Глава 9 (1/1)

?Сюрприз на сюрпризе и сюрпризом погоняет?,?— пробормотал, оглядывая замок, пока скрипящие ворота открывали путь. От камней, ранее валяющихся по округе, и следа не осталось. Исчезли, став стеной. Вместо башни с наростами-пристройками, вполне себе приличный замок в два этажа образовался. Такая себе ступенчатая пирамида с зубчиками и прочим антуражем. Ворота окончательно открылись и зомби затащили телеги внутрь.

?Оригинально?,?— хмыкнул, где-то даже с восхищением. Нечто вроде гигантского надгробья-переростка, расколотого посередине и с расходящимися в стороны половинами. ?Ратуша??— всплыла системная подсказка. Округлое строение, в котором, при желании и некотором воображении, можно было разглядеть череп, оказалось рынком. Торчащая темным шпилем башня, с внешней винтовой лестницей и шпилями, напоминающими копья?— пристанище духов. Справа у стены раскинулось кладбище. Натуральный лес из покосившихся, частенько порушенных плит всех форм и размеров, порой даже что-то вроде обелисков и памятников виднелось. Невысоких, где-то с метр. Узенькие тропинки и провалы могильных ям. Еще и зеленоватый туман висит, словно его гвоздями прибили. Ветер изредка его колышет, будто желе какое-то. Башня магов шпилем к небу тянется, как бы прорастая из первого этажа замка. То ли не отпочковалась еще, то ли так и задумано. С другой стороны высится нечто более массивное, каменными шипами и черепами из мрамора украшенное?— обитель личей. Вообще, самое привычное и нормальное тут?— таверна. Такой себе домик под черепичной крышей и с пристроенной квадратной башенкой. Определенно, стремление ввысь и готика в почете. Спрыгнул с телеги, решил ноги размять, да и просто по сторонам головой крутить удобней. Впрочем, мрачность и сочетание темного камня, изредка украшенного белым, по большей части под стилизованные черепа и посмертные маски да орнаменты, отчетливо напоминающие выложенный из костей узор, довольно быстро приелись. Оценить труды дизайнеров несложно, но, честно говоря, уж лучше бы халтурили. Не будь у меня некоторой закалки от общения со скелетами и зомби?— совсем бы плохо в таком местечке стало. Может еще и станет. Понаблюдал за тем, как бригада скелетов, под руководством зомби в роли прораба, копает яму под фундамент. Хотя, какой там копает, кирками камень основания долбят. Крошка шрапнелью разлетается, аж с визгом. Система мои разглядывания за интерес восприняла и тут же подсказочку вывела. Прочитал, ничего особенного. Поговорить могу, но приказывать или еще как-то управлять?— нет. Условность игровая. Хорошо. Отвернулся и потопал в замок. Работу делать надо. Оставленный на хозяйстве скелет друида разительно переменился. Обзавелся старинным камзолом, посохом разжился, в общем?— прибавил солидности и подрос параметрами. Немного и не пойми на чем, но факт довольно интересный. Пока я что-то вроде экскурсии себе устраивал, Оу с остальными уже в замке скрылись. Не терпелось призраку дела хозяйственные порешать и приятелем-помощником обзавестись. Честно говоря, не слишком понимаю, зачем они ему нужны. Может покомандовать хочет? —?Мой лорд,?— склонился бывший друид в поклоне. —?Рад видеть, дед,?— кивнул в ответ. —?Что там с моим экспериментом? —?вспомнил про калечного эльфа. —?Результат положительный, мой лорд, но результат… не слишком впечатляющий,?— вновь поклонился друид, некогда носивший имя Таен. —?Идем, посмотрим, заодно и новости расскажешь. —?Конечно, мой лорд. Следуйте за мной. Развернувшись, он повел меня внутрь замка, начав неспешно и обстоятельно докладывать о успехах и неудачах. Первое, что сразу бросилось в глаза?