Антуан, умывшись и втирая в волосы гель для лучшей укладки, усмехнулся, хоть внутри его колотило от страха. И ведь, вроде бы, чего бояться?— это просто новая работа, но нет,?— разного рода сомнительные мысли всё равно лезли в голову. —?Держу пари, что большая половина работников ножа и топора даже не представляет, с кем столкнется.—?И мне их, честно говоря, слегка жаль,?— сказала Колетт и протянула ему свежевыглаженную рубашку. —?Готова поспорить, что кто-то из них уже сегодня попрощается с должностью.—?Кхм, ты до сих пор считаешь меня кулинарным самодуром и тираном? —?выгнул брови Эго. —?Я вовсе не собираюсь ломать механизм, который, как говорит Адсорбт, её ещё не подводил, я лишь должен сделать так, чтоб все его составные части работали слаженно и четко.—?Это контракт на тебя так повлиял?—?Как ты догадалась,?— Антуан застегнул последние пуговицы. —?Нет, конечно, если кто-то из поваров не ответит тем сверхзавышенным, скажем сразу, ожиданиям, то… скорее всего, у нас будет очень серьезный разговор, а в остальном…—?…а в остальном ты будешь делать то, что и всегда?— критиковать изысканную пищу и чужой труд с истинно-французской скрупулезностью и с истинно-эговским… —?Колетт замялась, не зная, как лучше выразиться,?— одним словом?— ты понял. Да?—?Да, я понял,?— он кивнул, берясь за пиджак. —?Именно так и провожают близкого человека на работу в новый коллектив в первый день. Спасибо большое.—?Я не хотела тебя задеть. Извини.—?Вернее?— хотела, но не ожидала, что получится. —?Антуан внимательно посмотрел ей в глаза. Тату вся покраснела. —?Мстишь?—?Что? —?она удивленно заморгала. —?За что?—?За что надо. Ключики, мадмуазель Тату,?— Эго дал понять, что помнит об их ночном разговоре. —?Да-да.—?Ну, Антуан…—?Что, думала, заболтаешь меня, и я забуду?Колетт покачала головой и нехотя отдала ему ключи от квартиры, которые он не так давно ей вручил.—?Угу, запираешь меня в темнице сырой? Хоть телик смотреть можно? Или?— шаг влево, шаг вправо?— расстрел? —?она состроила жалобную мину, пока он одевался в прихожей.—?Если найдешь для себя что-то стоящее в этом зомбоящике?— ради бога…—?А в ноутбуке посидеть?—?Да, в ноутбуке тоже можно… пароль?— мой день рождения наоборот,?— обернулся Эго.—?Спасибо.—?Не за что. Постараюсь вернуться не слишком поздно.—?А что насчет ужина? Или тебя там накормят за меня? —?Колетт, заулыбавшись, подошла к нему, обнимая. —?Учти, съешь больше, чем положено, или будешь дома не голодным?— обижусь.—?Вас понял. —?Эго ответил на объятия, оставляя легкий поцелуй на её щеке. —?И перекормить меня трудно. Вы, мадмуазель Тату, должны бы это знать.—?Я знаю… ещё как знаю…От её шепота где-то внутри стало потрясающе-тепло, а затем по всему телу поползли мурашки, вытесняя все неприятные мысли, и ему стоило немалых усилий сдержаться. Не плюнуть на всё и не остаться дома.—?…ты шикарно выглядишь, между прочим… —?Колетт, почувствовав его слабость, и не думала прекращать, а прижалась ещё больше. —?Я тут от ревности, пожалуй, свихнусь…—?Не ревнуй. —?Антуан запустил пальцы в её растрепанные волосы и принялся массировать голову, от этого Колетт едва не сползла к его ногам. —?У Адсорбт сто… нет?— даже двести процентов, нет шансов.—?А кроме неё там женщин не будет, что ли?—?Если я скажу, что там будут мужчины, тебе станет легче? —?хохотнул Эго, и Колетт боднула его в грудь, а он, отстраняясь, посмотрел на часы. —?Только не это…—?Чего? —?спросила Тату обеспокоенно.—?Я не вызвал такси!—?Зачем тебе такси? У тебя же водитель теперь есть.—?Ага, с таким как он, ответственным, я далеко не уеду. —?Антуан выудил из кармана мобильный. —?Черт возьми…Он вышел на улицу, всё ещё решая, стоит ли рисковать и дожидаться такси. Или все же?— воспользоваться тем, что Дилан обладал чувством ответственности и совестливости. И приехал, позвонив на пару минут раньше, чем Эго дозвонился оператору такси.—?Простите, я долго искал подъезд,?— дверца машины распахнулась, и Антуан скосил глаза на водителя. —?Пришлось побеспокоить мадам Адсорбт.—?Зачем? —?недовольно спросил Эго, всё же садясь.—?Так вы же мне не назвали номер дома…—?И ты не мог узнать это у меня лично?—?Просто я подумал, что вы… уже сообщили мадам Адсорбт…—?То есть?— скажи проще?— настучал на тебя? —?усмехнулся Эго. —?Но знаешь, повторяю: мне совсем не надо, чтобы Адсорбт была в курсе, куда и зачем ты меня возишь. Если, конечно, ты сам ей всё это не выложил.—?Нет. И хочу вас попросить?— не рассказывайте, пожалуйста, ничего. Мне кажется, мы сможем сами всё решить, мсье Эго.Антуан неопределенно мотнул головой?— сейчас его заботило совсем другое. Он вертел в руках мобильный, помня о том, что ему сказали насчет прослушки.—?У тебя документы с собой? —?он обратился к Дилану.—?Да, а что? —?тот чуть повернулся, явно будучи обескураженным.—?А деньги есть?Дилан кивнул, снова смотря на дорогу.—?Ты после того, как довезешь меня, сможешь наведаться в салон сотовой связи?Повисло молчание.

—?Нужно посмотреть мой телефон. Глючит он чего-то,?— сказал Эго,?— пусть сделают быструю диагностику. Если вдруг что-то серьезное?— купишь другой. С новым номером. Оформишь всё на себя.Теперь Дилан повернулся к нему полностью. Благо, что они встали на светофоре, и можно было не опасаться попасть в аварию.—?Деньги я тебе потом переведу на карту. У меня сейчас нет налички.—?Хорошо, только… может, я сам гляну? Может, пустяки какие-то. Не надо и тратиться.—?Для тебя там явно ничего интересного нет,?— ответил Антуан. —?Его, скорее всего, нужно полностью перепрошивать. И это лучше доверить специалистам.—?Как скажете,?— Дилан протянул руку за телефоном, а Эго достал из аппарата сим-карту. —?Распространяться о том, куда и я поехал и зачем, не нужно? Верно? А если мадам Адсорбт спросит, то…—?Думаю, у неё будет полно других забот.—?…просто я должен быть в зоне досягаемости, а точнее?— на служебной парковке, если друг срочно нужно будет кого-то куда-то отвезти…—?Это твои проблемы, как ты будешь отлучаться, но телефон мне нужен как можно скорее. —?Антуан сложил малюсенькую пластинку в портмоне. —?Сделаешь?— так и быть, будем считать, что позавчерашнего недоразумения не было.Однако, когда они приехали?— точно вовремя,?— Антуан понял, что все ?недоразумения? ещё впереди. Во-первых, служебный вход был заперт. И ему пришлось несколько минут стучать в парадные двери, чтобы открыли. Потом?— объяснять, кто он и зачем. Во-вторых, найти Адсорбт в огромном ресторане оказалось той ещё проблемой. И в-третьих, по пути ему попался Сорель, без конца трещащий о том, ?как же много он, Эго, потерял, что не пришел на маскарад?.—?Приветствую, мальчики!Жанна неожиданно подошла к ним со спины, явно ещё не отошедшая от бурного празднования?— в тёмных очках и с бутылкой минералки.—?Ты?— за мной, на планерку,?— она схватила Антуана под руку. —?А ты?— марш договариваться с павильоном для съемок! Разленились совсем!Сорель, рассчитывавший, видимо, на какие-то поблажки, недовольно что-то пробубнил, хватаясь за голову, но Адсорбт не обратила на него никакого внимания.—?Так-так. И почему ж ты опять опоздал? —?спросила она, бросив взгляд на часы, висящие в холле. —?Я недостаточно ясно в прошлый раз выразилась?Антуан покачал головой.—?Вообще-то, я приехал вовремя. Но твои профессионалы, с позволения сказать, мне не соизволили даже открыть. Десять минут я торчал на крыльце. У тебя есть камеры? Вот потом и посмотри запись.—?А чего это ты уже не в духе?—?А я вижу, меня не очень-то здесь и ждали,?— фыркнул Антуан, следуя за ней. —?Ты, что, никого не предупредила?—?Конечно, нет. Я слишком люблю устраивать сюрпризы,?— хохотнула Адсорбт.—?И мне бы положен, наверное, пропуск или ключ от служебного входа, разве нет?