Глава 2 (1/1)

Полуденное солнце нещадно пекло, и усталая Ариэль выдохнула. Её ноги уже горели от ведьминого проклятья и долгой ходьбы, и она не выдержала быстрого темпа, в котором двигался Трэкс, с громким вздохом сев на обочину ухабистой дороги. Она с сожалением взглянула на узкие стопы, испачканные в пыли и земле, и подумала, что на суше передвигаться гораздо тяжелее, чем под водой.—?И ты хочешь отправиться вместе со мной? —?усмехнулся Трэкс, приближаясь к Ариэль и глядя на неё сверху вниз с кривой улыбкой. —?Крошка, там, откуда я родом, никто тебя жалеть бы не стал.Русалка виновато кивнула и поджала под себя ноги.К её удивлению, мужчина опустился перед ней на одно колено и осторожно взял ступню в красную когтистую руку. Ариэль невольно замерла. От Трэкса исходила опасность.—?У тебя ноги будто иголками исколоты,?— заметил он, проводя фалангой указательного пальца по ступне Ариэль. Кожа была испещрена мелкими точками, будто девушка часами ходила по чему-то мелкому и острому.Странно, но Ариэль ощутила теплое, щекочущее чувство внизу живота. Она невольно покраснела, отводя глаза.Трэкс со вздохом встал и протянул Ариэль руку.—?До города осталось не так уж далеко. Было бы обидно бросать всё меньше чем на половине пути,?— небрежно пожал он плечами.Ариэль неуверенно вложила руку в его ладонь, поднимаясь. Прихрамывая, она побрела следом за демоном, всей душой надеясь, что скоро она действительно сможет отдохнуть.***То был крошечный прибрежный городок, зарабатывавший на жизнь рыболовством и мореходством. Через центральную площадь с фонтаном пастушок перегонял стадо пушистых овец. Девушка с каштановыми волосами и голубым бантом, вплетенным в хвост, сидела по-турецки на краю слабо бьющего фонтана и читала книгу, полностью погрузившись в выдуманный мир.Ариэль восторженно смотрела по сторонам, но Трэкс, который вёл её за руку, шёл строго по заданному маршруту и не терял времени на то, чтобы поглазеть на город. Это затхлое местечко в самой глуши Галактики его вовсе не интересовало. Он был одним из самых известных космических убийц. Уж каких только чудес он не повидал! Во скольких мирах побывал… И по иронии судьбы, был ранен на Земле.Мимо него и его спутницы прошла компания моряков. Очевидно, они только что сошли на берег и направлялись в какой-нибудь местный кабак, чтобы напиться, забыться и отметить своё возвращение домой или в очередной порт.Один из них весело свистнул вслед Ариэль, и Трэкс недовольно оглянулся на него. Но демон, составивший девушке компанию, никого не удивлял. Здесь останавливались самые разные парни, и внешность Трэкса была ещё не самой экзотической и странной.Трэкс провёл Ариэль в небольшой двухэтажный отель и поднялся по лестнице в свой номер. Он открыл дверь ключом и, толкнув её внутрь, пригласил Ариэль войти изящным жестом когтистой руки.Ариэль робко ступила внутрь.Комната была обставлена очень просто: небольшая кровать, высокий комод, письменный стол и умывальник в углу. Перед кроватью стоял чёрный саквояж, а на постели аккуратно было разложено чёрное пальто.—?Так, погоди,?— Трэкс нахмурился. —?Сейчас принесу тебе кое-какие вещи, переоденешься. Ты голодная?Ариэль виновато опустила глаза и покивала.—?Конечно, так я и думал. Жди здесь и никуда не уходи. Я скоро вернусь.Так и случилось. Не прошло и получаса, как дверь открылась и в комнату вошёл Трэкс. На нём был уже целый и чистый серый свитер с высоким горлом, обтягивавший крепкий торс. В руке Трэкс держал керамическую миску, а под мышкой?— какой-то свёрток, обернутый вощеной бумагой.—?Ешь. —?Он поставил миску на колени Ариэль. —?А здесь одежда. И поторопись, крошка. Скоро я отбываю, а тебе навряд ли позволят остаться… если только у тебя нет денег.