Глава 18 (1/1)

День Рождества тянулся просто бесконечно. На вечер все было уже практически готово – ящик виски стоял в кладовой, голубые мундиры висели в шкафу, а служанка заканчивала перешивать платье для Дианы – так, чтобы под ним была почти незаметна броня.Все сидели в гостиной, не очень понимая, чем себя занять. Чарли продолжал полировать ?Спенсер?, который уже и так сверкал, будто только что выплавленный. Диана с трудом заставила себя отложить в сторону меч. Ее оружие уже получило весь необходимый уход, а мужчины все так же недоумевали, для чего амазонке вообще брать его с собой.- Тебе не придется фехтовать, - настаивал Самир. – Не та ситуация.- От револьвера действительно будет больше проку, - поддержал товарища Вождь. – Один точный выстрел из темноты – и дело сделано.- Но страховка никогда не помешает, - вступился за амазонку Стив. – И если Диана спокойнее себя чувствует с мечом на поясе – то пусть он там и будет. Вроде талисмана.- Это может сорвать ей все прикрытие, - вставил Чарли, отвлекаясь от винтовки.- В темноте под плащом ножен видно не будет, - стояла на своем Диана. - И никто не может предсказать, как все пойдет вечером. Я должна быть готова ко всему.В дискуссию не вступила только Этта. Устроившись за столиком возле окна, она уже около часа сосредоточенно что-то писала, почти не обращая внимание на происходящее вокруг. Дабы не начинать второй круг бессмысленного спора, Диана подошла к ней и спросила, что именно она пишет.- Да так, решила поздравления для родных приготовить, - объяснила мисс Кенди, вкладывая последний листок в конверт.- А разве почта уже работает? - удивилась амазонка.- Нет. Но когда-то ведь заработает. Тогда можно будет все накопившиеся письма отослать. А сам процесс для меня - что-то вроде разговора. Собеседника не слышишь, но тоска все равно немного отпускает.Диана выслушала эти объяснения с большим интересом. Ей довелось узнать, что такое разлука, лишь в этом новом мире. Совсем не лишним было также научиться справляться с этим чувством.- Могу я тоже написать одному человеку? - спросила она после недолгих раздумий.- Конечно! Садись, вот тебе перо, бумага…Опустившись на стул, Диана пододвинула поближе чернильницу и на пару минут замерла, обдумывая, что именно хочет сказать. Мыслей было слишком много - и они никак не желали выстроиться в единое, связное полотно письма.Дорогая Лейси, - вывела она наконец.Со мной все в порядке. Путь был непростым, но я все же сумела добраться до Саванны и найти здесь союзников. Я пишу тебе в ожидании решающего сражения, исход которого предсказать не могу. Надеюсь, что Фортуна будет на моей стороне. Если так - то мой долг будет выполнен, везде воцарится мир и мы вскоре встретимся вновь.О том, что будет в противном случае, я стараюсь не думать. Как бы там ни было, все подчинено воле богов. Нам остается лишь с достоинством принять предначертанное.Как ты? Как Ясон? Надеюсь, за время моего отсутствия не произошло ничего страшного. Тревога за тебя не отпускает мое сердце, и я поспешу вернуться, как только это станет возможным. До тех пор, прошу, береги себя и не расставайся с оружием.Навеки твоя, Диана.P.s. Поздравляю с Рождеством!Закончив писать, амазонка пробежала по строкам взглядом, подождала, пока досохнут чернила и спрятала письмо в конверт. Выведя на нем имя адресата и название поместья, амазонка обернулась, ища глазами Этту.Та занималась вышивкой, сидя в кресле у камина. Диана подошла ближе, склонилась и негромко спросила, протягивая конверт:- Ты не могла бы отправить и его заодно, когда это станет возможным?- Разумеется! Но, думается мне, ты и сама сможешь это сделать. Здесь нет ничего сложного.- Это будет зависеть от исхода сегодняшнего вечера. И мне спокойнее от понимания, что письмо в любом случае дойдет куда надо.Уловив в словах Дианы мрачную подоплеку, Этта побледнела, но все же сумела взять себя в руки:- Тогда я обещаю выполнить твою просьбу, - тихо, но твердо произнесла она.