Защитники Империи (1/1)

Отан хорошо запомнил ночь, в?которую понял, что уже точно не?станет учеником волшебника. Ночь, в?которую он?чуть не?погиб. Ему было всего шестнадцать. Он?сидел, привалившись спиной к?стене, и?старался унять боль. Сердце сжалось в?груди, зашлось торопливыми ударами?— словно сама Мортис вцепилась в?него костлявыми пальцами. Если что и не дало ему потерять сознание той ночью — так это мысль о том, что нужно обязательно найти Лотара. Найти и забрать амулет. К утру некромантское заклятие начало отпускать.Листок дуба, выкованный из?серебра. Металл блестел в?отсветах зелёного пламени, покачивался на?тонком кожаном шнурке. Холодный взгляд брата. Глаза, обрамлённые чёрными отметинами?— печать мёртвой богини.—?Если и?заберёшь его, то?только с?моего трупа. —?Лотар сжал амулет в?кулаке и?вышел.Украшение?— вот и?всё, что осталось от?Изуэль. Память о?девушке, не?пережившей чуму?— она была дорога им?обоим. Проклятье Мортис обрушилось на?провинцию три года назад. Следом хлынули Орды Нежити, принеся войну в?земли Империи и?Горных Кланов.Всё своё детство Отан верил, что станет волшебником — и в ту ночь детство закончилось. Раньше он?тешил себя мыслью, что глазомер?— это тоже важно. Пусть у него ещё нет способностей к заклятиям?— так разве в?Академии не этому учат? В?конце концов, мало призвать молнию?— нужно ведь ещё не?промахнуться неукротимым разрядом. Брат только смеялся, но?мечтать не?мешал. Отан тренировался столько, сколько себя помнил?— и?легко попадал камнем по?мишени. С?тридцати шагов?— десять раз из?десяти. И?восемь из?десяти?— с?сорока шагов. Однако?же, стоило признать?— способностей к?чародейству у?парня не?было. Камни?— не?небесная молния, что себе не?воображай.Вот у?Лотара дар был. Он?чувствовал магию свитков и?легко запоминал символы тайного знания. Правда, для Академии этого оказалось мало?— вступительные он?провалил. Отец сказал, что дело тут не?в?таланте, а?в?золоте. Кто побогаче, старались протащить в?ученики магов своих сынков. Любая воинская служба, конечно, не?без риска. Помереть на?войне не?боялись только безумные инквизиторы. Да?воины Кланов?— им в?радость вознестись с?сечи на?Вотанову пирушку. Но?всё-таки, чародеев держали в тылу, под защитой мечников. Да?и?учёба в?Академии состояла не?в?изнурительных тренировках?— зубрёжка одна. Так что должность была выгодной, а?значит?— не?для простых людей.В?ночь, когда Отан решил, что освоит стрельбу из?лука, его старший брат стал некромантом. Он?навсегда покинул Империю и?семью. Оставил веру в?Небесного Отца.***—?Кто рано встаёт, тому Небесный Отец подаёт! —?Кричал седобородый Вольфгар, призывая молнию за?молнией. Разряд святого огня угодил в?траву у?самых пяток Отана.Стрелок вскочил на?ноги. Так начиналось почти каждое утро, но?спросонья Отан поймался опять — решил, что на?отряд напали. Под каркающий смех архимага он?нашел в?жухлой траве свой головной убор. Зелёный берет, украшенный перьями. Отряхнул, поправил, водрузил на?голову. Рядом чистила свою одежду от?рыжей листвы Ютта. Она недобро покосилась на?лидера и?пробормотала что-то сквозь зубы.

—?Негоже столь прелестной служительнице культа поминать Бетрезена. Да?ещё с?такой страстью!Вольфгар довольно улыбался. Два имперских рыцаря, спавших прямо в?седлах, а?потому избежавших молний под ноги, скалились тоже. Он, в?общем-то неплохой старик, этот Вольфгар. Немного сумасбродным?— так ведь все маги, небось, такие. По?крайней мере, он?грамотно руководил отрядом, ведя их?от?победы к?победе.—?Вот получите в?следующий раз гоблинской стрелой по?шляпе?— а?я?вас лечить не?стану. В?рапорте напишу, что промахнулась молитвой.—?Сила, нисходящая от?Небесного Отца бьёт без промаха... —?бросил Вольфгар. Он?уже отошел от?отряда на?пару шагов и?теперь выискивал взглядом что-то вдалеке.

