1. Визит из страны чудес (1/1)

Этот вечер мало чем отличался от многих других. За окном неторопливо опускающееся к горизонту солнце ещё освещало серо-белые стены многоэтажек, но в комнате уже не было столь ярко, как днём. Обитатель сего скромного жилища лишь час-полтора назад вернулся из университета после пятничных шести пар и, предвкушая два дня полноценного, по его мнению, отдыха, забросил рюкзак с кипой тетрадок и ноутбуком под стол. Едва сняв уличную одежду, он ткнул пальцем ноги кнопку на корпусе системного блока, упрятанного куда-то туда же, и тот, казалось, негодующе зашумел вентиляторами. В этом семестре он, наконец, нашёл себе очень удачное место для практики, что нужна была для грядущего через пару лет диплома, и, что очень радовало, зарплата там была не в пример тем, что получали его однокурсники, устроившись на первые попавшиеся места. Собственно говоря, это и позволило ему переехать из порядком надоевшего общежития с вечно отключенной горячей водой, стабильными перебоями с электричеством, никогда не закрывающимися нормально, особенно зимой, окнами и, самое главное, жутко злобной комендантшей, что порядком портила жизнь студентам, в эту, хоть и не очень удачно расположенную, съёмную квартиру. Мало кто из его товарищей мог таким похвастаться, но зато теперь это одним махом решало кучу проблем: начиная от того, что теперь было, куда позвать друзей и одногруппников на праздник по какому-либо случаю, и заканчивая тем, что теперь можно было не беспокоиться о том, что кто-то прервёт его заслуженный отдых на этих выходных. Хотя… Здесь явно чего-то недоставало. Если в общежитии жизнь никогда не была спокойной, то здесь эта тишина и умиротворение создавали, пожалуй, ощущение какой-то пустоты, оторванности от мира. Иногда проскакивали даже такие мысли, будто круглосуточно шумящий мир за окнами — он другой, он чем-то отличается от ленивой и сонной тишины квартиры. Впрочем, обитатель её знал, о чём думал: ещё полгода назад его начал привлекать ещё один мир, населённый кучей волшебных существ, вечно сражающихся друг с другом в умопомрачительно красивых, и при этом, кажется, совершенно безопасных битвах. Мир этот, разумеется, был выдуманным — говорят, некий странный японец придумал это всё в одиночку, да ещё и сделал уже с пару десятков игр, с удивительной точностью описывающих тот мир. И если многие миры художественной литературы, фильмов и других игр порой если и не кишели противоречиями, то по крайней мере, в них было к чему придраться, то почему-то тот мир казался чуть ли не реальным, и его описание было скорее похоже на то, как если бы сам автор побывал там… Ну, или ему рассказал всё кто-то оттуда. Впрочем, кто знает, может, это просто-напросто то самое, что зовётся словом ?гениальность?… Несмотря на то, что игр по той вселенной существовало достаточно много, парень предпочитал знакомиться с ними по порядку, начиная с шестой части — первой из тех, которые можно было без особых ухищрений типа эмуляторов запустить на его компьютере. Сейчас перед ним была седьмая: с монитора на усевшегося перед ним парня глядело знакомое лицо одной из жительниц того мира, а он сам, в который раз положив руки на заметно истёртые стрелочки, ?Z?, ?X? и ?Shift?, выбрал в главном меню ?Extra Start?, а затем — ?Phantasm Level?. Он почти прошёл эту игру, но самый последний уровень упрямо ему не покорялся. Да, он знал, что есть люди, которым удавалось пройти этот уровень, не потеряв ни одной жизни; но ему самому пока что такая удача не улыбалась. На мидбоссе, хоть тот и казался достаточно простым, он стабильно терял одну-две жизни; ещё несколько жизней исчезали по дороге к мидбоссу, да и к боссу тоже. Иногда ему удавалось дойти до предпоследней спелл-карты на этом уровне; и лишь изредка он добирался до самой последней. Но она казалась просто непроходимой, и попытки увернуться от тех стен снарядов, что окружали игрока на экране, были тщетны. Но эта игра и нравилась ему тем, что пройти её можно было, лишь долго и упорно оттачивая в ней свои навыки — чем он и собирался вновь заняться сейчас. После пары часов попыток ему наконец удалось, пусть и потеряв все жизни, добраться до той самой последней спелл-карты. И вновь плотные спиральные стены снарядов стали выстраиваться вокруг него… — Вниз, ниже второго ряда, а потом готовься уворачиваться влево. — Ага, — кивнул он. Несколько нажатий стрелочек — и маленькая фигурка на экране сдвинулась