А парой минут спустя, будто очнувшись от задумчивости, мисс Кенди отложила шитье и вернулась к роли любезной хозяйки. Вслед за нею о надлежащем поведении вспомнили и остальные. Рассуждения о тактике сменились светскими беседами, а пианино то и дело оживало, наполняя гостиную звуками рождественских гимнов вперемешку с танцевальными мелодиями.Даже Диана сумела на какое-то время отвлечься от болезненного ожидания. Вальсируя в паре со Стивом, она была всецело сосредоточена на движениях, которые еще не успели стать привычными. Все остальное в те моменты отступило на периферию сознания - но лишь для того, чтобы вернуться с новыми силами с наступлением заката.***Вечер выдался темным – в небе едва виднелся узкий серп убывшего почти до предела месяца. Ступая по серо-голубому снегу, Диана не оглядывалась назад. Она знала, что Стив уже с полчаса как должен отмечать Рождество с караульными, а Чарли, Вождь и Самир пробираются к особняку параллельными этой улицами – было решено разделиться, чтобы не привлекать лишнего внимания.Не замедляя шаг, амазонка перешла через дорогу. Удивительно безлюдная Саванна под пологом тьмы казалась совсем иным, незнакомым городом. Прямые улицы превратились почти что в лабиринт. Осмотревшись по сторонам, Диана едва заметила за праздничной мишурой вывеску бакалейного магазина – но разглядев ее, все же поняла, куда именно теперь поворачивать.Сквозь неплотно занавешенные окна домов пробивались узкие пучки света. Нередко слух улавливал смех и приглушенную музыку. Вечер Рождества было принято проводить в кругу близких, и от этого одиночество чувствовалось куда острее, чем обычно.Качнув головой, Диана прогнала грустные мысли. Не время жалеть себя. Надо сосредоточиться на миссии и исполнить свой долг – так, как на ее месте поступила бы любая другая амазонка.Она миновала парк, свернула на одну из боковых улиц и вынырнула из узкого прохода уже за особняком мистера Грина. Его первый этаж сиял пламенем сотен свечей. Второй, напротив, был погружен во тьму. Значит, праздник еще не кончился и у нее есть время, чтобы забраться в дом - долетающее эхо веселья свидетельствовало о том же.На противоположной стороне улицы шевельнулся силуэт. В первый миг амазонка инстинктивно отпрянула назад – но остановилась, услышав тихий голос Вождя.- Ты готова? – спросил он с едва ощутимой тревогой.Диане хватило сил лишь на то, чтобы кивнуть.- Тогда удачи. И помни – мы в любом случае тебя прикроем.Пробормотав слова благодарности, Диана подошла вплотную к невысокой оградке. Она быстро помолилась, еще раз огляделась по сторонам, а затем уперлась руками в кирпичный столбик и без труда перемахнула через него.Пару мгновений амазонка просидела на корточках, перебегая взглядом от одного окна к другому. Но опасения были беспочвенными – в разгар праздника никто не заметил закутанную в черный плащ фигуру, которая вскоре отделилась от забора и короткой перебежкой оказалась у темной громады какого-то здания. Судя по исходившим из-за досок запахам и звукам, это была конюшня.Держась у ее стены, Диана прокралась почти к самому дому. Она уже видела дверь заднего входа, до нее оставался один рывок. Но тут послышались нетвердые шаги. Мужчина в голубом мундире, покачиваясь, брел куда-то вглубь дворика, и маршрут его пролегал точно мимо места, где притаилась амазонка.- Ей, Джек! – послышался оклик. Голос был хорошо знаком – и принес долю облегчения. – Куда это ты собрался так рано?- За добавкой! Я бутылочку в саду припрятал…- Прибереги на утро, у нас и своего еще полно. Если только ребята все не выпили, пока мы здесь шатаемся.- Тогда пойдем быстрее!..Опершись на плечо Стива, мужчина резко сменит траекторию – так, что чуть было не завалился в снег. Тревор подхватил его и оглянулся через плечо. Поймав взгляд Дианы, он ободряюще улыбнулся и указал головой в сторону дома, одними губами шепнув: ?Сейчас?.Амазонку не нужно было просить дважды. Следя за дыханием и не давая сердцу забиться слишком быстро, она скользнула к двери. Осторожно повернула ручку, дернула на себя – и услышала тихий стук металлического язычка.