—?Выходит, молнии, что вы?постоянно призываете?— не?божественная штука? Мажете-то вы?так, словно играете с?врагом в?поддавки. Гоар... —?матриарх кивнула одному из?рыцарей. —?Как думаешь, стоит составить донесение в?Магистрат? Пусть инквизиция присмотрится к?старику. Вон, расхаживает весь в?черепах, натуральный некромант.По?Ютте было не?понять, серьёзно говорит девушка или смеётся. В?конце концов, инквизиторы были известны избыточным рвением?— из-за чужого доноса даже безвинный мог угодить в?пыточную на?пару дней. А?что до?черепов... ну?да, носил Вольфгар какой-то браслет, и?правда смахивавший на?украшение Нежити. Ну?так в?Империи такие не?запрещены.Матриарх была обидчивой и?склочной?— такую легче представить вооруженной инквизиторской булавой чем?святым словом. Впрочем, про церковь рассказывали всякое. Оставив мирскую жизнь служка теряла имя, её?лицо скрывал балахон. А?потом, по?разным провинциям Империи из?под этих балахонов появлялись такие вот вспыльчивые Ютты... Или какие-нибудь Виргилии. А?ведь в?постриг уходили и?мальчики, и?девочки. Сам Отан считал, что церковь Небесного Отца просто грамотно распределяла служек по?провинциям?— в?согласии с?градостроительными планами лендлордов. Но?людская молва приписывала церкви такие ритуалы, что окажись слухи верными хоть отчасти, сложный характер Ютты объяснялся?бы просто. И?ведь не?узнаешь ни?как?— говорить о?мирской жизни с?церковниками было не?принято. Да?и?что тут спросишь? ?Эй, Ютта, а?ты, случаем, парнем до?пострига не?была??—?В?наших землях инквизиции нет. Что хочу, то?и?призываю,?— сказал Вольфгар, ни?чуть, кажется, не?уязвлённый. Громыхнул раскат и?молния ударила под ноги матриарх. —?Это там не?Бетрезеново пламя у?тебя под норами только что было? А?то... что-то меня совсем зрение подводит в последние годы.Рыцари довольно заржали.—?Это потому, что у?вас очки на?даль,?— сказала Ютта. Девушка даже не вздрогнула. —?Выкладывайте уже, что там у?горизонта углядели.Отан подумал, что все они в?этом отряде дурные. Первое-то время стрелок служил на?границе с?Кланами. Под началом разведчика Кловиса. Тот ценил мастерство владения луком, так что общий язык нашли быстро. А?молодому лучнику оказались очень интересны стрелы, которые в?полёте превращались в?сияющих птиц.—?У?меня дед служил в?этих?же землях. Не?поверишь, но?гномы здесь и?тогда хозяйствовали. Вотан?— мужик основательный. Уж?если сковал земли льдом, то?на?века. —?Рассказывал Кловис. —?Ну?так вот... дед мой. Он?до?войны лесничим был. Звери его слушались так, словно он?сам в?родстве с?Галлеаном. И?птицы?— слушались, конечно, тоже. По?всей Империи тогда лесничих в?армию призвали. А?они, знаешь, все как один, оружие не?любили. Мечом ведь не?только человека или там демона какого подрезать можно?— безгрешную тварь тоже. Куда такое годится? Вот и?наловчились использовать в?бою натренированных соколов.Отан слушал, не?перебивая.—?Когда пришло время набирать новых следопытов, выяснилось, что за?время войн профессия утеряна. Любого дуралея можно научить читать следы и?не?путаться в?лесу?— на?меня хоть посмотри. Но?вот находить общий язык со?всяким зверьём?— это нет, к?этому душа лежать должна. Так что... пришлось обходиться луком и?стрелами. Тогда маги Империи этих красавцев и?придумали. —?Кловис повертел в?пальцах стрелу. Наконечник был хоть и?плоским, но?стилизованным под клюв хищной птицы. По?древку стрелы шла цепочка магических символов. —?Вроде как?— дань традициям. Да?и?бьют они получше обычных.—?Разве не?нужно уметь колдовать, чтобы такими пользоваться?—?Где я?и?где магия? —?Рассмеялся Кловис. —?Нужно просто чувствовать чары в?этих стрелах. Это вроде... ну, как кролика видишь?— и?понимаешь, что он?живой, а?не?чучелка. А?на?такое почти любой человек способен. Только мороки с?ними много, с?отчётностью. Дорогие?же?— за?каждую столичная бухгалтерия три шкуры сдерёт. Только и?делаю, что акты списания составляю. Так что тебе стрел не?отсыплю, извиняй.Хоть между Империей и?Кланами не?был заключён союз, служба на?границе была спокойной. Только вот и?Лотар был ой?как далеко от?заснеженных равнин. Когда прошел слух, что некий сэр Вольфгар искал пополнение в?