Глава 1. В темнейшем лесу (1/1)

Появляющиеся в голове мысли были бессмысленны. Кругом лишь прохладная тьма - словно вода, обволакивающая всё, попадающее в её холодное и быстрое течение. И эти голоса… Попытки закрыть уши были обречены на провал, ведь голоса звучали прямо в голове. Существо, страдающее от этого недуга, хотело лишь одного?— быть живым, снова быть живым. И вдруг тьму пробил чей-то душераздирающий крик. —?Я хочу быть живым! Хочу быть живым! Хочу быть живым! Хочу быть живым! Орда нежити. Когда-то величественное государство превратилось в сплошные руины и горы праха. Оно пало под гнетом благородных Эльфов, что несли волю их бога - Галеана. Всё решилось в последней битве за столицу, которую нежить так и не смогла отстоять. Многие из них были убиты и отправлены в забвение. Мало тех, кто не превратился в прах. Те, кому посчастливилось, были обречены на скитания в руинах и жизнь в страхе. Те, кто не выдержал эти испытания, потеряли разум, став животными, что могли лишь убивать, или стали умирать от рук Эльфов, что изредка приходили добить остатки войска Мортис. Некоторые говорили, что всё это случилось, когда Мортис замолкла. Да, она и вправду будто испарилась, перестала отвечать и оберегать собственных созданий. Но что послужило причиной этому? Ответа никто не знал. Ходило много слухов. Кто-то говорил, что её убили, а кто-то сказал, что это произошло после того, как её любимое творение отвернулось от неё и покинуло Алкмаар, а, возможно, Мортис уже просто не могла ничем помочь. Догадок было много, но истина давно скрылась за горой слухов и лжи. Хотя кого это теперь волновало? Война проиграна, финал, их осталось не так много для борьбы, многие просто не хотят сотрудничать, они хотят лишь просто выжить. На них объявили охоту, как на диких зверей, и скоро от них останется лишь дурное воспоминание и куча праха. Но может ли всё измениться? Или все их надежды обратятся в прах как и они сами?*** Самый обычный день в самом обычном лесу. Разве что, если не считать вечную борьбу за жизнь и кровопролитные сражения. Жестокий мир с жестокими нравами. Убей или будешь убит. Монстры, потерявшие рассудок, желающие лишь убивать, рыскали в поисках добычи, а те, кто ещё сохранил здравый ум, укрывались в различных пещерах, руинах, стараясь прожить хоть ещё один день. Некоторые из них собирались в банды, занимаясь убийствами и грабежом, или же просто набегами на Эльфов. А некоторые становились наемниками нейтральных земель, пытаясь скрыть своё естество и встать на ноги, но это могли позволить себе не все. В Алкмааре были сотни способов покончить с собой: от рук братьев, сошедших с ума, гигантских пауков, попасться в ловушки Эльфов и в дальнейшем быть убитыми ими. И поэтому шансов умереть всегда было больше, мало кто мог дожить хотя бы до двадцати пяти.*** Лес. Ночь. Вблизи руин города Шиндаар. Глубокий мрачный лес, наполненный обезумевшей нежитью и тёмными эльфами. Лес, в который осмелился бы войти только смелейший. Где-то в его глубине виднеется тонкий красный шлейф и одинокий огонёк фонаря. Эта красная линия всегда предвещала беду и все, видевшие её, не потерявшие разум, знали, что лучше бежать подальше от неё. Этот вечный звон металлических колец… Многие, кто слышал его, сразу кидались на источник звука, игнорируя маленькую чёрную тень, что хвостиком всегда шла вслед за свечением фонаря. Судьба врагов была предрешена, стоило лишь близко подойти к столь ослепляющему во тьме свету.*** Утомлённые дорогой, путники решили сделать привал. Это был всего десяток эльфов, юных и амбициозных. Они прибыли по первому приказу полковника. Их цель была такова?