Не теряя времени, Диана потянулась рукой к волосам, вытянула из них шпильку, и чуть согнув вставила в замок. Но то ли механизм был очень хитрым, то ли руки все же тряслись – дверь никак не хотела поддаваться. Амазонка почувствовала, как что-то внутри щелкнуло, лишь когда потянула отмычку на себя, решив искать другой путь.Оказавшись в доме, Диана вздохнула с облегчением. Она огляделась по сторонам и почти сразу заметила сходство с поместьем Лэнгфортов. Здесь, конечно, все было обставлено куда роскошнее – но двери в зоне видимости располагались точно так же. А значит, до лестницы всего ничего, и чертежи Стива не врали.Она старалась ступать бесшумно, но вскоре поняла, что в этом нет особой необходимости. Дом переполняла музыка и звуки голосов. Гости праздновали в роскошной гостиной, прислуга – за плотными дверями кухни. Лишь небольшая черная собака, негромко зарычав, шмыгнула куда-то во мрак коридоров, стоило Диане ступить на лестницу.Подъем по ней не занял много времени. На втором этаже амазонка принялась было считать двери – до ужаса глупо было бы после всей подготовки попросту ошибиться комнатой – но дойдя до нужной поняла, что это было лишним. Вход в спальню хозяина дома выглядел куда роскошнее остальных. Даже в тусклом полумраке узор на дубовой двери поражал своей сложностью. К облегчению Дианы, она оказалась незаперта, и ничто не помешало проскользнуть внутрь.Встречала ее одна лишь темнота - только в углу тускло тлели угли в камине. Ощупью найдя канделябр, амазонка зажгла установленные в нем свечи от горевших в коридоре. Вернувшись, она первым делом осмотрелась вокруг, оценивая обстановку.Биться здесь, пожалуй, будет не слишком удобно – уж очень много тяжелой мебели. Но комната сама по себе безусловно хорошая – и до странного обжитая. Подсознательно Диана ожидала от обители Ареса совсем другого.Здесь же не было и следа холодной, идеальной упорядоченности. На кровати лежала белая рубашка с чернильным пятном на манжете - так, будто ее отбросили в последний момент. Рядом, на тумбочке, покоилась одинокая запонка. Вторую Диана мгновением спустя заметила на полу - и зачем-то положила на место.Пройдя дальше по комнате, она оказалась у массивного письменного стола. Не став бороться с любопытством, амазонка поставила на него подсвечник и оглядела разложенные на поверхности предметы. В теплом свете взблеснуло золотом тиснение на корешке книги. Чарльз Диккенс, "Рождественская песнь в прозе". Судя по названию – точно не о войне, а потому заглядывать внутрь Диана не стала.Рядом с томиком и набором для письма аккуратными стопками лежали бумаги. Они представляли гораздо больший интерес – но первым в руки амазонки попало обычное письмо. Проглядев его по диагонали, Диана уже думала перейти к другим листкам, когда заметила подпись.Твоя верная жена, ЕленОсознав суть этой фразы, Диана перечитала текст еще раз – удивляясь тому, сколько нежности таили в себе слова.Вскоре амазонка нашла и недописанный ответ - почему-то он лежал под несколькими депешами. На этот раз она не стала вчитываться. Впечатлений хватило и от быстрого просмотра. Это письмо было несколько суше - но все так же человечно.Сегодня Рождество, и я всем сердцем надеюсь, что вы с детьми можете насладиться им сполна, зная что я в безопасности после долгого Марша...Дальше пошли военные приказы. Диана настолько погрузилась в распоряжения об управлении Саванной, что не сразу различила шаги в коридоре. Услышав их, она тотчас задула свечу. Почти в тот же миг дверь открылась, и в проеме ясно очертился мужской силуэт.?Стреляй, - мелькнуло у Дианы в голове, а правую руку прошило жаром. – Стреляй, пока он тебя не заметил?.У нее было немало времени, чтобы выхватить револьвер. Однако странное оцепенение не позволяло сделать это.?Ты должна видеть глаза противника?, - напутствовала мать во время тренировок.И сейчас Диана попросту не смогла атаковать бесчестно.