Глава 3. Единственный верный выбор (1/1)

Мать всегда говорила, что дружба с принцессой не доведет его до добра. Эллиот лишь отмахивался. В отличие от большинства аристократов, Ари не страдала снобизмом. И от нее же Эллиот узнал, что брат в вопросе выборе супруга оставил девушке полную свободу выбора. Сказано это было между прочим пару месяцев назад, тогда же юноша рискнул признаться девочке в своих чувствах. Реакция Ари его удивила. Сначала это удивление было неприятным, но потом он понял, что именно она имела в виду. По правде говоря, объяснение пришлось давать матери, выбивая из головы сына, хотя бы частично, типичные романтические бредни и забивая вместо них горькую правду жизни.?— Я доверяю тебе. И уважаю тебя. Принимаю твои чувства и обещаю взамен… Нет, не любовь. Это слишком смутное понятие. Обещаю верность, честность и помощь во всем, как члену моей семьи. Тебя это устраивает??— Она лишь сказала тебе, что значит любовь в ее понимании,?— пояснила потом сыну мать. —?Знаешь, Элиот, а девчонка-то не промах. Мне бы ее мозгов в те же годы?— и был бы у тебя нормальный отец, деньги и уважение окружающих. А я выбрала, эх… Дура была. На романтику повелась. Выбрала из двух ухажеров не практичного дельца наподобие твоей Ари, а романтика с лютней. И знаешь ведь, что обидно? —?замешивая тесто, женщина разоткровенничалась. И Эллиот не рискнул ее перебивать. —?Оливер сразу сказал, что я получу и что с меня потребуют, если соглашусь на его предложение. Даже бумагу предлагал подписать. Брачный договор, тогда они только появились, стараниями покойного короля… А я, дура, возмутилась тогда. Как же, мне ведь любовь нужна… Побежала за любовью и лютней. А потом он пить начал, все имущество спустил, а уж помер вообще… Не по-людски,?— женщина покачала головой. —?Не гонись за романтикой, сынок. Девка тебе нравится, да и понимаю?— красавица, в отца пошла. Обещание свое она сдержит, уж будь уверен. На что старый король был гуляка, а пока покойная королева была жива?— в сторону борделя даже взгляда на бросал. И служанок даже за руки не брал, про большее вообще молчу.Слова матери Эллиот принял как руководство к действию. Сразу после того, как он озвучил свое решение Ари, девочка прекратила таинственным образом исчезать из его поля зрения по субботам с утра. Что навело Эллиота на подозрения о том, где она проводила свободное время до этого. Он очень долго набирался смелости задать вопрос понимая, что если вдруг Ари увидит в нем намек на претензию?— ему не поздоровится. Но она отреагировала неожиданно спокойно.?— Бегала в один весьма неплохой бордель с проверенной десятилетиями политикой конфиденциальности, если ты понимаешь, о чем я. С мужиком не была, не дура, только девочек снимала?— и залета нет, и вся эта ваша воспеваемая ?девичья честь? при мне. Слухов не будет?— там репутацией своей дорожат, а по пути в сие славное заведение меня перехватить никто не мог?— не дура, маскировалась, причем лучше большинства аристократов. Еще вопросы??— Я не хотел тебя оскорбить или обидеть,?— поспешил заверить ее Эллиот.?— Ты не оскорбил и не обидел. Но, думаю, мы не будем возвращаться больше к этой теме. Пока ты со мной?— в сторону борделя или чьей-то постели я даже не гляну. От тебя требую того же самого?— мне не нужны ни слухи о неверности жениха, ни внебрачные дети жениха либо мужа. Думаю, это понятно, учитывая специфику моего, а после замужества?— и твоего статуса.Он лишь кивнул, принимая слова девушки к сведению. И больше они к этому разговору не возвращались. Ари позволяла себе иногда обнять его или держаться за руки на людях, но ни поцелуев, ни, упаси Аво, чего-то большего, между ними не было. Оба ждали совершеннолетия принцессы и уж тогда… Ари лишь хмыкнула, пообещав ему, что сразу после заключения брака они оторвутся по полной и она даже знает, как. Эллиоту осталось лишь послушно кивнуть головой. Потому что раз принцесса даже в этом вопросе составила программу-минимум?