— найти таинственный артефакт, спрятанный где-то в глубине леса. Разбив палатки и разведя костер, юноши уселись возле него и от скуки начали рассказывать друг другу различные истории и байки, пока одному из них не пришла в голову идея поведать одну легенду. —?Эй, парни. Вы слышали легенду про некого таинственного убийцу, что бродит в этом самом лесу? —?рыжий эльф в лёгкой броне и серебряном шлеме, держащий в руках небольшой клинок, был полон разочарования - это задание казалось ему слишком простым. Он думал, их отправят в пустыню разбираться с бандой наемников, что уничтожила уже пятый караван за неделю, а их отправили искать какую-то ?безделушку?,?— Ну так вот, парни, этот убийца бродит где-то во тьме этого леса, его почти не видно и не слышно, за исключением тонкой красной линии шарфа, что следует за ним. Многие говорят, что если он подкрадется слишком близко, можно услышать некое бренчание. И все, кто видел это существо, неизбежно умирали, а их трупы были найдены на рассвете у самой границы с Алкмаарам. Эта тварь всем показывает, что она здесь главная и что это - её территория. —?Полная чушь! Если бы здесь и вправду кто-то был, полковник бы не оставил нас здесь одних. Ты и сам слышал его слова: ?Здесь нет кого-то, кто мог бы представлять для нас значительную угрозу. Все их уже давно поубивали, а те, что живы, и носу не высунут. Они не дураки?— не станут лезть на рожон, рискуя своими шкурами??— седовласый эльф скептически покачал головой, он не хотел слушать бредовые истории рыжего, в которых слухов было больше, чем самой правды. Все эти чудовища, вампиры и личи. Большая их часть давно ушла в небытие, они уже давно все свалили из этих мест, оставив после себя лишь мёртвую землю. —?А если он настолько силен, что его не смогли победить даже самые сильные эльфы… А если мы просто приманка, ч-что должна выманить его из своего убежища? —?юный эльф-параноик четырнадцати лет, с коротенькой стрижкой и русыми волосами, начал нервничать. Он был самым юным из всех, это было его первое задание, —?Я не хочу быть приманкой! —?Ну вот, зачем ты нам всё это рассказал? —?парень с седыми волосами приобнял своего товарища. —?Ну-ну. Он всё выдумал, успокойся, не верь в бредни этого придурка. —?Эй, парни, вы это слышали?! —?одиноко сидящий эльф-дозорный поднялся с места и устремил свой взгляд в сторону одного из деревьев. —?Что? —?рыжий парень подошёл к товарищу. Казалось, он и сам на секунду поверил в свою историю. —?Кажется, я слышал звуки цепи, либо металлических колец! —?парень нахмурился, и казалось, скоро начнет рычать, а из-за дерева послышался шорох.Поначалу парни немного перепугались, но, как оказалось, это был всего лишь чёрный зайчик. Хотя, постойте, а зайцы бывают чёрными..? —?Хах! Всего лишь черный заяц. Успокойся, а то ты начинаешь вести себя, как те чудовища,?— рыжий похлопал товарища по плечу и присел обратно, он не обратил внимания на абсолютно черный мех зайца. Это был не враг, значит, бояться нечего. —?Ахахаха,?— лидер решил развеять обстановку и поднять всем дух, —?Ну ладно, парни. Это была всего лишь глупая история. Мы не должны паниковать, в этом лесу есть и другие опасности, помимо нежити, так что ухо востро, и нам будут не страшны эти твари! —?А-ха-ха-ха… Как с-с-самоуверенно. Глупые эльфы правда думают, что я вс-с-сего лишь чья-то выдумка? —?раздался полушёпот из тьмы леса. привлекая внимание всех эльфов. Этот голос принадлежал явно жителю Алкмаара, этот факт будоражил кровь неопытных эльфов, что еще ни разу не встречались с кем-то, кто был уже не жив. —?А?! Кто?! —?командир был застигнут врасплох, но всё же сумел собраться. —?Покажись! —?