—?Всё будет. Не волнуйся так,?— она распахнула перед ним раздвижные двери, ведущие в первый обеденный зал. —?Пойдем знакомиться.Антуан увидел десятка два людей в поварских кителях двух цветов?— белом и черном, а также несколько официантов и барменов. Они сидели за длинным столом, собранным из нескольких небольших. Рядом с каждым лежала записная книжка и ручка. Как у примерных студентов. Едва вошла Адсорбт, все замолкли, поднялись со своих мест и мигом выстроились в шеренгу.—?Доброе утро,?— произнесла Адсорбт, и ответом ей послужил отрывистый крик: ?Доброе утро, шеф?. Антуан сперва подумал, что этот спектакль могли разыграть и для него, но всё же решил не судить по первым минутам. Главное, чтоб готовить умели и хотели прислушаться к дельным советам. —?Садитесь.Пока Адсорбт раздавала первостепенные указания и представляла его, небезызвестного кулинарного критика, о котором и так её повара должны были слышать хоть что-то, Антуан рассматривал каждого из них, составляя для себя примерные психологические портреты. Большая часть была в черных кителях, и это как он понял?— повара первого состава. Другие?— в белых?— второго. У ?первых? не было женщин. А вот в составе ?вторых? и официантов их было куда больше половины. Слишком явный дисбаланс бросался в глаза.?— Ну что, тест устроим прямо сейчас? —?Адсорбт повернулась к нему, закончив свою речь. —?По стандартной схеме? Ты сделаешь заказ, потом продегустируешь и затем уже озвучишь претензии?—?Да, думаю так. —?Антуан кивнул, устраиваясь удобнее на мягком стуле с высокой спинкой.—?Тогда первый состав отпущу готовить?—?Отпускай всех. —?Антуан сделал первую пометку в блокноте, и тут заметил удивленный взгляд Адсорбт. —?Что? Я попробую блюда и у второго состава. И вынесу вердикт, кто должен там оставаться. А у кого есть все шансы занять место в первом.—?Второй состав у нас не готовит.Эго моргнул раз и другой.—?Они нужны лишь в крайних случаях. А так?— плиты дороже, чем дипломы у этих… специалистов,?— поморщившись, сказала Адсорбт. —?Ты уверен, что оно тебе надо?—?Интересно, и чем же они тогда занимаются?—?Подготовкой кухни к рабочему дню.—?Повара вместо поломоек что ли? —?Антуан никак не ожидал такого ответа. —?Или у тебя нет специальных людей, чтобы наводить порядок? Черная экономия?—?Ну, как бы, знаешь, меня всё устраивает. И их, я уверена, тоже.Тогда Антуан озвучил свою мысль о том, что он бы хотел сделать один состав поваров из двух имеющихся, а всех людей, которые действительно не умеют готовить, просто уволить. На что Жанна только рассмеялась и заявила, что ?лишних? у неё давно нет. И каждый, находящийся здесь, для чего-то да нужен. Эго не стал спрашивать, ?для чего? именно, надеясь, что сам примет решение, и Адсорбт, захотевшая работать с ним, не будет против.—?И как это называется? —?Антуан развел руками, когда на столе оказались сразу два меню. —?Мне что, в оба глаза по одному?Адсорбт отошла, а он приступил к ?общению? с официантами. Первой на очереди была молодая и симпатичная особа, правда, чересчур выпячивающая свои прелести. Либо форма была ей маловата, либо она специально не застегивала несколько первых пуговиц на белоснежной блузке.—?У нас, мсье, два варианта блюд?— дороже и дешевле,?— объяснила наконец девушка. —?Всё зависит от вашего достатка и вкуса…—?Ну, с меня вы, надеюсь, брать деньги не будете? —?он прищурился, глядя на неё и сильнее сжимая в пальцах ручку. —?Однако же, скажите мне, пожалуйста, чем, кроме цены, отличаются блюда из этих меню?Повисла пауза.Но Эго ждал.И дождался ответа:—?Качеством продуктов, мсье… —?вся самоуверенность с девушки тут же слетела. Осталась лишь смущенность, граничащая с испугом. —?То есть…—?Ах, вот оно как. —?Эго прикусил губу, снова черкая в блокноте. —?Так и думал. Итак, будем считать, что я этого не видел и не слышал.—?Мсье…—?Уберите отсюда список того, что в пятизвездочном ресторане, замечу, просто нельзя подавать. Немедленно.Официантка кивнула, краснея, и в его руки тут же легло одно меню в кожаной обложке.—?И запомните, что, если человек захочет поесть лапши с сушеными креветками или с какой-нибудь недокотлетой из сои, он не придет к вам. —?Антуан вздохнул и принялся изучать список закусок. —?И, кстати, успокойте меня, бога ради, и скажите, что вы пошутили про ?качество продуктов?.Официантка ничего не ответила, только отвела глаза и начала теребить свой фартук.—?Как давно вы работаете здесь? —?продолжал Антуан.—?Около двух лет, мсье.—?Где работали прежде?—?Лучше не надо,?— она слегка улыбнулась, глянув на него, и потом, резко помрачнев, качнула головой. —?Простите, модельное агентство ?SI?.—?И вы считаете, что две эти отрасли совместимы?—?А вы считаете, что модели настолько необучаемы и тупы, что не в состоянии сменить работу?—?Вас в модельном научили отвечать вопросом на вопрос, так я полагаю. —?Эго снова оценивающе посмотрел на неё.—?Прощу прощения, мсье, но вы будете задавать вопросы или всё же…—?А вы меня не подгоняйте?— не в цирке лошадь запрягли. —?Антуан сурово сдвинул брови. —?Итак, я задам ещё три вопроса?— всего три, не бойтесь,?— ответите верно?— хорошо. Нет?— поговорим об этом позже. И подключим уже вашего непосредственного начальника…Судя по выражению лица бывшей модели, Эго понял?— она считала, что её грудь способна переключить на себя внимание любого, а потому сейчас вряд ли сможет ответить на вопросы.—?Какая капуста идет в ?Японский? салат? —?Эго выжидающе замер.—?Морская, мсье.Антуан поджал губы?— несмотря на правильный ответ он был уверен, что ей повезло.—?Как нарезают и кладут ингредиенты в ?Цезарь??—?В классический или…—?В классический,?— он кивнул.—?Крупные кубики. Кладутся преимущественно слоями, начиная от листьев салата и заканчивая сыром пармезан.—?Допустим. И наконец?— посоветуйте мне закуску, при условии, что у меня аллергия на морепродукты и также на все красные овощи.—?Э-э-эм… оу…—?Давайте без всех этих междометий,?— попросил Эго, понимая, что ?завалил? беднягу. —?Что? Знаний модели вам не хватает? Тогда воспользуйтесь теми, что успели пройти здесь.—?Фаршированные индейкой кабачки под кремовым соусом,?— ещё больше покраснев, выдала девушка.—?Они есть в меню?—?Н-нет,?— она ещё больше стушевалась.—?Что и требовалось доказать. И вообще?— это больше пойдет в категорию основных блюд. А не закусок. Вот если бы ?запеченные кабачки под таким-то соусом?,?— отрезал Антуан. —?Чувствуете разницу?Она кивнула.—?Одним словом, вам повезло, но с таким подходом?— это ненадолго…Когда официантка, кипя от злости, отвернулась, собираясь уходить, Эго пришлось громко хмыкнуть, чтобы привлечь её внимание.—?Заказ принимать будем?—?Да,?— она выдавила из себя кислую улыбку. —?Конечно.—?Салат с ананасом и гусиной печенью. Без уксуса. —?Эго провел пальцем по строчке с обозначением ингредиентов закуски. —?Следующий!—?Как дело движется? —?тут рядом опустилась Адсорбт. —?Стоп, ты ещё только закуски прошел? Слушай, мы так до ночи не закончим…—?Сегодня ведь в ресторане не приёмный день, или я что-то путаю? —?Эго перевернул страницу меню. К столику уже подошла вторая официантка. Выглядела она намного скромнее, но страх буквально парализовал её. —?Поспешишь?— людей насмешишь, верно?—?Думаешь, у меня других дел нет? Только сидеть и тебя тут развлекать!—?Развлекать меня вон уже очередь выстроилась. —?Эго кивнул на персонал, который начал заглядывать в зал и с любопытством таращиться на происходящее. —?А работать тебе надо, в первую очередь, со своими прямыми подчиненными. Грудь она додумалась выставить напоказ, а знать, что имеется в меню, и что лучше предложить?— не нужно?—?С тобой же каши не сваришь,?