— количество светильников. Если раньше они больше мешали, то теперь вполне помогали. Их бледно-синеватый свет, хоть и порождал ощущение чего-то сродни стылому ознобу, но при этом умудрялся еще и навевать покой. Такой себе больничный, до кладбищенского все же не дотягивало. В принципе, если сюда запаха озона или хоть лекарств добавить, совсем бы ощущение дезинфицирующейся палаты возникало. Успехи оказались велики, но, в общем-то, уже известны. Замок рос и развивался. Пополнения для армии созрели, их требовалось лишь выкупить. На самом деле требовалось принести жертву, золотом и, в ряде случаев, ресурсами, но все это так, дань антуражу. Травники-алхимики отлично поработали, приперли массу ингредиентов, но, увы и ах, не успели их обработать. Короче говоря?— халявы нет и скоро не предвидится. Если я, конечно, поход на длинноухих отложить не собираюсь. Но мне такое делать не с руки. Темп терять нельзя. Кузнецы недавно к делу приступили, но нынче еще толком ничего не сделали. Зато, из ниоткуда, появился артефактор. Увы, но этот скелет-мастеровой, так же ничем порадовать не мог. В общем, все хорошо, но неудачно по времени. —?Что ж, я доволен тобой Таен,?— сказал, снимая капюшон мантии и одаривая маной. —?Благодарю, мой лорд,?— поклонился бывший друид. В чувстве времени и расстояния Таену не откажешь. Все точно рассчитал. Только я его выслушал и отблагодарил, так в зал мой тронный и вошли. Расширилось помещение, украсилось, сине-зеленоватым освещением обзавелось, но все это мало внимания привлекло. Отметил краем и отбросил. Фонтан силы Смерти, и стоящий рядом с ним упырь?— вот что взгляд приковывало. —?Да уж, слов нет,?— покачал головой, ознакомившись с характеристиками. —?Это из-за отсутствия поместья,?— авторитетно заявил Оу, уже забравшийся в источник и изображающий из себя медузу. —?Угу,?— не стал спорить, а, свернув информацию по упырю, принялся разглядывать то, во что превратился однорукий эльф. Обтянутый серой, местами прогнившей до костей и мяса кожей, весь какой-то перекрученный и перекошенный, в драном сером мешке с непонятно зачем пришитыми рукавами, смердящий. На голове остатки волос, редкие и ломкие, при этом умудряющиеся выглядеть жирными и грязными. В общем?— мерзость. Характеристики у него весьма посредственные. Мозгов нет, ловкостью и силой тоже не особо удался, но приобрел он одно интересное умение. Был у него шанс своим укусом других в нежить обращать. Короче говоря, подумал, походил вокруг этого чуда, да и решил: —?Иди-ка ты на болото, да начинай там жаб, лягушек, змей и прочую живность какую поймать сможешь покусывать. Но не убивать! Обращать в нежить. Понял? —?Ыгы,?— выдал упырь в ответ, похлопав буркалами, но не двинувшись с места. —?Пошел уже, приказ лорда исполнять,?— отвесил подзатыльник Таен. Получив стимул, упырь потрусил к выходу из зала и скрылся за дверями. Проследив по мини-карте, что нигде это чудовище некондиционное не заплутало и двинулось в сторону гати, уселся на трон и лоб потер. Как-то противно стало. Покосился на Дубровского, пузанов, прочую нежить рядом толкущуюся, вот уродцы же уродцами, а все как-то иначе воспринимаются. Ни рож их зубастых, ни глаз, горящих красным, ни прочего особо и не замечаю уже. Тоже ведь не красавцы, те же зомби, по сути, мало чем от упыря отличаются. Это все контраст между тем, каким он был и во что превратился. —?Мастер, хватит тоску меланхолить, делами заняться пора,?— выбрался из источника Оу. —?Ладно, прав ты бестелесный,?— встряхнулся и хрустнул пальцами. —?Так, первым делом армию пополним… —?Лучше меня и кости, мой лорд,?— перебил Таен с поклоном,?— армия никуда не денется, а ночь для ритуалов?— лучшее время. Хмыкнул, задумался, подчиненных оглядел. Дубровский с пузанами дружно кивнули, Оу глазами багровыми мигнул. Даже Неудачник, который считал запихиваемые в упыря искры смерти и тот согласие выразил. Что ж, им видней, пожалуй, будет. —?Готовьте ритуал,?— махнул рукой, отдавая инициативу. —?