твёрдым голосом произнёс он, приготовив меч к бою. Эльф уже был готов отрубить голову незваному гостю. —?С-с-смешные остроухие кус-с-ски мяс-са,?— немного с хрипотцой и с небольшими паузами произнёс голос из тьмы. —?Вы дейс-с-ствительно хотите, чтобы я показалс-с-ся? Источник голоса был быстро обнаружен - он исходил из-за того самого дерева с той стороны, что не освещало пламя костра. Из-за него выглядывал ярко-красный шарф и, кажется, были видны чьи-то чёрные, как смола, волосы. Некоторые из эльфов сразу смекнули, что это было то самое существо из рассказа их товарища. Враг продолжал прятаться за деревом, будто боялся света. Его чёрные волосы колыхались на ветру, а шарф бренчал серебряными колечками, что были закреплены на его кончике. Всё это - будто предупреждение: яркий красный говорил об угрозе, а вечный звон вблизи тени будто твердил: ?Эти парни даже не забрали труп своего капитана... Неужели они настолько трусливы?? Парень развернулся назад и подал знак напарнику, что все чисто. Неподалеку раздалось шуршание кустов. Его маленькая тень запуталась в лозе, но всё же, спотыкаясь и неловко перебирая ногами, она вышла к парню. Этой тенью был совсем юный шакал четырнадцати лет. Он был довольно хрупкой омегой. Слабый и тощий настолько, что были видны рёбра. На голове белые волосы, что были спрятаны под капюшоном плаща. По полу ёрзал большой и пушистый хвостик, который так и хотелось потрогать, на ногах были свободные штаны, которые не стесняли его движений и, это делало мальца довольно проворным. Также шакал имел одну отличительную черту?— гетерохромия. Его левый выцветший?— золотой, а правый?— имел бледно-голубой оттенок, сам глаз был рассечён белым шрамом. На спине имелся белый узор из трёх полос, что переходили на лицевую сторону. Парни переглянулись между собой, а потом с энтузиазмом начали копошиться в оставленных эльфами вещах. Таким образом можно найти немало полезных вещей и медикаментов, которые находились в таком дефиците для жителей когда-то великой Орды нежити. Хоть мёртвым лекарство и не сильно нужно, но маленькому, ещё пока живому, шакалу оно было необходимо. Живая часть нежити, та, что родилась на мертвой земле и подчинялась Мортис, хоть и не всегда разделяла все начинания мёртвых, всё равно могла найти общий язык с ними. Да, даже богиня смерти может породить жизнь. Проклятую, и несущую смерть, но всё же жизнь. —?Д-дарки, смотри, здесь карта и н-немного припасов,?— заикаясь, сказал шакал и повернул голову к парню. —?Хороший мальчик,?— Дарк подошёл к шакалу и погладил по голове, —?Теперь нужно найти медикаменты. Они наверняка должны быть где-то здесь,?— Указав на лежащий поодаль мешок промолвил Дарк. —?Х-хорошо,?— шакал кивнул и продолжил копошиться в чужих вещах. Двое парней быстро обыскали оставшиеся сумки, забрав всё самое ценное, и после также быстро скрывшись во тьме. Шакал шёл по пятам своего напарника. Он никогда не был против того, чтобы оставаться в его тени, ему просто нравилось быть рядом с ним. Он считал его самым добрым и самым милосердным существом в этом жестоком мире, несмотря на то, что он также являлся и единственным, кого он знал. Но всё же он был безумно рад, что однажды встретил Дарка в этом лесу, однако их встреча была не из самых счастливых. Изначально Дарк не хотел брать кого-либо с собой. Ему не были нужны напарники, но жизнь заставила взять его. После стольких лет вместе темноволосый ничуть не жалел о своем решении. —?Зеро, Стой! —?Дарк резко остановился и выставил руку перед шакалом, преграждая тому путь. —?Ч-что случилось, Дарк? —?Зеро подошёл к парню и заключил его руку в объятья. Он был немного взволнован, но всё же старался сильно не нервничать.