— буркнула Адсорбт, внимательно смотря на бедолагу, которой ещё только предстояло узнать, кто такой кулинарный критик. —?Растерялись, очевидно, девочки… со всеми бывает.—?Да? —?съехидничал Эго. —?В лучшем ресторане? Можно взять и растеряться? Серьезно?—?Ладно-ладно. Пробуй ещё раз?— уверена, будет как надо.—?Зато я не уверен,?— Антуан поднял глаза, читая имя девушки на бейдже. —?Что ж, приступим?Официантка кивнула.—?Садитесь. Будем писать диктант.Адсорбт же округлила глаза.—?Вот сейчас я точно не поняла?— зачем?—?Затем,?— шепнул ей Эго, снова поднимая голову и смотря на Мэри, присевшую на краешек стула, стоящего напротив. —?Итак, я диктую слова, ваша задача?— записать их, после чего мы проверим орфографию и уровень вашей подготовки заодно…По ходу диктанта Эго отметил, что у девушки были некоторые заминки, особенно в названиях вин и истинно-французских словах. Но общее впечатление пока держалось на довольно высоком уровне. Оставалась последняя часть проверки?— Эго попросил распределить слова по группам: закуски, основные блюда, десерты, напитки.—?Что ж, неплохо,?— сказал наконец Эго, прочитав всё, что она накарябала на листочке. —?Вы у нас откуда?—?Канзас,?— ответила она.—?Да, я уловил этот американский акцент. —?Эго своей ручкой обвел её ошибки и вернул листок. —?Давно вы работаете здесь?—?Десять лет, мсье.—?До этого где работали?—?Hangar One Steak House.—?Ну, в таком случае, мне ?Нью-Йорк? средней прожарки и на гарнир пюре из молодого картофеля с кисло-сладким соусом,?— озвучил заказ Антуан, подумав, что другие, увидев это, посчитали, что Мэри легко отделалась. —?И, может, назовете мне главный козырь официанта?Она задумалась.—?Дам подсказку?— козырь почти как у вора, только тому важному качеству стоит долго учиться, а это для каждого.—?Умение улыбаться?—?Верно. Но почему же вы не улыбаетесь? —?приподнял брови, удивляясь, и, наверное, желая смягчить слишком настороженное отношение к себе, Эго. —?Попробуйте?— уверяю, жить станет легче. Следующий!—?Ой-ой-ой, что я вижу? Тебе понравилась наша тихоня? —?толкнула его в бок Адсорбт. —?Вот это поворот!—?Да, очень смешно. Я рассуждаю чисто с профессиональной точки зрения. И она, хотя бы, не попыталась соблазнить меня бюстом как сопляка-подростка, и за это спасибо,?— Эго записал в блокнот имя ?Мэри? и рядом поставил несколько вопросительных знаков. —?Но уверенности в себе ей явно не хватает. За десять лет она не научилась откусывать пальцы тем, кто норовит ей их в рот сунуть? Почему? Твои супермодели её заклевали?—?Откуда мне знать!—?Откуда тебе, шефу этого ресторана, знать, что происходит в коллективе, ты хотела сказать?—?Так. Всё. Я не лезу в их разборки, мне фиолетово,?— отмахнулась Адсорбт. —?Лишь бы это всё не мешало работе. Ясно? А карьерная лестница всегда предполагает наличие соперничества, если что.—?Да уж?— и мне, надеюсь, не придется,?— вздохнул Антуан, когда к столику подошел татуированный парень с ирокезом,?— лезть в их разборки…—?Я, кажется, просила быть более сдержанным в прическах и аксессуарах. —?Адсорбт приподнялась и дернула его за огромную цепь, висящую на шее. —?Ты на работу пришел, а не в кабак с друзьями!—?Простите, шеф,?— потупился тот. —?Я думал, что… простите. Я сниму.—?Ещё бы ты не снял. —?Адсорбт уселась обратно. —?Учишь вас учишь?— как в песок.—?И рукава у рубашки следует носить как обычно,?— сделал замечание и Эго, увидев татуировки слишком близко, когда парнишка стаскивал с себя побрякушки в виде цепей и браслетов. —?В летнее время допускается рукав три четверти, но не полностью закатанный. Демонстрировать всем ваши картинки?— не вижу смысла. Мы не в картинной галерее, молодой человек. Это ясно?—?Так точно, мсье,?— парень наконец-то привел себя в удобоваримый вид. —?Но никто ещё не жаловался. Татуировки?— это ж не зараза какая. Я всегда так ношу рукава и обслуживаю вип-столики.—?Правда? —?Эго повернулся к хозяйке ресторана.—?Кто тебя за язык тянул?! —?цыкнула на официантика Адсорбт. —?Я сколько раз говорила?— правила есть правила! Форму ж вам зачем-то придумали!—?А как её носить?— мы можем и сами решить!—?И вы считаете, что вправе менять устоявшийся специализированный дресс-код? —?Антуан склонил голову набок. —?Вам просто повезло, что никто ещё до сих пор не пожаловался. Но распущенность во внешнем виде порождает уже внутренние конфликты и распущенность, смею заметить.—?Я бы поспорил,?— парень перевёл глаза на Адсорбт и добавил:?— В другой обстановке. А сейчас?— я вас слушаю.—?Да нет уж, мне теперь вас слушать. —?Антуан захлопнул меню. —?Расскажите-ка поподробнее о том, что вы предлагаете вашим вип-клиентам.—?Очень рекомендую блюдо от шефа?— лягушачий суп ?Болотный Прованс?.Эго усмехнулся?— он-то знал, что во всей Франции найдется едва ли парочка поваров, умеющих правильно готовить и подавать такой деликатес, как лягушка.—?Название весьма говорящее и интригующее,?— отметил Антуан всё ещё со скепсисом в голосе. —?А шеф что скажет? Стоит ли ваш супчик того, чтобы я его пробовал? Не забыли, кто я такой?—?И забудешь?— да ты напомнишь. Но сам знаешь, что, если не попробуешь?— не узнаешь,?— ответила Адсорбт. —?Рецепт моего деда.—?А как насчет…—?Больше ничего не скажу?— решайся.Официант уже записал заказ и с улыбкой исчез в дверях, ведущих на кухню.—?Блатной? —?всё же спросил Эго.—?Кто?—?Он. —?Антуан сжал губы в линию. —?Смотришь на него как на сынка родного. Признавайся?— любовник? Или?— родственник?—?Ни то, ни другое. —?Жанна пригубила из своей бутылочки воды. —?Чтобы привлекать молодёжь, нужно работать с молодёжью, и куда денешься?— пытаться принимать все эти завихрения. Согласен?—?Нет,?— тут же отреагировал Эго. —?Молодёжь должна смотреть на нас, а не наоборот. Кто, если не мы, их научит уму-разуму?—?В тебе говорит старый чопорный скептик.—?А в тебе, кажется, говорит похмельный синдром,?— скривился Эго, когда она придвинулась слишком близко и обдала дыханием его лицо. —?Я не поверю, что ты так спокойно относишься к их косякам.—?Да, ты прав?— сегодня я добрая,?— усмехнулась Адсорбт. —?Но завтра всё изменится. Вот увидишь.—?Если я доживу до этого ?завтра? с твоими шедеврами…—?А ты помнишь, что у тебя не стоит цели завалить моих поварят? —?теперь Адсорбт посмотрела ему в глаза колючим взглядом. —?Ты должен направить их, в случае ошибки, но не обкакать. Я понятно выразилась?—?Знаешь, ты разговариваешь мной как с пятилетним,?— сдержанно произнёс Антуан. —?И я всё чаще начинаю сомневаться: правильно поступил, подписав контракт? Если вы тут справляетесь сами, то зачем я вообще буду лезть?—?Не ворчи?— я поняла. Надеюсь, ты тоже,?— примирительно сказала Жанна. —?И да?— ты решил, что пьёшь?—?Конечно. Давно уже,?— он указал ручкой на мужчину, стоящего наготове со стаканами апельсинового сока и минералкой. —?Бармен?—?Да, только… —?как-то разочарованно протянула Адсорбт,?— а как же наше лучшее французское вино? Эго, если ты сейчас не соизволишь устроить ему трепку по поводу сортов и категорий?— это будешь не ты. Я голову даю на отсечение.—?Ты проницательна. —?Антуан растянул губы в хитрой улыбке. —?Или предупредила его?—?Почему? Нет.—?А чего он такой довольный? —?Эго смерил бармена строгим взглядом. —?Сейчас проверим, что француз знает о французском вине.—?Как вы узнали, что я…—?Интуиция. —?Эго открыл винную карту, протянутую ему. —?Итак, даю вводную: я?— иностранец, который впервые приехал во Францию. Мне нужен краткий глоссарий по сортам, а также?— краткая история имеющихся виноградников, и, желательно, характеристика трёх самых популярных вин. Приступайте.Получив довольно исчерпывающий ответ, и задав ещё пару вопросов, Антуан наконец понял, почему Адсорбт так хотела, чтоб он погонял её бармена?