Пролог (1/1)
Два века назад… —?Я Вас прощаю, — ласково произнесла Элла, обернувшись к мачехе, которая стояла на лестнице старого поместья.
В тот день Золушка навсегда покинула дом отца, чтобы выйти замуж за возлюбленного принца и стать одной из пяти величайших королев всех времен. От пережитого шока у Элспет Тремейн закружилась голова, слегка подкосились ноги, и она едва не упала с лестницы. Мачеха до сих пор не могла поверить в происходящее. Это было словно сон. Одним из самых страшных кошмаров, которые мучили ее последние несколько месяцев с тех пор, как она узнала, что падчерица была на балу и потерянная хрустальная туфелька принадлежала именно ей. И вот этот день настал: принц Кристофер приехал со своей свитой в их скромную усадьбу, чтобы найти незнакомку, покорившую его сердце. Как бы леди Тремейн ни старалась спрятать падчерицу, держа ее в сыром подвале, судьба все равно указала принцу путь к возлюбленной. —?Мама, ты в порядке? —?Дризелла еле успела подхватитьопустошенную мать, когда та едва не упала. —?Нет,?— твердым голосом ответила Элспет, ведь никогда, даже в самых трудных ситуациях, не позволяла себе терять чувство собственного достоинства. —?Я не в порядке, дочка. Эта девка, эта грязная чернавка, только что увела у тебя из-под носа принца! —?глаза ее при этих словах налились кровью. — Мамочка,?— дочь не на шутку перепугалась. —?Давай я отведу тебя в спальню, тебе нужно отдохнуть.
Дризелла взяла мать под руку, чтобы помочь подняться. Та одобрительно кивнула, позволяя это сделать. Леди Тремейн сейчас была слишком зла и разбита, чтобы обсуждать произошедшее, но не хотела срываться на родного ей человека. Дойдя до комнаты, что находилась в правом крыле второго этажа дома, Дризелла уложила мать на массивную деревянную кровать с расписными узорами на грядушках, затем накрыла одеялом. —?Тебе еще что-нибудь нужно? —?спросила она у матери, спрятав руки за спиной и смотря в пол, как бы давая понять, что ей уже хочется уйти. —?Нет, оставь меня. Мне нужно побыть одной, —?ответила леди Тремейн, глядя в большое окно. Дризелла облегченно выдохнула и поспешила покинуть комнату хозяйки, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. Она любила мать, но прекрасно знала, что когда та в гневе, лучше обходить ее стороной. Леди Тремейн закрыла глаза. Ей хотелось ненадолго заснуть, уйти от реальности, но мысли не давали погрузиться в сон. Она вспоминала события, которые привели к такому исходу, и свои действия.
?Что я сделала не так? Я соблазнила ее отца ради денег, затем отравила его, чтобы стать полноправной хозяйкой дома. Я сделала падчерицу своей служанкой, унижала, чтобы сломить ее волю, заставить подчиняться мне. Я запретила ей ехать на бал, заперла дома, но она все равно умудрилась сбежать. Это все наглая фея, она помогла ей! Эти маленькие противные существа вечно суют нос туда, куда их не просят! Вот разыщу ее и… Так, минуточку. Когда я все узнала, узнала, что это была Золушка, нашла у нее вторую хрустальную туфельку и разбила ее вдребезги, я посадила падчерицу в подвал. Она была в моих руках. Почему я просто не убила мерзавку?! Ведь могла это сделать, могла, но... не хотела. Я хотела, чтобы она страдала, сидя в заточении, не видя солнечного света и своих противных друзей-мышей. Я хотела слышать ее крики и мольбы о снисхождении.
Она бесит меня своим существованием! Ей доставалось все лучшее с самого детства: любящие родители, богатое приданое, восхищение общества. Ей не надо было шевелить даже пальцем. Все в ее жизни происходило как по взмаху волшебной палочки, даже принц полюбил ее с первого взгляда.
В отличие от меня. Все, что я имею, досталось мне тяжелым трудом. Мне приходилось грызть землю, лгать, воровать, убивать, но в итоге я снова оказалась в грязной луже, как и мои дочери. Я не хочу, чтобы они повторили мою судьбу…
Я ненавижу ее! Ненавижу!!! За то, что она молода и добра.