Ариэль благодарно улыбнулась демону и принялась за еду?— обжаренные со всех сторон манты, сверху украшенные кольцами лука. Она с аппетитом ела, искоса поглядывая на мужчину. А он тем временем вымыл когтистые руки, подвинул к себе саквояж и, чуть расставив ноги, принялся складывать в него кое-какие вещи.Из кармана пальто, которое он повесил на крючок, он достал странную штуку: черный гладкий шнур, похожий на гибкий хлыст. Накрутив его на запястье и ладонь правой руки, он принялся перебирать шнур, словно чётки, и на секунду Ариэль показалось, что внутри шнура находится что-то сверкающее.—?Поела?Она отставила миску в сторону и медленно надорвала бумагу. Внутри было простое и прямое белое платье чуть выше щиколоток, без рукавов, но покрывавшее плечи полностью. К платью Трэкс купил широкий чёрный кожаный пояс и нечто, что совсем привело Ариэль в ступор. Она с изумлением и восторгом рассматривала свою первую обувь?— красивые сапожки-казаки из серебристой кожи питона на низком и устойчивом каблуке, с острым точёным носком. Перчаточная змеиная кожа плотно облегала лодыжку и щиколотку. Сапожки пришлись Ариэль впору, и она ставила ногу на носок и пятку, любуясь обувью так и этак.Она с улыбкой начала развязывать верёвку своего нехитрого пляжного платья, и демон, сунув руки в карманы чёрных брюк, отвернулся к стене.Конечно, его коварная натура подначивала его подсмотреть за обнажённой Ариэль. Он с улыбкой бросил взгляд на медную тарелку, стоявшую на комоде и прекрасно отражавшую всё, что происходит за его спиной.То, что он увидел, заставило его довольно усмехнуться. Девчонка была отлично сложена: округлые широкие бёдра, небольшая, но высокая и круглая грудь и тонкая талия. Ариэль ловко оделась в новое платье и насупилась, старательно подпоясывая его красивым ремнём с двумя серебряными пряжками.—?Замечательно,?— откликнулся Трэкс, не поворачивая головы, и Ариэль, подняв на него глаза, вначале не поняла, как он узнал, что она уже одета. Ведь он не смотрел! Но потом она заметила большую тарелку и залилась пунцовой краской. Вида она решила не подавать и собрала свои густые алые волосы в низкий узел. Пышная чёлка красиво обрамляла её шею. Теперь девятнадцатилетняя Ариэль выглядела бы юной девочкой… если бы не достаточно дорогая одежда, неясно подчеркивающая соблазнительные изгибы тела.—?Ладно,?— демон развернулся и хлопнул в ладоши. —?Думаю, я достаточно облагодетельствовал тебя, моя радость. Ариэль,?— он приблизился к девушке и поддел когтем алый локон, спускавшийся ей на плечо,?— увы, прощаюсь с тобой. Навряд ли свидимся. Бывай!Он поднял саквояж с пола и мимолетом снял с крючка пальто, вальяжно прошествовав к выходу. Но Ариэль была непреклонна. Она обязана попасть на корабль принца Эрика!Она повисла на руке мужчины, умоляюще заглядывая ему в лицо.—?Нет, глупая девчонка! —?повысил голос на неё демон, отнимая свою руку и подхватывая в воздухе ещё одно кольцо от чёрных чёток. —?Мне с тобой не по пути! Я работаю один и не могу взять тебя с собой. Да и с чего бы мне делать это?!Ариэль сложила руки в молитвенном жесте, лихорадочно думая, что же ей предложить мужчине. При ней ничего не было?— все королевские сокровища остались под водой! Разве что отцовский подарок…Ариэль тяжело вздохнула и запустила пальцы в волосы, доставая из густой копны что-то сверкающее. За встречу с Эриком можно заплатить и куда больше. Когда она увидит его, эта цена окупится сторицей.Она вложила в когтистую руку Трэкса пылающий синевой гребешок, усыпанный сапфирами и жемчугом. Сам же он был сделан из белого золота и осел приятной тяжестью в ладони демона. Трэкс с ухмылкой взвесил гребешок, пытливо вглядываясь в глаза Ариэль.