Мужчина поочередно подносил подсвечник к свечам у стен, и вскоре в комнате стало достаточно светло, чтобы амазонка смогла его рассмотреть. Шерман оказался достаточно высоким и поджарым, с рыжими волосами и короткой бородой, которых уже коснулась седина. Лицо тоже выдавало возраст - оно было изрезано морщинами, а в цепких темных глазах читалась странная усталость.Он не скрыл своего удивления, замеиив Диану. Но не стал ни хвататься за оружие, ни звать солдат – только покачал головой и негромко спросил:- И сколько вам пообещали?- В каком смысле? – опешила амазонка.- Какой нынче тариф? И кто именно решил сделать мне такой подарок?- Я вас не понимаю. Я здесь по своей воле.По лицу генерала мелькнула тень раздражения:- Хватит играть. Назовите цену, я заплачу – и идите себе домой. Негоже в такую ночь работать.Только теперь Диана осознала, что имелось ввиду. Надеясь, что в полумраке не видно, как горят ее щеки, она воскликнула:- Я здесь затем, чтобы вызвать вас на бой!Но Шерман, казалось, не принял ее слов всерьез:- Это что-то новенькое, - усмехнулся он. - Девица вызывает на дуэль… Ну и время настало! И каков же повод?- Мой долг – закончить эту войну, - произнесла амазонка въевшуюся в подкорку фразу, выставляя ее вперед на манер щита.- Подождите пару месяцев – и она закончится сама.- Вы этого не допустите. Мы оба это знаем. Вам важны только боль и разрушения.Будто не услышав ничего из сказанного, генерал задал неожиданный вопрос:- Сколько вам лет, дитя?- Какое это имеет значение? - не сумела скрыть свое удивление Диана.- Хочу понять степень подлости людей, которые вложили в вашу голову подобные мысли и отправили на смерть. Так сколько?- Шестнадцать.Шерман нахмурился и покачал головой:- Вы лишь немногим старше моей дочери. Самое начало жизни. И вы готовы с ней расстаться?- С чего вы так уверены в моем поражении? – спросила амазонка, нащупывая рукой эфес меча.- Вы подписали себе приговор одним своим появлением здесь, - спокойно проговорил Шерман. - Но я не хочу, чтобы в эту ночь лилась кровь. Уходите. Будем считать все это дурным сном.- Вы боитесь честного боя?- Я не люблю бессмысленных убийств. Тот, кто послал вас сюда, должен был явиться сам. Передайте ему это. Негоже прятаться за девичьей юбкой.- Генерал Харди уже давно не в Саванне, - произнесла Диана, не в силах найти нужного контраргумента.- Мне стоило догадаться, - Шерман едва заметно усмехнулся. - Человек, который бросил город на произвол судьбы, вполне способен и на такое. Но наверняка по его словам дьявол во плоти здесь именно я. Атланта, выжженная земля и несчастные люди… Только ответьте-ка мне, почему тогда Саванна все еще стоит, как стояла?- Она вам нужна как форпост, - без долгих раздумий ответила Диана. - Пока нужна. И нет никакой гарантии, что покидая город вы не разрушите его.После этого генерал смерил ее долгим, оценивающим взглядом:- А вы кое-что смыслите в тактике. Как у вас с ездой верхом?- Отлично. Но к чему это?- Предлагаю вам небольшую прогулку. Раз вам уж так хочется провести эту ночь в моем обществе…Несмотря на странность предложения, Диана согласилась без колебаний. Сражаться точно лучше подальше от людей – если это все же окажется необходимым. А уверенности в этом у нее уже не было.В безмолвии они прошли к конюшне. Амазонка с удивлением заметила, что Шерман протянул своему коню что-то с открытой ладони и погладил его по шее. Поседлались быстро – и шагом двинулись куда-то по лабиринту улиц. Вороной жеребец, которого предоставили Диане, то и дело нервно косился по сторонам, а гнедой Шермана, напротив, вел себя совершенно спокойно.Стремена оказались коротковатыми, и амазонка спустя некоторое время бросила их. Это не укрылось от Шермана – равно как и взятый по-строевому повод:- Вы действительно уверенно чувствуете себя в мужском седле, - заметил он. – Где научились этому?- У себя на родине.- Вы не местная, верно? Откуда вы?- С одного острова, - амазонка неопределенно махнула свободной рукой в сторону океана.- И при этом вы на стороне Юга.- Нет. Я не принадлежу ни одной из сторон.