2. Мраморная вилла среди синих холмов (1/1)

Нортон вызвался сам проводить Нейта в заброшенный поселок, оставшийся от землян, живших здесь восемь лет назад, а потом отвезти в мраморные марсианские развалины. Краска на домиках облупилась, кое-где обвалилась крыша, а где-то ветка высадила окно. Зато деревья, щедро насаженные во двориках, вовсю цвели. Нейт толкнул ногой шину, подвешенную на дерево, по-видимому, чтобы служить качелями для детишек. Ветка прогнулась, и Нейта накрыл дождь из лепестков. Он уставился на эти лепестки. Странно. Что-то здесь не вяжется. Почему деревья, кустарники, живые изгороди сплошь марсианские, если поселок был построен землянами? А может быть... может быть когда-то они были другими? Возможно, это дерево было яблоней или вишней, привезенной с земли? Ведь мутировали розы Нортона в зеленый цвет? Содрогнувшись от подобных мыслей, Нейт проследовал за Нортоном в очередной дом. Хотя время по-своему потрудилось над этими домами, износив их и затерев, обнаружить следы насильственного проникновения не удалось. В ангаре одного из домов они обнаружили заржавевший остов недостроенной ракеты. Нейт представил как земляне, отрезанные от своего дома, затерянные в красных песках отторгающей их планеты, под этими чужими звездами, пытались вернуться домой, где все так привычно и знакомо... Если путешествия чему-то и научили Нейта, так это любви к дому, к милым сердцу местам. И вот так, оказаться в изоляции на этой жуткой планете... Он читал отчеты, в которых описывался поселок, и все что он видел сейчас, но ему казалось, что предыдущие следователи что-то упустили, а он обязательно что-то обнаружит, но нет. Вещи были на своих местах. Мебель стояла, словно терпеливо ждала людей, как старый верный пес, ожидающий хозяина, которому уже не суждено вернуться. Одежда висела в шкафах. Казалось, что люди, просто присели на минутку передохнуть в горячий полдень и вдруг растворились в знойном воздухе.

В одном из этих домов жила Мэй Марта со своей семьей. Что же с ней случилось? Что марсиане с ней сделали? Три первые экспедиции землян на Марс закончились тем, что земляне были, по всей видимости, убиты. Никто не вернулся домой, никто не был найден живым. И только четвертая экспедиция осталась живой, поскольку марсиане не могли оказать сопротивление, погибнув от эпидемии ветрянки, занесенной третьей экспедицией. Их иммунитет не справился с детской болезнью, и великая цивилизация оказалась полностью уничтожена, оставив после себя только заброшенные мраморные дворцы и виллы, белеющие среди красных песков, как обглоданные кости. Нейт не верил в миролюбие марсиан. И еще он не понимал, почему в этих краях выжила горстка представителей этой расы, да еще и не имела признаков болезни. Старые астронавты говорили, что марсиане, перенесшие болезнь, были похожи на высушенные листья, и в конце концов рассыпались прахом на ветру, а эти были крепки и здоровы, по утверждениям очевидцев. - Отвези меня в поселок, - бросил Нейт Нортону, поправляя пистолет под одеждой. - На станцию? - Нет, в эти марсианские развалины. - Ладно, только давай без глупостей, - они сели в джип на тяжелой раме, - а то знаешь, здесь всякое бывает. - В смысле? - Место это чужое нам, землянам. Нервы разыгрываются. Вот и чудится всякое, мерещится. Один из первых военных, прилетевших сюда после окончания войны, задержался здесь на год, и совсем поехал крышей. Говорил всякие глупости, голоса слышал. А потом исчез. Может, прыгнул с какой-то скалы, кто его знает. Искали его, искали, так и не нашли. - А я здесь причем? - Ты вооружен, а взгляд у тебя уже недобрый. Кому то нужен год, чтобы сойти с ума, а кто-то и за неделю управится. - Не говори чепухи, старина, - притворно улыбнулся Нейт, - я, конечно, не доверяю этим марсианам, но и развязывать межпланетный конфликт не намерен. Синие холмы манили обещанием прохлады, мраморные марсианские виллы, затерянные среди этих холмов, были похожи на шахматы, позабытые в траве. В каналах, наполненных прохладной водой, плавали разноцветные рыбки, дорожки, выложенные искусной мозаикой, охлаждались непрерывно льющейся водой из хрустальных фонтанов. Нейту вдруг захотелось разуться и пройтись босиком по этим дорожкам, покрытым водой, ощутить долгожданную прохладу посреди марсианского зноя. Ветер прошелестел среди ветвей фруктовых деревьев, обрывая лепестки цветов, и Нейту показалось, что он слышит в его шепоте: ?Оставайся, оставайся?... Нейт тряхнул головой, прогоняя наваждение. И увидел марсиан. Были они смуглыми и золотоглазыми. Юноша возле дома играл на свирели, девушка, как русалка, вынырнула из канала, отец катал ребенка на каком-то невиданном трехрогом животном... Все они были высокими, стройными, гибкими, движения их были ловкими и грациозными, улыбки белозубыми и доброжелательными, а взгляды настороженными, выжидающими. Женщины их были красивы, а родители казались такими же юными как их дети. Глядя на них, Нейт ощутил какой-то животный страх, скрутивший его внутренности, словно они были диким племенем, вооруженными копьями, луками и ядовитыми стрелами, а он гепардом, которого они все вместе хотели загнать, разодрать, и против которых его когти оказались бессильны. ?Мэй Марта, Мэй Марта...? - мысленно повторял он как молитву, и ее имя придавало ему мужества.