свой отряд, промышлявший как раз в?землях Мортис, Отан вызвался сразу. На?расспросы следопыта ответил только, что имеет свои счёты с?Ордами Нежити. Тот спорить не?стал.В?новом отряде Отан был самым младшим и самым неопытным. Так что приходилось терпеть насмешки от?имперских рыцарей, особенно Гоара. Другой рыцарь, Тефас, относился к?жизни проще. Он?тоже часто подшучивал над Отаном, но?без злобы. А?в?перепалках и вовсе выступал миротворцем. К?лидеру группы оба рыцаря обращались как к?равному. А?вот Ютта почему-то выкала?— и?Отан быстро перенял у?неё эту манеру.Всё-таки, он?чувствовал себя самым бесполезным в?отряде. С?зачарованными оружием, пожалуй, какой-то толк от?стрелка был?бы. Но?сейчас его выстрели ранили примерно как молнии архимага. Только тот мог обрушить гнев Небесного Отца на?весь отряд противника. А?от?одной стрелы много?ли толка?Впрочем, Отан понемногу учился военному делу. Да и притирались друг к другу понемногу — в военных походах иначе нельзя. К чему стрелок точно привыкнуть не мог — так это к привычке Вольфгара путешествовать. Архимаг сооружал сомнительную конструкцию из молний, которая и подхватывала весь отряд.В?этот раз они заночевали на?эльфийской земле?— Ютта настояла. Владения Мортис нервировали девушку, а?тут?— такой оазис посреди пустошей. Крохотная опушка вечной осени жалась к?кристаллу природной манны. Жезл, поставленный каким-то остроухим старцем, держал оборону, не давая траве окончательно увять.

Странный это народ?— дети двух уже мёртвых творцов. Отан помнил, как всего пару лет назад начали пробиваться там и?тут зелёные камни?— источник магии остроухих. На?Невендаар клочками наползла осень. Колодцы волшебной силы и?защита родной земли?— знак крепкой связи народа со?своим божеством. А?кто вдруг стал покровительствовать эльфам? Мортис, которой стало мало Орды? Или сгинувший во?тьме Галлеан? Этак через пару-тройку лет заявят о?своих правах зеленокожие, да?и?начнут покрывать некогда имперские территории... каким-нибудь папоротником.—?Хочу один склеп проверить. —?Сказал Вольфгар. —?Предчувствие у?меня насчёт него. Хорошее. Так что?— едем немедля. —?Архимаг обернулся к?отряду. Расплылся в?широкой улыбке, увидев, что солдаты перспективе ?поехать? совсем не?рады. Только кони рыцарей смиренно фыркнули. —?Эх, понеслись!Архимаг взмахнул посохом и?земля под ногами заискрилась змейками молний. А?потом их?всем отрядом понесло вперёд. Старик Вольфгар голосил, как ребёнок, несущийся на?санях по?гномьим снегам с?горки. Отан?же чувствовал себя скорее пассажиром лавины.***Отан пускал стрелу за?стрелой. Первые две угодили точнёхонько скелету в?глазницы?— сначала в?левую, а?затем в?правую, как только череп на плечах удержался. Но?после?— два выстрела пролетали меж рёберных костей слуги Мортис, застряли где-то в?доспехах.—?Я?смогу, смогу... —?повторял про себя стрелок, натягивая тетиву. Лук распрямился с?сухим звуком. Запела пущенная в полёт стрела. И?прошла чуть?ли ни?в?полуметре от?скелета.—?Да?будет от?тебя хоть какой-то толк!? —?рявкнул Гоар.Имперский рыцарь был серьёзно ранен. Он?прижал копьё к?предплечью и?поднял на?манер щита. Клинок у?скелета был какой-то странный. Массивный, изогнутый, заточенный только с?одной стороны?— на?восточный манер. Движимый волей бесплотной богини, воин рванул вперёд, словно вкладывая в?удар всего себя. Мгновение казалось, что меч скользнёт мимо копья, вспоров воздух. Жестяной лязг удара смешался с?криком рыцаря. Гоар осел в?седле, его конь отступил на?шаг.—?Живой? —?тихо спросил Вольфгар.И?рыцарь тут?же выпрямился, хоть для этого и?пришлось упереть копьё в?землю.—?Добей его уже, кто-нибудь,?— прохрипел Гоар.Рыцарь-скелет был открыт для удара. Он?склонился над мечом, даже не?пытаясь поднять оружие. Второй конник перехватил копьё удобней. Отклонился в?седле для замаха?и... угодил наконечником проклятую землю, задев разве что костяную броню на?плече противника.—?Да?Бетрезеново пекло! —?взвыл Гоар. Его конь нервно переступил копытами. Все понимали, что даже с?молитвами Ютты, следующий удар рыцарь не?переживёт.—?Пекло так пекло... —?произнёс себе под нос Вольфгар. Молния осветила склеп, наконец обратив слугу Мортис в?ничто.