- В военное время такого не бывает.Они уже миновали город и сейчас взяли влево от него. Дорога здесь была неровной, кони то и дело спотыкались на разбитой брусчатке, но Шерман не дал Диане перейти на обочину.- Там могли остаться мины, - пояснил он.Иных предупреждений амазонке не требовалось. Впредь она старалась держаться поближе к центру не очень широкой дороги. Выходило так, что лошади двигались почти что стремя к стремени – и Диане пришлось пару раз отдергивать своего жеребца, когда тот с прижатыми к шее ушами начинал тянуться к гнедому, намереваясь укусить его.Достаточно скоро впереди вырос невысокий кованый забор. За ним виднелись абрисы вековечных дубов – почти черных в контрасте с белизной снега. Лошадям не стоило бы больших усилий перепрыгнуть через ограждение, но Шерман повернул вправо, держась параллельно ему. Тропа вскоре вышла к арочному проходу. Надпись на табличке слева от входа гласила: ?Клабдище Бонавенчер?.Они двинулись вперед сперва по центральной аллее, а затем по узким проходам между склепами и монументами. Со всех сторон на амазонку смотрели застывшие в скорби ангелы и безутешные девы. В один момент памятников стало так много, что оставалось только ехать прямо по могилам. Тогда Диана остановила своего коня.- Здесь можно ступать со спокойной совестью, - обернулся к ней Шерман. - В этой земле ничего нет – посмотрите на даты.Диана всмотрелась – и вскоре различила надписи на простых беломраморных надгробиях, большинство из которых было густо испещрено именами и фамилиями. Но строка под ними везде была одинаковой.Sep 17 1862- Энтитем, - мрачно кивнул Шерман. – День, когда война в прежнем виде исчерпала себя. После того боя стало понятно, что если просто столкнуть две армии – то победивших и проигравших не будет. Только мертвые. Очень много мертвых. Можете себе представить тысячи трупов?- Нет, - прошептала амазонка, прогоняя картину взятия форта. Тогда счет шел едва ли на десятки – и это уже ужасало. Названных же сейчас масштабов она просто не могла вообразить.- Тогда поверьте на слово – после такого пойдешь на все, чтобы больше подобного не видеть.- В стремлении к этому вы обрекли на смерть не меньше мирных граждан, - проговорила Диана, уже и сама не до конца веря своим словам.- Преувеличение. На выживание, и только. Зато армия Юга значительно поредела – солдаты наконец поняли, что их семьи важнее любой идеи. Теперь победа обойдется малой кровью – особенно если Харди и дальше будет верен своей тактике.Они стояли в окружении могил, и редкие снежинки, медленно кружась в воздухе, ложились на памятники. Диане вновь представился прекрасный шанс начать бой – на открытом пространстве, без свидетелей и ненужных жертв. Были все условия. Недоставало лишь повода. Как ни старалась, амазонка не видела перед собой Ареса – лишь умудренного жизнью воина, который, быть может, и не во всем следовал заветам Афины, но все же имел свои принципы и понятие о чести.Неожиданно в голове всплыло предостережение гадалки. Ей напророчили напрасную жертву на пути к цели – так не сейчас ли она стоит на этой развилке? И зная возможный исход, несложно выбрать иной путь.- Я ошибалась, - тихо признала амазонка.- Хорошо, что вы это поняли, - впервые за весь разговор по губам Шермана скользнула тень улыбки. - Вам есть куда возвращаться?- Надеюсь.- Тогда самое время последовать туда.- Сперва я бы хотела вернуть коня в его стойло.- И то верно. Тогда в путь.Шерман тронул гнедого пятками, и задремавший было жеребец побрел к выходу с кладбища. Диана последовала за ним, и вплоть до самой конюшни больше не прозвучало ни слова.Необходимость в объяснениях вернулась, когда амазонка вышла за пределы особняка и столкнулась со своими товарищами. Все очень хотели узнать, что же произошло. Но она чувствовала, что просто не сможет объясниться здесь и сейчас.Стив, с первого взгляда поняв больше всех, оградил ее от вопросов коротким:- Поговорим позже. Сейчас нам всем надо поскорее отсюда убраться.И с этим утверждением никто не стал спорить.