Нортон начал знакомить его с аборигенами. Нейт дружелюбно улыбался, пытливым взглядом подмечая каждую деталь, ища признаки лжи на смуглых лицах, выискивая зацепки в вещах и обстановках домов, ненавязчиво расспрашивал о землянах. Почему-то марсиане совершенно не помнили землян, они морщили лбы и растерянно улыбались.

Какой-то мальчишка подскочил к нему и, схватив за руку, потащил к отдаленной вилле. Нейт растеряно оглянулся на Нортона. Тот пожал плечами. - Идем, - воскликнул мальчишка певучим голосом. За три года общения марсиане с легкостью овладели английским, но землянам марсианский язык не давался так легко. – Пао сказала, что ты должен был прибыть еще вчера. Она мне проиграла. - Кто такая Пао и откуда она меня знает? - Пао – моя сестра. Ее сны всегда сбываются, и во сне она видела землянина со светлыми волосами и голубыми глазами, который ищет земную девушку. Нейт переглянулся с Нортоном, и отвел глаза.

Они пересекли цветущий сад, цветы на деревьях источали пряные ароматы, птицы на ветвях, отряхиваясь, сыпали электрическими искрами. Роскошные черные орхидеи, в золотых клетках, открывали хищные рты, требуя еды. Из просторного бассейна, выложенного мозаикой и самоцветами, били фонтаны и выглядывали изящные мраморные статуи, среди них плескались дети.Когда земляне приблизились к дверям дома, из хрустальных колонн, украшавших его по всему периметру,распылился прохладный туман, на мгновение окутавший их легким облаком и унявший жар летнего зноя.

Посреди мраморного зала, расписанного фресками во всю стену, молодая девушка играла на инструменте, похожем на арфу, и ее маруновые* волосы были такими же длинными как струны ее арфы. Тонкие гибкие смуглые пальцы ловко перебирали струны, ласкали инструмент, будто он был живым существом, а чудесная музыка – пением от удовольствия.

Пао оторвала взгляд от струн и с полуулбыкой посмотрела на землян. Глаза у нее были большими, длинными, а радужки желтыми, как две золотые монеты. С легкостью и грацией она поднялась им на встречу, вся она была высокой, тонкой и гибкой, как виноградная лоза.

