Глава 1. Плен (1/1)

Подъёмы по утрам никогда не давались ему легко, но сегодняшнее пробуждение било все рекорды. Отяжелевшее тело казалось прижимающей его к матрасу обузой, холодный искусственный свет безжалостно проникал в малейшую щель между слипшимися веками, а кровь стучала в висках с омерзительной размеренностью механизма. Ноктис неуклюже перевернулся на живот и уткнулся носом в тонкую неудобную подушку, надеясь спастись от вездесущего света. В нос ударило противным химическим запахом. Это что же они вчера делали такое? Память грузно ворочалась в недрах гудящей головы и вяло огрызалась на попытки её расшевелить. Арахеольский форт. Да точно. Они решили, что смогут отбить ?Регалию? у имперцев. А дальше? Ночь. Падающие в тишине магитехи. Взрезавшая темноту сирена. Растаявший прямо в руках меч. Тяжесть незнакомого и отвратительно сбалансированного оружия. Бой. Беспамятство. Он сел одним резким движением и за грохотом бешено стучащего сердца почти не заметил, как тело отозвалось ноющей болью везде, где только можно. Хватило одного мутного взгляда, чтобы понять, что эту крошечную комнатушку следует называть камерой. Здесь не было окон, а светильники прятались где-то за потолочными панелями. Узкая койка в одном углу, умывальник и унитаз в другом?— вот и вся обстановка. Шагов пять до двери и противоположной стены и, разумеется, никаких признаков замка изнутри. Ноктис затравленно озирался, словно загнанный зверь. Это был не страх, нет. Его обуревали растерянность, непонимание, неверие, и страху попросту не оставалось места в гудящей голове. Разве это могло случиться? Как? Почему? И что теперь? А ребята… что с ними? Последний вопрос голодным клещом вцепился в него, и за его раздувающимся брюхом уже сложно было различить что-либо ещё. Ноктис пытался добиться от бунтующей памяти хоть какого-то подтверждения тому, что друзья в порядке и им удалось уйти, но здравый смысл уверенно напоминал: они бы его не оставили. Они поклялись защищать его и не отступили бы, чего бы им это ни стоило. Но может, они где-то рядом и вот-вот придут на выручку? Он обхватил голову руками и некоторое время просто сидел так, выравнивая дыхание и дожидаясь, пока сердце оставит попытки если не пробить рёбра, то хотя бы протиснуться через них. Лучшее, что он может сделать сейчас, это успокоиться. Он жив, а значит, зачем-то нужен нифам, так что рано или поздно эта дверь откроется и… ?И? заправским гоблином улепётывало куда-то в темноту заброшенных катакомб. Ноктис без особой надежды на успех протянул руку, но меч в ней так и не появился. Какая-то очередная имперская дрянь? Хотелось верить, что что бы там ни сделали с ним нифы, это не навсегда. Он вспомнил, как раз за разом доведёнными до автоматизма усилиями пытался выйти из фазы, уже поняв, что имперцы каким-то образом научились блокировать его магию. Да, его учили драться и без обращения к силе Кристалла, но многолетнюю привычку не вытравишь просто так да ещё и в горячке боя, и он допускал ошибку за ошибкой, лишь чудом оставаясь на ногах. Хотя нет, не только чудом. Он вспомнил, как Гладио успел вытолкнуть его из-под удара очередного магитеха и попался в тот же капкан привычки, пытаясь подставить щит, которого, конечно же, не было. К горлу подступил противный ком, мешая дышать. Что было дальше? Почему он не может вспомнить, что было дальше? Такое ранение могло быть смертельным, а даже если и нет, то Гладио наверняка нужна медицинская помощь. Захотели ли имперцы возиться с тяжело раненым люцианином? Оставили его истекать кровью? Добили? Может, сочли мёртвым, а кто-нибудь потом помог? Хотя кто мог помочь Щиту Короля в имперском форте… Вопросы раскалывали голову не хуже видений Титана. Ноктис вскочил и принялся мерить шагами камеру, но тут и мерить-то особо было нечего. Тесное помещение не давало возможности выплеснуть спутанные в колючий ком эмоции, и он даже попытался выбить дверь лишь бы просто не сидеть на месте. Дверь, разумеется, осталась безучастной, и в конце концов он просто сполз на пол рядом. Так и просидел, пока имперцы не соизволили о нём вспомнить. Он подскочил, как ужаленный, едва дверь за спиной начала открываться, развернулся одним движением, уже готовый к бою. И разочарованно опустил пустые руки. Опять забыл. Без возможности в любой момент ощутить в ладони тяжесть оружия он чувствовал себя не просто беззащитным?— голым. В этом было что-то стыдное. Унизительное. И тем не менее двое имперских солдат не самого высокого ранга, если судить по простоте тёмно-серых мундиров, откровенно робели перед безоружным пленником. Понимали, что если бы королевская магия была с ним, он смёл бы их за две секунды?