Благодарю, мой лорд. Пока вокруг магического источника суетился бывший друид и выбравшийся из артефакторной скелет, отдал команду Махмуду с волками. Стоило бы их сразу послать вокруг пятна неразведанного покрутиться и внутрь попробовать прорваться или языка добыть, но не сообразил. Глупости что-то частенько совершаю, еще и настроение скачет, а то и вообще дурь в башку лезет. Нехорошо и странно. Травят поди в реале наркотой какой. —?Все готово, Мастер,?— сообщил Оу. —?Тогда начнем с Таена,?— кивнул, оглядев результаты трудов нежити. Многолучевая звезда, заключенная в ряд испещренных письменами кругов, и свечи с кристаллами в остриях. Центром композиции выступал источник магии Смерти. Именно в нем сейчас стоял бывший друид Таен и ждал, когда же я его изменять начну. Честно говоря, терять мне его не хотелось, как управляющий он себя неплохо проявил, тем более, и нет у меня для него замены. Пока нет. С другой стороны, проводя его через мутации, есть шанс получить нечто более-менее уникальное. ?Ладно, кто не рискует?,?— отбросил сомнения и вытащил скипетр-монтировку. —?Великая, твой сын взывает к силе и милости твоей, благослови заклятие мое, даруй ему частицу малую твою, обрати взор на нового последователя твоего. Достоин он одним из сынов твоих быть! —?Свидетельствуем,?— дружно выдала присутствующая нежить, чем чуть не сбила активацию заклятья. Мягко говоря, был весьма и весьма удивлен их инициативой. Все понимаю, мощный искусственный интеллект подстраивается под ситуацию и прочее, но как-то меня слишком это их ?свидетельствуем? пробрало. Одно слово?— и простой пафос, ради отыгрыша роли и в надежде на плюшку, резко изменил смысл и неожиданно приобрел значение в моих же собственных глазах. Б-р-р. Черт его знает, отреагировала ли система или нет, но Таен сперва оброс гниющей плотью, на несколько секунд став зомби, а потом его охватило плотным туманом. Когда тот истаял, мясо на нем усохло, кожа, лохмотьями и лоскутами тело покрывающая, стала целой и серо-желтой, словно страницы в старинной книге. Камзол сменился темной мантией, а посох приобрел навершие в виде черепа, с тускло светящимися зеленоватым глазницами. Если присмотреться, то можно было различить почти невидимый туман, окутывающий колдовской инструмент новоиспеченного лича. —?Мой лорд,?— опустился бывший друид на колено. Повинуясь наитию, а может и просто поддавшись недавно испытанному, вошел в источник и, оглядев коленопреклоненного, коснулся головы: —?Встань, отныне ты Андэд Эзтли Таен. —?Благодарю за честь, мой лорд,?— поднялся лич. —?Продолжим,?— сказал, кивнув и посмотрев в глаза собрату. Вдвоем работать стало и быстрей, и проще. От данного ботам слова (не тревожить дух), отказываться не собирался, но Таен-то его не давал и даже не в курсе был. Скорей уж просто сделал вид, так как все, о чем знаю я, немедленно узнают мои подчиненные. В общем, пока пузаны и Дубровский размещали в источнике кости деревенского ведуна, Эзтли на остальных, не тратя время и не экономя сил, порабощение духа наложил. Знахарки-травницы и прочий мастеровой люди, из покойников деревенских, окутало зеленой дымкой, из которой тут же соткались сгустки серовато-зеленого тумана, которые довольно быстро стали призраками. Не все, парочка ?облаков? распалось и истаяло, но кости не рассыпались, так что шанс поднять кого-то полезного еще оставался. Вместо выговора, повинуясь интуиции, полез логи смотреть и отношение с деревенскими проверять. Все осталось по-прежнему. То ли игра расценила нарушение слова как данность, то ли учла, что не я души призвал и поработил, но санкций не последовало. —?Таен,?— указал на кости колдуна, решив провести эксперимент. —?Да, мой лорд,?— поклонился лич и вскинул посох. Немного спецэффектов, уже виденных мной при сотворении Оу и над костями появился призрак. Деревенские и такой фортель съели не поморщились. ?