- О чем говорил твой брат? Что ты знаешь о девушке, которую я ищу? – без обиняков спросил Нейт, не имея уже терпения ходить вокруг да около. Девушка плавно приблизилась к ним, словно не идя по земле, а ступая по воздуху.Она положила ладонь на его грудь на карман у сердца, где хранилась фотография. - Ты несешься сквозь жизнь как метеорит, пытаясь убежать от себя, но даже если преодолеть световую скорость, убежать от себя невозможно. Ты как песчинка пыли, влекомая космическими ветрами, паришь в свободном падении, нигде не находя пристанища. Останься с нами, выпей молодого вина, позволь себе один вечер просто прожить, вместо того, чтобы бежать за пределами своих сил. - Благодарю, но я не пью, не окончив работы. Что ты знаешь о землянах, живших в поселке? - Мы не знали тех землян, да и никто их не знал, наверно, они и сами себя не знали, раз бесследно исчезли.

Нейт перехватил ее руку, с силой сжав тонкое запястье. Он едва не выкрикнул ?Что вы скрываете от нас? Что вы знаете? Что вы с ними сделали?? Но рука Джона Нортона предостерегающе легла на его плечо.

- Пойдем, Сандерс. У нас дела на станции. Подавив свой гнев, спрятав свои эмоции, Нейт вежливо поклонился и попрощался с семьей. Стройные смуглые родители с улыбкой кивнули им, продолжая сидеть на прохладной веранде, и лишь на мгновение отрываясь от чтения металлической книги, иероглифы которой они перебирали своими длинными пальцами. Словно инопланетный гость был для них лишь бабочкой или птичкой, случайно залетевшей в их сад.

Когда земляне покидали виллу, мелодичный певучий голос окликнул их. - Натаниэль, - позвала Пао, стоя на пороге дома и спокойно улыбаясь, лишь слегка прищурив золотые глаза, - возвращайся когда захочешь. Когда они ехали в машине обратно к станции, разбрызгивая колесами красный песок, Нортон хмуро поинтересовался у Нейта. - И о чем ты забыл мне рассказать? - Не понимаю, о чем ты говоришь. - Какую девушку имела в виду марсианка. Кого ты ищешь? Нейт помолчал. И глухо пробормотал. - Она жила в том поселке. - Эх, парень, все проблемы наши от баб, будь осторожнее, горячая твоя голова. - Откуда эта марсианка знает мое имя? Ты ведь меня называл по фамилии. Нортон пожал плечами.

- Да кто их поймет. Эти марсиане – адское племя, попомни мои слова. Нет в них ничего человеческого, хоть и похожи с виду. Думают не так, живут не так. И эта планета дает им силы, знания, а нас прогоняет. Мы здесь чужие, словно инородное тело, отторгаемое организмом.

Они замолчали. И в шепоте ветра Нейт различил голоса усопших марсиан. Ему даже показалось, что он узнает некоторые слова. Странно, он ведь не учил марсианский язык, но теперь слова были знакомыми. Холодный душ не успокоил его, он лег с книгой, включив кондиционер на полную мощность, чтобы прогнать эту невыносимую жару, не остужающуюся даже ночью. Пао не выходила у него из головы. Было что-то в ее движениях... нет, не в движениях, а в том как она отбрасывала волосы за спину, как полуулыбалась, что-то знакомое, что-то завлекающее. Он поморщился и не смог понять. На следующее утро он снова поехал в городок на синих холмах. Пао ждала его, сидя на бортике бассейна и читая металлическую книгу. - Я хотел поговорить с тобой... - Слишком жарко. Давай искупаемся, а потом спросишь все что захочешь, - Пао сбросила свой длинный наряд из струящегося шелка, оставшись в купальном костюме и золотых украшениях тонкой работы. Худое гибкое тело золотилось в лучах солнца. Смуглая кожа была идеальной, без единого изъяна. Она прыгнула в бассейн и только маруновые волосы всплыли на поверхность. Нейт истекал потом в своей черной военной форме. Он пытался увещевать марсианку, но она только фыркала и брызгала в него водой. В конце концов он плюнул на все, стянул липкую от пота форму и залез в прохладный бассейн. Пистолет он оставил прикрытый одеждой так, чтобы в любой момент до него дотянуться. Пао плавала между изваяний, сама похожая на прекрасную медно-золотую статую, она охотно рассказывала ему о марсианской жизни, о семье и своих увлечениях, о музыке и фресках, написанных химическим пламенем, о позабытых марсианских поэтах...