— по одной на каждого. Ноктис невесело усмехнулся и оценивающе прищурился, не двигаясь с места. А может, и без магии? То, что один из имперцев сохранял дистанцию и держал наготове что-то, похожее на шокер, сильно уменьшало его шансы на успех, но ведь их всего двое, а он, хоть и безоружен, но почти здоров и полон желания отыграться за недавнее поражение. Разобраться с этими, найти друзей и причину исчезновения магии… Отличный план? А ведь он даже не знает, здесь ли ребята и где это ?здесь?. Он вообще ничего не знает о передряге, в которую влип. Игнис бы не одобрил такой разудалой оголтелости. Точно бы не одобрил. Предложил бы притвориться паинькой, чтобы за каждым его движением перестали следить с напряжённым вниманием. Ноктис почти наяву услышал размеренный голос своего советника, рассуждающий о том, что людям в отличие от магитехов свойственно привыкать и расслабляться. А он сам может хотя бы попытаться узнать, где и зачем оказался. Так что Ноктис отогнал подальше снедающее беспокойство о друзьях и под взглядами настороженных конвоиров вышел из камеры, стараясь держаться расслабленно и с подобающим принцу достоинством. И это оказалось неожиданно просто. Обнаружь он себя в одной из знаменитых имперских летающих крепостей, а то и в самом Зегнавте?— сердце военной махины Нифльхайма, поддерживать независимый вид было бы сложнее. А это место совершенно не впечатляло. Всего за несколько коридоров у него сложилось стойкое ощущение, что в этих помещениях долгое время царило запустение, а пришедшие сюда позже люди не нашли то ли ресурсов, то ли времени для того, чтобы придать серым коридорам хоть немного обжитой вид. Словно времянка какая-то. Чем бы ни было это место, имперцы пришли сюда ненадолго и практически сидели на чемоданах. Что удивляло?— абсолютно все немногочисленные встреченные обитатели этой базы были людьми. Магитехи у них, что ли, закончились? Нет, он, конечно, не скучал по виду этих уродливых жестянок, но всё же странно для нифов. Всё это не походило на место, куда, как предполагал Ноктис, имперцы могли бы доставить захваченного наследника люцианского трона. Неправильность происходящего назойливо вилась вокруг и мешала сосредоточиться. Может, снова канцлер постарался? Они ведь так и не смогли понять, в какую игру тот играет и зачем помог им. Они были полностью в его власти, а он просто вытащил их из сердца беснующейся стихии и высадил на краю Альсторской топи. Почему? Может, сейчас он получит ответ и на этот вопрос? Его привели в кабинет, такой же наспех и небрежно обставленный как и всё это место. Собственно, о том, что это именно кабинет, говорил разве что видавший виды стол, заваленный бумагами. Громоздившиеся же друг на друга коробки и ящики намекали на то, что это скорее склад или кладовка. И нелепым дополнением к этой более чем неказистой обстановке выглядел господин имперский военачальник во всём своём белоплащном великолепии. Наверно, военачальник. Точно Ноктис сказать не мог, хотя неприятно резкие черты лица и вызывали скребущее где-то на задворках сознания ощущение близкого узнавания. Во всяком случае, вычурность бело-красного наряда говорила о важности и знатности этого имперца, а элементы брони в костюме, вроде элегантных и вряд ли функциональных наручей, подсказывали принадлежность к армии. То, что военная верхушка Нифльхайма не признавала единой формы, а выделывалась друг перед другом, как могла, уже давно не удивляло. В конце концов, и в королевской гвардии Люциса порой случалось нечто подобное только в меньших масштабах. Имперец был молод, едва ли сильно старше самого Ноктиса. Его светлые волосы не дотягивали до отчаянной блондинистости Промпто и по оттенку больше напоминали светло-серый Игниса. Да и сдержанный цепкий взгляд заставлял вспомнить о советнике. Разве что места для дружеской теплоты в этой льдисто-голубой глубине не находилось. Ноктис коротко мотнул головой, отгоняя не к месту нагрянувшие мысли о друзьях, и этим жестом вызвал лёгкую усмешку имперца. —?Присаживайтесь, ваше высочество,?— то ли предложил, то ли приказал он, жестом отправляя конвоиров прочь из кабинета. Те с вежливыми поклонами удалились, прикрыв за собой дверь. Ноктис, одновременно разозлённый и сбитый с толку, отказываться не стал и с демонстративной вальяжностью уселся напротив имперца, закинув ногу на ногу. —?Думаю, для начала мне стоит представиться,?— продолжил ниф. —?Эстиан Альдеркапт. Рад наконец встретить вас лично. Весьма наслышан. Ноктису стоило огромного труда сохранить невозмутимое выражение лица. Сын императора? Здесь? Что, демоны сожри всех нифов, тут происходит? Имперский принц молчал, испытующим взглядом приглашая как-нибудь отреагировать, но за попытками не ляпнуть что-нибудь в лучших традициях Промпто у него не оставалось сил на поиск подобающего ответа. Не пустого же ?