Что ж, учтем?,?— поставил мысленную заметку и приступил к поднятию скелета. —?Неплохо, очень даже хорошо,?— потирая руки, оглядывал свое творение. —?Великолепная работа, Мастер,?— прогудел Оу. Правда, не совсем понятно?— это он про нового духа, вместе с ним медузу в источнике изображающего, или про новоиспеченного мага-скелета. Впрочем, без разницы. И тот и этот вышли на отлично. Дух был немногим слабее Оу, а колдун, хоть и оказался исключительно боевой направленности, но весьма могуч. Каких-то особо убойных заклинаний он знать не знал, все простенькое и примитивное, но тем что было?— владел великолепно. Особенно радовала скорость отката. Не пулемет, но где-то рядом. Еще бы резерв побольше, а, ладно, и так весьма полезное подспорье в предстоящем деле. —?Что скажешь, превращать тебя в лича или так оставить? —?благодушно поинтересовался у мага-скелета. —?Лучше так, милорд, лич может из меня посредственный выйти,?— ответил он рассудительно. —?Да будет так, нарекаю тебя Андэд Ксипил. —?Благодарю, милорд,?— склонился получивший имя маг-скелет. Остальных подняли, хоть и через ритуал, но ничего интересного больше получить не удалось. Мастеровые зомби и скелеты, сохранившие в той или иной степени прежние навыки. Таен их быстро распределил в помощь уже имеющемуся персоналу, не забыв и парочку к артефактору-скелету приставить. Выбрал кого половчей. Глядишь и приобретут навык. Хоть ночь и была на исходе, но время ее еще не прошло, а тут мой взгляд на мечников-скелетов упал. Подумал я, прикинул и приказал им в источник топать. Конечно, они и так неплохо сражаются, но ничего особо выдающегося, терять их не жалко, у меня на погосте замковом немногим хуже воины лежат. —?Благослови мать Смерть на новые дела во славу твою сынов твоих, даруй им силу и мощь новую. Достойно они будут имя твое живым нести. —?Клянемся! —?выдали стоящие в центре пентаграммы скелеты. Двойную мутацию пережили не все, чуть больше половины, но те, кто уцелел, стали умертвиями, превратились в нечто среднее между пузанами и Махмудом, еще и навыки свои во владении мечами сохранили. Короче говоря, нечто вроде тяжелой гвардейской пехоты получилось. Весьма приличные юниты среднего порядка. ?Или правильней уровня сказать???— задумался на пару секунд, но отмахнулся от дурацких мыслей. —?Так, осталось с вами разобраться,?— обратился к толпе молчаливых духов. —?Есть у кого-то идеи насчет этого непотребства? —?спросил своих помощников-советников. —?Метаморфоза, Мастер,?— выдал Оу, остальные согласно кивнули. Посмотрев на серый свет из окон, вновь поглядел скептически на духов. Из деревенских мирных жителей, пусть и наделенных талантами, но обделенных магией, призраки вышли совсем никакие. На их фоне, даже упырь за мыслителя сойдет. Какая уж тут воля, вселение и взятие под контроль других. В плане физического воздействия, даже Оу весьма и весьма посредственный юнит, а эти… Мышкины слезы для них?— комплимент. —?В источник,?— махнул толпе бледной немочи, по недоразумению духами ставшей. —?Таен, займись ими. —?Да, мой лорд,?— склонился лич. Пока он колдовал, я жертвовал деньгами, проще говоря, пополнения закупал. Не так много юнитов купить мог, как хотелось бы, а, впрочем, очень даже ничего вышло. Мощь армии солидно подросла. Отвлек меня от важного и нужного дела пронзительный крик-вой. Почистил уши мизинцами, справился со звоном, и лишь затем на источник взглянул. Банши?— выдала подсказку система. Доэкспериментировался Андэд Эзтли Таен. От толпы духов осталась лишь парочка, но зато какая. Этот их деморализующий крик, способный обратить в панику и накладывающий проклятье?— просто прелесть. Жаль, вселяться и брать под контроль они не могут, да и с физическим уроном так себе, но у меня и без них найдутся те, кто в морду дать сумеет. —?Мило,?— кивнул новорождённым Банши и Таену. —?