Глава 34 - Колизей Безумия (Часть 2) (1/2)

— Эх... Если бы на его лице была хоть какая-то плоть или мускулы, Аинз изобразил бы действительно несчастное выражение. Он правда хотел пойти и пуститься в приключение, потому что эти политиканы просто повторяли одно и то же, снова и снова, никогда не говоря ничего нового! — Это не так! У нас есть такие же права на эти земли! Если вы сделаете это, то не миновать войны! И прямо сейчас это напоминало начало анекдота. Китайский, американский и российские лидеры угрожали друг другу войной. "Звучит как начало плохой шутки... китаец, американец и русский заходят в бар..." — ему хотелось посмеяться, но спор этих людей высосал из него всю энергию. Да ему даже больше не по силам было улыбаться, и не только потому, что он был нежитью, но и потому, что, слыша, как они повторяют одно и то же, он уже был умственно истощен. Прошло уже бесчисленное количество лет, из-за чего он думал, что уже привык к этому, но он просто не смог! Он даже больше не был уверен, сколько ему лет, и это кое-что да говорило, если смотреть на то, как сильно он чувствовал, что эти люди трезвонят попусту с начала своего прихода сюда. Обычно после таких встреч он всегда проводил несколько часов, лежа на кровати, просто пялясь в никуда. Все для того, чтобы заставить себя забыть и думать о чем-то другом. И все же, сейчас он был вынужден присутствовать на этой встрече, находясь в одной комнате с этими людьми. "Как же это раздражает..." Сначала дипломат из Объединенных Арабских Эмиратов хотел прибрать к рукам все нефтяные запасы на определенном участке, затем дипломат из Великобритании хотел выторговать для себя более значительные территории, принудив к торговой сделке. "Бедная королева, и вот с такими людьми ей приходится жить..." — даже пожилая дама иногда вздыхала, качая головой. Ей приходились время от времени поправлять дипломата, которого привела с собой. Дама с повязкой на глазу была не лучше; она собиралась сломать подлокотник своего стула, чисто своей силой. — Все не так! Это наш дом! Мы отказываемся так просто отдавать наши ресурсы! Это еще не были упомянуты другие участники этого обсуждения. Этот Дьябло из Империи на самом деле хотел получить больше независимости. Но, по крайней мере, у него было достаточно мозгов, чтобы понять, что не стоит так просто раскидываться своими природными ресурсами. Да, у него определенно голова получше, чем у его брата. Они часто упомянули, что теперь вассалы Аинза, и если ситуация окажется спорной, то за Королем-Заклинателем останется последнее слово, кого можно впустить на его земли, а кого нет. Очень жаль, что эти люди не могли смириться с этим, продолжая пытаться убедить Пину и ее брата в перерывах уговорить Аинза пустить больше сил ООН на его территорию, просто чтобы получить чуть больше влияния на Империю. Все было напрасно, естественно: ни Дьябло, ни Пина не были настолько глупы, чтобы принять такие предложения. Идти против иноземных захватчиков? Заключить сделку с разными нациями Земли, чтобы получить некоторое преимущество и поставить Колдовское Королевство в неприятное положение, которое может дать Империи немного воздуха и независимости? Обретение полной свободы от захватчиков в долгосрочной перспективе? Возможно, если бы те, кто завоевал их и заставил Императора принять полный вассалитет, были людьми или членами любой другой смертной империи, они бы присмотрелись к такому варианту. Но восстать против существа, которое доказало наличие своей божественной сущности? Существа, которое командует никогда не виданными прежде ужасающими солдатами? Чьи силы показали, что способны победить Людей в Зеленом в битве? Принц и принцесса некогда гордой нации – неважно, насколько отчаянной – не были глупцами, чтобы принять такие предложения. Вместо этого они полагались на силу своего нового властителя в их ослабленном государстве, а не следовали по пути своего отца, глупо выбрасывая ресурсы! — Принц Дьябло, подумайте еще раз! С нашей помощью... — Это будет решать господин Аинз, — резко перебила политиков Альбедо, ее голос и выражение лица были деловыми. — Он – правитель этих земель. Мы говорили это множество раз... Альбедо выглядела строгой, как всегда, защищая интересы мужа. По правде говоря, именно она говорила большую часть времени. Аинз просто сидел рядом, изображая мудрого лидера, и вставлял свою часть по мере необходимости. "Не то чтобы мне есть что добавить после ее слов. Она в основном красиво выкладывает свои доводы и аргументы. Что бы я ни добавил, это просто испортит впечатление." — Н-но Ваше Величество! Вы не можете вот так просто забрать все эти земли себе! — И почему же? Ее взгляд заставил неизвестного земного политика попятиться и задрожать в своих лакированных туфлях. — Эти земли – завоевание господина Аинза, — продолжила Альбедо, спокойно прикрыв глаза. — Эти земли – его законное право. Они вторглись на наши земли! Покусились на наших людей! В этом лишь лежит справедливость, что мы потребовали компенсации, и в то же время, освободили угнетенный народ Империи от власти их тиранов. Маленький огонек вспыхнул в глазах Альбедо, холодно взиравшей на политиков ООН. Она заставляла обоих присутствующих здесь императорских наследников дрожать, потеть и отводить глаза. — И все же... все эти территории... — прикусил губу дипломат. — Вы правда думаете, что сможете контролировать целый континент? Взять под своей контроль за такое малое количество времени... не боитесь ли вы разрушить жизни этих людей? Смешно! Никто не способен поддерживать в такой ситуации строгий порядок! Вам понадобится третья сторона, или вам не удастся удержать эти земли от падения в хаос! К счастью! Мы, великая нация США, готовы оказать вам свою поддержку... — американский дипломат уже стоял, протягивая руку. Аинз и Альбедо просто посмотрели друг на друга, улыбаясь и забавляясь этой шарадой. — Не сможем поддержать порядок? — от души рассмеялась Альбедо. Хоть она и попыталась сдержать просьбу Аинза, это все еще оказалось невозможным в текущей ситуации. — Подумать только, что низшие создания вроде вас... говорят подобное? — ПОВТОРИТЕ!? — ударил по столу американский дипломат. — Альбедо? — Нет... владыка Аинз, позвольте мне продолжить... Хотя у Аинза было плохое предчувствие, он позволил Альбедо продолжить, надеясь, что суккуб не зайдет слишком далеко со своей маленькой игрой. — Вы знаете... — посмеялась она. — Это не первый континент, который покорил Его Величество владыка Аинз и его победоносные силы. Если вы ознакомились с нашей историей, то уже знаете это, — она строго смотрела сквозь людей вокруг, заставляя их вздрагивать, когда ее пронзительный взгляд останавливался на них. — И он не будет последним. Его королевство постоянно растет, постоянно расширяется, добавляя все больше и больше вассалов в свои ряды. Поднимая их из грязи, освобождая из лап тиранов. Как и в случае с Империей, он спас множество подобных народов от их тиранических правителей! Ее улыбка была такой яркой, и она раскинула руки, как пророк, собирающийся вести овец по воле своего Господа, почти передавая послание: "Ваши народы будут следующими, кто будет освобожден". — Кроме того, Садеранская Империя не охватывала весь континент...