— придется ей следовать. В конце концов, она будущая королева и такое поведение?— стандартные издержки характера. А Эллиот был и не против. Более мягкий по природе, чем Ари, он не пытался передергивать вожжи и перехватывать главенство в их паре. Возможно, это была одна из причин, по которым будущая королева выбрала его в качестве будущего мужа.Все изменилось в один день. Сначала пошли слухи о том, что по приказу Логана казнили одного из рабочих завода. Люди на этих предприятиях часто умирали. Несчастные случаи, производственные травмы и банальная смерть от голода после того, как человек больше не мог работать и получать хотя бы те жалкие гроши, что полагались мастеровым в качестве жалованья. Но публичная казнь?— это было слишком даже для Логана. Только когда эти слухи дошли до него, только когда в замке покатились среди слуг встревоженные шепотки, Эллиот понял?— надо что-то предпринять. Но сам он ничего делать не способен. Кто он такой, в конце концов? Даже будучи женихом принцессы он остается обычным слугой. Стоит промолчать уже о том, что официально даже не объявили об их отношениях и будущем бракосочетании. Рано было слишком. Да и даже через полгода… Даже когда Ари станет королевой… Кем он будет? Официально?— принцем-консортом, да. А на деле?— все тем же парнем, который способен развлечь девушку разговором, знает минимальные основы придворного этикета, но все так же ни в зуб ногой в большой политике. То ли дело Ари. Уже сейчас ее речи производили впечатление на слуг. Намного более мягкая и спокойная, чем ее брат, девушка могла буквально загипнотизировать человека своим голосом. И не стеснялась этим даром пользоваться.Эллиот попросил Джаспера, чтобы передал Ари его просьбу?— встретиться в саду сразу, как только она проснется. Ждать пришлось, конечно, долго. И это неудивительно, ведь вчера, когда он уходил из покоев Арэйн, сна у нее не было ни в одном глазу. И она бы явно предпочла пообщаться и сыграть еще партию в шахматы. Но находиться юноше в женских покоях после заката солнца даже при условии наличия в комнате дворецкого и служанки?— моветон. Поэтому Ари, скорей всего, прямо в комнате отрабатывала навыки рукопашного боя. Или отжималась. Или читала книгу. У этой девочки было очень много увлечений и занятий.И из-за этих увлечений и занятий ждать ее Эллиоту пришлось больше часа. Он не жаловался. Но заметил вскользь, что думал, будто Ари вообще никогда не проснется.?— Я попросил Джаспера пригласить тебя сюда,?— потискав пса, он получил в качестве вознаграждения собачьи слюни на лице и объятия от Ари, после чего заговорил о сути своей просьбы. —?В замке недовольны твоим братом. Больше обычного.Он специально отвернулся к парапету, принявшись смотреть на крыши Глушвилльских домов, а не на лицо девочки. Потому что оно не могло оставаться спокойным и Эллиот это хорошо знал. И знал, что лучше ему сделать вид, что он не замечает ее бледности и сведенных до желваков зубов.?— По слухам, он казнил рабочего с завода. Может быть это слухи, но слуги обеспокоены. Я тут подумал… Может, ты поговоришь с ними? Если их не успокоить, кто знает, что именно произойдет.?— Думаешь, поможет? —?со скепсисом в голосе произнесла Ари. Эллиот был не уверен в этом, но тем не менее решил поддержать девушку.?— Конечно. Знаешь, они могут не любить твоего брата, но они по-прежнему заботятся о своей принцессе. И любят ее. Любят тебя, Ари.?— Пойдем,?— девочка кивнула и поправив оборки длинного платья протянула Эллиоту руку. Словно нуждалась сейчас в его помощи и… Защите? И как он может ее защитить, если сам едва меч в руках удержать умеет??— Знаешь, я с трудом верю, что твой брат мог казнить рабочего. Иногда я думаю, что с ним что-то не так. Он сильно изменился, и постоянно выглядит усталым.Он не рискует прямо сказать что-то вроде ?Логан заболел?, или ?может есть причина для такого поведения, о которой мы не знаем?. Но Ари всегда читает между фраз.?