Часть 46. Долгий путь. (1/1)

День перед отъездом?— это всегда аврал, паника и небольшой конец света одновременно. Степенные лешаки, бродившие по клинике, недовольно ворчали на уже опостылевших постояльцев, помогая тем собирать сумки с провизией в дорогу и втайне радуясь, что подзадержавшиеся гости наконец-то покидают их родной дом. Никогда прежде чужаки не задерживались в Лесу на столь долгий срок, не имея на то веских оснований. Даже куда более терпимые и общительные дриады вздыхали с облегчением, хотя и вполне искренне желали собирающемуся отряду успехов в их нелегкой битве. Остающиеся в клинике вампир и оборотень были восприняты как меньшее зло и в расчет не принимались. Тем более что искалеченный и на удивление тихий Рэй да его простоватый, но вежливый любовник не вызывали у обитателей Просторов такого раздражения, как шумный фенрир или своенравный баст. Путь был неблизким, и никто не был уверен в том, смогут ли василиски осилить двухдневный перелет над океаном, разделяющим континенты, но альтернативных вариантов за этот месяц так и не нашлось. Ни один из ребят не был в Элтерно ранее, так что порталы отпадали, а привычный способ перемещения на кораблях исключался ввиду того, что большая часть путников была в мировом розыске. Именно поэтому ошибок с провиантом и защитными заклинаниями, позволяющими пережить столь долгий перелет, не должно было быть. Покидать гостеприимных дриад было решено рано утром, и умаявшиеся за день заговорщики, заканчивающие последние приготовления, завалились спать еще засветло. Ну, практически все. —?Не спится? —?тихий голос прорезал ночную тишину, заставив нескольких светлячков, кружащих над водой, испуганно вспорхнуть. Его шаги, ранее почти бесшумные, а ныне заметно потяжелевшие, было сложно не узнать и не услышать. —?Что-то вроде того. Как самочувствие? —?Кэй грустно улыбнулась, спиной чувствуя спокойный и слегка укоризненный взгляд брата. Даже не оборачиваясь, она прекрасно знала, как он сейчас выглядит. Осунувшийся, всё еще напоминающий наглядное пособие из анатомического класса, в просторной белой рубашке и свободных штанах. Бледный красавец-вампир с заострившимися чертами лица, ныне сильно смахивающий на гравюры о кровопийцах из человеческого мира. Единственное, что было живым на этом изможденном лице,?— это глаза, ярко-голубые и словно засиявшие новым светом с того момента, как он вновь почувствовал хоть какой-то интерес к жизни. —?Бывало и лучше,?— с ехидцей в голосе ответил Рэй, подходя ближе и опускаясь на берег рядом с сестрой. Мышцы постепенно крепли, но изувеченная нога требовала особенного ухода и дополнительных операций, после которых ему несколько дней приходилось хромать, опираясь на трость. В первый раз увидев полированный кусок дерева, с которым ему отныне предлагали передвигаться до конца реабилитации, вампир шарахнулся от него, как язвенник от свиных ребрышек, невольно вспоминая решетки камеры и змеиную голову из серебра, словно отсчитывающую последние минуты жизни с каждым ударом. Немало пришлось ему приложить сил, чтобы убедить разыгравшееся воображение, что к обычной трости вовсе не прилагается цилиндр, паскудный змей-альбинос и очередная порция невыносимой боли. —?Я догадываюсь, что ты хочешь мне сказать,?— после продолжительной паузы негромко произнесла вампирша, угрюмо уставившись взглядом на неподвижную водную гладь. —?Однако не стоит тратить на это время и силы. Я не откажусь от идеи отправиться вместе со всеми и увеличить наши шансы на успех. —?Что ты, я и не думал тебя отговаривать. Если уж ты каким-то образом даже Алека убедила взять тебя с ними, то уж меня точно не послушаешься,?— тихо рассмеялся Рэй, приобнимая сестру за плечи свободной рукой и крепко прижимая к себе. —?Просто хотел пожелать удачи и, быть может, немного приободрить. Я же вижу, с того дня, как вы с Натсуме повздорили, ты сама не своя ходишь. Не уверен, что столь пораженческий настрой?— это то, что необходимо для победы. —?Ты сильно изменился,?— Кэй прижалась к нему, как в детстве, грустно улыбаясь и обдумывая услышанное. —?