Пока не?утих пыл боя, матриарх занялась врачеванием?— Отан почувствовал на?себе свет Небесного Отца. Жаль, но?он?лечил лишь телесные раны. В?этот раз стрелок оказался особенно бесполезен и?теперь нервно сжимал оружие, стараясь не?смотреть на?Гоара. Рыцарю врачевание Ютты были куда нужнее...Архимаг положил ладонь Отану на?плечо.—?Что?же... бой ты?провёл скверно. Но, если мне не?изменяет память... —?Он вынул из?складок одежды потрёпанную книжку в?кожаном переплёте. Поправил очки на?носу. После он?долго щурился, двигая книжку и?так, и?этак, пробуя смотреть поверх очков и?через них. Правда, что?ли, старик нормально только вдаль видел... —?Да, всё сходится. —?Вольфгар сделал пометку в?журнале, после чего томик снова исчез где-то в?слоях ткани. —?С?повышением. Так сказать, выслуга лет подоспела. Амуницию-то давенько тебе уже из?столицы выписал. Сейчас принесу... Ой, а?это что там так блестит?С?совсем не?старческой прытью Вольфгар убежал к?развороченному саркофагу. Может?— тому самому, из?которого выбрался охранявший развалины скелет.—?Да?толку от?него... —?Гоар держался за?израненный бок. —?Говорил?же, нужно было вторую монашку в?отряд найти. Мага, на?худой конец. Этого... элементалиста?— и?то?больше проку.

Небесный Отец благосклонен к?своим детям только на?поле боя. Его присутствие в?склепе уже не?ощущалось. Выданной за?раз порции благодати заметно не?хватало на?то, чтобы исцелить раны конника.—?Ребятки, не?ссорьтесь. Смотрите, чего я?тут нашел... —?проходя мимо Отана, Вольфгар не?глядя сунул тому свёрток, перетянутый широкой чёрной лентой. В?другой руке у?волшебника был зажат кубок из?светлого, похожего на?серебро, металла.Свёрток оказался совсем не?тяжелым. А?ещё?— Отан не?понимал, как внутри мог уместиться новый лук. Вроде?бы, смена звания предполагала и?смену оружия. Миниатюрный арбалет там, что?ли? А где тогда колчан с болтами?—?Чаша скверны? —?Ютта остановилась в?шаге от?архимага и?брезгливо разглядывала кубок. Было видно, что вещица девушке неприятна. —?Ох?и?смердит?же от?неё злом... Только понять не?могу?— демонской серой или мертвечиной. В?любом случае?— поздравляю. Отлично дополнит ваш любимый браслетик из?черепов... Напомните, когда у?вас день рождения? Я?вам где-нибудь рогатый череп раздобуду. Вроде тех, что Бетрезеновы сектанты таскают. Вам очень пойдёт.Вольфгар только отмахнулся.—?А?там не?нашлось эликсира... знаешь, такого, чтобы Отан стал настоящим лучником. Что-нибудь от?кривых рук. —?Конь Гоара переминался с?ноги на?ногу, чувствуя, что седок не?в?духе.

—?Может, и?мне какое зелье порекомендуешь? Ну, чтобы я?за?нормального воина сошел. —?Тефас поравнялся с?другом и?легонько ткнул того в?плечо. —?Всех иногда рука подводит. —?Он?махнул рукой Отану и?направил лошадь к?выходу из?склепа. —?Главное?— все живы остались. Кроме тех, кто давно помер.