— Еще я сказал Уолтеру о том, что ты придешь к слугам. Он должен прийти поддержать тебя. Кстати, я слышал, ты делаешь успехи на занятиях.Ну еще бы ей их не делать?— с ней Уолтер уже десять лет занимается, в связи с чем девочка без проблем может ?уделать? не только выпендрежника-аристократа, но и куда более серьезного противника.Из-за открытых дверей кухни до подростков донеслись голоса:?— Говорят, все, что он сделал?— заступился за одного из пареньков, что работают на фабрике.?— Кто знает, как все закончится. Раз?— и узнаешь, что один из нас…?— Тихо! И приведите одежду в порядок,?— местный шеф-повар быстро пресек эти шепотки, которые Эллиота не порадовали. Не порадовали они, судя по всему, и Арэйн. Но на кухню девочка зашла только несколько секунд спустя, чтобы у слуг не сложилось ощущения, будто принцесса слышала их недавние переговоры.?— Добро пожаловать, моя принцесса. Ваше появление?— честь для нас. Мои работники собрались, чтобы выслушать ваши слова. Мы ждем с нетерпением,?— такое ощущение, что шеф выучил эти слова заранее и оттарабанил сейчас заученное. Ари же явно не собиралась готовиться к подобным речам заранее.?— Я понимаю, что вы напуганы происходящим. А король… Король слишком занят, чтобы заниматься вами, как должно,?— и ведь не капли не соврала и не приукрасила. —?Но я прошу вас не обращать внимания на злословие.Последнее словно было намеком на услышанные только что разговоры. А может и не было?— каждый мог услышать в этой фразе что-то свое.?— Обещаю, что поговорю с братом о том, как облегчить жизнь вам и вашим близким за стенами этого замка. Спасибо.Коротко, емко?— и вот в глазах людей загораются странные огни… Доверия? Да, у Ари репутация человека, который всегда сдерживает обещания. И пусть она не пообещала сейчас ничего серьезного?— всего лишь поговорить, причем не факт, что ее даже согласятся выслушать, о том, чтобы принять ее слова к сведению речи и вовсе не идет, уж слишком хорошо Эллиот знал Логана. Но, кажется, эти люди были рады тому, что принцессе просто не все равно на их проблемы. А еще?— у них наверняка оставалась смутная надежда на то, что брат все-таки еще любит сестру и не решится ее расстраивать, срываясь на людях, которых Ари знает лично.?— Ну, разве это королевская речь? Ни угроз, ни оскорблений, все так здраво и разумно,?— раздался со стороны второго входа на кухню голос Уолтера.?— Чтоб ты меня да не троллил?— это в лесу что-то сдохнет,?— фыркнула Ари, складывая руки на груди. Слуги тут же как по команде вернулись к своим обязанностям. А Эллиот лишь ждал подходящего момента, чтобы уйти. Он вскоре последовал.?— Разговоры-разговорами, а тренировки по расписанию. Готова??— Может я хотя бы переоденусь? —?Ари расправила руками юбку на платье и присела в реверансе.?— Не бойся?— сегодня тебя гонять не буду, можешь зря время не терять на пробежки с переодеваниями.?— Как скажешь.?— Оставляю ее на тебя, Уолтер,?— Эллиот вежливо кивнул старому воину на прощание и отправился по своим делам. В конце концов, у него самого была работа. Которую он и выполнял ровно до тех пор, пока к замку не пришла демонстрация рабочих. Только заметив их, Эллиот понял, что в этот раз одной речью дело не закончится. И что сегодня действительно прольется чья-то кровь. Снова он положился во всем на Ари. Снова побежал к ней в тренировочный зал. Снова надеялся, что Уолтер и Ари смогут повлиять на обезумевшего тирана. Слепая детская наивность, но… Он был всего лишь слугой. Далеким от политики и тем более?— мало разбирающимся в человеческой психологии.Судя по всему, он прервал какой-то важный разговор или урок, потому что Уолтер, нахмурившись, что-то говорил девушке, сжимая в руке рукоятку от меча. Отрубленное лезвие валялось на полу. Эллиот в другое время бы даже удивился тому, что человек смог взять?— и разрубить меч на куски, но сейчас он лишь выпалил:?