Раньше ты бы радовался тому, что мы с Натсуме расстались, и топал ногами, пытаясь запретить мне участвовать в этой авантюре. А сейчас даже не сказал ничего. Это пугает. —?Может быть, я просто повзрослел? —?с улыбкой предположил вампир, легонько касаясь вороной макушки губами. —?Да, я переживаю за тебя и не в восторге от этого перебинтованного чучела, но ты взрослая девушка и сама решаешь, как поступать. Тем более что твоя пассия, несмотря на все свои недостатки, действительно надежный спутник жизни, а решение поехать с остальными… Я не одобряю его, но спорить не могу. Ты тоже выросла, Кэй. И я должен научиться уважать твои решения, как ты уважаешь мои. Пусть ты тогда и лукавила, надеясь на иной исход, пообещав по возвращении последовать за мной, ты не врала. Ты приняла мой выбор, а я принимаю твой. Если бы я мог, то пошел бы со всеми, но прекрасно понимаю, что буду только задерживать других и мешаться. Поэтому я буду ждать вас с победой, и, не знаю почему, но мне кажется, что ты обязательно вернешься. Я верю тебе и верю в тебя, пусть это, может, и звучит довольно глупо. —?Вовсе нет, наверное, это именно то, что мне надо было услышать,?— девушка благодарно улыбнулась и, подняв голову, ласково поцеловала его в щеку. —?Спасибо, братик, ты у меня самый лучший. Они сидели обнявшись и думали каждый о своем, но почему-то от этого разговора им обоим стало немного легче. Тревога и неуверенность отошли на второй план, а на душе воцарился необычайный покой. Мало кому в этом мире понятен ход мыслей этих двоих, но все, кто хоть немного знаком с психологией рас, не могли не согласиться с тем, что вампирские кровные узы?— это нечто особенное. Раннее утро в понятии непривычно серьезных дракончиков оказалось настолько ранним, что, когда вся компания заговорщиков, зевая и сонно растирая лица, вышла на окраину леса, первый луч луны только-только начал робко выглядывать из-за деревьев. На широкой поляне ребят уже ждали оповещенные заранее василиски, вопреки обыкновению, даже не развлекаясь бессмысленными гонками и подобными игрищами. Забытые в веках чудовища в этот раз крайне серьезно отнеслись к предстоящей миссии и лишь с опаской переглядывались, пока седоки закрепляли на их спинах поклажу. Двухдневный перелет должен был стать самым трудным за всю историю стаи, ведь никогда прежде им не приходилось так долго находиться в воздухе, не имея возможности приземлиться и передохнуть. Однако Йерр воспринял просьбу дракончиков как вызов собственным способностям и даже не стал зубоскалить, приняв этот этап плана как необходимую часть выполнения заключенной сделки. Прощание с дриадским сопровождением вышло коротким, но очень теплым, хотя в какой-то момент Ингольф едва удержался от грубоватого комментария для прощающихся Аллиры и Фарида. Эта парочка и правда слегка увлеклась своим безмолвным общением, но, к счастью, тактичное покашливание малышки Ири вернуло их в реальный мир. Наконец все сумки были закреплены, прощальные слова сказаны, а приплясывающие на месте василиски нетерпеливо взмахивали крыльями, желая поскорее оторваться от земли. Натсуме, последним вскочивший на спину Йерра, окинул поляну прощальным взглядом и едва ощутимо сжал бока вожака, давая понять, что отряд готов. Ящер коротко взревел, и моментально чешуйчатая спина пришла в движение, поднимаемая в небеса мощными взмахами кожистых крыльев. Почти незамедлительно остальные тоже взмыли в воздух, безукоризненно следуя за своим предводителем, так что спустя пару минут провожающие ребят дриады молча переглянулись и направились в сторону леса, спеша вернуться домой. Дальнейшие события от них уже никак не зависели. Запланированный перелёт и правда дался компании куда сложнее, чем даже ожидали самые пессимистичные из них. Нет, к счастью, пролетая над бескрайним океаном, никто не навернулся в бушующие внизу воды, но впечатления от подобного приключения остались намного ниже средних. Первоначальный план сразу приземлиться в окрестностях Элтерно, где, по предположению близнецов, и находился разыскиваемый Малес, пришлось отложить. Василиски, и так едва