Это действительно так, Империя была огромной, но все еще недостаточно большой, чтобы властвовать над всем континентом. От этих слов Пина и Дьябло слегка пристыженно отвернулись и прикусили язык. Даже после сотен лет существования Империи ни одному Императору не удалось взять под свой контроль весь континент. — Говорите вы одно, однако ваши действия ничем не отличаются... — фыркнул президент России, выглядя довольно раздраженно. — Простите? — нахмурилась Альбедо, смотря на мужчину даже несколько оскорбленно. — Вы злоупотребляете своим авторитетом, подавляете интересы и культуру этих людей! — политик ударил кулаком по круглому столу, вид у него был сердитый и встревоженный. —У вас нет никакого права так поступать! Все эти люди на другой стороне...! Действительно, годы политических дебатов сделали его идеальным актером. Даже сейчас очень немногие могли бы сказать, действительно ли он заботится обо всех тех, кто на другой стороне, или просто продвигает свои личные интересы. — И вы говорите такое, потому что... — свет в глазах Аинза вспыхнул, когда он приподнял свой подбородок. Впервые с начала встречи он повысил голос. — Умоляю, Ваше Величество, не играйте в дурочка. Мы получили донесения от наших людей, дислоцированных в данной зоне, — усмехнулся мужчина в костюме. — Абсолютно ясно, что там на самом деле происходит! — все глаза устремлялись то на этого политика, то на Аинза, ожидая, что же будет дальше. — И вы имеете в виду...? Не желаете объясниться? — все еще спокойно спросил Аинз. Он уже понял ловушку и тот факт, что Альбедо едва сдерживала себя. Да, Аинз заметил мелкую дрожь своей жены, безмерное усилие, которое она прилагала, чтобы держать себя в руках. — День за днем мы получаем все больше и больше сообщений о том, что ваши войска возводят храмы. Распространяют свою религию. Не только угнетая, но и промывая мозги этим людям. Уничтожая культуру, которую они так долго строили! Если это не насильственное обращение, тогда я не знаю, что это такое! — Неприемлемо! — Нонсенс! — Возмутительно! На противоположной стороне многие из главных дипломатов Колдовского Королевства ударили по столу, хмурясь от таких обвинений. — Ох! Но это правда! У нас имеются детальные доклады об этом! Это единовременно происходит во всем Особом Регионе! — мужчина с ухмылкой помахал папкой, бросая ее перед Аинзом и остальными. Изучив доклады, те действительно показывали впечатляющий рост влияния Аинза, и резкое распространение новой религии, поклоняющейся Сорока Одному в Особом Регионе. Темпы ее роста не были известны ни одной другой религии. — Это... — просмотренные доклады и их цифры заставили лидеров Земли напрячься. — Это невозможно! — Неслыханно! — Каков же ваш ответ, Ваше Величество? Вы сами должны это признать. Такое обращение также недопустимо! Разве это не заставляет вас вспомнить некоторых тиранов, проходящих через всю вашу историю? В Теократия Слейн, если я правильно помню, относились к своему народу схожим образом. Заставляли их поклоняться своим Шести Богам под предлогом изгнания из страны! Даже казней в нескольких случаях. — Это...! "Я никогда на самом деле не приказывал поклоняться мне... они сами это придумали..." — хотел было сказать Аинз, но прежде чем он успел поднять голос, этот настойчивый человек снова спросил. — Или, на случай если вы все еще не верите мне, давайте тогда спросим одного из религиозных лидеров из Особого Региона. Апостол Гренхам, так? — политик перевел взгляд на эльфийку, все остальные последовали его примеру. — Что вы хотите? — нахмурилась апостол, с неприязнью глядя на политикана. — Это правда, что ваша религия теряет верующих с тех пор, как появилось Колдовское Королевство? Как это повлияло на жизни людей? Я могу предположить, что негативно... — Во-первых! Это не моя религия! — оскорбленно рявкнула она. — Это религия господина Флэйера! Держи это в уме, человек! — ее голос не скрывал отвращения. Ей определенно не нравился этот человек и ценности, которые он представлял; такие бесхребетные люди вообще наполняли ее отвращением и презрением. — Д-да... — мужчина ослабил галстук, определенно чувствуя давление, исходящее от апостола. — Но да... действительно, это правда. Мой Бог потерял несколько верующих с прибытием Колдовского Королевства, — продолжила она с нахмуренными бровями и прикрытыми глазами, пока тем временем смотрела перед собой, а ее руки были скрещены под грудью. — Но то же самое можно отнести к любому другому Богу на Фалмарте. — Это лишь подтверждает достоверность наших докладов! Колдовское Королевство... — Я не закончила! — рявкнула она, перебивая мужчину и остужая его пыл. — Тогда...? — Это правда, вера и число верующих уменьшилось с момента их появления. Но с нашими Богами на протяжении всей истории бывало и хуже! Все Боги переживают один и тот же кризис. И все же, мы всегда превозмогали, всегда. Эта религия Сорока Одного не более чем преходящая прихоть. Она пройдет, как и все остальное, и люди вернутся к своим Богам, продолжая поклоняться им, как и было задумано. Несмотря на то, что скорость, с которой эта религия начала распространяться в их землях, была немного пугающей, Боги Фалмарта все еще находили ситуацию подконтрольной. И все же, несмотря на то, что Гренхам этого не показывал, ее тревожило, что если так будет продолжаться, начнется война или еще что похуже! Фалмартские Боги призовут к крестовому походу против новой религии! В истории такое случалось всего несколько раз. И видя, что из себя представляет другая сторона, она почему-то волновалась, что это будет односторонняя война – в пользу Колдовского Королевства и их божеств. — Прошу, не примите это за оскорбление, Великий Повелитель Смерти... Она опустила голову Аинзу, выглядя весьма сожалеющей сказанными ею словами. Даже будучи божеством, вторгшимся во владения ее Бога, она должна была оказывать ему свое почтение. Ее сторона не желала заработать его гнев из-за мелочей, вместо этого они желали завоевать благосклонность чужеземного божества. "Кроме того, всем и так ясно, что это вина госпожи Харди..." — трудно было признать, что Бог может ошибиться. Но если речь идет о божестве, которое было полной противоположностью и заклятым врагом ее хозяина – и вообще, эти двое глубоко не любили друг друга – это не было ошибкой. Именно Харди открывала врата в определенные периоды времени, или давала средства тем глупым магам для подобного. Именно она убедила людей сделать первый шаг и послать экспедиционные войска с тех пор, как они впервые прибыли! Это она во всем виновата! Почему ее хозяин должен страдать из-за ее ошибок!? — Не приму... — и Аинз мягко поднял руку, отмахиваясь от этого. По правде говоря, он находил эту Гренхам вполне дружелюбной, и если сравнивать с ее коллегой Жизель, по крайней мере, она проявляет необходимое уважение. По правде говоря, его правда не заботило, поклоняются ли ему или нет, потому что он получал менее одного процента силы от веры. Даже больше, он находил поклонение раздражающим, часто слыша эти молитвы, которые пели даже самые аскетичные люди, называя его "божеством" и Высшим Существом, отчего его пробивало на дрожь. Ну серьезно, даже когда он хотел поговорить с простым людом, разговор не мог обойтись без его почитания или чего-то подобного. Рано или поздно это начинает немало раздражать. "Эх..." — сокрушенно вздохнул Аинз, сожалея о том, что послал Актера Пандору вместо себя на роль судьи на матчах. — "Хотел бы я посмотреть их вживую... кто бы мог подумать, что это займет так много времени?" Хотя, сейчас подумав об этом, этого следовало ожидать. Не случайно встречи между политиками длились так долго. Это начинало доходить до такой степени, что было чертовски смешно. — Апостол Гренхам! Но разве вы не считаете, что Король-Заклинатель несправедливо крадет верующих естественных религий Особого Региона? Обращая их против естественного порядка вашего мира? — Так же, как и ваши люди? — приподняла Гренхам бровь. Действительно, с момента появления обеих сторон именно это и происходило. В основном, после неудачной попытки Империи подчинить их, две другие стороны вторглись в их мир, крадя все больше и больше людей, отворачивая их от фалмартский Богов либо предлагаемым им удобным образом жизни и технологиями, либо их чудесами, либо даже сразу и тем, и другим. И в процессе этого они разрушали работу апостолов, распространяя знания и делая жизнь людей лучше. Если это не противоречит