— тот оказался дегустатором алкогольных напитков премиум-класса. И если б он запнулся или посоветовал что-то не то, что было бы требовать с остальных.—?Кстати, прощу прощения, что лезу, но… насколько мне известно, вы, мсье Эго, тоже были дегустатором. Винным. Если не ошибаюсь,?— влезла Адсорбт совсем неожиданно.—?Да уж?— был,?— Антуан постарался уйти от темы. —?Давно. В смысле?— давно оставил это.—?Почему же оставили? —?спросил бармен.—?Не хотелось спиться,?— отшутился Эго. —?У меня и так работа нервная. Если бы я ещё и пил постоянно?— туши свет.—?Знаете, я бы посмотрела баттл между вами, господа. Хардкорный, как говорят сейчас, тест для дегустаторов, когда нужно по запаху, с завязанными глазами, определить сорт винограда и вино…—?Не мне, любителю, тягаться с профессионалом,?— склонил голову Эго, опередив подчиненного Адсорбт с ответом. —?Я больше, как вы знаете, по еде.—?И когда ты стал таким скромным и вежливым? —?Адсорбт жестом показала, что бармен может быть свободен. —?Эго, что с тобой? Я тебя прямо не узнаю.—?А я, признаться, тебя. Что, решила меня споить?—?Нууу, споить?— это вряд ли, скорее?— слегка разговорить.—?Я мало, по-твоему, разговариваю?—?Много. Только не о том, чего бы мне хотелось.—?В смысле?—?Неважно. Скоро поймешь. —?Адсорбт только загадочно улыбнулась.Антуан, не поняв ни слова из того, что она ему только что сказала, решил не обращать внимания. Тем более, что принесли заказ. С подноса спустились две одинаковые мини-салатницы с одним и тем же салатом, правда, один из них выглядел как настоящее блюдо, а второй больше напоминал кашу из овощей, кое-как приправленную майонезным соусом.—?И что это? Блюдо первого сорта и… судя по внешнему виду?— второго? —?Эго взялся за столовые приборы и пододвинул к себе первый салат. —?Позовите мне поваров.Сомнения насчет того, стоит ли пробовать оба салата были, но лишь до того момента, как он отправил в рот несколько кусочков ананаса, красиво лежащего сверху.—?Вы издеваетесь? —?Антуан, сморщившись, посмотрел на мужчину в чёрном кителе. —?Что вы мне подсунули?В ответ?— молчание и снова округлившиеся глаза Адсорбт.—?Как звучал заказ? —?Антуан же не собирался закрывать глаза на столь вопиющее ?непослушание?. —?Говорите. Или вы немой?—?Салат с ананасом и гусиной печенью,?— пробубнил повар, так и не поняв, что именно не устроило критика. —?Разве нет?Эго отодвинул от себя одну салатницу. И взялся за другую.—?Что-то не так? —?вмешалась Жанна и сама, тут же выудив дополнительные вилку и нож, сковырнула кусок консервированного ананаса.—?Может, хоть вы мне скажете,?— теперь Эго поглядел на второго повара?— низкорослого крепкого мужчину в белом кителе,?— как именно звучал заказ?—?Салат с ананасом и гусиной печенью. Без уксуса.—?Слава всем богам. —?Эго кивнул, вертя салатницу, чтобы определиться, с какого бока лучше попробовать то, что назвать салатом в истинном его обличье не представлялось возможным. —?Кто отвечал за оформление блюда? Почему у вас здесь будто мясорубкой прошлись?—?Я отвечал, мсье, но овощи были заморожены, и потому…Адсорбт звякнула вилкой о бортик салатницы, едва не подавившись.—?В таком случае?— вы уже знаете, куда вам стоит пойти и что сделать. —?Антуан вытер рот салфеткой и вычеркнул в блокноте слово ?закуска?. —?Одни не умеют слушать, другие?— готовить. Может, стоит третий состав нанять? Чтоб контролировать первые два?Повара мрачно переглянулись.—?Детский сад,?— добавила Адсорбт самым противным из возможных тоном. —?Идите с глаз моих.—?…да, шеф…—?…простите, шеф…—?И о премиальных забудьте!—?Ну и как тебе? —?Эго, отпив минералки, посмотрел в спины удаляющимся горе-поварам и затем повернулся к Жанне. —?Вкус уксуса едва ли не сильнее всего остального. Кислятина страшная.—?Первый блин комом. Дальше будет лучше…—?В который раз я это уже сегодня слышу?—?…надеюсь, что будет,?— Адсорбт следила за каждым движением официантки, что принесла мясо,?— или мне придется уволить их всех.—?А как же твоё недавнее ?растерялись, с кем не бывает?? —?поддел Эго.Жанна не стала больше ничего отвечать, просто позволяя ему попробовать и вынести вердикт. Антуан был несколько удивлен тем, что оба стейка ему одинаково понравились. И он не мог определиться, какой же лучше. Однако, помня про косяк с салатом, решил отдать балл второму составу. К большому неудовольствию Адсорбт был приглашен повар, отвечающий за мясную секцию. И тут Эго поджидал ещё один сюрприз?— хрупкая девушка азиатской внешности с донельзя испуганным лицом, никак не вязалась в его представлении с профессионалом, работающим в лучшем ресторане Парижа и знающим своё дело. Ведь вкусное мясо в ресторане общего профиля?— это едва ли не половина успеха. В своё время в ?Гюсто? разгорелся нешуточный скандал из-за того, что ушлый Живодэр, будучи тогда су-шефом, не проверил мясо у поставщика, и пожилая пара, заказывавшая в тот вечер баранину на гриле, отравилась.—?Очень хороший стейк. Прожарка?— идеальна, специи?— на месте,?— похвалил Эго, отмечая, что выражение лица девушки никак не поменялось, разве что, она сосредоточилась взглядом на его губах. От этого стало слегка не по себе. Он даже решил, что испачкался. —?Как давно вы работаете здесь?Никакого ответа. Даже намека на него. Эго не знал, что и думать. А Жанна, откинувшись на спинку стула, лениво наблюдала за этой немой сценой. Пока он не повернулся к ней, спрашивая, что происходит.—?Она глухонемая,?— сказала Жанна, а Антуан не поверил тому, что услышал. —?Её привела сюда Ле-Клер. Давненько уже. Всё руки не доходят уволить. Что?—?Она совсем не слышит? —?уточнил Эго. —?И не говорит?—?Совсем! —?специально повысила голос Адсорбт, усмехаясь.—?Весело. А кто у вас занимается тем, что переводит ей всё то, что ты говоришь? —?нахмурился Антуан. —?Или ты вообще её ни во что не ставишь?—?Она умеет читать,?— фыркнула Жанна. —?Если очень приспичит?— можно написать. Всё? Ты доволен? Пусть катится отсюда.—?Ну тогда… —?Эго вырвал из блокнота лист и не поленился написать всё то, что сказал минутой ранее. Затем протянул листок девушке. —?Думаю, так будет справедливо…—?Слушай, это смешно…—?Ни капли,?— перебил Эго и снова что-то написал на листке.—?…ты тратишь на неё столько времени?— и я боюсь спросить?— зачем?—?Ты сказала, что её привела Ле-Клер?—?Да,?— сквозь зубы выдавила Жанна. —?Что дальше?—?Она готовила в основном составе?—?Нет.—?Врёшь?—?Что?! —?задохнулась Жанна.—?Она готовит как профи. —?Эго отрезал ещё один кусочек от стейка и сунул его Жанне под нос. —?Пробуй.—?Не буду.—?Потому что знаешь?— я прав. И да?— я понимаю, что такая, как она, вообще не могла бы оказаться здесь не по блату, но…—?Стой-стой,?— тормознула Адсорбт, напрягаясь. —?Ты не хочешь ли…—?Да, хочу,?— кивнул Антуан. —?Хочу, чтоб она перешла в первый состав. Так действительно будет справедливо.—?Нет.—?Не мне ли решать? —?тут Антуан глянул на повара, наконец, начавшую проявлять хоть какие-то эмоции.—?Ты спятил?! —?взвилась со своего места Адсорбт. —?С чего ты решил, что имеешь право решать в моём ресторане?!—?Может с того, что ты сама меня попросила работать здесь кулинарным критиком? —?заскрежетал зубами Эго, медленно вскипая.—?Первый состав укомплектован! Точка! И я вам не богадельня?— всех юродивых пригревать! Если ей нужны деньги, кроме огромной, замечу, пенсии по инвалидности?— пусть идет куда-нибудь в KFC, там дорожки и загаженный школотой двор некому мести!—?Ты совсем не доверяешь вкусу Ле-Клер? С которой ты проработала…? Сколько? —?задал вопрос Антуан, успокаиваясь и надеясь, что сможет выиграть этот первый раунд. И тогда, быть может, дело пойдет легче. —?Что ты молчишь?Жанна сложила руки на груди, сверля ненавидящим взглядом бедную девчонку, сжавшуюся, будто бездомная собачонка в ожидании удара.