Последняя битва (1/1)

***Говорят, мир ковался в огне.Стуком в ушах, в гуле, перекрывшем рёв огня, гремели мерные удары тяжёлого молота. Каждый шаг, каждый язык пламени, опаляющий настолько, что не чувствовалась боль, и лучше было не думать, как она вернётся после шока стократ.Она всего лишь орудие, клинок судьбы для защиты, а настоящая сталь должна выдержать или сломаться.Кассандра почувствовала, что в лёгких больше нет воздуха, а в глазах, и так зажатых рукавом, темнеет, и непонятно, куда бежать, пока под сапогом не исчезла земля, и она не ухнула с размаху в ледяную воду.Дёрнулась и рванулась вверх, глотая воздух, разлепила судорожно сжатые веки и увидела над собой огромное ночное небо с крупными звёздами, а на фоне – чёрную громаду башни.И не было в ней ни дверей, ни ступеней, и наверх было не забраться.И кучка бандитов, всё-таки знавших проход сюда, прижимали к подножию человека.Все на одного – очень подло и очень трусливо, когда речь об обычной потасовке. Конечно, тут не было разговоров о чести. Конечно, и двое против группы мало что могли бы. Конечно, Кассандра, не дав себе отдышаться, побежала туда, чтобы быть в меньшинстве и помочь отбиваться.Её то ли услышали, то ли заметили по метнувшемуся взгляду принца, но она успела ударить наотмашь, и один бандит схватился за распоротое ухо, а другой вскрикнул и попытался зажать шею, откуда потоком брызнула кровь, и упал на колено, а потом повалился на бок. Кассандра толкнула его носком сапога другому разбойнику под ноги, и когда тот споткнулся, с размаха угодила каблуком ему в лицо. Тот отлетел и украсил багряным пятном ближайший к голове камень.Кассандре не было страшно, и она с самого начала решила, что тут не пьяная драка и нельзя церемониться. У неё даже не дрожали руки. Заминки хватило, чтобы принц прикончил ещё двоих, вывернувшись от клинка, почти доставшего его собственное горло. Она поймала взгляд Юджина – глаза у него были тёмными на бледном в полумраке лице, а зубы сжаты, и он едва заметно кивнул.– Цел? – спросила Кассандра и получила ещё один утвердительный кивок.А когда она обернулась, увидела, что они всё ещё не одни.Ланс ругался громко и грязно, сбивая с боков пламя, а Вэриан выбирался на берег, одной ногой угодив в озеро. До её ушей донеслось что-то про сумасшедшую бабу и пацана-придурка, который кидается по дурному примеру в пекло. Конечно, сам Ланс кинулся следом – там был его друг.– Эта "матушка", – Юджин кивнул на башню, – ведьма. Она её нашла. Я догнал всего полчаса назад и сразу попал в засаду, но она там.Кассандра взглянула вверх. Башня тянулась в тёмное небо и казалась у подножия бесконечной, но как-то же эта женщина поднималась наверх, при этом таща за собой наверняка сопротивлявшуюся Рапунцель. Она столько раз представляла себе этот момент, но сейчас остановилась, коснувшись рукой замшелой стены.Кассандра долгие годы готовилась к этому, сделала всё, что могла, и даже больше, и достойна была вывести принцессу сама. Да, Юджин бросился за ней сразу, не дожидаясь подмоги, и рисковал, но так бы поступил любой человек и тем более рыцарь и будущий король. Кассандра была достойнее. Она одна и была достойна. Все это знали.– Иди, – сказала Кассандра, тронув Юджина за плечо.Сама не поняла, почему. Юджин обернулся и сжал её руку, поблагодарил и скрылся внутри.Пожар ещё пылал над склоном высотой в довольно высокое дерево, но внутри было почти темно, если бы не отсветы – и если бы не выходящие из теней разбойники, безопасно.Кассандра отступила к двери, задела створку, и та захлопнулась крепко. Она выругалась про себя.– Их не так много, – почти что бодро заметил Ланс.– Если это все, – ответила Кассандра.Вэриан рылся в карманах и наконец выудил какие-то склянки, а потом бросил без предупреждения под ноги бандитам. Послышался шум и всё заволок густой едкий дым. Ланс за спиной Кассандры долбился в закрытую дверь, но никак не мог снова её открыть, а рядом Вэриан ухватил её саму за локоть. Ланс бросил свои усилия и обернулся, готовясь драться.Все трое попятились назад, пока не упёрлись в каменную кладку.Кассандра крепче сжала рукоять меча. Обгоревшая кожа отозвалась глухой болью, но Кассандра её проигнорировала – могло быть и хуже. Хотя… Она посмотрела на сужавшееся вокруг них кольцо. Не факт.Из дыма вышли пятеро или шестеро человек, встреченных у входа, и мельком Кассандра отметила, что они вовсе не обгорели. Ах, неужели там был потайной безопасный вход. Как, должно быть, удобно. Двоих Ланс сшиб сразу, как только те бросились на него с разных сторон – роста они были небольшого, а Ланс был крепче и явно сильнее.