И мне очень приятно? от него ждут. Да и что тут приятного-то? —?Что с моими друзьями? —?плюнув на эту треклятую дипломатию, Ноктис просто остановился на том, что особенно волновало его в этот момент. —?Они в порядке,?— пожал плечами принц Эстиан. —?Здоровяку изрядно досталось, но им занялись мои медики. Благополучию ваших товарищей ничего не угрожает до тех пор, пока вы не делаете глупостей. Заложники, всё понятно. Пожалуй, другого и не стоило ожидать. —?Я хочу их увидеть. —?Возможно, в будущем, если мы с вами найдём общий язык. —?Что вам от меня нужно? —?Ноктис пытался подстроиться под хрустальное спокойствие собеседника, но, честно говоря, ему и дома подобные фокусы плохо удавались. —?Значит, предпочитаете перейти сразу к делу? Что ж,?— имперец вздохнул, как будто и для него этот разговор был не самым простым в жизни, несмотря на показное спокойствие,?— я хочу, чтобы вы исцелили моего отца. От Звёздной Скверны. Всё чудесатее и чудесатее. Сложно было сказать, что сильнее удивляло в этой со всех сторон нелепой просьбе. —?Император умирает? —?выхватил он первый из стаи неоформившихся вопросов, окруживших его после слов Альдеркапта-младшего. —?Нет, не думаю,?— поморщился тот в ответ. —?По неизвестным мне причинам, болезнь не убивает его тело. Чего, к сожалению, нельзя сказать о разуме. ?Я всегда знал, что император?— псих?,?— этот комментарий стоило бы оставить при себе, но, кажется, его ухмылка и так сказала собеседнику достаточно. —?Впрочем, вас это не касается,?— Эстиан резко оборвал сам себя и робко проклюнувшийся в разговоре намёк на человечность. —?От вас требуется только избавить его от этой заразы. С последствиями я буду разбираться сам. —?Ищущие исцеления обычно обращаются к Оракулу,?— буркнул Ноктис и тут же прикусил язык. Нельзя так подставлять Луну. С этого умника станется и её сюда притащить и тоже чем-нибудь шантажировать. Да хоть его же жизнью. —?Я говорил с леди Лунафрейей,?— с явной неохотой признал Эстиан. —?Она ничем не может помочь отцу. Ноктис на секунду прикрыл глаза и твёрдо пообещал себе больше не удивляться новым поворотам этого разговора. Говорил он, как же. Воображение тут же нарисовало невероятную картину, как Луна с нифльхаймским принцем ведут размеренную беседу о недугах императора за бокалом аккордийского вина, а за окном ветер резвится среди цветущих силлецветов. Впрочем, такую ли невероятную? В Люцисе о Луне говорили, как о пленнице империи, и тогда ещё маленький Ноктис с ужасом думал то о принцессе, томящейся в башне где-нибудь посреди дремучего леса и неприступных гор, то просто о серьёзной девочке в белом платье, которую наверняка заперли в каком-нибудь тёмном, сыром и страшном подземелье. Потом Умбра принесла ему знакомую тетрадь, унявшую тревогу, но те первые детские образы так и остались с ним. Принц Эстиан молчал. Внимательно так молчал. Как будто не издевался, а всерьёз ждал ответа на своё нелепое требование. —?А я могу? Я никогда никого в жизни не лечил! —?Разве целительство не относится к числу многочисленных талантов Кэлумов? —?невозмутимо парировал ниф. Может, это не император сошёл с ума, а его сын? Или оба. Вместе со всей империей. —?Исцеляет всегда Оракул. —?А как же король Авитус, Цертус, королева Гельвия? Я могу продолжить этот список, но, уверен, вы не хуже меня знакомы с историей своих предков. Безумный или нет, но тут кронпринц был прав. Некоторые из королей и, особенно, королев прошлого действительно обладали способностями целителей, хоть, конечно, и не могли сравниться с женщинами рода Флёре. —?Но меня-то этому никто не учил! —?Ноктис предпринял очередную попытку донести до имперца очевидное. —?И тем не менее, именно вам предстоит очистить весь наш мир от Тьмы, если верить вашим люцианским преданиям, не так ли? Только чего стоят эти сказки, если Избранный Король не в состоянии избавить от Скверны всего лишь одного человека? —?Пророчество не говорит, что я могу помогать всем страждущим,?— Ноктис чувствовал себя объясняющим прописные истины ребёнку. —?Пророчество вообще мало что говорит,?— пожал плечами имперец. —?Но если вы можете исцелить мир, не следует ли из этого, что вы можете исцелить любого, живущего в нём? В этих словах отчётливо ощущался типичный нифльхаймский менталитет. Нифы никогда не умели останавливаться перед чертой, отделявшей божественное от мирского. Всё должно было быть систематизировано, любое чудо?