Глава первая: Посол (1/1)

70.03.648 от основания Драккенхоума.Около пятисот километров от южного полярного пояса Высокое драконоподобное существо в просторных ярко-оранжевых одеждах спускается с холма. Широкоплечий и могучий, он идёт легко, опираясь на длинный посох. Его платье в отличном состоянии: большую часть долгого пути он проделал по воздуху, и теперь идёт пешком лишь потому, что считает приземление прямо посреди лагеря недипломатичным. Это сложно заметить, но путник приложил немало усилий, чтобы произвести должное впечатление. Разгорается рассвет, из-за холма, с которого спускается посол, встаёт солнце, и он в своём ярком наряде уподобляется его лучу: этот зрелищный выход стоил ему долгих часов выгадывания маршрута, времени в пути и места посадки. Послы Империи Драккенов относятся к своей работе очень серьёзно. Не останавливаясь, драккен вскидывает руку в приветствии и расправляет могучие кожистые крылья, что в их племени приравнивается к тёплой улыбке. Двое людей направляются ему навстречу. Мужчины облачены в тяжёлую броню: при каждом их движении она тихо бряцает и едва заметно жужжит на высокой ноте. Посол понятия не имеет, откуда именно исходит второй звук, хоть и знает, что этому народу по силам и более продвинутые технологии. Сблизившись с воинами, посол видит их лица: полузакрытые шлемы и густые бороды не могут скрыть от его внимательных глаз ранние морщины, свежие шрамы и чёрные круги под глазами. Если эти люди и рады его видеть, то у них уже нет сил, чтобы это показать. Что ж, к этому он был готов. Они останавливаются. —?Стой, кто идёт? —?мрачно басит один из воинов. Их руки лежат на рукоятях мечей, но посол уже видит, что это не угроза. Солдаты просто исполняют свой долг. —?Помощь, —?коротко отвечает посол. Он не врёт и не приукрашивает, но тем не менее говорит именно то, что солдаты хотят услышать. Сложив крылья, он достаёт из-за пазухи свиток и передаёт его. —?Войдите. Безусый юноша, работающий здесь ?на подхвате?, входит в шатёр. Он встаёт у входа и разворачивает свиток. —?Кх-кхм... Посол Империи Драккенов, старший хронист… —?юноша делает небольшую паузу, внимательно вглядываясь в текст. —?Чирандживи. —?Хорошо, пусть зайдёт. Свободен. Чирандживи заходит в шатёр. Его сердце бьётся чаще, он взволнован и удивлён: буквально пару минут назад его планы и мнения резко изменились. То ли из-за спешки, то ли из соображений безопасности этот шатёр совершенно не отличается от других, только если другие шатры наполнены людьми, этот предназначен для одного. Среди скромного убранства ярким пятном выступает стойка с зерцальным доспехом, и рядом?— отрубленная голова существа, напоминающего одновременно человека и насекомое. Судя по отсутствию запаха, из неё уже набили чучело. Посреди шатра сидит женщина. Её наряд создан для удобства, а не для красоты?— не будь она рачительной хозяйкой, окружённой слугами, эта походная одежда выглядела бы истрёпанной. Чирандживи припоминает, что заметные складки кожи на лице и серебристые нити в волосах у представительниц этого народа свидетельствуют о подступающей старости?— впрочем женщина всё ещё сложена очень хорошо, особенно для своего возраста. И ещё женщина наверняка понимает, что порой лучше всего красит скромность. Единственное её украшение?— простой головной обруч из серо-синего металла. Она сидит в плетёном кресле, положив левую ногу на ящики. Поверх штанов бедро и голень плотно облегают туго связанные деревянные жерди?— самодельная шина. —?Добрый день, —?наконец говорит она. —?Кхм... —?Чирандживи наконец берёт себя в руки. —?Ваше Величество... —?он кланяется. Женщина указывает ему на ещё одно кресло, посол садится. —?Ваше Величество, я поражён! Направляясь сюда, я рассчитывал ободрить командиров и отправиться дальше, в Успех. Я рассчитывал встретить вас там. Воистину, лидеры хранителей не покидают свой народ ни в мире, ни в войне! Несмотря на миролюбивость драккенов и практичность хранителей отношения между этими государствами не ладятся. Поводов для ссор много, но истинная причина?— всегда одна: руины Бесконечных. Огромные храмовые комплексы, наполненные древним волшебством Бесконечных, несметными богатствами и конечно Пылью. Но не Пыль является камнем преткновения, а информация. Драккены ищут знания, чтобы сохранить их; чтобы уберечь то, что осталось, от времени, и с помощью этого?— уберечь Ауригу от гибели. Хранители же ищут знания, чтобы восстановить своё легендарное прошлое?