—?Лады,?— наконец сказал он. —?Предположим, я приму у тебя эту безделицу и проведу тебя на корабль. Это не так-то и сложно, тем более, ты будешь там весьма кстати. Принц путешествует к одной знатной особе, которой понадобится миловидная служанка.Всё при этих словах перевернулось у Ариэль. Она побледнела, и это отметил про себя Трэкс, но смолчал, задумчиво сузив глаза.Выходит, принц уже влюблён? Что же тогда ей делать? Ариэль понурилась.—?Так ты со мной или нет? —?резко спросил Трэкс. Русалка подняла голову и закивала. Быть может, у неё что-то да получится? Надо только попасть на корабль.Трэкс и Ариэль спустились вниз, и от него не ускользнуло, что постоялец за стойкой проводил девушку заинтересованным взглядом, и лицо его скабрезно вытянулось. Но столкнувшись с хищными глазами спутника Ариэль, он стушевался. А Трэкс поторопил Ариэль, положив когтистую ладонь ей на талию и весело ухмыльнувшись в лицо того мужчины, кому она приглянулась.***Капитан Амелия Смоллетт, филлис с планеты Кат-А, была одной из немногих женщин, чего-то да добившихся в составе звёздного флота. Более того, Амелия была капитаном галеона ?Гордость Юпитера?, где он и собирался. Прекрасный величественный корабль был гружён дорогими товарами и подарками, которые принц вёз на родную планету своей невесты, а также личными вещами принца, провизией и оружием. Хотя миссия была мирная, в просторах ближнего космоса многие корабли, не такие роскошные, были подвержены нападению пиратов.Амелия отметила, что матросы сносят в трюм тюки с земным шёлком, вдвое ценным на планете, куда они держат путь, и строго окинула взглядом порт. Она следила за принцем Эриком?— молодым черноволосым мужчиной с проницательными голубыми глазами. Когда принц поднимется на борт ?Гордости Юпитера?, он станет её личной проблемой. Везти царственную особу было почётно и опасно. И Амелия была напряжена?— даже её кошачьи уши были прижаты к голове, а сведённые за спину руки стиснули бинокль.Но вот к принцу и его личному дворецкому, сопровождавшему его во всех путешествиях, подошли двое. Охрана сперва не пустила их к знатной особе, но принц Эрик сделал знак и улыбнулся странной парочке.То была человеческая девушка с яркими алыми волосами и тон в тон её огненным локонам спутник?— краснокожий демон с планеты Никта-8. Его досье Амелия изучила особенно внимательно, поскольку он был единственным, кто вызывал у неё сомнения. Любым демонам веры нет, так думала капитан. То было нечто вроде шестого чувства. Оно редко подводило эту опытную женщину.Она сузила глаза и разглядела демона внимательнее. Его звали Ядзо, и он был сам нанят дворецким: к принцу в такое дальнее путешествие решили приставить телохранителя, хоть молодая крон-особа была этому не рада. Но у Ядзо, если судить по богатому послужному списку, была очень хорошая репутация. Глядя на его стройную, но крепкую фигуру тренированного бойца, без мощных литых мышц и кичливых бицепсов, которые не всегда говорят о силе и умении драться, Амелия могла в это поверить.Весь его вид излучал опасность. Амелия подозрительно прищурилась. Да, добряком этого парня не назовёшь.А тем временем, Трэкс беседовал с принцем Эриком.—?Я же говорил, что мне не нужен телохранитель,?— мягко сказал дворецкому Эрик, не без укора глядя на него.Ядзо Ямато, спокойный на вид демон в чёрных солнцезащитных очках, прикрывающих глаза, стоял перед Эриком, заложив за спину руки.—?Там, куда вы держите путь, Ваша Светлость, очень много опасностей,?— заметил он небрежно. Эрик усмехнулся.—?И я вполне могу постоять за себя сам.