— поставлено на службу империи. Дай им волю, они бы самих Астралов разобрали на части на прозекторском столе. И пусть технологии Нифльхайма не знали равных, но какой ценой? Дома многие говорили, что неуёмность имперцев рано или поздно приведёт их к катастрофе, и хорошо, если это случится до того, как они успеют подмять под себя весь остальной мир. Увы, хорошего не случилось. Инсомния пала, война закончена, Нифльхайм победил. —?Я слышал,?— тем временем как ни в чём не бывало продолжал ниф,?— что ваша магия в значительной степени интуитивна и требует не обширных знаний, а определённого… настроя и желания. А с этим я могу вам помочь. Представьте, что кто-нибудь из ваших друзей умирает от Скверны. Останетесь в стороне, потому что ?не умеете?? Ноктис едва ли не до скрипа стиснул зубы, прекрасно понимая, куда клонит имперец, как-то слишком уж осведомлённый о том, что его не должно было касаться. —?Я бы сделал всё, что в моих силах,?— зло процедил он. —?Я бы попытался… Но ничего бы не вышло! Скверна?— это же… —?Легенда? Сказка? Не больше, чем благословляющие Избранного боги. —?Да с чего вы вообще взяли, что это она? —?Около года назад я сумел взять у отца кровь на анализ. Это она. Звёздная Скверна?— чума, опустошавшая мир два тысячелетия тому назад. Она была побеждена первым Избранным Королём, Королём-Основателем, и уже тогда люди знали, что это не навсегда, что болезнь рано или поздно вернётся. В последние месяцы до них доходили слухи?— тревожные, смутные, но слишком настойчивые, встречающие их в каждом уголке королевства, маячащие всегда где-то на краю зрения. Говорят, Люцис жил с ними уже даже не годы, а десятилетия, пока благополучной Инсомнии не было дела до блуждающих по ту сторону Стены страшилок. Однако с тем, чтобы кто-нибудь вот так прямо заявлял о случае Звёздной Скверны, Ноктис сталкивался впервые. И то, что первой жертвой оказался сам император Нифльхайма не могло быть просто совпадением. —?Но откуда? —?Долгая история,?— слишком поспешно отмахнулся кронпринц, и внезапной неловкостью в его тоне хищно ухмыльнулась та самая катастрофа, которую предрекали многие в Инсомнии. —?Что вы натворили? —?машинально выдохнул Ноктис. —?Имели неосторожность заглянуть в ваши семейные шкафы, ваше высочество,?— едва ли не обвиняюще заявил имперец. —?Вам рассказывали, что за феноменальные скелеты у вас там хранятся веками? Нет? Тогда я вас с удовольствием просвещу. После того, как вы докажете, что вы действительно тот, кем вас считает леди Лунафрейя. —?Совершив невозможное? —?скептически уточнил Ноктис. —?Согласитесь, это было бы весьма убедительно,?— кивнул Эстиан. —?А если я не смогу? —?Тогда ваша жизнь будет значить для меня меньше, чем решение моего отца. Вы знаете, что вас приказано убить на месте при первой возможности? —?Приказ человека, которого вы сами назвали безумным,?— хмыкнул Ноктис, ничуть не удивлённый тем что, Нифльхайму его жизнь не нужна. —?Тем не менее он мой отец и император,?— без тени иронии отозвался собеседник. —?Тогда вы можете убить меня прямо сейчас. Ноктис с вызовом выпрямился, словно бы готовый вот-вот принять смертельный удар, но в глубине души не верил, что он последует, потому что… потому что ну не может всё закончиться так. Не может. Вдруг ему удастся перехватить оружие? С целым принцем в качестве заложника у него будет неплохой шанс освободить друзей и убраться отсюда. Имперец даже не пошевелился. —?Видите ли, ваше высочество,?— всё так же спокойно продолжил он, ни капли не впечатлённый бравадой люцианина,?— я слишком многим рисковал и слишком много приложил сил, чтобы сейчас просто так вас убить. Сначала я должен убедиться, что вы действительно не можете помочь отцу. Хотите, но не можете. Поэтому первыми умрут ваши друзья и, вероятно, не сразу, чтобы у вас было время… всё обдумать. Потом, возможно, я вспомню о том, что в Лесталлуме ещё можно отыскать тех, кто вам небезразличен. Не удивляйтесь, ваше высочество. Вы, может, и не стремились показываться на публике, но всё же личность слишком приметная, чтобы ваше пребывание в крупном городе могло пройти бесследно. Ноктис слушал с крепнувшей смесью ненависти и отчаяния. Точно так же он провожал взглядом идущие к Инсомнии дредноуты. Жирные, как отъевшиеся мухи, они в тот момент даже не выглядели смертоносными. Не готовые ужалить осы, а деловито облеплявшие поверженного врага слепни. И он никак не мог их прихлопнуть или хотя прогнать прочь, даже предполагая, что отец мог ещё быть там, живой. В конце концов, его самого империя объявила мёртвым, так почему бы им не наврать ещё и про короля? Они ведь только и умеют, что врать. Но до дредноутов было не дотянуться даже с его способностями, а этот треклятый принц прямо перед ним. Сидит и с невозмутимым видом настоящего имперского сноба рассуждает, как он будет убивать тех, кто ему дорог. Должно быть, выражение лица Ноктиса выдало его намерения, потому что Эстиан вдруг резко сменил тон и насмешливо попросил: —?