—?Моё сотрудничество с Ле-Клер в прошлом. И тебя не должно волновать, как и сколько мы с ней проработали, а эта,?— Жанна мотнула головой в сторону девушки,?— должна была свалить следом за своей нянькой, но осталась, решив, очевидно, что я такая же жалостливая и…—?И ты не видишь, что твоим супер-поварам есть чему у неё поучиться? —?гнул свою линию Эго, уже пойдя на принцип. Ему было важно настоять на своем. Поставить себя. И укрепиться. Конечно, он был бы куда радостнее, если б на месте этой глухонемой девчонки оказался полноценный повар, не позволяющий сомневаться в правильности принятого им, критиком, решения. —?Совсем не видишь? Очки не одолжить? У меня их много…—?А ты не видишь, что у неё кроме отсутствия речи и слуха есть проблема посерьезнее?!—?И какая же?—?Она же отстаёт в развитии, мать её! Посмотри на неё?— внимательно посмотри,?— доходит как до утки на седьмые стуки! У меня, дорогой мой, просто не будет столько времени, чтобы разжевывать ей позиции в заказе, который должен будет быть готовым уже через пятнадцать-двадцать минут после озвучки! Первый состав?— это не курорт с шезлонгами, там шевелиться надо!—?Ничего?— напряги этих моделей в официантских формах?— пусть ручки разомнут и распишут ей всё необходимое прямо в чеке заказа. И уж если она разобрала такие каракули, как пишут твои, и приготовила отличное блюдо даже без дополнительных указаний, то…—?В первый состав она не вернется,?— отчеканила Жанна. —?Тема закрыта. Либо остаётся во втором и драит полы, либо?— сваливает прямо сейчас.—?Она тебе что, дорогу перешла?—?Неважно. Закрыли тему.—?Я так понял, что Ле-Клер помогала ей с сурдопереводом и всем прочим раньше?—?Да, наша старушка, очевидно, переняв практику сумасшедшего Гюсто, решила, что чем чуднее?— тем лучше. Чем разномастнее повара на одной кухне?— тем качественнее еда. Тьфу! —?Жанна сжала губы. —?Это так не работает, да будет вам всем известно. Профессионалы должны оставаться с профессионалами. Высшей пробы. А всяких там любителей, обездоленных и убогих пусть стрит-фуд пригревает…—?Ещё недавно ты считала меня одним из них, так? —?Антуан сделал глоток сока, после того, как Кейне?— именно так звали девушку,?— ушла обратно на кухню не солоно хлебавши. —?Профессионалом, скатившимся ниже любителя?—?Да уж?— ты сумел найти слишком ?верный? способ выйти из строя. Устроив на место шефа в своей забегаловке крысу и её непутевого хозяина…—?И снова мы возвращаемся к тому, с чего всё начиналось,?— заметил Эго. —?Почему ты решила пригласить именно меня? От лютой зависти к тому успеху, что имел ?Рататуй?, или ради собственного хайпа? Чего ты от меня на самом деле ждёшь?—?Ты прекрасно знаешь, чего,?— с нажимом произнесла Адсорбт. —?Не прикидывайся. Я хочу увидеть в тебе того самого Антуана Эго?— лучшего во всей стране кулинарного критика, которого до дрожи боятся и, соответственно, уважают. А не сентиментальную тряпку, считающую, что вытаскивать зарытые ?таланты второго сорта? на поверхность?— твоя миссия!Антуан закатил глаза?— столько пафоса в нескольких строках. Неужели и он такими приемами когда-то пользовался?—?Для тебя?— толерантность и лабильность?— понятия знакомые?—?А для тебя?— давно ли? —?съехидничала Адсорбт, и Антуану больше, чем когда-либо, захотелось исчезнуть. —?Кого ты обмываешь, Эго? Ты?— тот, кто ты есть. Меняться в угоду каким-то туманным и гуманным идеям, увы, ни к чему. Это лишь сделает тебя слабым. И тебе уже дали понять, что другим?— в смысле, не таким, как обычно,?— ты мало кому нужен. Понимаешь?—?Единственное, что я понимаю,?— Антуан отвернул голову, больше не смотря на Адсорбт,?— что чертовски сглупил, когда решил, что раз ты зовёшь меня на работу, значит, готова что-то да изменить в привычном для тебя положении вещей…—?Охо-хо, Эго, не заставляй меня пожалеть о решении позвать тебя сюда. Занимайся работой, а не философствуй. —?Жанна допила свою минералку и встала, намереваясь уйти. И Антуан был только рад такому исходу?— хоть остаток дегустации пройдёт нормально. Если, конечно, повара не испортят всё окончательно. —?Жду у себя, когда закончишь.Когда ему принесли лягушачий суп, настроение скатилось в кювет. Антуан вяло посмотрел на мутноватую жижу с торчащими из неё перьями лука-порея.—?Как часто вы готовите это блюдо? —?он обратился с вопросом к повару, который выглядел уж слишком уверенным в себе. —?Почему его нет в меню?—?Готовим по требованию, мсье. Меню не стоит засорять ненужными в повседневе пунктами.—?И часто у вас требуют такой суп? Мне сказали, мол, все ваши випы его едят за обе щеки? —?Антуан наконец взял ложку и опустил её в пиалу. —?Особенно, приготовленный так небрежно? М?—?Почему небрежно? То, что лук не порезан, так это фишка?— название ж должно себя как-то оправдывать.—?Да уж?— болото болотом,?— скептически хмыкнул Эго. —?Даже запах тины есть. Представляете? Я его чувствую. Надо же. Вам бы меню на Хэллоуин составлять. Все дети были бы в восторге.—?Мсье, вы не правы, это…—?Это, увы, не высокая кухня,?— отрезал Эго, и не пробуя, отодвинул от себя посудину. —?Это какой-то цирк. Что это?!И тут случилось то, что называют ?законом подлости??— лягушачье филе всплыло, неприятно булькнув и демонстрируя кое-как разрезанные куски.—?Черт побери… —?выругался повар, и Антуана охватила волна ярости.—?Вы надеялись на то, что я буду есть с закрытыми глазами и не увижу этого дерьма? —?Эго снова с силой шмякнул ложкой по поверхности супа. Несколько жирных капель попали на скатерть. —?Или?— что до этого просто не дойдет? Я скажу вам, как вкусно вы готовите и начну аплодировать стоя такой креативности?!—?Между прочим, до вас никто не жаловался…—?Открою вам страшную тайну,?— пророкотал Эго, ещё больше выходя из себя. —?До меня сюда никто и не приходил с намерением накатать жалобу. И тем самым научить вас элементарным правилам обращения и общения?— что не менее важно,?— с клиентами.—?Если бы мы не умели этого делать, то пяти звезд, наверное, не заработали бы. Наш рейтинг стабилен почти три десятка лет. И никакие замечания от единичный людей, желающих поднять свою самооценку за счет нашего ресторана, не смогут этот рейтинг понизить. Как будто мы критиков не видали!—?Я это запомню,?— будто согласился Эго, и сразу увидел, как блеснули гордостью глаза напротив. —?Но и вы запомните кое-что?— купленный рейтинг рано или поздно подорожает настолько, что никакие деньги и раскрученные бренды не помогут. И тогда, помяните моё слово, вам придется этот рейтинг зарабатывать. Завоевывать доверие людей уже не подкупом, а делом.Антуан вытер губы салфеткой и поднялся с места.—?Проведите меня на кухню.Пока он чинно шел за поваром, заметил, как тревожно начали перешептываться официанты и зеваки, стоящие возле дверей. Эго понимал, что понравиться всем и сразу не мог в принципе, но теперь, почему-то, была полная уверенность в том, что его возненавидят. С одной стороны, ему было плевать на их мнение о нём и о его работе, но с другой?— была стерва Адсорбт и её контракт, согласно которому, он должен подстраиваться под ресторанные заморочки, а не наоборот.—?Равняйсь! —?гаркнул повар, распахивая двери. Остальные уставились на него ошалевшими глазами. —?Смирно! К нам ревизор, ребята…Эго решил не обращать внимания на явные подколки, медленно обвел взглядом всех присутствующих и молча двинулся в глубь кухни.—?Чего пожелает Ваше критиканское Величество?—?Должность? —?сухо спросил Эго и повернулся к задиристому повару, следующему за ним по пятам.—?Моя?—?Твоя, дружок,?— теперь Эго перешел на ?ты?. —?Свою я знаю.—?Су-шеф,?— сперва мужчина хотел показать бейдж, но потом обнаружил, что его нет. Эго скривил губы. —?