естественному порядку вещей, то она понятия не имела, что тогда! — В любом случае... — фыркнула она, зевая. — Ты уже можешь, пожалуйста, заткнутся!? Ты начинаешь меня раздражать! — она поковыряла мизинцем в ухе, совершенно не обращая внимания на недовольный взгляд мужчины. — Н–... Как вы смеете! — был ошеломлен дипломат; никто прежде не осмеливался так с ним разговаривать! Не для того он учился долгие годы, чтобы на него сверху вниз смотрела какая-то девчонка! Не поэтому он нанес удар в спину стольким людям, поднимаясь по политической лестнице с большим успехом! Он заслуживал большего! — Смею, смею! Все, что ты делаешь, это обвиняешь других в том, что они импотенты. Когда на самом деле тут бессилен только ты! Тот, кто желает наложить свою жадную ручонку на чужую собственность! — Грэнхем ударила ладонями по столу и встала. Эльфийская апостол выглядела довольно взбешенной, даже ее бровь дергалась. — Но вы должны признать, апостол Гренхам! — указал на нее другой участник встречи. — Действия Его Величества нанесли непоправимый ущерб вам и жизни вашего народа. Нанесение неисчислимого ущерба вашей вере и разрушение повседневной жизни людей! Вы, как никто другой, кто является посредником между вашим божеством и обычными людьми, должны понимать, что это значит! — Извините, что!? — сердито нахмурилась Гренхам, ударив по столу, который тут же раскололся надвое. Позади нее возникла золотистая аура, излучающая тепло и солнечный свет. — Ты думаешь..!? Ты думаешь, что такой ничтожный человечишка в силах понять, в чем состоит наша задача? Наша? Апостолов? И каковы намерения Богов? Не будь смешон! Такой ничтожный человек, как ты, никогда не поймет, чего желает мой хозяин или даже господин Аинз! Единственное, что ты можешь, это заткнуться! И подумать над тем, что ты несешь! В противном случае твой грязный язык будет вырван, а вместе с ним и твоя голова, что будет посажена на пику, обезьяна! — Я... Как вы смеете!? Вы сами знаете, что речь не об этом! Апостол Гренхам... — указал на нее дипломат. — Речь о том, что действия Его Величество недопустимы! Он–... — Он делает, что должен, — прищурила глаза Гренхам, перебивая мужчину. — Делает то, что он намеревался сделать. Как уже было сказано, подобные вам ничтожные люди никогда не смогут понять волю Бога. Даже с другой стороны стола я чувствую зловоние твоей гнилой, пустой душонки. Ты, конечно же, не получишь разрешение войти в Небесное Царство господина Флэйера. Только самые глубокие ямы подземного мира ждут тебя, где бесконечно страдают и освежают самыми мерзкими демонами Харди. Яркий свет и явное недоброе намерение, исходящее от апостола, заставили большинство присутствующих вздрогнуть и вспотеть, опасаясь за свою жизнь, так как они знали, что эльфийка перед ними могла окончить ее в мгновение ока. Только ее чистая воля и присутствие Аинза сдерживали ее. — В следующий раз, когда вы, мартышки, решите открыть свой рот и попытаетесь оскорбить Бога своим бессовестными обвинениями, подумайте перед этим дважды, или вы внезапно обнаружите, что ваша голова лежит на другом конце комнаты. Гренхам никогда не была кровожадной личностью. Но она была совершенно взбешена тем, как все это время вели себя эти люди. Как нагло, грубо и бессовестно они работали. Аинз пригласил их, дал им кров, еду, показал им свою Империю, обращался с ними как с гостями. Только предлагал им свою добрую волю и дружбу. Но они все жалуются, жалуются и жалуются! Ни одного доброго слова. Или даже "спасибо"! Только одни интриги, попытки украсть его собственность и завоевания! Попытки опозорить его перед собственными подданными. И хотя Гренхам прекрасно знала ,что "Бог Смерти" вторгся на территорию ее божества – как и всех остальных божеств Фалмарта – когда он послал через врата другую Богиню, она прекрасно понимала, что слишком мала, чтобы судить о деяниях Бога. Ей далеко до понимания величественного мышления верховных существ. И если это не по силам ей – апостолу Флэйера, то как об этом может мечтать простой человек, какая-то обезьяна? Нелепость невероятного уровня! Если бы не присутствие Аинза и другой демонической Богини в зале, она бы уже давно отделила голову каждому дипломату, который осмеливался так думать или говорить! Если бы они были в священном граде ее хозяина, это произошло бы давным-давно! Люди бы кричали: "святотатство!", таща этих людей к инквизитору, а потом бы их пытали до смерти. Сдирая с них кожу заживо, а после сжигая их на железном троне профана.

— Апостол Гренхам права...! — буквально впервые с тех пор, как она вошла в этот зал, заговорила принцесса Пина Ко Лада, вставая и выглядя весьма не в настроении. — Сестра... прошу... — умолял ее Дьябло, представляя себя в жалком виде. — Нет! Дьябло! Я должна это сказать! — увидев безжалостное выражение лица сестры, Дьябло только вздохнул и махнул рукой, чтобы она продолжала. Он очень хорошо знает это выражение. Что бы он ни сказал, она не отступит. Пламя решимости вспыхнуло в ее глазах, напоминая их отца, когда он решал осуществлять свои планы. — Принцесса Пина Ко Лада, разве вы не согласны со мной? Король-Заклинатель и его–... — С того момента, как я здесь оказалась, все, что я слышу от вас, это жалобы! — просто заткнула принцесса мужчину, свирепо глядя на него, прежде чем продолжить. — Все, что вы делаете, это пытаетесь подорвать власть и влияние Его Величества! Как и сказала Гренхам, вы стремитесь наложить свою жадную руку на его завоевания, на наши земли. Он принял вас. Вас, послов из другого мира, с распростертыми объятиями, как гостей, предлагая все самое лучшее! Но все, что вы делаете с тех пор, как пришли сюда, это пытаетесь подорвать его авторитет, пытаетесь обмануть и заставить его отдать вам свою собственность за просто так! Вам ни разу не стыдно!?

Ее голос был полон яда, ей было стыдно говорить с этими людьми, делить с ними одну комнату. Даже сама мысль об этом вызывала у нее отвращение. — Даже в Империи такую коварную тактику презирают, и за нее жестоко наказывают, когда бы она ни применялась! Вы не только пытаетесь опорочить Его Величество изнутри, но и обобрать его. Плюя на то, что вы его гости! Плюя на его честь и предложенную дружбу! Многие уставились на нее. Если даже такая маленькая принцесса, как она, раскусила их намерение, то этот "монстр", скорее всего, уже давно знает об этом. Дьябло только опустил голову, спрятав лицо в ладонях. Его сестра выкинули их шанс заиметь хорошие отношения с нациями Земли. Они могут доказать свою верность Аинзу этой маленькой речью, но, скорее всего, полностью потеряют свой шанс на установление хороших отношений с главными силами Земли. Это может быть полезно сейчас, укрепляя их верность к Аинзу, но, скорее всего, полностью свяжет их с повелителем скелетов. Лишая себя какой-либо возможности побега. — Однако! Это мой мир! Мир моего народа! — продолжила она, полностью собранная, все еще оглядывая всех вокруг. — Я в курсе, что им нужно, знаю их, как никто другой! Его Величество за короткое время сделал для простых людей больше, чем все ваши нации вместе взятые! Он сделал больше, чем отец или любой другой Император за всю историю нашей Империи... Хотя это было трудно признать, но, согласно поступающим сообщениям, Империя претерпела значительные улучшения с тех пор, как Колдовское Королевство взяло с них вассальную клятву. Безопасность, качество жизни, образование, экономика – все начали расти с тех пор, как их отец подписал Положение о вассализации. Дети получили шанс на бесплатное образование, независимо от их происхождения и воспитания. В каждом районе созданы бесплатные больницы и библиотеки. Каждый получает работу, достаточно только подать прошение. Земля, выжженная приказами Молта, была восстановлена и оживлена в течение месяца королевскими друидами и шаманами. Их магические семена не переставая давали урожаи, которые собирались неутомимой, неживой рабочей силой Колдовского Королевства. Согласно донесениями, число голодающих людей сократилось до невиданных ранее цифр. Кроме того, уровень преступности также упал до невиданных ранее уровней. Если это не доказывает благотворное влияние правления Аинза, то тогда ничто не доказывает! Вся столица была восстановлена и улучшена менее чем за месяц. Все основные болезни, как сообщается, почти исчезли с лица недавно приобретенной Аинзом территории. И это лишь немногие сообщения, однако они все говорили об улучшениях по всей Империи. Моральный