Давайте, мы обойдёмся без всей этой драмы? Честное слово, мне она никакого удовольствия не доставит, вам, уверен, тоже. Ну как убедить его? Как заставить понять? Ноктис не знал?— не хотел думать?— как бы он поступил, если бы требования имперца были реальны: спасал бы друзей или гордо отказался от сотрудничества,?— но ему не давали выбора. Так ребёнок в детском саду мог бы угрожать расправой над одногруппниками, если воспитательница не принесёт ему голову подкроватного монстра. Смешно? А что если за спиной у этого ребёнка военная машина огромной империи? —?Я хочу посоветоваться с друзьями,?— хрипло выдавил Ноктис, не зная, что ещё он может ответить. —?Зачем? Чтобы решить, как выбираться из этой передряги, разумеется. —?Я не знаю, как исцелять людей. Возможно, они помогут мне разобраться. —?В том, как пользоваться силой люцианских королей? —?Эстиан скептически приподнял брови. —?Да. Считайте это моим условием,?— отрезал Ноктис. Он думал, что Альдеркапт разозлится, но того требование только развеселило. —?Вот как,?— он хмыкнул. —?Вряд ли простолюдин или телохранитель могут вам помочь. Вам нужен Шиенция, так? —?Мне нужны все трое. —?Нет, одного будет достаточно,?— с этими словами кронпринц резко встал и, не глядя больше на пленника, вышел прочь. То, что он прозевал прекрасный момент для нападения, Ноктис осознал, только когда в кабинет заглянул один из уже знакомых конвоиров, пока второй маячил подальше?— его было видно через открытую дверь. Он сумел потянуть время, и ему дадут встретиться с Игнисом, но что дальше? —?Вставай, пошли,?— резко потребовал один из нифов, помахивая оружием. Как и раньше, шокер, а не огнестрел. Быстро два выстрела подряд не сделаешь, и если они оба промахнутся, он может успеть. А на поясе оба нифа носили мечи. Короткие и лёгкие, к таким Ноктис не привык, но был уверен, что управится с клинками лучше любого из них, несмотря на отсутствие магии. Он со вздохом встал и, стараясь выглядеть расслабленным, послушно пошёл к выходу. Дистанцию, которую первый считал приемлемой, он помнил ещё с прошлого раза. Главное, не выдать себя до того, как невидимая черта будет пересечена. И не мешкать?— Альдеркапт не должен уйти далеко. И вот предпоследний шаг. Второй всё так же ждёт подвоха и среагирует, как только что-нибудь пойдёт не так. Это хорошо. Последний. Он резко наклоняется вправо, но прыгает влево и вперёд. Простенький финт срабатывает, и первый ниф стреляет мимо. Ноктис хватает его за мундир и тянет на себя, уходя ему за спину. Вовремя. Тело имперца содрогается от разряда электрошокера. Оттолкнуть его от себя теперь не составляет труда, и Ноктис ещё успевает выхватить его простенькую саблю. Оружие даже хуже, чем он ожидал, но выбора нет. Второй даже не пытается перезарядить шокер?— отбросил его в сторону и уже держит наготове пистолет. Уйти с линии огня можно, только закрывшись в кабинете, но это тупиковый вариант. —?Не стрелять! Эстиан всё ещё неподалёку?— слева по коридору. Ноктис бросается туда, прямо мимо растерянного нифа, который не решается нарушить приказ своего принца. Достать второго конвоира одним ударом на бегу не получается, а задерживаться нельзя, потому что первый уже поднимается на ноги. Ноктис переоценил мощность шокеров, но даже ругнуться по этому поводу некогда. Наследник имперского трона и не думает бежать, а уверенно принимает удар сабли на собственный меч. Некогда думать. Некогда оценивать противника. У него не больше полминуты на то, чтобы превратить младшего Альдеркапта в заложника, иначе его зажмут в узком коридоре с двух сторон. И прорываться бессмысленно. Он сбежит?— а друзья? И Ноктис яростно атакует, заставляя имперца пятиться. У противника, может, и есть какой-то опыт, но в Нифльхайме огнестрел предпочитают холодному оружию, и это заметно сразу. Уже то, что Альдеркапт так долго умудряется парировать атаки, достойно уважения, хотя сейчас Ноктис способен лишь на отчаянную ярость. По спине уже начинают бегать тревожные мурашки в ожидании неминуемого удара сзади. Долго. Слишком долго. И вот наконец неудобная нифская сабля оставляет алый росчерк на плече Эстиана, и тот роняет меч от следующего же столкновения клинков. Он почти успел… Ноктис вскрикнул от резкой боли между лопатками и инстинктивно метнулся вперёд, но не смог сделать и шага, когда сведённые судорогой мышцы отказались подчиняться. Он кулем свалился на пол, лишь чудом не налетев на саблю, в которую намертво впились непослушные пальцы. Кажется, он снова не смог сдержать крика, но в те мгновения его полностью занимали попытки вернуть контроль над телом, а не то, насколько достойно он выглядит перед нифами. Прежде, чем он успел хотя бы опомниться, на него навалились сзади, прижимая к полу и заламывая руки за спину. Всё. —?