— Уолтер, Ари, скорей, там… Там под окнами замка. Демонстрация! Они… Это добром не кончится!Судя по всему, как посуровели лица у обоих?— они даже лучше него понимали, чем все это может закончится. Поэтому к парадному входу все трое практически бежали. Уолтер только глянув на пикетчиков под окнами решил идти к королю. И надо же было Эллиоту потащить Ари следом за ним! Банальное любопытство. Банальное желание хоть что-то изменить и… Вера. Да, вера. Что все будет хорошо. Неизвестно, как, неизвестно, почему, но вдруг произойдет какое-то чудо и все вдруг встанет на свои места. А может быть?— этот день вовсе окажется страшным сном.?— Подумай, что творишь, Логан,?— голос Уолтера был усталым, но таким же уверенным, как и раньше. В отличие от голоса монарха. Тот был… На взводе. Металлический скрежет отдался в голове Эллиота, когда дети приникли к дверям Зала Войны и услышали:?— Я защищаю интересы народа. Не спорь со мной больше,?— после этого король обернулся к одному из элитных гвардейцев. —?Стрелять на поражение. Начните с главарей, если не подействует?— откройте огонь по толпе.?— Ты не можешь так поступить! —?Уолтер бросился вперед, собираясь схватить короля за плечо. Словно надеялся воззвать к чему-то человеческому в душе Логана. Словно в нем осталось что-то человеческое.Нет, не осталось ничего. Эллиот с трудом сдержал испуганный вскрик, когда гвардеец ударил Уолтера под колени стволом ружья, заставляя его упасть на колени и хрипло застонать от боли.?— Не смей говорить мне о том, что я чего-то не могу,?— процедил Логан, сверху вниз глядя на военного советника.?— Уолтер… —?вырвалось у Эллиота едва слышно. Старый солдат был для него, да и для Ари тоже, кем-то… Большим, чем просто военным советником. Он был другом отца Ари и Логана, был всем тем, что олицетворяла собой армия времен старого короля. Был… Символом, наверное. Такое отношение со стороны Логана показывало, что от него больше вообще не осталось ничего от Дэниэла, а еще?— что Логану внезапно стало плевать на слова отца. На тот мир, который начал строить тот много лет назад. На все те идеалы, что прививали брату и сестре в этих стенах.?— Мы не можем позволить ему казнить этих людей. Ты его сестра, может… Может он тебя послушает… —?Эллиот чувствует, как его выбрасывает в панику. Как промокла от пота рубашка, как начали трястись ладони, а вот Ари. Ари вдруг стала абсолютно спокойной. И, не колеблясь, толкнула дверь в Зал Войны, появляясь на пороге.?— Что ты здесь делаешь? Зал Войны?— не место для ребенка, уходи,?— процедил Логан сестре, глядя на нее сверху вниз. Ари явно недоставало роста, поэтому на брата она смотрела исподлобья. Как загнанный зверек, что не добавляло ситуации привлекательности, а ее словам и виду?— значимости. Тем не менее, девочка спокойно и твердо произнесла.?— Я здесь, чтобы остановить тебя. Ты не убьешь этих людей,?— в голосе Ари Эллиоту почудилась угроза.?— Нет, подожди… —?судя по всему, эту угрозу услышал и Уолтер, поскольку попытался остановить девушку.?— Довольно! —?рявкнул Логан. И, приблизившись вплотную к принцессе, произнес. —?Как смеешь ты идти против меня?Ари молчала.?— Может, ты считаешь, что именно тебе пристало принимать такие решения? —?голос короля наполнился ядом. —?Ты и вправду хочешь спасти этих предателей? Да будет так,?— в голосе короля, вдруг ставшим неожиданно спокойным, заскрежетал металл. —?Посмотрим, как ты справишься. Отведите мою сестру и ее друга в тронный зал. Мы разберемся с этим делом официально.Двое гвардейцев тут же схватили ребят за плечи. Эллиот почувствовал, как стражник намеренно сжимает руку сильней, чтобы затрещали кости. Чтобы сделать больно. Почувствовал?— и лишь крепче стиснул зубы, вскидывая вверх голову и глядя на короля глаза в глаза. Потому что точно так же смотрела Ари. Потому что он, пусть и лишен ее ловкости, силы и статуса дочери героя, но тоже не собирается показывать этому человеку (или нечеловеку?) свою слабость.?