Ему было страшно. Вдруг это опять тёмные эльфы, которым нужны их кости, или обезумевшая нежить? Зеро пугали искажённые лица зомби - страшные, с безжизненными, пустыми глазами и разлагающимися местами кусками плоти. На то они и нежить, чтобы вселять ужас в сердца обычных смертных. Но шакал же был одним из них… Так почему же? —?Кто-то поставил ловушки. Я не думаю, что это те бездари. Скорее всего, здесь был второй отряд но… Взгляни,?— парень присел на корточки и указал шакалу на тонкую натянутую леску между деревьями, что была почти незаметна, и, кажется, приводила в действие какой-то механизм. Но Дарк был не из тех, кто стал бы проверять. —?Леска… Ты правда д-думаешь, что это были не те ребята? —?Зеро опустил ушки. Он знал, что добром это не кончится. —?Хах! Да те бездари не смогли бы установить такую сложную ловушку. И вообще, ты не то заметил. Когда я велел тебе посмотреть, я хотел, чтобы ты заметил то, что тот, кто установил эту ловушку, не оставил следов. Трудно признать, но я не сразу заметил её. Но это не самое плохое,?— Дарк повернул голову в сторону шакала и посмотрел на него. —?А? Что ты имеешь в виду? —? Здесь не одна ловушка. Я заметил еще семь. Признаю, они и вправду хорошо постарались. Видно, работали профес-с-сионалы,?— напев последние слова, Дарк поднял Зеро на руки и забрался с ним на одно из деревьев. —?Д-дарк, постой. Н-не проще ли мне пойти самостоятельно по твоим с-следам? —?Зеро немного засмущался от такой заботы. —?Ты не сможешь пройти, как я. Так что просто смирись с тем, что я тебя понесу,?— парень улыбнулся шакалу и начал потихоньку перепрыгивать с ветки на ветку, как ниндзя. Путем проб и ошибок Дарк выяснил, что и на деревьях тоже были установлены ловушки. В итоге: всего пара дротиков в спине и несколько царапин на плече. Для парня это пустяки: яд ему не страшен, царапины тоже. Но вот Зеро начал переживать за его самочувствие. —?Ты в порядке? Тебя задело… —?Занервничав спрашивал Зеро в то время как Дарк поставил его на ноги и, скинув с него капюшон, потрепал по голове. Он тщательно осмотрел Зеро. Всё было в порядке. —?Сам-то цел? За меня можешь даже не волноваться, такие царапинки мне не страшны, —?стряхнув дротики, Дарк поправил одежду. —?Я в п-порядке. Но, а как же ты? Т-ты из-за м-меня… Если бы я был не таким, то… —?начинающего плакать шакала перебил напарник. —?Зеро, прекрати, я в порядке, ничего серьёзного. Кажется, дротики были с ядом. Но это не страшно. Я в порядке,?— подняв голову Зеро, Дарк поцеловал его в лоб. Шакал немного покраснел, а парень лишь продолжал мило улыбаться. —?П-прости, я снова перенервничал. Просто я не знаю, ч-что буду делать, если потеряю те-тебя. Ты мне очень дорог. Я не хочу тебя потерять,?— шакал опустил голову и схватился рукой за свое предплечье. Ему было стыдно за свое слишком сильное и местами беспричинное волнение. Он слишком сильно переживал за Дарка и не хотел, чтобы с ним что-то случилось. Они все время были вместе, и Зеро не представлял себе другой жизни. Он любил его, как родного брата. Когда Зеро был ещё совсем маленьким, парень спас ему жизнь и приютил у себя.

Дарк обнаружил пятилетнего шакала, пищащего и скулящего в лесу. Он не смог пройти, проигнорировав ребёнка, его совесть не позволила. Поэтому он решил взять его ненадолго к себе на попечение, пока тот сам не сможет заботиться о себе сам. Дарк знал, что здешние обитатели не будут равнодушны к свежему мясу, поэтому он старался обучить его самозащите, но Зеро плохо справлялся с этим, или это Дарк был слишком плохим учителем. Зеро тогда повезло, что его нашёл первым именно Дарк - если бы жизнь пошла по другому сценарию, он был бы уже мёртв. Шакал рос, привыкая к Дарку, а тот, в свою очередь, тоже привязался к нему. Конечно же, Дарк не упускал в первое время возможности найти родителей шакала, что так грубо выбросили его, как мусор, на верную смерть, но это было безуспешно. Этих горе-родителей Дарк так и не нашёл, и ему пришлось смириться с тем, что он будет приглядывать за шакалом самостоятельно до тех пор, пока тот не вырастет хотя бы до десяти лет и от него можно будет избавиться. Из-за того, что у Дарка появился лишний ?