При этих словах Ариэль улыбнулась. Смелости у ее возлюбленного не отнять. Она посмотрела на Трэкса. Он пожал плечами и, чуть скривив клыкастый рот, заметил:—?Прежде вам доводилось встречаться с космическими пиратами?Эрик закатил глаза.—?Нет. Но у нашего корабля замечательное вооружение и хорошая тяга. Пираты не рискнут напасть на корабль торговой федерации.Трэкс вздохнул.—?Вы твёрдо решили обойтись без моих услуг. Что ж, тогда не буду задерживать вас.Дворецкий был в отчаянии. Он с мольбой взглянул на принца.—?Эрик!.. Стойте, Ямато, вас ещё никто не отпускал. Эрик, будь благоразумен! Я поклялся перед твоими несчастными родителями, что с тобой ничего не случится.—?И вот он я, двадцать один год, цел и невредим! —?улыбнулся Эрик старому другу семьи.—?Но это покушение на корабле…—?Буря и взрыв порохового склада, чистое совпадение.—?А ядовитый аспид в вашей грелке, что мы нашли позавчера? —?не унимался дворецкий.—?Мы живём возле океана. Живности у нас в округе хватает, а окна у меня в комнате открыты целый день. Случайность.—?Не очень это похоже на совпадение, мой принц,?— серьёзно нахмурился демон. —?Один раз?— да, но две смертельные опасности за столь короткий срок…Эрик замялся.—?Слушайте. —?Демон повёл когтистой рукой с нанизанными на неё чётками, и Эрик заворожённо уставился на эту смертоносную руку. —?Понимаю, вы мужественный и смелый человек. Но принять помощь профи не позорно. К тому же, я не буду ходить за вами хвостом или докучать вам. Вообще, вы даже не пресытитесь моим обществом. Я ненавязчив.Мрачная улыбка озарила его лицо, и он осторожно снял очки и протянул другую руку, без длинного золотистого когтя, принцу.—?Ну, что? По рукам? —?с надеждой спросил дворецкий.Эрик хмыкнул.—?Ладно. —?Сказал он и пожал крепкую горячую ладонь демона. —?Будь по-вашему. А девушка?Его голубые глаза обратились к Ариэль.—?Всего лишь провожает вас, Ямато, или…—?Моя хорошая знакомая,?— Трэкс положил когтистую руку на плечо Ариэль. —?Услышала, что на корабль требуется горничная, чтобы присматривать за вашей невестой по отбытию домой. Ее зовут Ариэль. Она тиха, покорна и мила, мой принц.—?Ариэль…Девушка просияла великолепной улыбкой, с надеждой кивнув. Эрик, неужели ты меня не помнишь?—?Знакомое лицо,?— задумчиво протянул молодой мужчина. —?Мы встречались раньше?—?Единственный ее недостаток… это немота,?— отметил Трэкс. —?С рождения бедняжка страдает недугом.Интерес в глазах Эрика погас. Он с жалостью посмотрел на очаровательную Ариэль, почуявшую холодность. Она вздрогнула, и улыбка сползла с ее лица.—?Тогда это не она,?— шепнул сам себе Эрик.—?В каком смысле? —?поинтересовался Трэкс, обладавший великолепным слухом, как любой демон.Принц мотнул головой:—?Так… пустяки.Но дворецкий сказал вместо него:—?Наш Эрик после бури грезит одной девушкой, которая спасла ему жизнь, вынеся его из воды. На пляже она пела ему голосом дивной красоты.Трэкс с подозрением покосился на Ариэль. Она опустила глаза, прижавшись к его руке плечом и глядя на носки своих сапожек.—?Но это не может быть ваша подруга,?— улыбнулся Эрик. —?У той девушки был столь прекрасный голос… мне не забыть его.При этих словах Ариэль вздрогнула, что не укрылось от Трэкса. Он пообещал себе подумать об этом позже.—?Занятно. —?Только и вымолвил он.—?Ну, Ваша Светлость,?— сказал дворецкий,?— нам действительно нужна девушка покорная и неприметная. Наша горничная, что мы подобрали для принцессы Ванессы, страдает космической болезнью и не выносит качки в эфириуме. А вы, милочка, уже бывали в космосе?—?Она со всем справится,?— ответил за Ариэль Трэкс и приподнял ее лицо за подбородок, заставляя взглянуть в свои желтые глаза. —?Да, детка?Ариэль кивнула.