Повелитель,?— изобразили нечто вроде книксена крикуньи. Лич принял похвалу с достоинством, лишь чуть заметно ногой шаркнул. Только слегка полы мантии качнулись и носок сапога на миг мелькнул. —?Время раннее, пора за дело браться. Дубровский, Ксипил, займитесь армией. Сформируйте походную колонну. Оу, Таен, разобраться с делами хозяйственными и оказать помощь с выступлением. —?Есть, Ваше Смертейшество,?— гаркнул хриплым басом Дубровский. —?Да, Мастер,?— с подвыванием выдал Оу. —?Все будет исполнено, мой лорд,?— поклонился Эзтли Таен. —?Так точно, милорд,?— прижал к груди короткий жезл, способный еще и булавой служить, маг-скелет Ксипил. Не герои, конечно, но ведь и дуб могучий, когда-то малым желудем был. Отправив подчиненных заниматься делами, сам отправился бродить по замку. Так и время коротал, и сразу два дела делал. Во-первых, удовлетворял любопытство. Во-вторых, давал системе возможность условностями пользоваться. Если игрок торчит перед воротами или на стене, скелетам придется из могил выбраться, до казармы дойти, амуницию получить и на себя напялить, а так, пока я фресками с барельефами любуюсь и пустые комнаты разглядываю, все само-собой, без лишней суеты и траты ресурсов серверов происходит. Побродил по замку, ничего особо интересного не нашел и не увидел. Камины, сто лет не топленные, мебель старинная, но прочная и надежная. Лично пару столиков и несколько шкафов, комодов и секретеров попинал-пошатал. Всюду не столько пыль, сколько тлен ощущается, при этом?— чисто везде. Плотные и тяжелые занавески на окнах, не иначе о вампирах забота. Те хоть от солнца и не мрут, но радости оно им мало доставляет. Во всем убранстве больше темные и насыщенные цвета преобладают, но хоть не сплошная серость и черное с белым. Того же бордового и темно-зеленого хватает. Золотое с серебряным, порой, глаз радует. ?Жить можно?,?— резюмировал, забравшись на вершину замка и оглядев с нее владения. Еще этаж-другой и будет видно, что там за окутывающим болото туманом. —?Мастер, войска к походу готовы,?— сообщил пролетевший через крышу Оу, привычно не ставший утруждать себя такими мелочами, как материальные преграды. —?Чудно, пора надрать кое-кому длинные уши. —?Истинно так, Мастер. Смерть живым, жизнь немертвым! —?Научишь такое банши орать?— развоплощу. —?Мастер, ну вы бы сразу приказали, а то теперь-то… —?Сгинь, протоплазма, светом заклинаю. Под размышления о том, найдется ли у крестьян воск и выйдут ли из него достойные беруши, спустился вниз и вышел во двор. Армия нежити дружно приветствовала, отсалютовав оружием и уже слышанным воплем. Банши особенно старались. ?Может и привыкну?,?— хмыкнул, заползая в повозку и маша рукой. ?Шагом-марш!??— гаркнул Дубровский и поход начался. ?Сколько их еще будет?,?— зевнул под звон в ушах, огляделся, и принял мудрое решение?— спать. Надо будет?— разбудят. Только закемарил, под мягкое раскачивание телеги на болотной гати, и тут как тут системное сообщение. Алярм, тревога и наших бьют в одном флаконе. Та еще побудочка вышла. Пока спросонья разбирался, Дубровский уже и отряд наш к лесопилке повернул. Это и мои мысли в правильную сторону направило. Полез в логи выяснять в чем дело. Все просто?— погань длинноухая решили о себе напомнить. Видимо, слишком много времени ушастым дал, вот те и расплодились. Кролики чертовы. Экологи недоделанные! Короче говоря, послали они отряд деятельность лесопилки пресечь. Пяток работников-скелетов завалили, остальные в осаду сели. Только бойцы из них неважные, получше, чем нежить из гоблинов, которая сейчас в карьер и шахту с кристаллами топает, но все равно слабаки. Хорошо хоть, при нанесении урона зданию, мне уведомление пришло. —?Успеем, Ваше Смертейшество,?— словно прочитал мои мысли Дубровский. —?Надеюсь, я этим короедам...?