Глава 1: "Ты только держись, ладно?" (1/1)

Удар. Стон. Свист плети. Ещё удар. Снова протяжный стон, полный боли, заглушаемый злобным пьяным хохотом.—?Думал тебя просто пристрелят, и ты отправишься к Боженьке в Рай? —?снова смех, удар, стон. Проповедник привязан за запястья к балке, подпирающей потолок. Рубашка на спине разодрана в клочья, белая ткань пропиталась кровью из несчётных ран. А удары плетьми продолжают сыпаться, причиняя всё новые и новые страдания. Он беззвучно шепчет молитву, пытаясь удержаться в этой реальности, не провалиться во тьму. Дверь приоткрылась, и в комнату через щель заглянула Кэтти. Она привыкла к шуму и крикам в таверне отца, но шестое чувство подсказало ей, что в этот раз ей следует вмешаться. Увидев происходящее, она вскрикнула было от ужаса, но зажала рот рукой и попятилась прочь.—?Эй, шавка, что ты тут забыла? —?вхломину пьяный бандит распахнул дверь и вытаращился на Кэтти. Ноги будто приросли к полу от страха, а мысли путались и не давали придумать хоть малость правдоподобную отговорку. В реальность её вернула боль, страшная, обжигающая, затуманивающая разум. Перед глазами полыхнули искры. Кэтти вскрикнула и зажала плечо рукой. Платье вокруг раны уже заалело. Она увернулась от рук бандита и со всех ног бросилась вниз, путаясь в юбке, подгоняемая страхом и решимостью рассказать о происходящем той, которая может помочь…*** Эллен не смогла сомкнуть глаз с вечера. В баре под её комнатой стоял гам, падали стулья, слышались редкие выстрелы?— в общем была очередная пьяная потасовка. Теперь, на рассвете, она сидела на кровати и рассматривала фотографию отца. Слёз уже давно не было, оставалось лишь непреодолимое желание отомстить. Да, пусть отец и не одобрил бы этого, но кровь Джона Ирода прольётся, он заплатит за то, что совершил. Перед глазами до сих пор стоит образ дорогого ей человека, болтающегося в петле, с дырой от пули в голове. И всё это по ЕЁ вине. Во всяком случае, она так думала первые годы. Лишь позже к ней пришло осознание того, что никто иной, как Джон Ирод виновен в произошедшем. Она жила мыслью о мести, засыпала и просыпалась, думая о ней. И вот она, как лиса, выслеживающая добычу, напала на след убийцы отца. А тут ещё в первый же день в городишке представилась идеальная возможность подготовить всё для исполнения её замысла. Её желание возмездия укрепилось ещё и тогда, когда она увидела сцену, пробудившую в памяти тот злосчастный день, разбередившую душевные раны. Проповедник, стоящий на стуле с петлёй на шее, и Ирод, требующий его участия в турнире и стреляющий по ножкам стула, точь в точь как тогда, в её родном городке, за сотни миль отсюда. В этот раз она не промахнулась… Из омута воспоминаний её вырвала Кэтти, влетевшая без стука в комнату. Даже в полутьме Эллен заметила кровотачущую рану на плече у запыхавшейся взволнованной девочки. Она незаметно сунула фото в ящик комода, лицо её приобрело серьёзное и настороженное выражение.—?Кэтти, что случилось? —?Эллен напряглась, предчувствуя неладное.—?Леди Эллен, там… там на втором этаже гостинницы…бандиты…проповедник, его…—?Что? Корт?! —?Эллен рывком вскочила с кровати, надела кобуру револьвера, и пару минут спустя они с Кэтти уже пробивались сквозь толпу пьянствущих людей в баре. Выскочив на улицу Эллен сорвалась на бег, девочка еле поспевала за ней. Девушка на ходу зарядила оба револьвера и протянула один Кэтти.—?Кэт, ты стрелять умеешь?—?Нет…—?Тогда беги за доктором. Ну же! Скорее! Эллен взлетела по лестнице, стараясь не ступать на особо скрипучие ступени. Воспользовавшись эффектом неожиданности, она с ноги выбила дверь и наставила револьвер на бандита, стоявшего с ножом возле Корта. Проповедник был уже без сознания от потери крови, а Эллен подоспела как раз вовремя, чтобы не дать пьяному прихвостню Ирода прикончить его.—?СТОЯТЬ! —?для убедительности она пальнула в пол рядом с бандитом. Вся пьянствующая компания схватилась за оружие и повскакивала с мест. То, что их было пятеро против одной, ничуть не помешало Эллен, мастерски владеющей любым огнестрельным оружием, вышвырнуть их из комнаты после непродолжительной потасовки. Ей на руку сыграло ещё и то, что ни один из противников не мог попасть в цель прямо перед собой?— слишком уж много алкоголя было в их крови. После поспешной капитуляции пьяных выродков, Эллен бросилась к неподвижному телу Корта, перерезала верёвки, после чего он упал ей на руки.?Пульс… Проверить пульс…? В висках стучала кровь, к горлу подкатывала тошнота. Она похолодевшими дрожащими пальцами обхватила запястье проповедника. Удар… Спустя шесть секунд ещё один… Потом ещё…?