Лагерь разбили здесь?же, у?склепа. Ютта спорила, но бой вымотал и её. А Гоару было необходимо отлежаться.К?счастью, лорд Эмери, управлявший силами Империи в?этих землях, происходил из?простых солдат и?хорошо понимал их?нужды. Лендлорды других провинций вкладывали золото в?магические исследования, в?шпионаж... А?вот Эмери провернул?то, что сам он?называл ?реформой здравоохранения?. При нём, в?каждый солдатский паёк, кроме сухарей, мха и?крохотной порции вяленого мяса, стали класть шарики непрезентабельного тёмно-зелёного цвета. Так называемые тролльи ветамены. Снадобье было горьким на вкус и, на первый взгляд, бесполезным. Раны от него не затягивались вмиг, как от склянки с целебной водой или слов молитвы. Да?только всё равно?— на?таком пайке солдаты спали крепче и?выздоравливали скорее.Морщась, Гоар умял две порции шариков, отобрав у Отана его дневную норму. Стрелок не возражал. В конце концов, самому ему лечение не требовалось. Хотя Гоар и сам понимал, что от излишка ветаменов только в животе шумит, а толка никакого.

Наскоро поужинав, Отан взялся за?переданный из?столицы свёрток. Развязал. Развернул. И?подумал, что такого просто не?могло быть. Не?слышал он?ни?разу о?том, чтобы кого-то за?плохую службу разжаловали до?агента гильдии. Он?ведь даже про ножевой бой ничего не?знал...Коротая вечер, Вольфгар сидел на?камне в?стороне от?лагеря. Старик смотрел вдаль и?о?чём-то думал. Наверняка составлял план похода на?завтра. Какое-то время Отан следил за?ним. Наконец, решился подойти.—?Тут какая-то ошибка,?— сказал?он. —?В?свёртке... вот это.На?вытянутой ладони Отана лежал длинный кинжал, вроде тех, что носили имперские воры. Странно, но?стрелку казалось, что рукоять была... Тёплой? Нет, не?тёплой. Живой? Тоже не?то. Только что-то ощутимо отличало это оружие от?всего, чего пальцы Отана касались ранее.—?Неужели бракованный прислали?—?Могу только сказать, что это не?лук. И?даже не?арбалет.—?А... ты?об?этом. Поищи, там в?комплекте письмо есть. В?нём написано, как клинком пользоваться. Он?с?кое-какой магией?— и?без твоего мастерства лучника, клинок почти бесполезен.—?Почти?Архимаг пожал плечами.—?Хлеб резать я?бы им?не?рекомендовал. Лезвие-то у?него того... отравленное немного. А?вот фигурки из?дерева мастерить?— подойдёт.—?А, в?этом смысле. —?Отан с?опаской посмотрел на?острую кромку кинжала. Теперь казалось, что она вымазана чем-то маслянистым. И смертоносным.Похоже, заключённую в?клинке магическую силу Отан и?ощутил. Выходит, прав был Кловис и?с?зачарованными предметами мог обращаться кто угодно. Интересно, на?что эта штука способна и?при чём тут всё-таки лук и?стрелы. Ещё Отан подумал, что ничего не?знал об?артефактах самого архимага. Он?даже браслет из?черепов считал эксцентричным, но?бесполезным украшением. А это, кажется, была какая-то важная магическая штука. —?Скажите... Эта ваш кубок из?склепа?— он?зачем?—?Чаша скверны? —?Вольфгар проворно извлёк артефакт из?складок ткани. —?Это оружие. Не?самая, конечно, мощная игрушка. Но?в?бою не?бесполезная.—?Вы?хотите сказать... —?Отан изобразил рукой, как ударяет неприятеля невидимым кубком.—?Нет. Конечно нет. Смотри. —?Архимаг выставил магический предмет перед собой, держа его в?раскрытой ладони на?манер бокала с?вином. С?указательного пальца другой руки слетела молния и?вся осталась в?кубке, носясь по?дну кругами. Вольфгар подержал молнию пару секунд, двигая запястьем так, словно хотел убаюкать стихию. А?затем выплеснул содержимое перед собой. Разлетаясь, разряд накрыл землю, как если?бы архимаг хотел наслать небесный огонь на?целый отряд врагов. —?Вот так это работает. В?артефакте молния набирается сил.—?А?если у?вас будет две чаши?