дух рос как на дрожжах; простые люди стали счастливее, чем когда-либо. И хотя некоторые аристократы и сенаторы все еще были недовольны потерей своих рабов из-за закона, запрещающего рабство, и политике королевства, королевство компенсировали это "щедрыми" налоговыми обложениями, которые получила Империя, облегчая и без того ужасное бремя от потерь их армии и сожжения собственных полей. В общем, вопреки тому, что многие думали, Империя стала лучше, чем ожидалось. Под защитой такого титана, как Колдовское Королевство, при постоянной поддержке неутомимой рабочей силы, которую обеспечивало королевство, все обернулось только к лучшему. Пока они продолжат выполнять свою часть сделки, Аинз и его слуги будут защищать их, гарантируя непрерывное развитие и быстрое улучшение качества жизни каждого в Садеранской Империи. Кроме того, даже если Земля решит вторгнуться, принцесса была уверена, что королевство сможет долго удерживать свои позиции против Нихона и других наций – если не полностью оттеснит их назад, конкретно остановив их вторжение. Единственное, что ей и остальной части Садеранской Империи нужно было сделать, это доказать свою непоколебимую верность и каким-то образом заставить короля признать их, позволив ей или ее брату присоединиться к их королевской семье. В таком случае у их потомков может даже появиться шанс унаследовать трон! — Принц Дьябло, пожалуйста, урезоньте Его Величество, вы же не можете принять такой неприемлемый захват! И теперь, Дьябло простонал глубоко внутри, он хотел, чтобы его оставили в покое, но, как ни странно, он должен был согласиться со своей сестрой. С тех пор, как их Империя была завоевана, все стало налаживаться, и над ними установилась новая власть. В любой другой день прошлой Империи он или все остальные решили бы, что это абсурдное утверждение. Невозможно представить себе их жизнь под иностранным владычеством. Но сейчас он не мог не согласиться со своей сестрой. — Как ни странно, но я согласен со своей сестрой. С приходом Колдовского Королевства Империя вступила в век невиданного доселе процветания, — сказал он, пряча рот между сложенными пальцами. — Мы остаемся на стороне Его Величества! — объявил он. Если бы ему пришлось выбирать сторону, он предпочел бы не идти против воли Бога смерти – короля, который также разместил значительное количество своих войск на другой стороне. Того, кто был способен уничтожить последние остатки Империи и ее народа всего одним приказом. — Принц Дьябло, разве вы не намерены прекратить этот бессмысленный фарс и ограничить действия Его Величества? Вам не кажется, что он перешел грань допустимого? Очевидно, каждый дипломатический атташе Колдовского Королевства свирепо посмотрел на членов ООН. Если бы взгляд мог убивать, они бы умерли на месте. Или, лучше сказать, если бы какой-то конкретный атташе не сдерживался изо всех сил, вокруг уже лежали бы сожженные тела представителей ООН, расчлененные лазерами из глаз на части. — Это мое последнее слово! — ударил по столу Дьябло, в его глазах снова вспыхнула ярость. — Отец подписал договор. И с тех пор, как Его Величество Аинз Оал Гоун ввел свои войска в Империю, страна начала переживать невиданное раннее процветание. — Даже если это означает пожертвовать своей свободой? Превратиться в поданных сил вторжения? — другой политик раскрыл один из своих козырей, спрятав лицо за сложенными пальцами. — Тц! — прищелкнул языком Дьябло, уже ожидая такого вопроса, но решая не отвечать на него, отведя взгляд. — Они получили от меня свою автономию... — поднял в конце концов свою костлявую руку Аинз, заговорив после долгого молчания. — Что? — Как и сказал господин Аинз, народ Империи сохранил за собой автономию. Наши силы присутствуют здесь только для того, чтобы поддерживать мир, пока Империя снова не станет способна защищать своих граждан. Даже сейчас наши силы находятся там, составляя карту местности, ища каждую маленькую деревушку, чтобы повысить качество жизни посредством улучшений, требуемых самими коренным населением. Если вы мне не верите, то можете хоть прямо сейчас получить отчеты о референдуме, — произнесла Альбедо. По мановению руки демоницы на столе появилась огромная стопка бумаг, которую принесли несколько горничных. Все они были заполнены просьбами различных людей. Разумеется, обычный поданный Империи не умел ни читать, ни даже писать, поэтому им оставалось только прослушать предоставляемое регулируемым комитетом, который представлял из себя орган из трех людей, что принимал к сведению их просьбы, предлагал дополнительные варианты и в короткие сроки разбирался с ними. И как только они заканчивали свою работу, силы ЭАКК приступали к требуемым улучшениям. С нежитью во главе, и с использованием магии, эта душераздирающая административная работа проходила быстро и эффективно. При этом не допускалось никаких ошибок, благодаря неподкупной и неутомимой натуре нежити. — Референдум? — приподнял бровь генеральный секретарь Китая, читая бумаги с отчетами. — Да. Сразу же после того, как наши силы прибывали в определенный район, мы обращались за помощью к местным властям для проведения анонимного референдума, предоставив шанс каждому желающему анонимно сделать свой выбор. Таким образом, мы вносим только те улучшения, о которых просили люди. И как вы можете видеть... — Аинз посмотрел в сторону, где Альбедо просто улыбнулась, "по-ангельски" кивая и соглашаясь с мужем. — Мои силы не злоупотребляют своей властью. Более того, они скорее принесли перемены, о которых люди давно просили. — Это... — многие прикусили язык; им нужно пересмотреть свою тактику, услышав все это. — Я прошу о перерыве, чтобы обсудить это с моими коллегами. — Угу... как раз уже подошло время, — впрочем, это было неудивительно, ведь их небольшое обсуждение затянулась уже на несколько часов. Большинство людей выглядели совершенно измотанными, несмотря на все их усилия держаться твердо, а их спину – прямой. Многие из земных политиков были не молодыми, а людьми среднего возраста или даже пожилыми. Одно движение руки и несколько слуг вышли вперед, и люди медленно начали удаляться в направлении комнат отдыха, обсуждая, как действовать дальше, услышав новые факты. — Чертов монстр...! — чуть не выплюнул это вслух американский президент, его желудок скрутило от гнева, тошнотворное разочарование начало брать верх над ним. — Хммм, но это не имеет значения. Это был только первый залп. Конец еще даже не близок! Действительно, для новичков эти небольшие дебаты, игра обвинений может звучать как ссора, которая может привести к войне, а напряжение на этой встрече достигло критической точки: еще немного плохих слов – и стороны объявят войну. Но для такого старого игрока, как Дэррел и его оппонентов в этой азартной игре, это было не более чем первый залп еще большей "войны". Они обнажали свои клыки против Аинза, пробуя, как далеко они могут зайти. Выгадать шанс, сколько они могут потребовать и сыграть. — Хмм, нам может понадобится другая тактика... — Мистер Президент? —его дипломат приподнял бровь, и президент США встал со спокойным, уверенным выражением, немного ослабив галстук. — Мы отступаем в нашу комнату, нам нужно кое-что обсудить. — Да...

И таким образом, один за другим, бюрократы покинули зал, оставляя горничных начать их обычный "ритуал" уборки. — Мы в большой беде... — Дьябло прикусил указательный палец и с очень озабоченным видом упал на диван в дипломатических апартаментах Империи.

— Брат? — его сестра подошла к нему, но Дьябло поднял руку, останавливая сестру, даже отказываясь смотреть на нее. — Пина, ты хоть понимаешь, в каком мы положении? — Д-да... — она отвела взгляд, каким-то образом подозревая, что она навлекла своими действиями, встав на защиту Аинза. — Агх! — и прямо сейчас Дьябло откинулся на спинку дивана, обессиленно массируя висок. — Нам нужно быть осторожными, Пина; мы не можем просто объявить о нашей позиции. Ни в нашем текущем положении, ни когда-либо! Это равносильно политическому самоубийству! Нельзя никогда отдавать предпочтение чьей-то стороне! Пусть люди дерутся за твой голос! Как всегда говорил отец. — Н-но ты же встал на мою защиту! Разве ты не согласен со мной? Все обернулось лучше, чем мы могли надеяться! Все...! — Что все!? Пина попятилась, глядя в сторону, чувствуя, что сделала что-то не так, снова кого-то разочаровав. Увидев, что сестра дрожит от страха, Дьябло снова вздохнул и покачал головой.