— скрипнул зубами, не найдя более подходящего способа эмоции выразить. —?Их вряд ли будет много, мой лорд,?— рассудительно заметил Таен, едущий со мной в одной повозке. Вот где-то тут меня и посетила здравая мысль, которая давно бы должна в голову прийти. —?Андэд Эзтли, что вам известно о поселении эльфов, их численности и целях? —?Немногое, мой лорд. Перерождение забрало память,?— повинился лич. —?И все же, нам будет полезна любая информация. —?Разумеется, мой лорд,?— кивнул бывший друид и принялся рассказывать. К сожалению, он хорошо помнил причину, по которой небольшой клан эльфов отправился в далекие земли. Только мне от хитросплетения интриг перворожденных?— ни горячо ни холодно. Прибыло их в наши земли пять десятков. Казалось бы, ерунда, эльфы медленно размножаются, не может их быть много. Ан нет, не все так просто. Таен в упор не помнит, год назад это было, сотню лет или всю тысячу. И так во всем! Оставалось опираться на предположение о том, что вряд ли кто-то станет портить жизнь игроку особо сложными проблемами до того, как он в большой мир выберется. Там, если его другие побьют, куда больше шансов удержать клиента. Отомстить захочет, и денег, на удержание уже созданного, не пожалеет. Следовательно, исходя из этого, вряд ли эльфов больше сотни. ?Скорее уж ближе к полусотне будет?,?— подумал, сделав скидку на их активность. Сильный отряд стационарен должен быть, чтобы ненароком дел не натворить, а вот такой неспокойный… ?Ну, положим, возможно и сочетание?,?— пришла новая идея, изрядно подпортившая сложившиеся построения. —?Мастер, я младшего пошлю законтролить пичугу какую и на разведку слетать,?— предложил Оу. —?Хорошая мысль, друг мой, просто отличная. Делай. Вот ведь, не додумался сам до такого. Одно слово?— нуб. Собрат Оу, метнулся тенью к вспорхнувшей из кустов птахе, легко и непринужденно взяв над ней контроль. Та даже упасть не успела. Замахала крыльями, над самой землей выровнялась и унеслась в сторону лесопилки. Нам оставалось только ждать. Впрочем, крылья?— это скорость. Быстро обернувшийся туда-сюда призрак, как только вошел в ?зону уверенного приема?, тут же и отчитался. —?Дело дрянь, мой лорд. Энта трудно магией смерти свалить. —?Главное уроните, а там мы разберемся,?— оскалился Дубровский. —?Попробуем,?— ответил Оу, переглянувшись с собратом. С учетом того, что оба нынче из себя мячики-сферы изображали, внутри которых глаза-угольки плавали, выглядело забавно и несколько жутковато. —?Я подстрахую, милорд,?— клацнул зубами Андэд Ксипил, в глазах которого в буквальном смысле зажегся зеленоватый огонек. Верней, разгорелся и начал что-то сродни марева выдавать. —?Мне видимо с друидом остается только совладать,?— усмехнулся, вполне довольный, как спонтанно организовавшимся советом, так и инициативностью подчиненных. Разговор сопровождался чередой картинок-пояснений, к плану каждого из командиров. И каждый из них, во-первых, отводил мне почетную роль в тылу, а во-вторых, считал, что именно я обязан начать бой с атаки на друида. В принципе, определенная логика во всем это имелась. В конце концов, будучи игроком, да еще и поднаторевшим в магии смерти, для антагонистичной фракции я был весьма и весьма неприятным врагом. Уж точно более неприятным, чем выступающие на моей стороне боты-нпс. ?Принимается?,?— кивнул, соглашаясь с общим планом атаки. Как показалось, подчиненные облегченно выдохнули и приступили к детализации. Слушать и смотреть оказалось довольно интересно. Кто куда и как будет действовать в разных обстоятельствах. Все это просчитывалось скрупулёзно и с машинной точностью, а через меня и до рядовых бойцов тут же доносилось. —?Мастер? —?удивился Оу. —?Что с вами?! —?Эльфов жалко,?— смахнул слезинку и расхохотался. Помощнички слегка зависли, а потом присоединились. Ржущая нежить?— зрелище не для слабонервных.