Ваше высочество!.. —?обеспокоенный голос над головой. —?Я в порядке! —?зло бросил Альдеркапт-младший в ответ. —?Поднимите его. Ноктиса тут же рывком поставили на ноги. Тяжело дыша, он поднял взгляд на имперца. Того короткий бой тоже вымотал, серьёзно пошатнув прежнюю невозмутимость. Испарина поблёскивала на побледневшем лице, несколько прядей липли к щекам, и он даже не пытался их убрать. Левую ладонь Альдрекапт прижимал к ране, но это никак не мешало красному пятну расползаться по белой ткани. Красное на белом?— цвета Нифльхайма, так что Ноктис решил, что ему подходит. —?Я же просил обойтись без драмы, но тебе непременно нужно проявить себя, да? —?процедил принц Эстиан, переходя на ты. Ноктис молчал. —?Как знаешь. Но от поступков короля зависят его подданные, тебе отец успел это объяснить? Пришлось закусить губу, чтобы не дать вырваться бесполезным, по сути, словам. Что он мог? Упрашивать не трогать друзей? Идиоту ясно, что он него только и ждут этого унижения. Но несмотря на его молчание, Эстиан криво усмехнулся, как будто был доволен его реакцией. —?В следующий раз цена подобной выходки окажется гораздо выше. Не забудь об этом. Выше, чем что? Этот вопрос хотелось выкрикнуть, но Ноктис только сглотнул, провожая взглядом удаляющийся белый плащ.*** Подложив руки под голову, Ноктис разглядывал потолок. Смотреть там было не на что, но он с упорством, достойным лучшего применения, изучал стыки между панелями и едва заметные дефекты. Всё, что угодно, лишь бы не думать о своих и, главное, не только своих, перспективах. Сколько времени прошло с момента неудачной попытки побега, он не знал. Казалось, что две с половиной вечности, но здравый смысл подсказывал, что и полвечности ему хватило бы, чтобы хотя бы проголодаться. Его не трогали, в камеру никто не заходил и ничего от него не хотел, так что понемногу, убаюканный монотонностью потолка, Ноктис погрузился в полудрёму. —?Нокт,?— негромко позвал друг, и ещё с три вдоха Ноктис был уверен, что это ему приснилось. —?Игги! —?он сел, едва только разобрал границу между сном и явью, и тут же почти без перехода добавил:?— Подонок! —?Я? —?Игнис попытался улыбнуться, но тут же болезненно поморщился. Разбитые губы слушались неохотно, а заплывший глаз и раздувшаяся скула и вовсе делали его непохожим на самого себя. Да чего там, уже просто растрёпанный и без очков он бы изрядно впечатлил Ноктиса, но это… Раздражённо мотнув головой: ?Конечно, не ты!??— он подскочил к другу, чтобы помочь тому сесть, но Игнис недовольно отмахнулся. —?Нокт, я в порядке. И всё же те несколько шагов, что отделяли койку от двери, Игнис проделал непривычно тяжело. Очевидно, били его не только по лицу. —?Рассказывай,?— потребовал советник, сев с хорошо заметным облегчением. Если не смотреть на него, можно было даже на мгновение представить, что они всё ещё в Инсомнии. И Ноктис возвращается в свою выпрошенную у отца квартиру, недовольный то ли собой, то ли очередным конфликтом с преподавателем физики. Старый пень с самого первого урока отчего-то вбил себе в голову, что наследник престола непременно станет бравировать своим положением, и донимал принца по поводу и без. А дома его встречает Игнис, противоестественный порядок, щекочущий ноздри аромат нового кулинарного эксперимента, внимательный взгляд из-за очков и вот это требовательное: ?Рассказывай?. Поэтому Ноктис пересказывал их короткий разговор с имперским принцем, малодушно уделяя больше внимания двери, чем собеседнику. —?Стоит согласиться с его требованиями,?— задумчиво отозвался Игнис после недолгого молчания. —?Быть может, это и к лучшему. Слишком рано, но выбирать, к сожалению, не приходится. —?К лучшему?! Волна беспомощного возмущения начала подкатывать к горлу с первых же слов и теперь выплеснулась в этом коротком вопросе, развернув его к другу, несмотря на прежнее желание не видеть того, что с ним сотворили треклятые нифы. —?Тебе нужно в полной мере овладеть силой своих предков, а ему придётся тебе с этим помочь,?— спокойно пояснил Игнис. —?