Жив!? В комнату влетела запыхавшаяся Кэтти.—?Ну? Где доктор? —?Эллен постаралась скрыть дрожь в голосе.—?Доктор… у Ирода. Тот его…срочно вызвал…я не знаю, зачем. —?протараторила девочка, пытаясь отдышаться.—?Сукин сын, специально ведь… —?Эллен пробормотала себе под нос ещё с десяток разных нелестных оценок Ирода.?Ну конечно! Он хочет убрать Корта с дороги. Это были его люди, действовали они по его приказу. Как жаль, что я их всех не перестреляла там, в комнате!?—?Эллен… Я могу помочь?—?Принеси бинты, чистые тряпки, тёплую воду… У вас есть лёд?—?Нет…—?Тогда скорее неси остальное. Ну же! Кэтти послушно побежала исполнять поручение. В это время Эллен старалась успокоиться и собраться с мыслями. Она перетащила Корта на кровать и сняла с него рубашку, если можно так назвать окровавленные лохмотья, в которые оная превратилась. Девушка пыталась попутно понять, что она вообще делает здесь, почему пытается вытащить проповедника с того света, почему с нетерпением и страхом ждёт Кэтти, боясь прийти на помощь слишком поздно… Когда последний раз она о ком-либо заботилась, переживала за чужую жизнь? Неужто она влюбилась, как школьница? Или это скорее та возвышенная любовь, за которой ещё следует героическое самопожертвование, о которой Эллен читала в романах, сидя вечером на подоконнике, скрываясь от отца, считающего, что она уже спит. После десяти минут томительного ожидания в дверях наконец показалась Кэтти с кувшином и стопкой тряпок. Эллен сорвалась с места, взяла вещи из рук девочки и кивнула ей, как бы говоря, что та может идти. Но Кэтти не двинулась с места.—?Ты уверена?—?Да, Эллен. Я не боюсь крови. Я постараюсь помочь, потому что знаю, что Вы, мистер Корт, да доктор со слепым мальчишкой?— единственные порядочные люди в этом прогнившем городишке. И только вы можете избавиться от тирана, лишь у вас хватит на это смелости.—?Хорошо. Спасибо тебе. Как только Эллен коснулась смоченной в тёплой воде тряпкой спины Корта, он выгнулся от боли и застонал.—?Кэтти, придерживай его… Вот так, прижми голову, да. —?Эллен стала привязывать руки Корта тряпьём к кровати. Обвязывая лоскут вокруг его запястья, она шепнула, а точнее?— тихо выпалила на одном дыхании:—?Прости, пожалуйста… Если не обработать, будет заражение, а я… я без тебя не смогу… Прости. —?Эллен сглотнула ком в горле. С трудом подавив желание прижаться губами к его лбу, она выпрямилась. Надо было действовать, доктора ждать было бесполезно?— Ирод продержит его у себя ровно столько, сколько нужно для того, чтобы проповедник отправился на тот свет. Но она не позволит этому совершиться. Нет, Ирод и так отнял у неё слишком много. Жизнь этого человека она сумеет сохранить, он не пополнит и без того необъятный список смертей, что всегда будут на совести Джона Ирода. При каждом прикосновении Корт стонал, дёргался, пытался отодвинуться от рук Эллен. У неё же на лице не дрогнул ни один мускул, ничто не выдавало её внутреннего состояния. А в душе у неё каждый стон этого несчастного отдавался болью, сердце щемило, и она чувствовала его боль так, будто с каждым вскриком сотни ножей вонзались ей в душу и сердце. Кэтти же лишь иногда шумно вдыхала и, закусив губу, жмурилась. За обликом милой и робкой девочки скрывалась душа не по возрасту храбрая, непреклонная и мужественная. Отец по праву мог гордиться своей дочуркой. Наконец, после получаса, тянувшегося, словно вечность, Эллен отпустила Кэтти, которая готова была уснуть прямо на полу от усталости, хоть и отговаривалась и просила остаться. Девушке удалось убедить юную помощницу, что та всё уже сделала и может с чистой совестью идти спать. Предрассветное небо за окном просветлело в преддверии утра, улицы были безлюдны, а за крышами домов раскинулись бескрайние просторы Дикого Запада… Эллен вдруг остро ощутила, насколько душный воздух в комнате. Она встала и настежь распахнула окно. В помещение влетел свежий утренний ветерок. Девушке вдруг представилось, каким этот город был когда-то, ещё до тирании Ирода и его банды. Наверняка, люди были лучше: честнее, добрее, радушнее. Никто не носил на поясе пару револьверов и не прятал в сапоге охотничий нож. Город в те времена не был пропитан ненавистью, в песок главной площади не въелась ещё тогда кровь… Нет, она обязана убрать Ирода, это исчадие Ада, призванное калечить человеческие души, разрушать жизни. Это будет не только месть за отца, она хочет помочь этому городу. Есть в нём что-то, напоминающее о её доме, о том маленьком городке, где прошли девять лучших лет её жизни…