Часть 1 (1/2)

— Уберите от меня эту гадость! Кыш, кыш, уйди от меня! Эрик отчаянно отбивался от юркого миниатюрного дракончика. Тот со странной для столь небольшого создания яростью кидался на незадачливого рыцаря, стараясь пробить его щит. — Ну что вы смотрите? Помогите мне! Пытаясь поймать чешуйчатого бесёнка, Хэнк несколько раз спустил тетиву, но проворная рептилия с лёгкостью уворачивалась от волшебных стрел. Даже зачарованное оружие было бесполезно против рассерженного зверька. Никому из ребят не хватало скорости, чтобы достать увёртливого дракончика. А он, злобно пища, атаковал Эрика. — Спасите меня! — и как же рыцаря угораздило споткнуться о здоровенный, уже вросший в землю булыжник, под которым находилось жилище этой бестии? А ведь теперь злобное создание не успокоится, не отомстив обидчику сполна. — Сейчас, Эрик, я что-нибудь наколдую! — Престо изо всех сил старался найти в волшебном колпаке что-то подходящее для поимки разбушевавшегося дракончика. Но пока что результатом всех его усилий стали только мухобойка и сачок для ловли бабочек. — Ох, наверное здесь нужно заклинание помощней... Вот, кажется, придумал!

Водя рукой над волшебным колпаком, он начал творить новое чародейство: Абракадабра, Абракитона, Нам нужно сейчас же Поймать дракона! — и рухнул под свалившейся на него рыболовной сетью. — Хэнк, нужно набросить сеть на дракона! — окликнул неудачливый волшебник друга. — Давайте попробуем, — отозвался следопыт, — поднимем её вместе.

Хэнк и девчонки помогли Престо освободиться и вместе с волшебником растянули сеть. — Сейчас, Эрик, мы уже идём! — попытался ободрить рыцаря Хэнк. — Отойди, Бобби! — крикнула Шила своему младшему брату, который пытался сбить беснующуюся рептилию в полёте. Но крылатая ящерица не обращала внимания на размахивающего дубинкой варвара, без труда уходя от его ударов. Ничто, казалось, не могло отвлечь её от главного врага. Кроме наброшенной сверху сети, в который запутались и разгневанный дракончик, и его невольный обидчик. — Я уж думал, вы бросили меня на растерзание этому монстру. — недовольно буркнул Эрик, выбираясь из-под сети. — Мог бы хоть спасибо сказать, — укоризненно заметила Дайана. — Интересно, почему он так защищал свою нору? — задумчиво проговорил следопыт. — Почему, почему... Да какая разница! — воскликнул рыцарь, — Меня чуть не съели! — Сейчас узнаем! — заявил Бобби, снова поднимая свою дубинку. — Бобби, подожди! — только и успела воскликнуть Шила. Её братец уже разбил камень, скрывавший вход в драконью нору. А какая сила может помешать мальчишке, который намеревается исследовать опасное — и от того вдвойне интересное — место? Юный варвар бесстрашно заглянул в драконье жилище. — Тут что-то есть! — донёсся до ребят его радостный крик. — Но я не могу понять, что это, здесь слишком темно!

— Не беда, — ответил ему Престо, — с этим я справлюсь. Чтоб в темноте нам с вами Не ведать бед, Скажу скорее: Да будет свет! С этими словами волшебник вытащил из колпака карманный фонарик. Удивительно, но фонарик был в рабочем состоянии, и в его свете стало ясно, почему жадный дракончик с таким упорством защищал своё жилище. В земляной пещерке блестели горстка золотых монет, вычурное ожерелье из смарагдов и странный дымчато-серый кристалл неправильной формы. Его таинственная туманная глубина словно мерцала собственным светом.

Неожиданная находка поразила всех, даже Юни заворожённо разглядывала драконий камень. Маленький дракон тихо подвывал, догадываясь о разграблении своего клада. — Зачем ему все эти драгоценности? — удивилась Дайана. — Ну, это же дракон! А они часто собирают сокровища и прячут их в своих пещерах, — пояснил Престо. — Дракон? Да это всего лишь крохотная ящерка с крыльями! — не согласился с ним Эрик. — Да? В таком случае, тебя чуть не загрызла очень маленькая, но очень злая ящерка! — Очень смешно, — недовольно нахмурился Кавалер, — Во всяком случае, мы её победили, и теперь можно разбирать трофеи. С этими словами рыцарь потянулся к загадочному кристаллу, чтобы получше разглядеть его. — Эй, это я нашёл! — запротестовал Бобби. — Так я только посмотрю. — Не стоит, Эрик, это может быть опасно... — попытался остановить его Хэнк, но рыцарь даже не обратил на предостережение внимания. Эрик уже сжал сверкающий осколок в руке...