Мы всегда знали, что однажды этот путь приведёт нас в Нифльхайм, но и предположить не могли, что в проводники тебе достанется наследник императора. Хотя после Диска это уже не выглядит чем-то невероятным. Ноктис ответил скептическим хмыканьем. Да уж, канцлер и принц Нифльхайма помогают Королю Света исполнить Пророчество, в то время как вся остальная империя жаждет его смерти. Может, ещё и сам Йедолас Альдеркапт исподтишка поддерживает Избранного, нет? —?Я ему не доверяю,?— Ноктис скрестил руки на груди. —?Им всем. —?И правильно делаешь,?— серьёзно кивнул советник и невольно поморщился даже от такого простого движения. —?Зато принц Эстиан будет вынужден довериться тебе. По-другому никак. —?А толку? Всё равно я ничего не смогу сделать. Он требует невыполнимого. Ноктис снова отвернулся, но теперь чтобы скрыть от Игниса всё увереннее затапливавшее душу отчаяние. Оно подбиралось незаметно то ли с неудачной попытки побега, то ли ещё раньше?— тёмная, едва заметная дымка, лишь изредка оттенявшая случайные мысли. И вот теперь оно торжествующе раздулось прямо за спиной, обволакивая его и заслоняя собой всё. В его удушливых объятиях Ноктис не видел выхода. Безумный принц принесёт их всех в жертву на алтаре своего и отцовского помешательства, а если каким-то чудом и удастся достучаться до его здравого смысла, то он убьёт их всё равно?— ведь это, демоны его дери, разумно для кронпринца Нифльхайма. Укоризненный вздох Игниса пробил пузырь отчаяния, и тот сдулся, немного ослабив хватку. Только заговорил друг почему-то не про какой-нибудь способ выбраться из этой переделки, который Ноктис по глупости упускал из вида. —?Ты сам не знаешь пределов своих возможностей, Нокт. Ты сражался с богом. Двое из Шестерых уже признали тебя достойным своего благословения. Знаешь, меня совсем не удивит, если окажется, что ты в состоянии победить и эту легендарную заразу. И этот туда же! Если бы Ноктис не был так уверен в советнике, он бы решил, что это Эстиан заставил его по новой зарядить эту дурацкую пластинку. —?Я даже насморк побеждать не умею. С какой стороны мне вообще за Скверну браться? —?почти простонал Ноктис. —?Кольцо Люциев,?— напомнил Игнис. —?Я слышал, оно?— ключ не только к силе Кристалла, но и к душам королей прошлого. Возможно, они согласятся подсказать путь, а Кристалл поделится силой. Ноктис задумчиво кивнул. Отец иногда говорил про Люциев. И Луна упоминала королей прошлого. И, кажется, даже Гентиана. В словах Игниса, как обычно, имелся смысл, и привыкший полагаться на его суждения Нокт не сразу сообразил, с чем соглашается. —?Даже если и так,?— вскинулся он,?— ты действительно считаешь, что я должен исцелить императора после… —?он неопределённо махнул рукой,?— всего? Да за одно только это предки назовут меня предателем и сочтут недостойным Силы Королей! —?Как распорядиться силой решать только тебе, и я верю, что ты сделаешь правильный выбор,?— бесстрастная решительность этих слов враз вытряхнула из головы все лишние мысли, оставив лишь главное. Он понял, куда с самого начала клонил Игнис, ещё когда заговорил о доверии. После того, как он обретёт контроль над магией Кристалла, ничто не помешает ему направить её против империи. В конце концов, не в этом ли заключался весь их план? Получить силу королей прошлого, найти Кольцо, вернуть Кристалл и… как-то использовать это всё, чтобы уничтожить Нифльхайм. И демонов. Вообще-то, он надеялся, что этот далеко не самый продуманный план успеет обрасти хоть какой-нибудь ясностью, но в первый раз, что ли, приходится импровизировать? Быть может, это и к лучшему, как сказал Игнис, и Ноктис готов был с ним согласиться, если бы не одно ?но?. Точнее, целых три ?но?, каждое со своим именем: Промпто, Гладио и Игнис. Если Эстиан не совсем идиот?— а в такую удачу всё же не верилось,?— в тот момент, когда Ноктис обретёт силу предков, друзей рядом не будет. —?Я… я не смогу,?— слабо выдавил он. Да и Кольцо ведь у Луны. Он не посмеет подвергнуть опасности ещё и её. И вообще, если бы имперцы могли до неё добраться, они бы давно это сделали, так что ничего у кронпринца не выйдет. Он судорожно хватал эти мысли и сваливал их в кучу, лишь бы отгородиться от ставшего жёстким взгляда Игниса. Лишь бы убедить хотя бы самого себя, что ему не придётся делать страшный выбор. —?Помнишь, мы все обещали твоему отцу, что отдадим за тебя жизни, если понадобится? —?продолжил напирать Игнис. —?С тех пор ничего не изменилось, Нокт. —?Нет! —?он резко встал и хотел отойти, но места в камере было слишком мало, и он уткнулся лбом в стену, будто собираясь сдвинуть её с места. —?Нокт… —?Я сказал, нет! —?уже привыкшая к такому обращению дверь приняла очередной удар кулака. —?Кто ещё должен умереть ради меня? Отец, Инсомния… Сколько ещё?! Король должен защищать своих подданных. Иначе кому он нужен? —?