— среди звёзд. Больше всего для разжигания конфликта сделал, как это ни прискорбно, драккен. Архивариус Нахампасесса всегда относился к делу изучения руин со страстью, достойной лучшего применения: кончилось всё тем, что однажды этот фанатик голыми руками перебил исследовательскую группу хранителей только за то, что они умыкнули у него из-под носа очередной артефакт. Но этот конфликт надо преодолеть. Не только потому, что сама судьба в лице Бесконечных отвела драккенам роль миротворцев. На Ауригу пало две ужасные тени. Первая?— Тёмный Сезон, вторая?— Некрофаги. В глубине души Чирандживи прекрасно осознаёт сплачивающую силу таких глобальных проблем. Но также он знает: если не сплотить народы Ауриги и не направить их усилия на решение этих проблем?— сплачивать будет некого, и некому. —?Надеюсь, это даёт вам полное представление о том, насколько всё плохо. Я советуюсь с командирами, подбадриваю людей, храбрюсь. Вон даже трофей взяла, —?женщина кивает на чучело. —?Но мы в тупике. Мои люди?— мастера обороны, но этих гадов слишком много, и вдобавок они ядовитые. Те, кто не ранен, отравлены и умирают. Так что надеюсь, у вас хорошие новости. Прожив уже достаточно долго, Чирандживи набрался опыта и мудрости. Знания приносят ему как пользу, так и страдания. В числе прочего он знает, что у любой монеты?— минимум две стороны, но что ещё хуже: это справедливо и в отношении Драккенов и их политики. Нельзя быть абсолютно, на сто процентов, хорошим. Да, он собирается предложить Технократии альянс, в случае согласия Древние подведут свежие войска и обеспечат поддержку с воздуха; и да, у него в рукаве припрятан козырь?— новейшее чудо драккенской медицины?— предложение, от которого хранители не смогут отказаться. Но есть одно "но"... Объединившись с Империей Драккенов, Технократия окажется втянута в ещё одну войну: Чирандживи по достоинству оценивает военную мощь хранителей, но не знает, могут ли эти мастера плотного строя и стальной обороны противопоставить хоть что-нибудь мастерам партизанской войны?— Алайи. И не только это нужно драккенам. Члены службы ?Взгляд Свысока? докладывают, что совсем недавно хранители стали разрабатывать совершенно новое оружие: странные техномагические жезлы, поражающие врагов маленькими кусочками металла, летящими быстрее самой быстрой стрелы. Инструктируя своего посла, Древние не оставили неясностей: Империи нужна эта технология. И ещё?— как всегда?— драккенам нужна власть. Нужна власть, чтобы установить мир; нужен мир, чтобы получить власть. Драккены хотят оберегать народы Ауриги; Драккены хотят властвовать над Ауригой. К сожалению эти желания почти всегда исключают друг друга, и, подобно всем остальным дипломатам Нахар-Терета, Чирандживи вынужден ходить по лезвию. Планы драккена сорваны; заранее отрепетированная речь стала бесполезна: одно дело?— войти в тронный зал под звуки фанфар и не спеша вести цивилизованные переговоры с достойнейшей из жён Ауриги, сидящей на своём титановом троне; и совсем другое?— видеть её в походной одежде, со свежими шрамами и как минимум двумя переломами, и вести переговоры в шатре на самой линии фронта. Чирандживи принимает вызов. Посол начинает говорить. Он лаконичен, разумен, убедителен. Его густой, словно мёд, баритон, специально натренированный для таких случаев, вселяет доверие и надежду. Королева сохраняет видимое спокойствие, но жаркий блеск серо-голубых глаз выдаёт её: это огонь внезапной надежды. Она отвечает коротко, резковато, уточняет, а драккен всё говорит и говорит. Да, отборные пехотные полки из Нахар-Терета прибудут не более, чем через три дня, а виверны готовы вылететь хоть сейчас, покрыть всё расстояние за одну ночь и с ходу обрушиться на ставку вражеского командования. Выслушав требования, королева начинает колебаться. Чирандживи гораздо старше её и прекрасно читает лица: сравнение всех ?за? и ?против? даётся ей нелегко. Ему вспоминаются покрытые неоднозначной славой драккенские воительницы?— Джаявардина и Лакаспассар. Королева ему очень симпатична, и всё восстаёт в нём против психологических игр с ней. Но дело превыше всего: подгадав момент, когда внутренний конфликт достигает пика, Чирандживи говорит, что ?чуть не забыл? о самом главном, и конечно же у него с собой есть пробный образец. Он достаёт из-за пазухи небольшой пузырёк синего стекла, предлагая Хранителям, чьи земли и люди отравлены Некрофагами, противоядие.