Лауреат второй степени…—?…ты пока запиши свои регалии, а то забудешь,?— Эго интересовало совсем другое. Он подошёл к ближайшей выкипающей, ко всему прочему, кастрюле, снял крышку и заглянул внутрь. —?Что это?—?Суп-пюре… —?ответили откуда-то из другого угла, а Антуан принюхался и наконец понял, что не так с этим блюдом,?— …с копчеными ребрышками и…—?Почему он варится сейчас? Я его не заказывал.Все только хлопали глазами. И не могли проронить ни слова. В который раз?— Антуан уже сбился со счета. Всё же, не зря ему как-то дали понять, что чье-то право говорить, а чье-то?— молчать.—?Только не говорите мне, что вы сегодня делаете заготовки, а вернее?— готовите блюда на завтра,?— Эго снова посмотрел на суп,?— а докармливаете всё это послезавтрашним гостям.—?Это единичный случай…—?Правда? —?Эго повернулся к су-шефу, наконец-то нашедшему свой бейджик. —?А как насчет ?Болота?? Он ведь явно не сегодня приготовлен. У вас ещё не было отравлений? Ничего?— скоро будут.—?Нам невыгодно варить каждый день по такой кастрюле…—?Будем считать, что я оглох на этой фразе,?— презрительно фыркнул Эго. —?И, кстати, там что, есть алкоголь?—?Несколько столовых ложек рома, мсье… —?сглотнул су-шеф. —?Для аромата. Это мексиканский рецепт с перцем чили и…—?Меня в данной ситуации вообще не волнует, к какой кухне принадлежит блюдо. Меня волнует то, что вы готовить, по-видимому, не умеете! Почему не выпариваете алкоголь, а варите под закрытой крышкой?! Вы хотите, чтоб ингредиенты пропитались ромом настолько, чтоб утратить весь свой вкус, а ваши клиенты, попробовав это, окосели и не смогли разобрать, что им вообще сунули! Или что?!—?Мексиканская кухня, мсье… они всегда так делают… чтоб вкус был максимально жгучим и горьким?— да,?— закивал повар. —?Этот суп пользуется большим спросом…—?Сними пробу,?— сказал тогда Эго. —?Сейчас. Сам. И скажи мне, насколько ты стал мексиканцем после этого.—?Мне казалось, что это?— ваше дело. Пробы снимать.Антуан не ожидал такой наглости.—?А я?— повар. Со стажем и наградами, между прочим. Я готовлю по рецепту. Ничего лишнего в блюда не кладу. Если не нравится…—?…если ты такой продвинутый,?— также по-хамски перебил Эго,?— то скажи-ка мне, повар со стажем, не должен ли истинный профессионал знать такое правило, как ?клиент всегда прав?? И будь ты хоть трижды профи, если тебе кто-то скажет, что здесь слишком много рома, а его много,?— я по одному запаху чувствую,?— то ты обязан будешь переделать весь заказ и не возбухать на пустом месте…Дальше Антуан взялся за висящую на крючке большую ложку. Затем?— пододвинул небольшую пиалу, выловил несколько морковных кругляшек и ещё меньше бульона. Подождал пару минут, чтобы суп немного остыл, и попробовал.—?Дрянь,?— Эго вынес вердикт даже раньше, чем повар вообще понял, о чем он. —?Бульон нисколько не мясной и ещё… слишком острый. Овощи почти безвкусные. Они напитались ромом, но ни капли?— копчеными ребрышками. И где ваши хваленые ребрышки, скажите? Ткните носом, а то я ослеп, похоже…—?Их добавляем непосредственно перед подачей…Антуан скривился ещё сильнее?— перец давал о себе знать.—?Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из вас бывал в Мексике, и уж тем более?— пробовал их кухню. Горячие мексиканцы так точно не делают?— не надо мне тут лапшу весить на уши. Этот суп ниже среднего даже сейчас, а что будет с ним завтра?— страшно представить! Вылить, живо!—?Без приказа шефа…—?Тогда, может, ваш шеф и съест всю эту кастрюлищу? —?саркастически усмехнувшись, спросил Эго, и не дожидаясь ответа, выключил конфорку. —?Ей как раз жиденькое полезно с похмелюги.Повар что-то пробормотал, на этот раз уже не споря.—?Чем вы руководствовались, скажите на милость, когда сделали упор на кухни, далекие от классической французской?—?Меню утверждает только шеф лично, и мы…—?Не имеете права голоса? —?догадался Эго. —?И всё равно?— я не понимаю, почему вы подаете всё, вплоть до совершенно ненужной в ресторане такого уровня ерунды, вроде полуфабрикатов из самой дешевой птицы?— курицы, но у вас нет ни одного классического салата с голубым сыром… или, скажем, французского жюльена, от которого, если он приготовлен правильно, не откажется ни один, даже самый привередливый, гурман…—?Меню полностью обновилось уже около года назад. Шеф, очевидно, считает, что все эти блюда, о которых вы только что сказали, устарели…—?И как у вас дела идут с новым меню? Не очень, я успел заметить?—?Мы стараемся привлечь как можно больше клиентов…—?Иногда для успеха не нужно кидаться на все куски, которые находятся в зоне досягаемости,?— проговорил Эго, отчасти сочувствуя этим людям, которые и рады, быть может, нормально готовить, но с таким шефом, как Адсорбт, просто не могут этого сделать. —?Достаточно лишь хорошо справиться с одним. И люди вовсе не так тупы. Многие считают их стадом, но поверьте?— это далеко не так. И в случае чего, они сами вполне сделают выводы, к кому стоит прийти снова, а где?— лишь звенит громко, а внутри?— увы, пусто. Когда-то с такой же проблемой столкнулся небезызвестный вам ?Гюсто?. И беда была даже не в том, что после смерти Гюсто там остался один сброд, а в том, что на место шефа заступил человек, не заинтересованный в дальнейшем процветании…Антуан и не заметил, как привлёк внимание всех поваров, находящихся на кухне, и как они, незамедлительно так, побросали свои дела и окружили его, смотря буквально в рот.—?И я заранее прошу прощения за столь неудобный вопрос,?— продолжал Эго,?— но как часто ваш шеф, то есть?— начальник, человек, который считается главным в заведении, находится на кухне? В самом сердце своего ресторана?Повара только переглянулись, будто речь шла о чем-то, чего они не знают.—?Как часто она контролирует вас, готовку и процессы, связанные с потоком клиентов, ценами и прочим?—?Ну как… каждое утро у нас планерка…—?И что дает вам пятиминутный отчет галопом по европам о проделанной работе, если за той работой никто не следит и не даёт четких указаний, ровно также, как и каких-либо существенных замечаний?—?У мадам Адсорбт много других дел…Эго сразу повернул голову в сторону звука.—?Каких, если не секрет?А в голове он уже накидал с десяток вариантов. Один ?лучше? другого.—?У неё же много ресторанов в Париже и не только…—?Насколько я знаю, шеф-поваром является здесь. В других ресторанах?— свои, а она там?— владелец. Но между этими понятиями есть большая разница, господа и дамы.—?Да, но… всё равно ей нужно…—?И не будь у неё ?Ледойен?, не было бы никаких других.Не согласиться с этим доводом было невозможно.—?Кажется, я понял,?— вздохнул Эго,?— в чем ваша проблема… она говорит, что занята, и вы не трогаете её, считая, что всё, чему она могла вас научить?— научила, но боюсь вас огорчить… это далеко не так, и в конечном итоге знаменитый ?Ледойен? закончит ещё хуже, чем ?Гюсто? в своё время.—?И зачем тогда вы здесь? —?обронил су-шеф, внимательно изучая взглядом его лицо. Антуан ждал этого вопроса. —?Вы пришли сказать нам о том, что скоро всему?— конец? Не самая ободряющая мотивация…—?А вам, поварам со стажем, как вы утверждаете, тренер-мотиватор нужен? —?усмехнулся он краешком губ. —?Или человек, который сможет трезво посмотреть на вас со стороны и сделать так, чтобы Адсорбт поняла: за двумя зайцами погонишься?— ни одного не поймаешь?—?И этот человек?— вы?—?Других, готовых к такой миссии, не наблюдаю,?— сказал Эго, оглядывая поваров. —?Или я ошибаюсь?—?Вы сможете? —?с надеждой вдруг спросил су-шеф по имени Кевин, а другие поддержали его взглядами и кивками.—?Посмотрим, что я смогу. —?Эго не ожидал такой положительной реакции, и слегка смутился. —?А пока?