вниз. В этом месте её часто настигали волны снарядов, в которые превращались эти синие и розовые спирали, начиная кружиться на экране в своём опасном танце — но сейчас отчего-то парню показалось, что если увести её чуть-чуть в сторону, то там как раз образуется проход… Он не поверил своим глазам, когда фигурка персонажа на экране осталась на своём месте, а сметающие всё на своём пути волны пронеслись мимо и исчезли за краем экрана. — Теперь ещё раз так же, но сначала в центр, вот так, а теперь двигайся вниз, когда я скажу. Вот сейчас. — Угу, — хмыкнул в ответ парень, и что есть силы вдавил стрелку вниз. Снаряды вновь пронеслись мимо. — Теперь в центр, и когда круг сформируется, потихоньку выходи из него, и становись в край экрана, на тёмную линию. — Ммм… — кое-как ему удалось выбраться из того розово-синего конгломерата, окружившего фигуру босса в центре экрана, и встать в нужное место. Когда волны снарядов пришли в движение, он не сдержался и даже на долю секунды зажмурился, уже ожидая услышать до боли знакомый звук, с которым теряется ещё одна жизнь, на этот раз последняя — но звука не было, и снаряды, пролетев буквально вплотную, всё же оставили игрока живым. — Это предпоследняя атака. Здесь есть одна безопасная точка — почти в центре. Ну, в такой проекции она чуть выше и правее… Да-да, вот здесь. Главное — не паникуй, когда полетят снаряды. — Хорошо… Разумеется, когда выстроенные на экране спирали вновь пришли в движение, было почти очевидно, что выжить среди сотен снарядов, устремлённых во все стороны — просто невозможно… Но они вновь, словно по волшебству, прошли мимо, пусть и в миллиметрах от попадания. — Ну а здесь ты справишься, если немного приостановить время. — То есть? — Я полагаюсь на твои навыки. — М-м?.. Когда последняя, пятая волна снарядов, уже не имеющая никаких щелей, начала неумолимо сжиматься к центру, казалось, всё уже было предрешено. Но одна из этих волн начала накладываться на другую, и они вдруг распались на две — и между ними появился спасительный проход. Парень, что есть сил, ринулся в него, но ему бы точно не хватило времени — он слишком поздно его увидел. Но вдруг на какие-то две секунды экран поменял цвет и всё, что на нём было, ощутимо замедлилось. И этих мгновений хватило на то, чтобы пропустить мимо себя обе волны… Когда на экране появилась заветная надпись ?All Clear?, парень несколько секунд не мог прийти в себя. — Я что, это наконец-то сделал?.. — он сам не узнал свой голос, от волнения ставший каким-то хрипящим и неразборчивым. И только он подумал о своём голосе, как тут же вспомнил другой. Тот голос, которого тут быть не должно. Тот, который ему подсказывал, как пройти эту самую последнюю спелл-карту. В самом деле, он же дома один, не может же быть… Он, одновременно не веря в свою догадку и понимая, что она — единственное, что может объяснить ситуацию, обернулся… Женщина в старомодном фиолетовом платье, белых перчатках и шапочке, перевязанной красной лентой с бантиком, опиралась на изящный сложенный зонтик и смотрела на него то ли с хитрой, то ли со снисходительной улыбкой. Позади неё, излучая какой-то нездешний, тёмно-фиолетовый свет, мерцал перевязанный ленточками разрыв в пространстве — самый настоящий разрыв, в этом парень был уверен. Несомненно, это была та самая особа, которую он только что победил в игре. Но теперь она была не где-то на экране, а в самом что ни на есть реальном пространстве его комнаты. — Э-э… Ю-ю-к… — Ну, леди не должна представляться первой, но, — она едва слышно хихикнула, — я смотрю, ты сейчас мало что можешь сказать, потому будем знакомы. Юкари Якумо, — она слегка склонила голову, — хотя ты и сам знаешь это не меньше меня. А ты, — она присмотрелась к экрану, на котором сейчас появилась таблица результатов, заполненная строками с именем ?U.N.Owen?, тем самым, которое парень себе выбрал после прохождения самой первой из этих игр, — я буду звать тебя Анноун-кун, хорошо? — Это… Я… У меня… галлюцинации?.. М-да, говорили мне, что увлечение ?