—?Придётся переливать молнию из?одной в?другую. Знаешь, как с?двумя яичными скорлупками, когда белок от?желтка отделяют. —?Маг почему-то рассмеялся. —?А?уже потом как шандарахну... Сложнее всего, наверное, было?бы, будь у?меня чаша скверы?и, к?примеру, рунный клинок. Настоящим жонглёром?бы себя чувствовал.—?Слушайте, а?есть такой артефакт, который... ну, вроде как, тоже молнии вызывает. Или превращает стрелу в?светящегося сокола?— как у?сэра Кловиса. Мне?бы что-нибудь такое очень пригодилось...—?А?вот это, друг мой, очень хороший вопрос. —?Указательным пальцем Вольфгар поправил очки, сползшие на?кончик носа. —?Артефакты и?младший воинский состав... Меня посещала такая?же идея. В?молодости. Я?тогда сам ещё только учеником волшебника был. В?прошлую войну, значит, дело было. Демоны нас тогда здорово теснили. И?я?подумал?— а?что, если собрать все найденные в?Империи артефакты и?раздать по?отрядам. Тогда наши новобранцы были?бы не?слабее закалённых в?боях бетрезеновых тварей. Но?руководство... —?Архимаг помолчал, подбирая слова. —?Понимаешь, Отан... артефакт и?зачарованное оружие?— это не?одно и?то?же. Предметом, на?который наложили пару чар, может пользоваться любой дурень. Артефакт своеволен и?им?ещё нужно научиться владеть. Вот смотри,?— он?извлёк на?свет некрупный, но?пузатый томик, чем-то похожий на??журнал выслуги? и?тут?же спрятал. —?Это?— руководство по?использованию артефактов. Писчие работают, не?покладая перьев. Но?всё равно?— на?всех таких книжечек не?хватает. Так что столица высылает их?далеко не?каждому, а только тому, кто заслужил. Но?дело даже не?в?этом. Мало заучить всё, что в?ней написано. Кроме знаний, владельцу артефакта нужна ещё и?особая воля. Воину, недавно получившему должность лидера отряда, не?дают больше трёх солдат в командование?— ему и столько многовато, если уж по правде. Вот и?артефакты кому попало давать нельзя. Хуже будет. И?знаешь что? Это я?тебе вот так спокойно объясняю. А?мне эти простые истины небесный рыцарь, в?отряде которого я?тогда ходил, втолковал куда более... наглядно. Он?у?нас вспыльчивый был, очень. Думаю?— седло у?его пегаса маленько жестковатым было, потому и?не?в?духе постоянно.Вольфгар тихо засмеялся. Отан поднял взгляд и?увидел, что архимаг внимательно разглядывал горизонт. Воспоминаниям, что?ли, придавался? Сколько?же старику лет?.. И?через сколько боёв он?прошел, делая карьеру от?ученика до?героя-мага? Новобранцы?— воины, лучники и?даже служки?— недолюбливали начинающих волшебников, считая их?вздорными сынками знати. Но?к?седовласым колдунам все относились с?уважением?— как к?людям, всецело посвятившим себя опасному ремеслу. Интересно, когда и?как происходило это превращение.—?Хотя... знаешь что? —?Вольфгар внезапно улыбнулся. Так искренне, что от?его глаз разошлись лучики глубоких морщин. —?Тебе известно, что раньше наши разведчики не?пользовались луком? Они всюду таскали с?собой настоящего, живого сокола, который и?бросался на?врагов?Отан кивнул.—?Мне кажется, старик Ардобет, будь Небесный Отец милостив к?его душе, передал мою идею насчёт артефактов дальше. Он?хоть и?разозлился тогда жутко?— но?это, небось, за?свои побрякушки испугался. Раздобыл себе где-то некромантский клинок с?черепом на?эфесе. Трясся над ним жутко. Подумал, наверное, что я?его игрушку отобрать хочу. Но?ведь мысль, согласись, дельная. Не?просто так и?тебе в?голову пришла. Хочется думать, в?том, что следопытов теперь снаряжают зачарованными стрелами, есть немножечко и?моей заслуги.Когда они закончили разговор, было уже совсем поздно. Отан переоделся в новое и?бегло просмотрел листок с?инструкциями. А?затем его сморил сон.