— Послушай, мы не можем просто сказать то, что считаем правильным. Политика работает не так, Пина. Она похожа на игру... — Игру? Не говори глупостей! Как это может быть игрой!? — Но так и есть... — мужчина сложил пальцы у рта. — Это похоже на стратегическую игру. — Стратегическую игру? — Да. Нельзя просто раскрыть все свои карты. Нужно заставить противников раскрыть свои, уклоняясь и придерживаясь тактики и уловок. Если это необходимо, солги, покажи им ложную картину своей слабости. Заставь их недооценивать тебя! — Тогда, тот раз, когда ты заступился за меня... когда ты сказал...? — Ну... Я просто не мог впутать тебя в неприятности. На самом деле это ослабило бы нас больше, не встав я на твою сторону. Нам повезло, что Его Величество вмешался до того, как случилось что-то похуже. — Да... — только сейчас принцесса Империи начала понимать, как мало она знает о политике. В эту игру его брат играл с самого детства. Этой игре отец долго учил ее брата. Пока она играла в свою "рыцарскую игру" со слугами и друзьями, ее брат посещал Сенат, день за днем узнавая все больше о том, как устроен мир. Может, потому, что она была девочкой, ее отец тратил слишком много времени на воспитание ее брата, пренебрегая ею только потому, что она не была мальчиком. Все это время он намеревался "продать" ее тому, кто больше заплатит. И все же ей следовало внимательнее относиться ко всем тонким урокам, которые он преподал ей; она должна была принять предложение матери получить лучшее образование в вопросах политики, чем просить о собственном рыцарском ордене. В самом деле, если бы она так не докучала всем, если бы она просто уделила немного больше внимания, она была бы более образованной в этих вопросах. Даже в Нихоне она едва ли могла что-то сделать, чтобы облегчить жизнь своих людей. Вместо этого она наблюдала роскошью и светом, что предлагала другая сторона. 'Тук! Тук!' В следующее мгновение раздался стук в дверь. — Кто там! Входите! — крикнул Дьябло, и дверь открылась, показав фигуру, которую они никак не ожидали увидеть прямо сейчас. — Ваше Величество! Зная протокол, оба преклонились перед правителем нации, их новым сюзереном. Даже будучи принцем и принцессой некогда гордой Империи, они прекрасно все понимали. Сейчас они были побежденными, и персона перед ними была их победителем. В прошлом было невозможно думать, что они оба преклонят колени перед кем-то еще, кроме своего Императора, но теперь они вынуждены преклонить колени перед иностранным властителем. — Встаньте, — поднял руку Аинз, и оба его поданных встали. — Чем мы обязаны такому удовольствию, Ваше Величество? Мы–... — Нет, ничего такого. Я просто зашел проверить, как у вас дела. — Это... — брат и сестра удивленно посмотрели друг на друга и заморгали. Обычно правитель никогда не посещает другую сторону во время переговоров, максимум если он/она хочет похвастаться своим преимуществом, но вот, Аинз появился перед ними. И говорит, что просто пришел посмотреть, как у них дела. "Здесь что-то не так..." — предположил Дьябло, слегка прищурившись. — Мы можем присесть? — Д-да, конечно! — и таким образом, все трое присели, две императорские особы с напряжением глядели на Аинза. С первого взгляда он представлял из себя впечатляющую фигуру и мог похвастаться не только значительным ростом, а также обладал множеством комплектов царственных одежд, двигаясь с большой элегантностью, как и подобает любому монарху. Вокруг него витала безошибочно узнаваемая атмосфера королевской власти, заставляя их двоих слегка завидовать, что они не могут держаться так же прямо и элегантно. Каждый раз, когда они видели его, на нем было что-то совершенно уникальное и нетронутое. Каждый клочок его ткани мог стоить огромных сокровищниц. Прямо сейчас он был одет во впечатляющее королевское красное платье с золотыми краями и плюмажами. Это может показаться странным по меркам Империи, но ни один из них не мог отрицать великолепия его одежды, которая, как ни странно, хорошо подходила их повелителю. — Так... Ваше Величество. — Ах, да, прошу простить меня. На секунду мое внимание оказалось далеко отсюда. Случается время от времени. Фуфуфуфу... Его голос был глубоким и мужественным, полностью подходящим для его черепа. Он опирался на свою черную трость, его костлявые пальцы обнимали золотой череп в верхней ее части. — Да... — Так, как вы держитесь? Те люди тогда довольно грубо обошлись с вами. — Это... — хотела ответить Пина, дав честный ответ, но ее брат опередил ее. — Мы справляемся, Ваше Величество, — серьезно кивнул Дьябло. — Это мало чем отличается от нашего Сената. Собаки всегда лают, но только для того, чтобы запугать тебя. — Хм, хорошо, хорошо, что вы это понимаете... — на мгновение Аинз замолчал, наблюдая за ними обоими, а затем обратил внимание на принцессу с бордовыми волосами. — Тем не менее, заявление принцессы может открыть этим людям несколько новых возможностей пойти против вас и меня. — Пожалуйста, простите меня! Я была слишком глупа, думая–... — Все в порядке... — Аинз поднял руку, замалкивая девушку. — Я и так ожидал от вас подобной реакции и подготовил необходимые контрмеры. Что вам двоим нужно, так это опыт, который дают эти встречи. В конце концов, политика – это игра ветеранов... — В-вы ожидали!? — потрясенно переспросили оба, глядя друг на друга, не ожидая такого ответа. — Как!? — Отчасти, да, ожидал. Для большинства эти люди могут показаться предсказуемыми, но на самом деле они довольно хитры. В их глазах суть этой встречи заключалась лишь в том, чтобы спровоцировать нас, заставить совершить ошибку. Найти брешь в нашей обороне, которую они смогут использовать позже. Собаки лают только для того, чтобы спровоцировать вас подойти поближе. Чтобы затем укусить, как только вы приблизитесь и откроетесь. Не верьте, если кто-то скажет что-то другое. — Черт! — заскрипел зубами Дьябло, а на лице Пины отразился ужас. Как она не смогла этого понять? — П-прошу, простите нас! — Пина почувствовала себя ничтожной и тут же опустила голову. — М-мхм! Как я уже говорил, я ожидал подобного. Вы не сделали ничего плохого, даже наоборот! Вы предоставили мне брешь. И с ее помощью я смогу использовать одну из моих подготовленных карт, чтобы пошатнуть наших оппонентов. — П-правда!? — разинули рты оба, пораженные тем, как Аинзу удалось все это предсказать, чтобы затем так же быстро повернуть невыгодную ситуацию вспять. Даже их отец не смог бы так быстро такое проделать. — Разумеется, более того, вы доказали мне свою верность. За что, я премного благодарен. — С-спасибо вам! — оба склонили головы, совершенно смиренные похвалой. Их души успокоило, что Аинз на самом деле не злился, а был благодарен. — Милость за службу и верность, наказание за измену и предательство. Как я всегда и говорил. Вы, принцесса Пина, заслужила мое доверие. На данный момент... — Аинз указал на нее пальцем, все еще опираясь кулаком на свою стильную трость. — Я...Я...! Это большая честь, Ваше Величество! — М-мхм! Пустяки, я же ведь уже говорил. К слову, я не видел вашего брата после королевской процессии. Он странным образом отсутствовал на наших встречах и общем ужине. С ним все в порядке? Требуется какое-то лечение? В королевстве есть лучшие целители, которых только может предложить этот мир. — Я... Я благодарю вас за ваше великодушие, Ваше Величество, однако он в порядке и уже направляется домой. Он не мог оставаться здесь, не после того позора, который навлек на себя и нашу семью. Возможно, оно и к лучшему. Оба имперских наследника покраснели от стыда. После выступления Зорзала перед Аинзом, им повезло, что они остались в живых. Только из добродушия Аинз пощадил их. Любой другой монарх потребовал бы компенсации или казнил бы Зорзала на месте за такое кощунство. — Ох, вот как... какая жалость, — слова Аинза были честны, они не ощущали и следа лжи в них. — О, я почти забыл! — щелкнул пальцами Аинз. — Вы так и не озвучили свою просьбу. — Просьбу? — несколько смущенно переглянулись брат и сестра. — После произошедшего в тронном зале, — напомнил им Аинз. — Вы так и не озвучили, каково ваше желание. Я тогда предложил вам услугу. Есть идеи, чего вы хотите? Хм?

Если бы у него была бровь, Аинз шутливо приподнял бы ее, но, к сожалению, у него ее не было, как и любых других мясистых кусочков с давних времен.

— Ну... — оба смущенно переглянулись. — Вы можете исцелить нашего отца, Ваше Величество? С каждым мгновением его состояние становится все хуже и хуже. Необходимо что-то делать, иначе он погибнет, и тогда Империя... — Хмм, я понимаю вашу тревогу. Очень хорошо. Будет сделано. Но это действительно все, что вы хотите? Вряд ли это можно считать компенсацией, учитывая проявленную вами верность ко мне и то, что моя дочь сотворила с вашим братом. Ваш отец будет исцелен, но все же вы можете попросить большего. Это вполне естественно, и его выживание выгодно как мне, так и вашей Империи. Я бы сделал это и без вашей просьбы. — Тогда, Ваше Величество, мы бы хотели... — Вы могли бы освободить принца Вельзевула? — Пина тут же перебила Дьябло, заявив просьбу, продиктованную ее сердцем. — Я абсолютно уверена, что не он пытался лишить отца жизни. Я уверена...! — Пина! Держи себя в руках, у Его Величества есть веская причина заточить своего сына! Он не может так просто...! — К сожалению, это невозможно, — произнес Аинз, останавливая Дьябло на полуслове. — Чт... Что!? — оба в ужасе вжались в диван, глядя на Оверлорда с дрожащими лицами.