удерживающиеся в воздухе, заметив долгожданную сушу, без раздумий спикировали на берег, тут же повалившись на песок и чудом не подмяв под себя нерасторопных седоков. Один лишь Йерр удержался на подгибающихся лапах, всё же дождавшись, пока сообразительный русал соскользнет с его спины, и, перемежая стоны с непечатными ругательствами, пояснил не менее уставшим спутникам, что в ближайшие сутки ни один его сородич просто физически не сможет никуда лететь. Не менее изнуренные заговорщики восприняли эту информацию с неописуемым облегчением, но, в отличие от ящеров, коим для сна не требовалось ничего, кроме хотя бы относительно ровного пространства, всё же были вынуждены в кратчайшие сроки оборудовать небольшой ночлег. Невзирая на потерянные сутки, потраченные на то, чтобы отоспаться и раздобыть еды, о задержке никто не жалел. Действительно, место, обозначенное дракончиками, хоть и находилось за пределами столицы, но всё равно было довольно близко, чтобы столь пёстрый отряд был вынужден скрываться. А блуждать по лесам, избегая дорог и поселений, куда проще, если ты не валишься от усталости, а желудок не урчит на всю округу. Карта, выданная предусмотрительной Лиэтэлле, уже не раз бывавшей в городе русалок и его окрестностях, немало помогла путникам, даже приблизительно не знакомым с географией этого места. Элтерно, являющийся одним из самых красивых городов, известных на весь мир, стоял на побережье, белоснежными шпилями устремляясь в тёмную высь. С трех сторон это дивное место омывалось водами крупнейшего океана, с четвертой плавно перетекая в бескрайний лиственный лес. Дорога к столице была лишь одна, за изящными стенами разбегаясь во все стороны по континенту многочисленными путями, как паутинками. В самой столице постоянно могли проживать лишь русалки и вампиры, остальным же приходилось каждый день проезжать сквозь огромные резные ворота, даже если уже не одно поколение служило на благо страны. Для почетных гостей, прибывших по морю, отводился же целый дипломатический район, в котором для представителей разных классов были совершенно разные условия проживания. Отдельно, на крутом утёсе, возвышалась знаменитейшая на весь мир Академия Элтерно, обучение в которой открывало перед своими выпускниками практически все двери. Однако принимали в неё лишь русалок и вампиров, так что остальные расы не имели даже возможности увидеть легендарное убранство одного из красивейших зданий мира. Всё это ребята знали лишь по рассказам леди Динитры, ибо пока что увидеть воочию не могли. Им предстояло под покровом ночи долететь до точки неподалеку от теоретического месторасположения Малеса и, распрощавшись с василисками, которые до утра должны были вернуться на безопасное побережье, начать свои поиски. Так что любование пейзажами и знакомство с архитектурой пришлось отложить. —?Люблю я всё-таки наш мир,?— потягивающийся Ингольф, разминающий затёкшие конечности, невольно дёрнул ухом, слыша опостылевший за последнее время шум крыльев удаляющихся василисков. —?Читал где-то, что в человеческом есть такая хрень, как солнце, а луна у них ночью. Даже представить страшно, как они, бедняжки, живут в постоянном свете. Это ж никакой возможности незаметно куда-то пробраться. —?Человеческое зрение устроено совсем иначе, и видят они намного хуже в темноте. Зато куда лучше переносят свет, мы бы в их мире вообще ослепли, хотя здесь даже света звёзд хватает, чтобы различать путь,?— моментально отозвался Наги, подхватив котомку Хлои и тут же смутившись. —?Кхм, прости. Наверное, это был риторический вопрос… —?Ничего, парень, синдром отличника?— страшная штука, я всё понимаю,?— Инги сочувственно похлопал мальчишку по плечу и преувеличенно бодро поинтересовался. —?Ну что, далеко нам пилить до потерявшегося снежка? Я уже соскучился по его наглой морде. —?А наших морд, идеально на него похожих, тебе не хватает? —?ехидно уточнил Алек с лёгкой обидой в голосе, пока его брат замер с закрытыми глазами, пытаясь точнее определить направление. —?Э, дружок, может, для других вы и похожи, но для меня совершенно разные,?