Я Вас прощаю... Да не сдалось мне твое прощение, мне нужно, чтобы ты сдохла!?? Мачеха почувствовала, как к горлу подступают слезы злости. Она вцепилась ногтями в подушку, пытаясь не закричать, и начала часто дышать, чтобы успокоиться. Спустя несколько минут ей это удалось и она без сожаления погрузилась в сон. Покинув мать, Дризелла поспешила в свою комнату, чтобы проверить как там сестра. Она застала Анастасию, когда та лихорадочно, с трясущимися руками собирала свои вещи в старомодную кожаную сумку. На белом деревянном полу Дризелла заметила маленькие капельки крови, ведущие к ногам родной сестры. —?Что ты делаешь? —?спросила Дризелла, хотя и так знала ответ. —?А что, не видно? Вещи собираю, —?ответила сестра, бросив холодный взгляд в ее сторону. —?Ты не можешь просто взять и уйти. Мы сейчас нужны нашей матери. Нужны, как никогда! —?Дризелла подошла ближе и тронула сестру за плечо. —?Ты шутишь, наверное?! —?вспылила Анастасия. —?Эта женщина совершенно чокнутая! Посмотри, что она со мной сделала! —?девушка указала на свою окровавленную ногу, перемотанную наспех какой-то тряпкой. —?Это же надо додуматься подрезать своей дочери пальцы, чтобы нога влезла в туфельку! Она всегда была ненормальной! Била нас с самого детства, обзывала тупицами, поносила на чем свет стоит. Я долго терпела, но это было последней каплей! Я ухожу, а ты... оставайся, если хочешь, мне все равно. —?И куда ты пойдешь? —?опустив голову, спросила Дризелла. Она не могла ничего сказать против, зная, что Анастасия права. Их мать была жестокой тиранкой. —?Я не знаю,?— совершенно искренне ответила измученная девушка, тяжело опустившись на кровать. —?Куда угодно, лишь бы не здесь. Возможно, пойду к Золушке, попрошу прощения. Может, она меня приютит и даст работу при дворе. —?Ты, верно, с ума сошла?! —?воскликнула вдруг ошеломленная Дризелла, присев рядом с сестрой. —?С чего бы это Золушке тебя прощать? Мы столько лет измывались над ней, гадости говорили разные. К тому же если ты уйдешь, то мать просто тебя возненавидит, побесится, поищет и, может, оставит в покое. Но если ты пойдешь к ней… Она никогда не простит такое предательство. Ты станешь для нее врагом. —?И пусть! Мне уже нечего терять! —?Анастасия закрылабелое, бледное, покрытое веснушками лицо руками и громко зарыдала. Сестра тут же разжалобилась и обняла ее, чтобы утешить. —?Я всегда буду стараться помнить о тебе только хорошее, —?сказала она, глядя прямо в глаза Анастасии, когда та немного успокоилась. —?Я тоже тебя не за…за…буду… —?заикаясь и всхлипывая, ответила Анастасия и снова обняла сестру. Элспет проснулась, когда усадьбу уже окутала тьма. Она встала с постели и зажгла канделябр, стоящий рядом на прикроватной тумбе. Сейчас ей не хотелось думать о том, что она будет делать со всей этой ситуацией. Урчавший живот отгонял порочные мысли. Она бесшумно выскользнула в коридор и спустилась вниз по винтовой лестнице, ведущей на кухню. Быстро умяв какую-то булочку и запив ее горячим чаем, хозяйка накинула плед и направилась во двор. Ей хотелось прогуляться, проветрить голову. Леди Тремейн шла по пустынной улице, то и дело бормоча какие-то проклятия. Она не знала куда идет, ей просто хотелось двигаться вперед. Лето почти закончилось; ночи стали дольше, холоднее. Внезапно пошел мелкий дождь, и с ним подул небольшой порывистый ветер, который растрепал длинные волосы мачехи. Она все шла и шла. Ноги и край длинной сорочки испачкались в грязи, так как она не надела никакой обуви, а просто шла босая. Спустя полчаса дождь прекратился, и на смену ему на город стал опускаться густой туман. Ничего не было видно, дальше собственного носа. Внезапно вдалеке показался мерцающий зеленый огонек. Он манил за собой и словно что-то нашептывал.
Элспет последовала за ним. Пройдя еще несколько метров, она увидела небольшое прозрачное окно, а за ним был тот самый огонек. Он шептал:
?Элспет, Элспет, иди сюда, Элспет, я помогу тебе…?
На секунду она замялась, но потом закрыла глаза и шагнула за невидимую стену, отделявшую иной мир от Девяти королевств.