Ещё у одного под рукой прошёл Вэриан и неожиданно сильно врезал по хребту попавшейся под руку палкой с короткими, но толстыми сучьями. Кассандра размахнулась и сбила с ног ещё одного костлявого разбойника ударом кулака – он схватился за сломанный нос и тут же запнулся о камень.– Это все? – пробормотала она, озираясь, но это было не всё.Сквозь рассеивающийся дым виднелись два одинаковых силуэта, высоких и широкоплечих.– У него арбалет, – прошептал Вэриан у неё под ухом едва слышно.Кассандра замерла, чувствуя башню спиной и думая, успеют ли они кинуться врассыпную, пока кому-то в грудь не угодила стрела. В уме звучала навязчивая мысль. Сейчас продажные головорезы служат ведьме, а потом им ничего не мешает ворваться внутрь. Это больше не тайник для принцессы, и что бы ни происходило наверху, Рапунцель не успеет сбежать, если башню возьмут штурмом, а Юджин не сможет один отбиться от нескольких человек сразу, если он вообще ещё жив.Ответом её мыслям были звуки высоко над их головами – глухое падение, отчаянный крик и шум на лестнице.Дверь затряслась, и оттуда показался Юджин, схватившийся за лоб – Кассандра не успела разглядеть, что у него с лицом, потому что перевела взгляд на горы и застыла, разом оцепенев и похолодев. И чуть не выпустила меч из ослабевших пальцев, но сжала его, почувствовав это, ещё крепче.Туман исчез. Пожар почти погас. Луна не вышла, и вокруг было темно, огонь потухнет – и будет, что называется, выколи глаз.– Выколи глаз, – пробормотала Кассандра, сама не понимая, что говорит, – выколи, выколи глаз, – она схватила Юджина за плечо, – Юджин, Юджин!– Остальные тут? – спросил принц, хотя стоял к оруженосцам почти вплотную.Кассандра обернулась, на силу оторвавшись от увиденного под стенами, и столкнулась с побелевшим пуще прежнего принцем – он убрал руку от лица, открыв Кассандре глаза с глухими бельмами.Кажется, она закричала.Но не проснулась.Граббингстоны тоже перекрикивались и ругались, слов слышно не было, а Ланс рядом с ней воззвал к господу. Склон, кусты и всё вокруг было покрыто звёздами, но это были не звёзды – когда Юджин, бросившись на ведьму, лишился глаз, десятки, а может быть сотни других глаз зажглись тут и там, оживив ночь – в прямом смысле сделав её глядящей на них и голодной.Двое бандитов пятились спинами к башне, всё ещё ругаясь, но старались не делать резких движений.А потом послышался новый крик, и громилы на мгновение задрали головы вверх.Дальше всё произошло в одно мгновение.Рука у одного из них дёрнулась – он вскинул оружие, и стрела пропорола воздух, уходя вертикально вверх. Кассандра едва оторвавшись от глядящих на неё тварей, тоже посмотрела на верхушку, туда, где небо закрыло стремительно летящее к земле тёмное пятно, и уже после слух прорезал нечеловеческий вопль, которому вторил высокий вой, несущийся отовсюду. Кассандра дёрнулась, вжавшись в стену башни ещё крепче и потом решила, что ей показалось, но на долю секунды они встретились взглядом перед тем, как ведьма упала в паре шагов от неё кучей тряпья и покатилась по камням от подножия вниз.На мгновение повисла тишина, вой стих, но после возобновился вновь. По траве пронёсся волной шорох сотен лап – поляну наводнила проклятая стая. Первые ряды накинулись на лежащую на камнях ведьму. Послышалось лязганье и звуки, которые никто предпочёл бы не вспоминать. Ведьме повезло, что она сломала хребет от удара. Кассандра чувствовала подкатившую тошноту, но не могла оторваться, пока один за другим чёрные псы не стали поднимать морды на спутников.Они меня нашли, забилась у неё в мозгу мысль пульсирующей жилкой, они меня нагнали.Призраки.Одна ведьма прокляла, другая ими, видимо, управляла. Детские страшилки и обрывки легенд лезли в голову хаотично, твари, призванные колдуном, вырвавшись из-под контроля, первым делом пожирают его самого, а потом тех, на кого их натравили и вообще всех вокруг.У неё по спине прошёл холод, когда она подумала, сколько раз ей снилось или мерещилось в чаще мерцание, и сколько раз ей не казалось, и что они ждали, только вот непонятно, чего, раз…Внутреннюю панику оборвал рёв одного из бандитов. Граббингстон перезарядил арбалет и пальнул в гущу псов, явно не мучаясь мыслями о проклятии, но пёс оказался быстрее – коротко оттолкнувшись, он бросился вперёд, стал лапами повалившемуся разбойнику на грудь, и видно стало, как он огромен. Снова послышался вопль – зверь вцепился упавшему Граббингстону в лицо. Второй кинулся и поднял оружие, но отдёрнул руку у другого зверя из пасти и, выхватив из-за пояса тесак, рубанул со всей силы.