Думаешь, нам всем будет легче умереть вместе с тобой? Зная, что всё было зря??—после слишком тесного общения с нифами Игнис старался лишний раз не шевелиться и не поднимать голос, но сейчас он упрямо подался вперёд. Ноктис только бросил на него хмурый взгляд исподлобья. Безжалостный в своей рассудительности Игнис как всегда был прав. И отец тоже был прав. Избранный Кристаллом, Король Королей, надежда всего Эоса?— с детства Ноктис знал, что это всё про него. Привык, смирился, старался лишний раз не вспоминать. Зато люди вокруг?всегда помнили, что он важнее их всех. —?Я не могу, Игги! —?то ли жалобно, то ли зло повторил Ноктис, усаживаясь на пол. Друзья рисковали жизнями вместе с ним. Скрепя сердце он готов был позволить им рисковать и вместо него. Но хладнокровно принять взвешенное решение о ценности чужой и столь дорогой ему жизни? —?Ты должен,?— учительским тоном припечатал Игнис. Потом вдруг криво улыбнулся:?— Думал, быть королём?— значит только важно сидеть на троне и водить красивые машины? —?Думал, что от короны есть хоть какая-нибудь польза, а не сплошные обязанности,?— буркнул Ноктис, пряча ответную улыбку. —?Не понимаю, как кто-то вообще может о ней мечтать. Быть фермером гораздо лучше. —?Ты хоть раз убирал за собой сам? Про готовку не спрашиваю?— видел последствия. Кстати, знаешь, что фермеры не выбрасывают грязную посуду? Они её моют,?— охотно подхватил шутливый тон Игнис. —?Да только один раз было! —?праведно вознегодовал его королевское величество. —?А больше я тебя к плите и не подпускал,?— пожал плечами советник. Напряжение уходило, растворялось в шутливой перепалке. Необходимость тяжёлого решения всё ещё витала в воздухе, но они оба её старательно игнорировали и говорили о чём угодно, кроме войны, Нифльхайма и будущего. Ноктис не хотел думать о том, что станет делать дальше, но робкая мыслишка исподволь подсказывала, что Игнис резко сменил тон разговора, только разглядев правильный ответ в глубине небесного цвета глаз своего короля.*** Игниса увели, когда они уже начали решать, кому сегодня спать на полу. Был ли это действительно вечер или им обоим просто наскучила беседа, было не разобрать, но Ноктис и правда подумывал о том, чтобы вздремнуть. К сожалению, на пути в королевство сновидений оказался нифский кронпринц. Теперь Эстиан снизошёл до того, чтобы самому прийти к пленнику. Он небрежно опирался на косяк открытой и словно приглашающей к очередной попытке побега двери. Нет уж, спасибо. Ноктис приглашение проигнорировал и вообще предпочёл не вставать с койки. —?Я могу поинтересоваться, что ты решил? Ноктис честно задумался, с чего лучше начать, но потом мысленно махнул на это рукой и ответил вопросом: —?Ты же слышал весь наш разговор? Эстиан утвердительно передёрнул плечами?— получился весьма красноречивый жест: ?Да, слышал, и что такого?? Ноктис досадливо поморщился. Он почти не сомневался, что камера прослушивается и по-настоящему наедине им с Игнисом не дадут остаться, но всё равно получить подтверждение того, что их во многом личный разговор стал объектом далеко не дружеского внимания, было неприятно. —?Я попытаюсь,?— резко бросил он. —?Но сначала… —?Кристалл и Кольцо,?— перебил его Эстиан. —?Я слышал. Ты их получишь, но на большее не рассчитывай. Получит? Словно бы край обрыва раскрошился под ногами и ухнул в пропасть, лишая опоры. Он до последнего надеялся, что Эстиан откажется, попробует убедить его обойтись без Кольца, и тогда, может быть, ещё представится возможность выкрутиться. Но нет. Он просто взял и согласился. Как будто специально. И как он собирается всё устроить? Что будет с Луной, и можно ли её защитить? Может, пригрозить, что и пальцем не пошевелит, если с ней что-нибудь случится? Но имперцы ведь могут и не знать, что Кольцо Люциев у неё, а он её подставит. Вдруг Эстиан специально соврал и теперь только и ждёт неосторожного признания? Не понимая, как нужно себя вести, чтобы не сделать ещё хуже, Ноктис только с ненавистью зыркнул на имперца, а тот ответил пренебрежительной ухмылкой. —?Тебе незачем выбирать между собой и друзьями,?— наконец со вздохом заметил Альдеркапт-младший, отказываясь продолжать этот поединок взглядов. —?Просто спаси моего отца, и вы все останетесь живы. Я бы не хотел… Он не договорил, но и уже сказанное звучало не угрозой, а просьбой отчаявшегося человека. Словно из-под маски равнодушия выглянуло что-то настоящее. Что-то, чему Ноктис, может, и смог бы посочувствовать, если бы не уверенность, что это ?настоящее? не сможет удержать Эстиана от исполнения его угроз. А когда… если он станет убивать его друзей, последнее, что будет волновать Ноктиса, это делает ли он это с удовольствием.