На какое-то мгновение зеленые розы и птицы, стряхивающие искры и изрыгающие пламя, показались Нейту не такими уж жуткими, а вполне привычными, а его прежняя жизнь странной и уродливой. Нейт сбросил наваждение, тряхнув головой, с его волос полетели капли, задевая Пао. Где-то среди этих песков бродит утерянная им Мэй Марта. Или ее призрак. Он отыщет ее во что бы то ни стало, даже если придется положить на это жизнь. Пао обвила тонкими руками шею статуи, чтобы удержаться на поверхности воды. Лицо ее было безмятежным, но золотые глаза смотрели выжидающе. - Сколько тебе лет, Пао? - Я уже и не помню, - она равнодушно пожала плечами, - разве это важно?

- Отчего ты не замужем? Слишком молода? - Вовсе нет. Просто... жду кого-то. Всему свое время. Подтянувшись на руках о бортик, она легко выскочила из бассейна и принесла им обед. Кусочки сладко-пряного мяса, легкое веселое вино, ягоды и фрукты.

- Что это? – спросил Нейт, пробуя маленькие фиолетовые ягоды, сладкие и немного терпкие одновременно. Пао рассмеялась, будто он сказал какую-то глупость. - Это же марсианская земляника.

Пусть смеется, пусть считает его глупцом, но рано или поздно они потеряют бдительность и тогда он узнает, что случилось с землянами. Нужно проникнуть в эти мраморные дома, обыскать все сантиметр за сантиметром. - Пао, а кто расписал стены фресками? - Какие-то были и раньше... - Раньше чего? - Просто раньше... А какие-то дело наших рук. Моих и Линла, - Нейт вспомнил мальчишку, ее младшего брата.

- И много таких, которые написала ты? - Есть несколько. - Идем покажешь, - они вылезли из бассейна, обтерлись полотенцами, Нейт натянул форму. Пао спокойно шла впереди своей плавучей походкой, показывала ему устройство дома, странные диковинные вещи, бывшие для нее обыденностью, вела за руку из залы в залу, из комнаты в комнату. Нейт все запоминал, подмечал, пытался найти хоть какие-то ниточки - А что это за комната? - Это моя. Но Нейт уже не видел диковинного убранства. Взгляд его нашел улику, которую он так настойчиво искал. На дне причудливой вазы из разноцветных кристаллов, среди драгоценных украшений и самоцветов, его цепкий взгляд различил серебрянный колокольчик.

Этот колокольчик много лет назад он подарил Мэй Марте, и она носила его, заплетая в волосы или вешая на ножной браслет. Сердце сжалось от невыносимой боли. Он выхватил пистолет, направив на Пао. - Откуда это у тебя? – свободной рукой он достал колокольчик со дна вазы. – Только не говори, что нашла в песке. Пао пожала плечами. Она оставалась совершенно спокойной. - Что ты с ней сделала? Вы убили их? Зарыли в пустыне? Где их тела? - Неужели ты еще не понял Натаниэль? – она приблизилась к нему, пока пистолет не уперся ей в грудь. Вытянув руку, она нежно провела кончиками прохладных пальцев по его щеке, - я почти забыла, какой ты красивый.