груз?, ему пришлось найти надёжное укрытие для себя и Зеро, чтобы можно было отправиться на охоту и не волноваться, что кто-то начнет охоту на ?его ребёнка?. Тогда-то они и наткнулись на один старый полуразрушенный храм вблизи города Шиндаара. Там, конечно, поблизости жили гигантские пауки, но они не смогли бы забраться в подвалы храма - просто бы не пролезли, и поэтому Дарк мог быть уверен, что там Зеро будет в безопасности. Те подвалы образовывали небольшой подземный лабиринт, в котором можно было укрыться или сбежать от преследователей. Хорошая вещь, когда весь мир?— твой враг. Этот храм стал новым домом для Зеро и Дарка. Парень продолжал заботиться и ухаживать за шакалом. За долгое время, проведённое вместе, они довольно сильно сблизились и стали чем-то наподобие ?семьи?. А что же Дарк? Он просто потом не захотел избавляться от него - слишком уж сильно привязался к этой "сучке" и решил оставить себе. С тех самых пор Дарк так и ходит с тем шакалом, а тот, в свою очередь, оказался довольно хорошим попутчиком. Он был тихим и послушным, никогда не делал ничего лишнего и, если что-то случится, всегда помогал. Хороший лекарь всегда был в приоритете, а у шакала был редкий талант контроля магии смерти. Многие пользовались ею не только для того, чтобы наслать на город чуму, но и для заживления ран. Если сделать всё верно - и смерть может стать жизнью.*** Когда парни вернулись в храм, шакал занёс всё найденное внутрь, ну, а раскладыванием всего по местам занялся уже Дарк. У него была своя система хранения вещей. Правда, он в ней иногда путался, но всё же потом вспоминал, куда девал некоторые вещи, например носки. Их всегда сложно найти. Но, в основном, в вещах всегда был порядок, всё на своём месте. Ну, что сказать, Дарк любит гармонию и порядок. Зеро же отправился на разведку, а то вдруг те эльфы, что поставили ловушки, сейчас где-то поблизости. Он долго всматривался вдаль, прислушивался к каждому шороху. Но всё было тщетно. Когда Дарк закончил наводить порядок, присоединился к Зеро. Они сидели на небольшом холмике. Рядом была разрушенная каменная ограда. Парень, оперевшись о неё спиной, устремил взгляд на горизонт. —?Дарк, как думаешь, к-кто поставил те л-ловушки? Может это всё-таки не э-эльфы? —?шакал с любопытством взглянул на парня. —?Скорее всего эльфы. В этих местах люди почти не появляются. Возможно, это были охотники… Хотя, на кого они тут охотятся? —?с задумчивым взглядом парень продолжил наблюдать. Ночь сегодня была безоблачной, можно было разглядеть каждую, даже самую блеклую звезду. —?Думаешь, они о-х-хотились на нас? —?спросил с волнением в голосе Зеро, его пугала такая мысль. Дарк лишь хмыкнул в ответ. —?Да ты схватываешь на лету, малыш. Но не волнуйся, я не дам тебя в обиду! Если кто-то явиться к порогу нашего дома - он тут же поплатится за свою ошибку,?— Дарк сжал кулаки. Было видно, что он настроен серьезно. —?Хах. И в-всё-таки я надеюсь, что к нам никто не п-посмеет явиться,?— шакал облокотился головой о Дарка и прикрыл глаза. Дарк улыбнулся и лишь приобнял шакала. Парни мирно сидели на земле, наблюдая звёздное небо. Зеро вскоре уснул, а Дарк отнес его в храм, он уложил его на кучу старых одеял и различных кусков ткани, что они здесь нашли. Поцеловав его в лоб и укрыв, он оставил шакала, выйдя обратно и продолжая наблюдать за странными огнями в самой глубине леса. Эти огни… Возможно, Дарк видел их из-за недосыпа, но во всяком случае они были слишком далеко, пока о них рано беспокоиться. Парень не хотел, чтобы кто-то или что-то потревожило сон его маленького ?братишки?, поэтому он должен быть как никогда внимательным. За всю ночь Дарку так и не удалось встретиться и покончить с недругом, а это значило, что завтра ему нужно быть вдвое внимательнее, чтобы не попасть в засаду, ибо враг уже знает, где скрывается Тьма.