— многозначительно хмыкнул оборотень, тряхнув волосами. —?У каждого из вас уникальная мимика, которую ни с кем не спутать. Вы совершенно по-разному улыбаетесь, злитесь и даже смотрите. Ты, например, неповторимо куксишься и поджимаешь губки, у Алена в глазах неистребимая вера в чудеса, а Малес… Его спокойная и понимающая улыбка, как удар по башке, сразу расслабляет. —?Буду знать на будущее, чем тебя расслаблять в моменты напряжения,?— хихикнула Кэй, тепло улыбнувшись. —?Но вообще он прав: вы совершенно разные по своей сути, особенно когда прекращаете дурачиться. —?И на том спасибо,?— проворчал дракончик, оборачиваясь к брату и вопросительно вскидывая бровь. —?Ну что? —?Ничего нового,?— раздосадованно ответил тот, потирая ноющие виски. Пространственный поиск всегда давался им с Алеком куда хуже, нежели самому старшему из них, но если Алек, больше специализирующийся на боевой магии, вообще с трудом мог найти искомое в пределах сотни километров, то у отдавшего предпочтение ментальной магии Алена еще была возможность как-то сузить круг поиска. —?Направление то же, но точнее смогу сказать, когда подойдем ближе. Правда, не могу понять, в чем дело, там какие-то помехи, словно он под чьей-то защитой. —?От нас или от кого-то еще? —?вкрадчиво уточнил Натсуме, сложив руки на груди. Узнав о том, что, вопреки всем договорённостям, дракончики всё-таки берут упрямую вампиршу с собой, он стал общаться сухо и отрывисто, хотя и слова против не сказал. Тем не менее такая манера угнетала всех куда больше, особенно незадачливую девушку, на которую он с того дня даже ни разу не посмотрел. —?Чтоб я знал,?— тяжело вздохнул Ален, поёжившись от пробежавшего по спине холодка. Последнее время находиться рядом с русалом становилось почти физически тяжело. —?Надеюсь, что от других, иначе я понятия не имею, что происходит и что с этим делать. Ладно, выдвигаемся. Небольшому отряду потребовалось около часа, чтобы добрести до примерного места назначения и замедлить шаг, прислушиваясь к окружающей тишине. Никаких зацепок, дающих хоть приблизительное знание, куда дальше идти, не было, и Алек уже хотел было предложить всем разойтись в разные стороны для поисков, как вдруг на его плечо легла смуглая ладонь. —?Уверен? —?тихо уточнил дракончик, с сомнением устремив взгляд в ту сторону, куда кивнул Фарид. Баст лишь презрительно скривился, скорчив недовольное лицо и бесшумно растворившись за деревьями в выбранном направлении. —?Он прав, там что-то есть,?— ненадолго замерев, подтверждающе кивнул Ингольф и куда менее грациозно ломанулся через кусты. Валькирия горестно закатила глаза и последовала следом за метаморфами вместе с остальными, попутно размышляя, что их дорогой друг обладает уймой уникальных качеств, но брать его на подобные миссии, требующие хотя бы минимальной скрытности, было весьма опрометчивым шагом. Фенрир мог быть каким угодно, но только не незаметным. К счастью, никаких глупостей громила в этот раз предпринимать не намеревался, вместе с бастом остановившись у кромки леса, за которой начиналась ограда роскошного особняка в готическом стиле. Двухэтажное здание, окруженное кованой решеткой, увитой плющом, оставляло весьма удручающее впечатление, не вызывая ни малейшего желания заходить внутрь. Особенно с учетом того, что в паре витражных окошек на первом этаже горел тусклый свет, а значит, пробраться незамеченными не удастся. —?Ну что, есть идеи? —?мрачно поинтересовался оборотень, задумчиво изучая открывающийся вид. Он даже отсюда чувствовал едва уловимый знакомый запах, дающий понять, что Малес тут как минимум был, но вот в каком состоянии… —?Это оно,?— неохотно подтвердил Алек, прислушиваясь к ощущениям. —?Но что-то мне не кажется хорошей идеей штурмовать здание, понятия не имея, кто в нем сидит, сколько их и как они к нам отнесутся. Наверное, придется установить наблюдение и отступить, пока не выясним, кто тут живет. У Малеса в Элтерно были союзники, и будет очень невежливо, если мы ворвемся и устроим драку на пустом месте. —?Или можно вспомнить о том, что у вас в команде есть невидимка,?