— Шевелись,?— стоило дверям тронного зала открыться, как гвардеец швырнул Эллиота вперед так, что тот упал и довольно больно ударился об каменный пол.?— Что… —?растерянно произнес он, едва не забыв, что нужно молчать. И не показывать, что ему больно.?— Оставь его в покое! —?рявкнула на стражника Ари. Ее вели куда более вежливо?— не осмелились издеваться или швырять.?— Со мной все в порядке,?— поспешил успокоить ее Эллиот.?— Не волнуйся. Что бы ни случилось, мы справимся с этим. Вместе,?— она протянула руку в белой перчатке. С помощью девушки Эллиот быстро вскочил на ноги. И поразился тому, что карие глаза сейчас отсвечивают не теплотой, а какой-то… Сталью? Как будто место Ари занял какой-то другой человек. Как будто сам король-герой из рассказов Уолтера вернулся в Альбион и сейчас собирается сказать свое слово.?— А вот и народные защитники,?— ехидно произнес Логан. Если принцессу и Эллиота вели по ?парадному? коридору, то король явно воспользовался ?черными ходами? между комнатами замка. Удобное решение, когда не хочется лишний раз попадаться на глаза слугам. —?Подойди ближе, сестра.Девушка мягко выпустила руку Эллиота и приблизилась к трону. Пока она шла, Логан каким-то бархатным голосом произносит:?— Я безмерно разочарован. Меня предала родная плоть и кровь. И этот шпионящий дрянной ребенок,?— от взгляда короля Эллиота прошибла дрожь, но он закусил губу и упрямо вскинул голову, звонко заявляя на весь зал.?— Мы ничего плохого не сделали!?— Наказание должно быть соответствующим,?— словно не замечая его слов, Логан продолжает произносить речь, адресованную сестре.?— Так накажи меня,?— в ее голосе слышится насмешка. Эллиот знает, что девушку никогда не били?— удары Уолтера на тренировках не в счет. Но почему-то уверен, что даже если Логан прикажет избить ее плетьми?— та лишь стиснет зубы и назло своим мучителям не произнесет ни единого слова. Было в ней что-то сейчас… Несгибаемое. Уверенное. Решительное.?— Ты уже не ребенок. И мне пора вести себя с тобой соответствующе,?— отметил Логан словно мимоходом. Затем произнес. —?Ты желаешь спасти предателей, собравшихся этим утром у стен замка. Что же, я дам тебе такую возможность. Перед нами предводители жестокой банды,?— Логан показал рукой на людей, которых и бандитами нельзя было назвать. Два мужчины и одна женщина в потрепанных, заплатанных одеждах. С отчаянием на лицах и странной надеждой, с которой они смотрели на принцессу. —?Кого ты накажешь? Их? Или мальчишку? Приговоренного ждет смерть,?— губы Логана изогнулись в усмешке.?— Что??— Нет, мы не можем… —?Эллиот почувствовал, как слова комом застряли в горле. Логан настолько обезумел? Пожалуй, до него только сейчас начало доходить, что с этого человека станется и рабочего казниить, и толпу людей расстрелять и… Как будто раньше это нельзя было понять! Как будто он не видел всех происходящих с Глушвиллем изменений! Как будто…?— Ты же принцесса. Решай,?— Логан отвесил девочке издевательский поклон. В тот же момент один из гвардейцев схватил Эллиота и поставил его напротив людей, удерживаемых другими стражниками.?— Мой король! Логан, прошу… —?Уолтер все еще пытался вмешаться. Пытался что-то исправить. Но судя по льду, сковавшему карие глаза принцессы?— что-то исправить уже нельзя. Совсем. Не только Эллиот сейчас окончательно и бесповоротно понял, каким чудовищем является король Альбиона.?— Я даю тебе власть над жизнью и смертью,?— произнес Логан, не обращая внимания на слова Уолтера. Старого солдата тут же схватили гвардейцы, разве что бить в этот раз не стали.?— Нет, я не стану этого делать! —?вскрикнула Ари, хватая Эллиота за руку.?— Если не решишь ты?— решу я. Их всех казнят,?— Логан развернулся и прошел к трону. Сел на него, сцепив руки в замок перед собой и, прямым взглядом глядя на сестру, сказал:?— Итак, скажи мне, кем ты готова пожертвовать ради правого дела??Правое дело? при описании этих событий Эллиот бы взял в кавычки, потому что именно ?