— настоятельно рекомендую избавиться от всех бесполезных и недоработанных блюд в меню, и учесть тот факт, что не только вы кормите жителей Франции, но и они вас. Это сообщающиеся сосуды, и нельзя в один налить воду, а в другой?— отходы, и ждать, что, когда всё перемешается, будет незаметно. Я понятно изъясняюсь?Пока он шел до кабинета, в голову лезли всякие мысли о том, зачем он вообще в это ввязался. И как теперь быть. Антуан также много думал и о Ле-Клер. Ему давно хотелось понять, почему она, когда-то будучи критиком здесь, в ?Ледойен?, самом престижном ресторане, и имея все рычаги влияния, в виде довольно близких отношений с Жанной, не смогла ничего изменить. Теперь, кое-как проанализировав обстановку, Эго смекнул, что с тех самых пор, как ушла Шолин Ле-Клер, ресторан и начал разваливаться. И потому Адсорбт кинулась на него, как на спасательный круг? Но, быть может, он зря взялся за это? За то, чего не сможет сделать, тем более в такой короткий срок?— всего полгода? Быть может, сделает только хуже? И себе, и другим.—?Что-то ты не выглядишь сытым и довольным жизнью. —?Жанна разрешила ему войти далеко не сразу, прося подождать за дверью, будто любовника от мужа прятала. —?Как тебе фирменный суп?—?Лучше не напоминай,?— сказал Антуан, устраиваясь в мягком кресле и осматриваясь по сторонам. —?Суп, может, и фирменный, но готовить его твои архаровцы не умеют. Это раз.—?Ты просто к ним не привык ещё… и они к тебе тоже… но вы друг другу вполне себе нравитесь?— я это сразу заметила.—?И ты, вместо того, чтобы следить за мной и моими действиями, обратила бы внимание на своих подчиненных. Которые тебя на кухне не видели сто лет, и оттого, наверное, забыли, кто они и зачем,?— постарался донести свою мысль он, но Адсорбт будто и не услышала. —?Это два.—?Слушай, Эго, не нуди, я не буду учить тебя работать?— ты не маленький мальчик. И их тоже учить поздновато?— должны всё сами знать,?— произнесла Жанна, веселясь. —?Я тебя позвала по другому поводу…—?И по какому же? —?ощущая наваливающуюся всё сильнее усталость, поинтересовался Антуан.—?Пресс-конференция совсем скоро, и поэтому завтра у нас совместная фотосессия. Не планируй ничего на вечер.Он качнул головой, по правде сказать, не зная, как можно ей объяснить, что у них совершенно разные приоритеты.—?Мне не нужна фотосессия…—?Зато мне нужна,?— требовательно, почти по слогам, выговорила Адсорбт, смотря на него.—?Зачем?—?Глупый вопрос,?— Жанна дёрнула ручку ящика стола сильнее, чем следовало. —?Реклама?— это тропинка на вершину. А качественная реклама способна сократить длину этого пути в несколько раз.—?Почему должна быть именно совместная фотосессия? —?не отставал от неё Эго, понимая, как бесит старушку этим. —?Чем тебе поможет моё присутствие в кадре?—?Ну, Эго, брось?— у тебя ж особенная энергетика. Мы все это знаем. Особенно благодаря снимкам твоего бывшего…Антуан раздул ноздри?— он так надеялся, что ему больше не придется напоминать ей о том, чтоб она не упоминала о романе с Сорелем.—?Смотри, аккуратнее, а то, глядишь, после фотосессии пойдут сплетни, что мы с тобой?— любовники.—?А-а-а! Слухи и сплетни?— наша пища. Часть её, во всяком случае,?— слащаво заулыбалась Адсорбт. —?Ты помнишь? А если серьезно, я хочу, чтобы меня боялись.Эго едва удержался от смешка.—?Ты действительно считаешь, что наши с тобой стариковские рожи на баннерах и в рекламных буклетиках смогут кого-то напугать? Внушить чувство беспокойства сильнее, чем…—?Всё, закрыли тему,?— снова произнесла свою любимую, судя по всему, фразу Адсорбт. —?Фотосессия завтра.Антуан обдумывал свои следующие слова, а Адсорбт завелась:—?И не забывай, что ты на меня работаешь, а не наоборот. Как с этой недоповарихой?— завтра же вылетит, сучка…—?Что ж ты к ней так неровно дышишь-то? Только не говори мне, что она увела у тебя очередного мальчика?—?Ноги не выросли, чтоб уводить! И вообще?— откуда столько вопросов, Эго! Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Я думала, ты в курсе.—?Я в курсе, но тебе не кажется, что так мы далеко не уедем?—?Как именно? —?теперь Адсорбт издевалась, строя из себя дуру.—?Короче так,?— Эго стало надоедать это, и он решил рубить правду-матку. —?Ты не хочешь замечать очевидных вещей, уж не знаю?— специально или так получилось,?— но у твоего ресторана явные проблемы с кухней, и если я не могу до тебя достучаться, то… пусть другие попробуют. С них ты так легко не спрыгнешь, зацепишься, как пить дать…Жанна обратила на него вопросительный взгляд.—?Я организую этим увальням полную посадку в ближайшее время, и приглашу знающих ресторанную среду людей. А ты… сделай лично мне одолжение,?— подался вперед Антуан,?— не вмешивайся. Сказала, что твои всё сами знают? Прекрасно. Вот и понаблюдай издалека. Тогда и посмотрим, будет ли великий ?Ледойен? блистать, как это десяток лет уже подается в местной прессе, которую ты купила с потрохами.—?Не круто ли ты взял, мой драгоценный? —?Жанна тоже, опираясь грудью на столешницу, приблизилась к нему. —?Без разбега-то, смотри, споткнешься, не дай боже, облажаешься…?— Ну, ты ж меня подхватишь, если вдруг буду спотыкаться, да? —?выдавил улыбку Антуан, поднимаясь. —?Именно так поступают партнеры. И, кажется, вопрос с тем, кто из нас кому больше нужен, снова открыт?Жанна собиралась возразить, но Эго в этот раз оставил последнее слово за собой:—?Имей в виду, что оба состава будут готовить. И после ужина я решу, кто останется, а кто?— полетит отсюда как пробка из шампанского. Если тебя что-то не устраивает?— знай, что придется расторгать контракт. Будет обидно, не правда ли?— совсем не поработав, расходиться? Ты потеряешь больше, чем приобретешь, поверь.Дверь за спиной закрылась, и Антуан испытал какое-то облегчение. Словно смог ослабить петлю на своей шее. Конечно, он знал, что Жанна Адсорбт не из тех, кто быстро сдается, однако, он уже в курсе, как именно нужно с ней разговаривать. Категорично и нагло, копируя её же манеры. И чтобы у неё не было более двух вариантов развития событий. А лучше вообще?— только один.—?Мсье Эго! —?Дилан заорал на весь коридор, и Антуан проклял всё на свете. —?Вы освободились? Мне нужно вам рассказать насчет вашего мобильного…—?Тише нельзя? —?шикнул Эго. —?Пошли. И да?— Адсорбт ты не докладывал, куда и зачем ездил, я надеюсь?—?Нет,?— глаза у Дилана так возбуждённо блестели, что Эго уже не знал, что и думать. —?Я и так молился, чтоб она меня не заметила, когда я… отъезжал без спроса…—?Возникли какие-то проблемы? —?спросил Антуан едва они перешагнули порог его кабинета. —?Что ты так смотришь? Не я к тебе подскочил будто ошпаренный.—?Вы знали, что у вас шпионская прога стоит и прослушка полным ходом идет?—?Мда,?— усмехнулся Эго. —?А я думал?— Америку сейчас откроешь.Дилан вылупился на него ещё ошарашеннее.—?Да, я знал. И потому попросил тебя отвезти телефон…—?Охренеть. За вами… следят? Вы что-то… натворили? Скрываетесь?—?Ага. Я в розыске уже несколько лет.—?Мсье Эго…—?Да нет, шучу,?— Антуан понял, что может неслабо напугать парня. —?Знакомый баловался. Установил какую-то ерунду из интернета. А я вот мучился и удалить не мог. Что сказали в салоне?—?Сказали, что у них нет специального софта, чтоб эту дрянь удалить. И сказали, что ставил вам её профи. Коп или хакер. А, может быть, сразу два в одном. —?Дилан вернул ему мобильный. —?Очень жаль.—?А уж мне-то-ка жаль,?— нахмурился Эго, убирая своего ?старичка? в карман. —?Ты купил новый?—?Да, вот. —?Дилан достал из пакета коробку.—?Так, мог бы не выкрутасничать?— я в телефонах не привередлив,?— Антуан достал мобильный, рассматривая его со всех сторон: тонкий металлический корпус, несколько глазков камер нового поколения, большой и яркий дисплей. —?Единственное, что хорошо?