— раздался укоризненный мальчишеский голос, вынудивший всех обернуться. —?Может, я и не самый полезный из вас, но, по-моему, это та задача, с которой я справлюсь лучше других, не находите? В конце концов, я пошел с вами не только в качестве бесплатного дополнения. —?Согласен, идея отличная, ты просто создан для подобного,?— довольно кивнул Ингольф, впервые за все время с неким уважением взглянув на щуплого невзрачного мальчишку. —?Тебе чем-нибудь помочь? —?Хм,?— Наги оценивающе присмотрелся к забору, рассчитывая собственные силы и отрицательно качнул головой. —?Нет, не надо. Перебраться я и сам смогу, вы только лишнее внимание привлечете. Лучше ждите здесь. Произнеся это, парнишка словно растаял в воздухе, и лишь едва заметная дорожка узких следов давала понять, что он осторожно подбирается к странноватому дому. Всем остальным оставалось только ждать, поэтому, повинуясь раздраженному жесту Алека, который всеми силами пытался скрыть переживания за брата, компания как можно более тихо отошла на несколько шагов вглубь леса, ожидая возвращения своего лазутчика. Время тянулось мучительно медленно, словно нарочно издеваясь над ребятами и заставляя с каждой минутой все больше нервничать. Нет, отважный невидимка уже не раз доказал, что способен справляться с подобными задачами, а время, проведенное в избушке ведьмы, очень сильно изменило его и закалило характер, но всё равно сохранять спокойствие в такой ситуации удавалось не всем. Лишь Ири с Фаридом оставались невозмутимыми. И то лишь потому, что вообще не привыкли о чем-либо беспокоиться. Суровая жизнь обитателей Гелиостата приучила их к мысли, что есть лишь результат, а переживания бессмысленны, особенно когда от тебя происходящее и вовсе не зависит. Прошло примерно полчаса, что показалось ребятам вечностью, до того момента, как со стороны особняка послышался странный скрежещущий звук, заставивший всех повскакивать с мест и начать настороженно переглядываться. Больше всего донесшийся шум напоминал скрип плохо смазанных ворот, но кто в такое время мог посещать или покидать вполне обычное с виду поместье? Поначалу лёгкие, едва слышимые шаги различали лишь оборотни, но, когда зашуршали кусты, почти все невольно приготовились к драке, ожидая появление чего угодно, включая отряд вооруженных до зубов мантикор, но уж точно не этого. —?Добро пожаловать в Элтерно,?— официальным тоном поприветствовал компанию молодой человек с бесстрастным лицом, одетый в черный костюм, который носили почти все слуги аристократов. —?Госпожа ожидает вас, прошу за мной. О вашем невидимом друге не беспокойтесь, он уже с ней. Обменявшись удивленно-раздосадованными взглядами, неудавшиеся разведчики проследовали за ним, мысленно гадая, что же могло случиться. Таинственная ?госпожа?, ухитрившаяся разоблачить несчастного невидимку и совершенно невозмутимо приглашающая к себе тех, кто пытался незаметно пробраться в её дом, вызывала немало вопросов. Всё это было довольно странно, но отказываться от подобного приглашения было бы вдвойне глупо. В конце концов, они и сами планировали попасть внутрь, а там уже можно было разбираться по ситуации. Проведя гостей внутрь здания, сопровождающий, не сбавляя шагу, сразу же свернул в одну из дверей, ведущих из главного холла, и выжидающе замер, пропуская ночных нарушителей внутрь. В отличие от неосвещенного холла, в том помещении горел тусклый свет, вынудивший привыкших к темноте ребят невольно заморгать, разглядывая роскошное убранство комнаты. Их взглядам открылась внушительных размеров столовая, вычурно обставленная и больше подходящая для официальных ужинов известных вампирских семей. Однако в самом конце стола, рассчитанного на тридцать персон, сидела рядом с красным от смущения невидимкой вовсе не вампирша. Заметив посетителей, лишенные радужки белые глаза устремились ко входу, а пухлые алые губы расплылись в довольной ухмылке. —?Долго же вы добирались,?— насмешливо протянула Вайши, откинувшись на спинку кресла и небрежным жестом указывая на стулья рядом с собой. —?Присаживайтесь, господа, нам предстоит многое обсудить.