правым? делом Логан считал помощь трем людям. Эллиот хорошо видел их сейчас. Напуганные, ни в чем не виноватые. Почему-то он подумал о маме и тут же в голову пришло, что у этих людей тоже есть мамы. Дети, друзья, близкие, которым их будет не хватать. И что их трое, а он, Эллиот, один. И что нельзя так. Да, возможно, для Ари человек, которого она знает лично, ценней, чем трое незнакомых, но разве правильно это?— возвышать одних лишь из-за факта знакомства с принцессой? Они такие же люди, как и он. Ничем не примечательные рабочие, или слуги. Он уже знает, какой выбор будет правильным.?— Выбери меня. Ты же не позволишь им всем умереть.Ари молчала.?— Время, время… —?издевательски произнес Логан. Женщина напротив Эллиота заплакала. А девочка медленно пошла вперед.?— Ари, поступи правильно, черт тебя подери! —?рявкнул парень, испугавшись, что она сейчас подойдет к нему и возьмет за руку, как обычно. Показывая, что именно его решила оставить в живых.Та улыбается и кивает. Продолжает приближаться, а потом вдруг стреляет прямо в грудь королю непонятно откуда взявшимся пистолетом. Миг?— в руках девушки меч одного из гвардейцев. Миг?— кровь заливает одежду Эллиота, потому что принцесса полоснула по горлу стражника, удерживающего его. Миг?— трое отбрасывают в сторону рабочих и пытаются выйти из противостояния в клинче прикладами.?— Бегите! —?рявк принцессы?— и еще один стражник падает к ее ногам. Этот голос словно включает одновременно Эллиота, Уолтера и людей, которых Бек совместно со слугой тащат. К окну. Решетки нет, один удар меча воина?— и путь открыт. Там ров, можно и убиться, но это лучше, чем бежать по коридорам.?— Не стрелять! —?крик Логана, который должен был бы уже истекать кровью, заставляет Эллиота обернуться. Обернуться, чтобы увидеть то, что он никогда не забудет.Один из солдат не успевает среагировать на приказ короля и целится в девочку, которая уже уложила троих стражников, но получила от четвертого удар по лицу, который вывел ее из игры. Вывел?— и не дал заметить стрелка. Но его заметил Логан. Миг?— и король притягивает оглушенную сестру к себе, закрывая собственным телом и лишь вскрикивая, когда пуля ударяет в плечо со спины.?— Не стрелять! —?уже тише, но он все еще может кричать. Эллиот прыгает вниз. Темные воды крепостного рва смыкаются над его головой. Сейчас он как никогда раньше радуется тому, что во время их совместного пребывания в летней резиденции Ари еще пять лет назад научила его плавать.Он плохо соображает, куда идет следом за Уолтером. В себя приходит немного только когда кто-то начинает стягивать с него мокрую куртку. Подняв голову, он видит женщину, которая была там, в тронном зале. Пытается найти взглядом Уолтера, но не может. Тот уже ушел? А был ли он с ними, или Эллиоту только казалось, что мужчина вел их по тесным переулкам Нью-Глушвилля. Где они сейчас?Все эти вопросы важны. Но куда больше Эллиота беспокоит… Нет, не судьба Ари. После увиденного в тронном зале он понимает: Логан может казнить всех слуг в замке и сплясать на их костях, но сестру и пальцем тронуть не посмеет. Его почему-то беспокоит, что Ари может так и не узнать об этом. Что король?— моральный урод, тиран, деспот и любитель поиздеваться над беззащитными, но все-таки?— у него еще осталось что-то человеческое в душе. Лишь самая малость, но… Но она имела право об этом знать. К сожалению, сообщить об этом у Эллиота так и не получилось?— той же ночью принцесса сбежала из дворца вместе с Уолтером и дворецким. Если кто-то и удивился тому, что Логан не подал объявления о розыске за вознаграждения, виду эти люди не подали. Не подал и Эллиот. Потому что он не понимал. Он вообще ничего больше не понимал. Кроме одного?— Ари выбрала. Выбрала то, что считала правильным сама. Оставалось лишь надеяться, что она не пожалеет о своем выборе. И что, где бы она ни была, но... Аво, пусть с ней все будет хорошо!