Под ноги Кассандре с омерзительным шмяканьем упала оторванная собачья лапа.И она отмерла.– Это обычные собаки, – пробормотала Кассандра себе под нос, выдохнула и заорала. – Обычные чёртовы дворняги… осторожно! – она ударила со всех сил метнувшегося к Юджину зверя, и тот, скуля, отлетел, сбив других с лап.Стая была или казалась от страха огромной, но Кассандра своё на сегодня уже отбоялась, и когда поняла, что это не дьявольские твари и оборотни преследуют её по слову безумной сельской ведьмы, а простые дикие шавки, пусть заколдованные ведьмой и способные разорвать человека – ей стало изрядно легче. Они состояли из плоти и крови, а значит, их можно было убить.Она перехватила меч крепче и, всё ещё ведомая отголосками страха, стала рубить, не глядя, раскидывая с пути чёрных тварей. Рядом орудовал кулаками Ланс, вокруг которого пространство тоже редело, она краем глаза увидела Вэриана с всё той же палицей в сжатых руках, пробравшегося к принцу и закрывшему собой, насколько при его сложении это было возможно.Ланс нашарил под ногами упавший арбалет и, перезарядив, выпустил стрелу в пса, терзающего бандита, и тот отлетел с воем.Другие псы завертели мордами и притихли, а потом стали отступать, чуть не поджав хвосты – Ланс попал в вожака – и остатки чёрной волны отступили с поляны, теряясь в зарослях, и их вой затих где-то вдали.Кассандра стояла ещё с минуту, пытаясь успокоить дыхание. Вэриан рядом взволнованно тараторил севшим голосом, а Ланс обращался к Юджину, который заторможенно ему отвечал. Кассандра прислонилась лбом к стене башни, остужая о холодную кладку горячий лоб и ладони.– Что с принцессой? – услышала она голос Ланса и чуть не ударилась от злости к себе головой. Ну конечно. Её только что чуть не сожрали, но как она могла забыть и не спросила первой. Видимо, могла.Юджин помотал головой и зашарил руками по стене. Дверь общими усилиями снова открыли.Кассандре уже не надо было ждать, пока оруженосцы помогут забраться наверх шарящему руками перед собой принцу. Она промчалась по винтовой лестнице вверх и застыла посреди круглой комнаты.– Рапунцель?! – её голос взвился слишком высоко и громко в наступившей тишине. В комнате было пусто. Окно было распахнуто настежь, и на подоконнике темнело что-то, что Кассандра приняла за клочок одежды, но, подойдя, она увидела всего лишь цветок.– Она держала её здесь всю жизнь, – услышала Кассандра голос Юджина. – Легенды не врут про волосы, и про то, что королеву спасли непростые травы. Рапунцель главное чтобы было достаточно солнечного света…Шаги спутников послышались на верхней площадке, и они тоже поднялись в комнату.– Рапунцель? – позвал Юджин. – Рапунцель, всё закончилось, выходи. Пожалуйста, выходи.Кассандра обернулась на принца, потом на цветок.– Что будет, если света не хватит? – спросила она и тут вспомнила давний рассказ Юджина о его сне, якобы принцесса днём ждёт у окна, а ночью…Она подошла и взяла с подоконника ещё свежий цветок, прохладный, с покрытыми росой лепестками.Когда принцессе не хватало света, все ресурсы уходили на поддержание жизненной силы. Поэтому её не неволили и не заперли в башне без окон, ведьме её сила была нужна, но всё равно ушла на что-то другое. Кассандра перебрала пальцами лепестки – один был разрублен.– Юджин, – сказала она. – Юджин.Подошла, взяла его за руку и положила цветок в его раскрытую ладонь.