... Лёгкие полупрозрачные облака, казалось, застыли в светлом небе. За последние несколько седмиц не выпало ни капли влаги, и в воздухе висела мельчайшая пыль, принесённая ветром из каменистых пустынь. Туманная дымка застилала горизонт, придавая небу странный голубовато-белый цвет. Почему он заметил это только сейчас?

Говорят, последние мгновенья перед боем скоротечны. Когда-то он верил этим словам, но теперь понял, что на самом деле всё не так. Время тянется томительно долго, почти замирает, каждый миг становится длиннее целой жизни. А сколько её осталось? Возможно, совсем немного. Бои длятся недолго, поэтому всё решится очень быстро. Скорее всего, этот жаркий, пыльный день станет для него последним. И зачем, зачем он только ввязался во всё это? Смех будущих стражей невыносим. Как можно было доказать этим жестянщикам, что и он чего-то стоит? В поединке ему не выстоять против тех, кого с детства обучали владению оружием. И сейчас шансов на победу почти никаких... Разве стоит расплачиваться за их признание своей жизнью? Мальчишка, глупый мальчишка, невесть что о себе возомнивший. И за свою глупость ему придётся сегодня ответить сполна. Сейчас волшебство ему не поможет. Вся надежда на расчёт и удачу...

Звук трубы возвестил об окончании первой части боя. А теперь настало время и ему выходить на арену, чтобы сразиться с айдекзом, лютым зверем пустыни. А из оружия — только узкий и тонкий ритуальный клинок. И никакого колдовства... Заметив появление главного противника, айдекз, уже порядком разъярённый, бросился на него. Несколько драгоценных мгновений он потратил, заворожённо глядя на приближающегося гибкого и гордого зверя, покрытого бурой, как горькая и жёсткая степная трава, чешуёй... Когда он сумел справится с жутким наваждением, айдекз уже был рядом. Он попытался увернуться от когтей хозяина пустынь, и это ему почти удалось. Взлетев, он не успел заметить молниеносного движения быстрого, как плеть, хвоста. Ударом его отбросило шагов на пятнадцать от айдекза. Дело дрянь... Крыло сломано в самом начале боя. Плохо, очень плохо... На земле шансы победить уменьшаются. Одна-единственная, точно нанесённая рана — и он спасён. Но это будет трудно сделать...

Зверь вновь приближается на опасное расстояние. Быстрее, нужно быть быстрее айдекза. А он ждать не станет... Удар между костями грудины, в стык пластин чешуи... Промахнулся! Не успел! Быстрее! Когти зверя чуть не зацепили ставшие бесполезными крылья. Быстрее! И снова шуршит бронзовый песок под лапами айдекза... А бледное, будто выцветшее небо равнодушно взирает на опасную игру...

Долго он не сможет убегать — выносливость грозного зверя давно вошла в легенды. Нужно попытаться ещё раз. Айдекз всё ближе. Один удар — и бой кончится через несколько мгновений. Главное — пережить их, избежать когтей зверя. А тот приближается... Невообразимо отчетливо, словно во сне, он видел и сероватую чешую на морде айдекза, и острые клыки, и золотисто-жёлтые, обезумевшие от ярости глаза со сжавшимся в точку круглым зрачком. Взгляд их завораживает, сковывает волю... Сам того не осознавая, он всё-таки сумел нанести удар... Тонкое лезвие вонзилось точно между костями, достаточно глубоко, чтобы перерубить трахею. Попал! Но ему не суждено было порадоваться своей удаче. Удар когтистой лапы сбил его с ног. Воздух словно вышибло из лёгких, он не мог вздохнуть, пытался встать, но мир кружился и плыл перед глазами. Хотя теперь все его усилия были бесполезны: без оружия он совершенно беззащитен. Для него всё кончено... Цепенея от ужаса, он ждал последней атаки зверя.

Но нападения не последовало. Прошло несколько бесконечно длинных мгновений, которые требовались айдекзу для прыжка. Зверь не спешил прикончить противника. Не было слышно даже шороха песка, который мог бы обозначить его приближение. Неужели... Он всё-таки не промахнулся. Айдекз умирал. Бой выигран. Как это ни странно, но он победил и покинет арену живым. Если бы не боль в груди... Сейчас она ослабнет, и он сможет встать и уйти. Но сдавливающая грудь тяжесть только нарастала. Сил подняться с горячего жёлтого песка больше не было.

Он ещё успел увидеть, как над ним склонилась чья-то тень, расплывчатые очертания которой таяли на фоне ослепительно яркого серебристо-голубого неба... ... и выронил камень. Тут же морок рассеялся. Эрик по-прежнему был на поляне вместе со своими друзьями. — А-а-а-а, монстр!

— Где? — недоуменно спросил его Хэнк.

— Я видел его только что, он напал на меня и...