— Пожалуйста, Ваше Величество, только не говорите... — Пина подумала о худшем: король уже казнил собственного сына! И все же ей не хотелось в это верить! С тех самых пор как Вельзевул появился здесь, он только рассказал о своем отце самое лучшее, не считая его злым человеком. — Нет, я не казнил его. На самом деле... — Аинз на мгновение замолчала, сложив пальцы перед лицом, его трость начала парить в тот момент, когда он отпустил ее. — Принц Вельзевул сбежал из своего заточения. — Ч... Что!? — потрясенные братья и сестры могли лишь долго смотреть на Аинза, не в силах поверить в то, что он сказал. — Первый принц исчез из-под домашнего ареста сегодня утром. К сожалению, агенты королевства все еще занимаются его поисками. Без особого успеха, должен добавить. Я надеюсь, что эта информация останется только у вас и что мне можно довериться вашему благоразумию. — К-конечно! Эта тайна останется с нами, Ваше Величество! — кивнул Дьябло, сглотнув, не в силах понять, правда это или нет; не в силах понять, Аинз просто устраивает им проверку или говорит правду. Это было правда неприятное чувство. — Чудесно! Что ж, тогда... — Аинз встал, схватив свою парящую трость. — Что вы думаете об играх на арене? У меня такое чувство, что просмотр нескольких матчей снимет ваше напряжение. И сблизит нас не только как моих подданных, но и как возможных друзей. — Эм? — они вдвоем моргнули, посмотрев друг на друга. Король так внезапно сменил тему. — Мы часто сопровождали отца, наблюдая за играми, когда были еще детьми. Все было не так уж и плохо... Пина тоже кивнула, обливаясь потом. В Империи было не так уж много вещей, которыми можно было заняться в свободное время. Были книги для чтения, но они были доступны только для знати и богатых. Были также тренировки, посещение вечеринок и физические упражнения. Ну и разговоры с другими людьми. Простенькие игры. И еще парочка подобных вещей. Тем не менее, для большинства людей арена была единственным реальным местом отдыха, где люди могли позабыть о своих повседневных проблемах. Богатые или бедные, это не имело значения, у каждого были свои проблемы, и каждый хотел забыть ежедневную рутину – пусть даже на несколько часов в месяц. И организованные бои на арене давали прекрасный шанс для этого. Они были достаточно дешевы, так что даже самые бедные могли купить билет, и предлагали облегчение от их ежедневного стресса в жизни. Обычно, раз в месяц богатые и бедные собирались на трибуне арены, наблюдая, как сражаются зверь и человек. Наблюдая и подбадривая, как люди безостановочно сражаются и убивают друг друга. Иногда происходили даже события, призванные заставить людей вспомнить славные сражения прошлого, в форме военных игр и тому подобного. — Хмм, понятно... — хмыкнул Аинз. — В таком случае, не желаете составить компанию? Мне самому нравится время от времени наблюдать за играми. Но поскольку мои жены и друзья сейчас заняты, они не могут сопроводить меня. — У... У вас здесь есть также игры на арене!? — был шокирован Дьябло, он никогда бы не подумал, что Колдовское Королевство имеет такую же форму развлечения, как и у них. — Хмм, да, есть. Как и у ваших людей, мои граждане также любят такие зрелищные развлечения. Впрочем, они совсем капельку отличаются от ваших игр на арене, и я уверен, эти различия сильно придутся вам по душе. — Различия? — Какие? — Фуфуфу! Не желаете сами увидеть? Там как раз сейчас проходит турнир. Если хотите снять напряжение и расслабиться, вы можете составить мне компанию в моей частной ложе. Я гарантирую, что она предлагает лучший вид и к тому же дает некоторое обслуживание, которое доступно только королю. — Мы... — Пина и Дьябло тревожно переглянулись. Но только сейчас принцесса Садеранской Империи увидела в глазах своего брата то, что, как ей казалось, она никогда больше не увидит. "Он что, взволнован?" — приподняла она бровь, находя странным видеть своего брата таковым. Если Зорзал был фанатом матчей, организовывающихся на арене, то Дьябло был фанатиком, который никогда не пропускал ни одной игры! С самого детства, если страну не поглощала какая-нибудь чрезвычайная ситуация или военная кампания, он никогда не пропускал ни одной игры, делая большие ставки на бойцов. Черт, у него даже была собственная команда на арене, которой он руководил. Пина, конечно же, никогда не была поклонницей таких варварских развлечений. Получив от отца разрешение на создание собственного рыцарского ордена, она занималась только им. По ходу времени она посещала все меньше и меньше игр на арене. — Мы с радостью принимаем приглашение, Ваше Величество, — согласилась принцесса скромно, ведь сразу отказаться от такого великодушного приглашения было бы не только невежливо, но и многие могли бы счесть это изменой. Что же до ее брата... Дьябло взволнованно закивал, все еще покусывая губу, пытаясь скрыть свой радостный настрой. — В таком случае, отправляемся. У нас есть несколько часов до продолжение нашей встречи. А пока давайте расслабимся. Как возможных будущих управителей Империи, я хочу узнать вас получше. Итак, давайте поговорим о более мирских вещах в рамках этого похода. — Чт... Что!? — они оба были совершенно шокированы, услышав такое от Аинза, глядя друг на друга, как две разинувшие рты рыбы. — Что ж, в путь. И таким образом, трость Аинза со стуком ударилась о жесткий пол, мгновением позже телепортируя их в далекое и более приятно место.*** — Момон! Момон! Момон! Момон! Вся арена задрожала в тот момент, когда Темный Воин появился, спасая бойцов от их неизбежной судьбы. — Фуфуфу! — в то же самое время каждый человек в зале ожидания смотрели за экраном. Они готовились к предстоящим сражениям. — 'Свист!' — Этот парень... силен, — пробормотала Жизель, наблюдая за бесподобным падением черного, как смоль, воина. Каждое его движение было просчитано, когда тот разрезал монстра на части. Даже ей, апостолу Харди, с трудом удавалось уследить за его движениями. — Ну... — Рори задумчиво приложила крохотный пальчик к губам.— На то он и Момон, он никогда не разочаровывает. — Так, ты знакома с ним... — Можно и так сказать, — загадочно произнесла Рори с намерением подразнить коллегу, одновременно высунув язык. — Тц! — попытка, похоже, удалась. — Лучше приготовься, здесь множество многообещающих бойцов. И действительно, вокруг были люди, оставшиеся после первого отборочного раунда. Надев свои доспехи, расслабившись или сделав последние растяжки, они были готовы сегодня взять арену штурмом и триумфом. Сделать все возможное, даже заработать победу грязными трюками. Все было дозволено до тех пор, пока это не шло вразрез с правилами этого чемпионата. После их вчерашней битвы, как Рори, так и Жизель знали, что они, скорее всего, проиграют в этом чемпионате. И скорости, и силы им не хватало в сравнении с большинством участников. Кроме того, не хватало знаний, которыми обладали другие – их Боевых Искусств. Единственным оружием, оставшимся в их арсенале, были сотни лет боевого опыта и другие приемы, о которых другие не знали. Это было несколько печальное заявление, к тому же совершенно неслыханное на Фалмарте. Обычно вестников разных Богов никогда не побеждали в бою, если только противником не был другой апостол или монстр, способный одолеть их. У целой армии мог быть шанс, если они воспользуются продуманной тактикой, но было неслыханно, чтобы неутомимые апостолы потерпели поражение от чего-то еще, кроме планирования или собратьев-полубогов. — Угу! Точно! — также согласилась Жизель, оценивая оппонентов. В отборочных матчах она несколько раз чуть не потеряла голову. И хотя это будет мешать ей только до тех пор, пока ее голова не соединится с телом, было опасно, если враг, например, поиграет ее головой как футбольным мячом или закопает ее где-нибудь. Тогда единственное, что останемся апостолу: это орать и ждать своего Вознесения в темной землице. В данном случае такой опасности может и не быть, но для дисквалификации достаточно превратится в инвалида – обезглавливания или отсечения конечностей было вполне достаточно. "Будет сплошное разочарование проиграть в первом же коне. Также как это и разочарует госпожу Харди. Что она скажет, прознай, что ее слуга