тохой? до добра не доведёт… — Ай-яй-яй, мало того, что не знаешь о правилах приличия, так ещё и обзываешь меня галлюцинацией, — она наигранно погрозила ему пальчиком. — Была б я не в духе — заставила бы тебя ещё раз проходить всё то, что ты сейчас делал, только в реальности. Но во-первых, мне жалко ваш мир, а во-вторых, ты достаточно забавный, как я посмотрю. Парень только сейчас понял, что в те моменты, когда он полностью погрузился в игру, он перестал замечать те мелочи, которые его не на шутку встревожили бы, если бы он хотя бы немного оценивал происходящее. Этот тёплый ветер из ниоткуда, гуляющий по комнате при закрытых окнах и дверях. Эти шорохи, этот странный, но приятный запах — он отчего-то был уверен, что именно так пахнет сакура, хотя он и не представлял, как она должна пахнуть, да и какая, в конце концов, сакура в начале октября… Это ещё более усилившееся чувство нездешнего, ну и разумеется — само наличие той, кто подсказала ему, как пройти свои же спелл-карты. — Но… зачем вы это сделали?... — парень задал первый пришедший ему в голову вопрос. — Ну, то есть, зачем сказали, как… Ну, вас, наверное, ну… победить? — Хи-хи. Ты всё больше мне нравишься, — Юкари раскрыла зонтик и кокетливо загородилась им. — Разумеется, для того, чтобы ты понял мой главный принцип: я всегда даю шанс тому, кто достаточно умён, чтобы им воспользоваться. Ведь ты же догадался, что то, что доселе ты считал невозможным, на самом деле достаточно просто, важно лишь знать, что делать, так?.. Парень в ответ нерешительно кивнул. — Но почему вообще вы, ну, появились здесь? Юкари вздохнула и, сложив зонтик, села на один из стульев, что стоял рядом. — Ну как ты думаешь, зачем я, ёкай границ, могла на время приоткрыть границу между твоим миром и моим? Ты же ведь сам понимаешь, что если бы я не заинтересовалась тобой, как, скажем, потенциальным участником всего того, с чем ты встречался в виде тех игр, которые ты прошёл… — То есть, вы хотите сказать, что это всё реально? — парень расширил глаза и немного наклонился к Юкари. — Ай-яй-яй. Перебивать взрослых тёть нехорошо, — Юкари для виду нахмурилась. — Ну и как ты думаешь, если я вот тут сижу перед тобой, может ли это всё быть просто выдумкой? — Но… — Что ?но?? Я могла бы рассказать тебе о проекте ?Восток? и о том, зачем я слоняюсь по Внешнему миру, а мои соратники рассказывают о моём мире, но пока что это ещё рано делать. Я думаю, ты и сам сможешь понять это, если согласишься на моё предложение. — Предложение?.. — В общем так, — Юкари раскрыла рядом с собой маленький портал и вытащила два небольших квадратика: красный с буквой ?P? и синий с иероглифом на нём. Протянув их парню, она предложила: — Теперь твой шанс сделать выбор, что решит, где и с кем ты хочешь быть. Выберешь синий — и наутро ты проснёшься в своей постели, посчитав всё произошедшее сном. Выберешь красный — и окажешься в стране иллюзий; я покажу тебе настоящую силу моей власти над барьерами. Это твой первый и последний шанс. Парень нерешительно протянул руку и остановился. — Э… А что станет с этим миром, если я отправлюсь, ну, с вами? — Ты ещё беспокоишься об этом мире? Ну… — Юкари прикрыла глаза. — Знаешь, много людей в нём до сих пор пропадает без вести и потом не могут найти даже их следа. Разумеется, возврата для тебя сюда в твоём прежнем качестве уже не будет; но так ли это для тебя важно, если ты найдёшь своё место в том мире, где наверняка хотел бы оказаться? — То есть, вы всех этих людей… Юкари рассмеялась. — Охо-хо, конечно же, не всех. Но разумеется, и ты не первый, и, вероятно, не последний. Многие, кого я таким образом забрала туда, нормально адаптировались там, а кое-кто даже почти стал одним из богов тех мест, и если бы ты начал не с шестой части, а, например, с десятой, то ты бы знал, о ком я. Все они получили свои силы и способности… — То есть, у меня тоже будет какая-нибудь супер-сила, и я тоже буду… Юкари едва сдержалась, чтобы не засмеяться вновь. — Очень вероятно. Может, ты станешь там знаменитостью и опорой и подмогой для других, и каждый будет знать тебя, как ту же Рейму или Марису, которыми ты проходишь эти вот игры, — она кивнула в сторону монитора. — И вряд ли тебе удастся добиться такого же в том мире, в котором ты сейчас находишься, скажу тебе сразу. Парень, несмотря на все протесты сознания, упрямо твердившего, что здесь что-то не так, схватил красный квадратик — и тот с характерным щелчком растворился у него в ладони. — Следуй за мной, Анноун-кун, — Юкари, посерьёзнев, встала и, подойдя к всё ещё открытому разрыву в пространстве, исчезла внутри него. Секундой позже парень отправился следом, разрыв затянулся и исчез — и более ничто не напоминало о том, что произошло здесь, в этой угрюмой комнате с до сих пор сиротливо гудящим компьютером, на котором уже вновь появилась заставка ?Perfect Cherry Blossom?.