— это то, что современные телефоны могут заменить компьютер, если его нет под руками, а так?— и полено бы пошло, лишь бы звонить давало.—?Я взял по максимальной по моему бюджету цене… и надеюсь, что вы… мне… как бы… вернете…—?Верну. Вечером напомни.Дилан кивнул и собирался уходить, но Антуан окликнул его:—?А что с сим-картой? Она заражена этой шпионской дребеденью? Ей тоже нельзя пользоваться?—?Не знаю?— сюда сразу новую вставили. На моё имя.—?Спасибо, можешь идти,?— отпустил его Антуан, принимаясь разбираться с устройством. —?Никому распространять этот номер не нужно. Совсем никому. Сам запиши, и то?— лучше я буду звонить. Это так?— на всякий.Остаток дня Эго провел в попытках безболезненно расстаться со старым гаджетом. Но совсем уж без сожалений не вышло?— с потерей телефона он потерял все же несколько гигабайт весьма важной информации, включая некоторые фотографии с матерью. Этот мобильный прослужил ему больше пяти лет. И для него он не устарел. Правда, Антуан скучал по старым-добрым телефонам, в которые вставлялась чудо-карта памяти. Даже если с самим аппаратом случалось что-то из рук вон выходящее, а она не страдала, то все данные были легко восстановимы. Не сообразив ничего лучше, на свой страх и риск, он всё же вставил старую симку в новый телефон, перекидывая с неё все номера, логины и пароли от нужных аккаунтов, а также пин-коды банковских карт. Процедура заняла чуть больше двадцати минут?— он ещё сделал звонок оператору, попросив заблокировать номер, ?отвязать? карту от основного лицевого счета, и, вытащив, сжег её.Первый рабочий день и так показался ему слишком долгим и противным, а стоило вспомнить о предстоящей фотосессии, начинало мутить. Антуан копался в интернете, ища подходящую парикмахерскую, находящуюся поблизости от лаборатории, в которой он обязался появиться. И чтобы убить сразу двух зайцев, быстро решил, что пока эксперты распознают странное вещество, которым разбрасывается его папаня, он успеет подстричься.—?Нет, мсье Эго, вы что, снова не домой? —?почти простонал Дилан. —?Мне ж приказано возить вас только туда и обратно. Адсорбт сегодня уже спрашивала, куда я столько бензина накатал…—?А ты её не слушай, ты меня слушай. —?Антуан наконец определился. —?Бензин я тебе оплачу. И не только его. Сверни у банка.Встать в пробку они умудрились уже у самого поворота. Дилан всё время смотрел на часы, явно боясь куда-то опоздать.—?Что, она тебя сечет?—?Да, она знает примерное время от ресторана до вашего дома, мсье Эго,?— ответил Дилан. —?И если я не появлюсь вовремя, то… могут быть проблемы…—?Ты снова поедешь в ?Ледойен?? Зачем?—?Личный шофер Адсорбт, оказывается, приболел?— я за него. Так что, нужно будет ещё и её отвезти.—?И куда ты её возишь, если не секрет?—?Я не так часто это делаю,?— заметил Дилан, включая автоматический освежитель воздуха с ароматом арбуза. —?Но иногда вожу по всяким ночным клубам. Она встречается со своими… партнерами.—?Ты их знаешь?И тут Антуан вдруг отчетливо вспомнил другой запах. Который осел в его ноздрях. Запах из кабинета Жанны, когда он вошел. Этот запах моментально показался ему крайне знакомым. Но, увлеченный разговором с ней, он не придал особенного значения этому.—?В смысле?—?Партнеров её. Которые на сто процентов являются ещё и любовниками. Знаешь?—?Нет, не знаю.—?Уверен? —?переспросил Эго настойчивее, пытаясь наконец-то вспомнить, откуда он знает тот треклятый запах.—?Да, уверен. Меня это абсолютно не интересует, и потому я не вдаюсь ни в какие подробности…—?А вот это ты зря,?— сказал Антуан, посматривая на него. —?Подробности иногда могут сослужить хорошую службу. И кстати, не надоело тебе?—?Что именно, мсье Эго?—?Быть её водилой. К плите встать снова не хочешь? Я уверен, от тебя будет куда больше пользы.—?Спасибо, конечно, на добром слове, но… вставать к плите я не хочу. Сейчас у меня куда больше свободного времени и… я давно это отпустил, знаете ли. После смерти отца страсть как-то… ушла… а уж после того, как ?Прокопий? закрыли…—?Я не хотел, чтоб так вышло,?— Антуан никак не хотел оправдываться, тем более, что было не за что, однако прозвучало именно так. —?Если ты думаешь, что я…—?Нет, я не думаю. —?Дилан сумел успокоить его. Или просто искусно соврал. Антуан не стал анализировать его фразы сейчас. —?Странно было читать почти обвинительные статьи в ваш адрес.—?Могу я тебя ещё кое о чем попросить? —?Эго чувствовал себя неловко, но всё же не мог промолчать. Машина спустя какое-то время остановилась напротив банка. —?Просьба, может, покажется тебе странной, но… мне очень важно знать, к кому поедет сегодня Адсорбт.—?Да, это странная просьба, только… —?замялся Дилан. —?…я не могу вам гарантировать, что меня посвятят в такие тайны. Я лишь подвезу её. А того, с кем она будет тусить,?— могу и не увидеть даже…—?А ты постарайся сделать так, чтобы увидеть. —?Антуан проверил, всё ли забрал из машины. —?Аккуратно проследить за ней ты ведь сможешь?—?Проследить?—?Именно.—?За такое доплата полагается,?— буркнул водитель. —?Что за детектив у вас тут?—?Мне обязательно сейчас обо всем распространяться? —?скривился Эго. —?Или твоё любопытство подождет до поры до времени?Антуан не стал дожидаться, пока тот согласится. Вышел и направился к банкомату, чтобы снять с карты наличные. А когда вернулся, то обнаружил, что Дилан общается по телефону. С Адсорбт?— сомнений не было.—?Да. Конечно. Скоро буду,?— коротко отвечал Дилан, косясь на него, и Эго всё больше убеждался в том, что принял правильное решение. —?Что? Дать трубку мсье Эго?Антуан сразу понял, что именно насторожило эту старую клячу?— хорошо, что он не успел распрощаться с Диланом,?— наверняка, она не смогла дозвониться до него. И вряд ли уже сможет?— старого номера больше нет. С одной стороны, это неплохо?— меньше теребить будет, а с другой?— новых проблем ему ещё не хватало.—?…если ты ещё раз посмеешь меня игнорировать… —?Эго пропустил начало фразы, думая о своем. —?Я вынуждена буду штрафовать тебя, понял?—?Как всё строго?— у меня что, не может быть выключен телефон?—?Не может,?— отрезала Адсорбт. —?Я могу и ночью позвонить,?— ты помнишь,?— и ты обязан будешь подняться и приехать.—?Боже упаси?— хоть я ночью и бодрствую, но такого счастья мне никак не надо.—?Мне снова напомнить тебе, кто на кого работает?—?Не надо,?— тут же сказал Антуан. —?Это всё? Все ценные указания? Или есть ещё?—?Я заметила, что ты до сих пор не подстригся…Антуан скрипнул зубами.—?Собираюсь.—?Долго собираешься. А я не собираюсь за тебя потом краснеть.Антуан успел мысленно послать её раз двадцать, пока она пилила его, будто ревнивая жена. И ещё он успел подумать о том, что пластические операции не идут на пользу?— человек становится заложником своей ?теперь-вечно-требующей-коррекции-внешности?. Нет, конечно, необходимость хорошо выглядеть для людей, постоянно находящихся на виду, никто не отменял, но… у Адсорбт это переросло в какую-то манию.Дилан уехал, а Эго подумал, что зря попросил его проследить за Адсорбт?— ведь, кто знает, какие проблемы могут за этим последовать,?— он уже сомневался, что это даст ему хоть что-то стоящее. Но мелькнувшая вспышкой мысль о том, что в кабинете Адсорбт мог быть его отец, сводила с ума. И за этой мыслью возникали десятки других: что он мог там делать; при каких обстоятельствах они вообще познакомились с Адсорбт; зачем ей скрывать факт знакомства с его папашей от него и так далее. Антуану не хотелось признаваться себе в том, что он, пусть и на подсознательном уровне, но ищет этому человеку оправдания. И ещё хуже было то, что он прекрасно понимал?— его отец явно не святой, скорее, даже наоборот, только… и это не было достаточным аргументом.