проиграла в самой первой дуэли?" Даже представив себе реакцию Харди после того, как она сообщит плохие новости, заявив, что благословения Богини недостаточно, чтобы победить простых смертных, Жизель содрогнулась от одной только мысли об этом. Все участники выглядели либо опасны на вид, либо слишком загадочны, чтобы прочесть их. Им нужно быть осторожными. Потому что, как сказал Зено, первый раунд был только разминкой. Его единственная роль – подглядеть за участниками, подглядеть за их ходами и тактикой. Поскольку они уже знают об их регенерации, им нужно быть настороже, чтобы случайно враг не обратился к методу, который способен помешать ее работе, или сразу же перейти к тактике, чтобы вывести их из боя. — Да благословит вас Богиня двойственности. Не забывайте, что свет и тьма – неразличимы, те лишь две стороны одной медали. — Благодарю вас... — поклонился один из бойцов священнику, принимая благословение. — О! — глаза Рори на мгновение вспыхнули, увидев знакомую фигуру. — Увидела кого-то, кого знаешь? — Хмм, что-то вроде того. И с этими словами Рори направилась а к небольшой фигуре. — Ох! Рори Меркури! — улыбнулась фигура, даже не глядя в ее сторону; он уже знал, кто приближается. — Мы встретились вновь. — Так и есть, кардинал Инэйн, — кивнула Рори, улыбаясь, глядя на мальчика так, словно они встретились только вчера. Одетый в черно-белое одеяние священника, он представлял собой странное зрелище в виде невысокого мальчика с завязанными глазами, седыми волосами и короткой стрижкой. Его руки были покрыты тяжелыми перчатками, украшенными рунами. Как ни странно, несмотря на то, что он был кардиналом, его одеяние было совершенно простым, только украшенным несколькими символами, изображающими божество, которому он поклоняется и служит. — Мальчишка поправился? — спросила Рори, с любопытством хмуря бровь. — Ах! Да! Тот мальчик, что ты привела ко мне, когда мы встретились, — задумчиво кивнул Инэйн, его лицо заметно излучило заботу. — Действительно, он поправился. И теперь он находится на попечении ордена. Они защитят его от тех людей. — Какое облегчение! — просияла Рори улыбкой, явно радуясь, что тот, кого она спасла в тот вечер, отлично справляется. Мальчик тоже кивнул. Рори прекрасно понимала, что этот молодой на вид мальчик, несмотря на свою внешность, был старше, чем выглядел. По крайней мере, лет на сто, а то и больше. Впрочем, один вопрос все еще не давал ей покоя. Кто были эти культисты в костяных масках? Кто были те люди, что хотели убить этого "мальчика"? Они зашли так далеко, что даже напали на нее, несмотря на то, что каким-то образом признали ее великую силу. — Так-так! И даже не представишь нас? — послышался рядом знакомый голос. — Ах да! Это кардинал Инэйн, Жизель. Слуга Богини двойственности. Кардинал Инэйн, это Жизель, апостол Харди. — Приветствую... — кивнул Инэйн, по дружески улыбаясь, даже опустив голову в знак почтения. — Богиня двойственности? — вскинула раздраженно бровью Жизель, смущенная титулом. — Ах, да. Многие знакомы с ней по-разному. Многие знают ее по-другому. Прошу простить меня. Она покровительница всего темного и светлого. Хаоса и порядка. Войны и мира. Покровительница всех эсперов. Эсдес Горгона, Ее Величество, последняя из своего рода, — объяснил мальчишка со всем уважением, на какое был способен его голос. — Не знакома... и покровительница тьмы и света? Войны и мира? — приподняла бровь Жизель. — Бессмыслица какая-то! Это совершенно отличные вещи! Просто невозможно, чтобы Бог мог представлять оба аспекта! Они же противоречат друг другу! Странно, но Жизель даже не знала, кого ее Богиня просила привести с собой. Но в этом не было ничего удивительного: Жизель ненавидела читать. Кроме того, она не интересовалась мирскими делами, как например, другими религиями или Богами – таким образом, она не ведала, о ком шла речь. — О! Но это так! Как уже было сказано, она олицетворяет двойственность вещей! Свет не существует без тьмы. Без смерти нету жизни, а войны – без мира. Все, как медаль – две стороны, что существуют в вечном существовании! Что неразлучны! Исчезни одно, то и вторая часть неизбежно исчезнет со временем. Жизель кинула на мальчика скептический взгляд, смотря на него со странным выражением. — Абсурд... — фыркнула она, но мальчик только улыбнулся и пробормотал: — Когда-нибудь вы поймете... — Тц! Как-будто можно поверить в такой бред! Я, Жизель, апостол Харди, Богини Подземного Мира, отказываюсь верить в такую нелепость. Что тьма и свет могут существовать бок о бок. Нелепо! — Хм... вера – всегда прекрасна. Жизель, апостол Харди, — мальчик положил руку ей на плечо, все еще улыбаясь. — Храни ее. Ибо она та из немногих вещей в мире, которые связывали людей на протяжении всей истории. Все еще глядя на него сурово, Рори кивнула.

— Угу... — Рори тоже знала эту истину. За время своей долго жизни она поняла, что именно вера удерживала людей вместе. Будь то вера к разным Богам или даже друг к другу, это не имело большого значения. Главное было то, что она удерживала их вместе в трудные моменты жизни. — Инэйн, я бы хотела задать один вопрос. — Да...? — Насчет тех людей, что носили маски в виде черепов. — Ах, да, они... — задумался мальчик, когда на его лицо появилось легкое отвращение. — Простые террористы. Не думай о них. Они осмеливаются нападать только на слабых, когда те одни. Поклоняются давно ушедшему Богу, который никогда не вернется. Они не представляют угрозы для нашего ордена, и их конец уже предрешен. — Разве ты не боишься, что они нападут снова? В открытую? — спросила Рори, уже имея счастье столкнуться с ними в прошлом. Их трудно было полностью искоренить. — Как уже было сказано, они смеют нападать только на слабых. Вряд ли у них есть силы для открытой атаки. Особенно здесь, где присутствуют такой боец, как Момон и я сам лично. Мальчик самоуверенно и спокойно улыбнулся, поскольку он не всегда был человеком веры, но также и яростным бойцом, лидером секретного подразделения. — А ВОТ И ОНИ! ПЕРВЫЕ БОЙЦЫ НАШЕЙ АРЕНЫ! Давайте же поприветствуем их!*** Снаружи арена наполнилась радостными криками и ревом тысяч и тысяч людей. Все скандировали появление двух фигур, вышедших из темноты и идущих вперед под поднимающимися решетками. Арена была чисто выметена нежитью, убравшей остатки зверя, которого Момон победил ранее. И теперь темный воин стоял твердо, ожидая, когда два бойца выйдут вперед, ожидая своего часа судейства. — Для меня большая честь сражаться под вашим взором, господин Момон, — глубоко поклонился с грубым взглядом зверочеловек, вместившего в себя расовое наследие кентавра и ортруса, с двумя огромными топорами за плечами. — Угу... — согласно кивнул Момон. Он ждал, когда вторая участница займет свое место. — Вы готовы? — женщина-дварф, одетая с ног до головы в какую-то сегментированную темную пластинчатую броню, только кивнула. Было очевидно, что ее броня была сделана с целью ни чуть не сковывать ее движения, а также полностью сохранить ее защиту. Несколько рун также были выгравированы на ее поверхности – лучшее, что могли предложить рунные мастера дварфов. По правде говоря, вся броня выглядела как какой-то футуристический шедевр. — В таком случае... — Момон отступил от них, в последний раз кинув пристальный взгляд на каждого из них. — Начинайте! И таким образом, Момон подал сигнал одним движением руки, дав начало битве! — БОЙ!

Воспользовавшись своим расовым наследием и лошадиной нижней части тела, зоастия атаковал коренастую дварфийку. Тем не менее, она не колебалась, выпустив два светящихся клинка из своего напульсника на запястье. 'Лязг! Лязг! Лязг!' Дварфийка была быстра и проворна, элегантно уклоняясь от непрерывных и напирающих атак зверочеловека – ее хрупкие на вид клинки встречались с крепким оружием получевока только тогда, когда это было абсолютно необходимо. И даже тогда, она легко отражала его при помощи силового поля, окружавшего ее руки. 'Лязг! Лязг! Лязг!' Каждый удар заставлял руны на ее оружии интенсивно светиться, показывая, что они передают кинетическую силу позади атак, уводя ее куда-то еще. Все больше и больше темных линий на ее броне начинали светиться, наполняясь странной тускнеющей энергией.

Для возбужденных зрителей этот обмен ударами длился всего около минуты, но для дерущихся сторон он ощущался гораздо дольше. По правде говоря, казалось, что дварфийка была в невыгодном положении, как по размеру, так и по силе – все же зверочеловек был намного выше ее. Тем не менее, она хорошо держалась, ее тактика, возможно, и не была поначалу понятна, но вскоре та достигла своей кульминации. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Сдавайся уже! — прокричал Драм, занося свой огроменный топор, чтобы сокрушить им свою противницу. 'Лязг!' После заблокированного очередного удара, броня дварфийки приобрела совершенно новый оттенок от использования ее Боевого Искусства, когда она скользнула под бок врага и раскрыла ладонь, выпуская ударную волну от появившейся на ладони руны. 'Бах!' И снова волна с оглушающим звуком вырвалась из ладони дварфийки, непрерывно атакуя огромного зверочеловека. — Хватит! Ты, тварь! — Тогда сдавайся! — прозвучал спокойный голос женщины в годах. — Признай превосходство дварфийской инженерии! — Никогда...! — Как пожелаешь! — в следующее мгновение руны на двух ее ладонях загорелись еще ярче, обдавая мужчину раскаленным воздухом, который с каждой секундой становился все горячее, буквально образуя два потока огня, что жарили зверочеловека. Любой другой человек на его месте уже сгорел бы заживо, но зверочеловек держался твердо. — Узри огневую мощь клана Старкгордж! Узри наш гений перед это улучшенной рунной силовой броней! — голос, доносившийся из-за странного, очень близкого к металлическому шлему, принадлежал пожилой женщине. Ее герметически закрытая маска издавала отфильтрованный металлический звук. Броня была действительно впечатляющей, она не только могла защитить своего владельца от атак пугающего зверочеловека – не прибегая к использованию Боевых Искусств – но и была способна преобразовывать и хранить собранную кинетическую и магическую энергии в своих батареях рунного контура. Использовать такое было почти мошенничеством. Если бы владелец не был так слаб, и по причине проведения эксперимента, ей бы никогда не позволили использовать такое на чемпионате. После долгих мучительных мгновений поток огня медленно растаял, и дварфийка опустила руки, воздух все еще колебался вокруг ее ладоней. Только сейчас она увидела, что зверочеловек что-то держал в руке, когда тот встал. — Будь ты проклят! — Хе-хе-хе! Ловка, как и всегда, Старкгордж. Умно. Старая кошелка! Не случайно твой клан являлся великим врагом моего народа в прошлом, — похвалил Драм свою противницу, выглядя очень самодовольным. Амулет, на котором были выгравированы различные магические символы, в его руке ярко светился. — Без этого амулета с защитой от огня я бы превратился в жареную ветчину. Но он стоил своих денег. Что ж, теперь я разорву твой драгоценный костюм в клочья! — Уперт, как и всегда, Драм... — похвалила дварфийка зверочеловека, ничуть не удивленная результатом. — Фуфуфу... обязывает профессия. А сейчас давай посмотрим, сколько потребуется времени, чтобы вскрыть эту консервную банку! — Ты можешь... попытаться! — Старкгордж снова подняла ладони, направляя их на своего врага. Ее силовая броня загудела, показывая, что она активировала еще несколько функций. — Ну и ну... — усмехнулся Драм, обнажив ряд острых зубов и поглаживая все еще красный топор. — Давай-ка взглянем, что сегодня ты приготовила. Мне прямо не терпится выяснить, что на этот раз скрывает твой костюм, — выхватив со спины второй топор, зоастия приготовился к атаке, приняв стойку. — Давай начнем настоящую битву. Мышцы против мозга. Чистая мощь, против силы воли, что может придумать дварфийская инженерия и рунное дело. Кто же победит!? — Уа-а-а-а-а! Покажи, чего ты стоишь! И таким образом, под пристальным взором Момона, битва продолжилась. Темный воин ни разу не удосужился остановить их или даже вмешаться в их драку. Отныне все зависело только от них самих.*** — Ч-что это за создание!? Как он пережил такое!? — Жизель изумленно моргнула, не веря своим глазам, даже когда те явно видели происходящее через экран. Ни одно живое существо не пережило бы тот огненный шторм, который дварфийка в темной броне выпустила из своих ладоней. Даже просто видя это через экран, Жизель была уверена, что, не уйдя с пути такого огненного шторма, этот жар в мгновение ока превратил бы даже апостола в прах. Или обгоревший, обуглившийся труп. И хотя даже любой апостол может возродиться благодаря благословению Бога, ему потребуется ощутимое время, чтобы отрастить обратно не столько конечности, сколько все тело. — Ну, поэтому и разрешено приносить с собой предметы... — задумчиво хмыкнул Инэйн, поглаживая подбородок. — Впрочем, этот предмет едва ли можно считать разрешенным, хотя то ж самое можно сказать и о силовой броне. Ее ношение довольно нечестно по отношению к другими, да и само разрешение на нее дали только потому, что физическая сила владельца не достигает необходимого уровня. Тем не менее, надев эту броню, она становится противником тигриного уровня. Такое довольно несправедливо к другим. — Ч-что!? Силовая броня!? Что это вообще такое!? — открыто запаниковала Жизель. Она ожидала, что будет сражаться с врагом лицом к лицу, а не с такими металлическими чудовищами! — Ну... — задумчиво протянул Инэйн. — Одна из каст дварфийских кузнецов выдвинула идею силовой брони пару лет назад. Они показали ее Высшим Существам, которым тоже понравилась эта идея. С тех пор разработка такой брони ведется непрерывно и поддерживается государством – в основном для специальных армейских подразделений. В принципе, один такой костюм может превратить посредственного бойца в суперсолдата. Или человека-армию... — Что за... — разинула рот Жизель. Будто их положение и так не было достаточно неприглядным, так теперь появились эти люди из стали, что выдыхали огонь из рук, словно какой-то долбаный дракон! — На самом деле то была довольно забавная история, — хихикнул Инэйн. — Реакция моей госпожи была наподобие: "Костюмы Железного Человека!" и "Летающие дварфы!". И все это время ее глаза так и сияли – ей очень приглянулась эта идея. Редко я видел, чтобы она так открыто выражала свою радость. — Ч-что!? А, и еще! Как ты, черт побери, можешь видеть с этой повязкой на глазах!? — Ну... — вздохнул юный на вид кардинал. — Давай просто скажем: я вижу больше, чем могут другие, и не с помощью глаз. А с помощью совсем иного... — загадочно произнес он, не сказав больше ни слова. — Я благословлен тем же талантом, что и моя госпожа. Обучен лично ее, как лучше всего его использовать... Хотя ни Рори, ни Жизель не понимали, что он имел в виду под словом "талант", они были уверены, что он подразумевал благословение своего почитаемого божества. — П-понятно...*** Прошло еще несколько минут, и в основном вся арена полнилась обугленными кратерами, оставленными напряженной битвой двух бойцов. — Фху-фху-фху... проклятые вы недомерки со своими игрушками! — прерывисто дышал Драм, у него отсутствовала одна рука – вместо нее был только обугленный обрубок – в то время как его мех и тело были полны ожогов и кровавых дыр. Его амулет огнезащиты давно разбился вдребезги; также у него не хватало одного глаза – вместо него торчала тлеющая стрела. Если бы не все его зелья исцеления, он бы давно истек кровью и был бы задавлен невероятным количеством энергии, которую дварфийка направляла против него. — Все пошло не так хорошо, как ожидалось... — произнесла дварфийка, ее броня была тоньше, чем раньше, уже сбросив несколько слоев. Когда она двигала руками, рунные сервомоторы стонали – весь ее костюм разваливался на части. Желтое силовое поле, окружавшее ее в виде шара, медленно тускнело, и оно совсем скоро отключится, когда резервы ее брони полностью истощаться. — Ха! Ты показала себя получше, чем в прошлый раз. У тебя даже получилось лишить меня одной руки! Должен признать, скорость развития твоей этой технологии просто пугает. — Как и твои навыки, Драм. В прошлый раз мне намного чаще удавалось пробить твою защиту. — Хе-хе! Ну, думаю, у этого старика есть еще порох в пороховницах...