***Лотар раскрыл ладонь. Над ней разгорелся огонёк. Совсем крохотный. Мертвенно-зелёный.—?Я?всё-таки стану магом. —?Он?улыбнулся.Отан подумал, что взгляд брата изменился. В?нём чувствовалось безумие. Хотя хотелось верить, что так только кажется?— из-за странных отметин Мортис. Чёрных клякс, похожих на?цирковой грим. Всё походило на дурной сон. Не?могло быть правдой.—?Ты?что придумал? Ты?будешь служить этой... сгнившей?Брат помрачнел.—?Почему-то я?думал, что ты?будешь рад. Знание?— оно ведь одинаковое. Что под дланью Небесного Отца, что под знамёнами нежити. Да?хоть в?пламени Бетрезена?— магия остаётся магией. Ты?вот тоже мог бы... Всё равно Империи не?нужны таланты — сам ведь видел.—?Проклятье безносой забрало Эль. —?Прошептал Отан.Рука Лотара дрогнула. Колдовской огонь разгорелся ярче.—?Не?смей. Ни?слова про Изуэль.—?Я?любил?её. А?ты?продал душу виновной в её смерти.—?Знал?бы ты?ещё что-нибудь про любовь. Ты?же ребёнок. —?Некромант холодно улыбнулся. —?Уж?поверь, о том, что такое истинное чувство ты?знаешь куда меньше Мортис.Отан опустил голову. Бесполезный. Будь у?него талант призывать молнии... Конечно, он?не?стал?бы драться с?братом всерьёз. Но?он?смог?бы удержать его. А?утром разобрались?бы. Пусть бы с Лотаром поговорил отец.

—?Что с?тобой будет, Лот? Станешь личём, вампиром... или чем похуже? Ты?правда так хочешь перестать быть человеком?Он?не?видел, как брат замахнулся. Только грудь сковало холодом, сердце сдавило болью. И?Отана отбросило к?стене.—?Я?заберу это. —?сказал Лотар. Он?склонился над братом. Сжал амулет, который тот носил не?снимая. Серебряный листок, подаренный Изуэль. Цепочка натянулась и?лопнула.—?Это не?твоё,?— прошептал Отан. Его мутило. Давящая боль не?отпускала, перед глазами всё плыло.—?Оставлю себе. В?память о?том, что был человеком.Некромант отвернулся и?пошел к?выходу. Уже в?дверях бросил через плечо:—?Ты?заберёшь его только с?моего трупа. Если силёнок хватит. Если вообще переживёшь эту ночь.***Дети Мортис напали ночью. Тревогу подняли, когда Тефас заметил крадущегося во?тьме вора. Лазутчик хотел выведать путь, каким немёртвые могли?бы атаковать спящий отряд с?тыла, первым делом прирезав архимага и?матриарх. По?счастью, план врага провалился, так что нападение встретили в?полном боевом построении.

Рыцарь смерти оказался перед Тефасам. Гоару достался воин-скелет. А?вот за?их?спинами...—?Лотар. —?прошептал Отан и?крепче сжал рукоять клинка.Компанию старшему брату составлял другой, незнакомый, некромант. Отряд нападавших уступал численностью, но, кажется, был не?так измотан сражениями. Лотар узнал его тоже. Улыбнулся холодно?— глаза сверкнули могильным блеском. На?груди некроманта был заметен крохотный амулет?— серебряный листок. Что?ж, в этот раз они оба будут сражаться. Всерьёз.Отан опустил взгляд на?оружие. Показалось, что тот блеснул зелёным?— холодным и?мертвенным, как скверна слуг Мортис. Новая одежда казалась вычурной. Странный наряд с?сиреневыми полосами. Он?сковывал движения, слишком тесно сдавливал талию. Следуя инструкциям в?письме, бывший стрелок закрыл глаза. В?тексте объяснялось, что, сжимая в?ладони рукоять клинка, нужно представить себе лук и?стрелу, наконечником которой как?бы и?являлось лезвие зачарованного оружия. Затем этот лук нужно было навести на?врага и?выстрелить.Всё получилось очень легко. Он?ощутил под пальцами поверхность незримого лука. Натяжение тетивы. Выстрел... Только стрелой теперь оказался он?сам. На?мгновение мир обратился размытым пятном. Что-то взорвалось холодком в?груди — краткий миг паники. Ассасин с?трудом удержался на?ногах, успев понять только, что оказался далеко позади Лотара. Слишком далеко, чтобы достать клинком. А?потом его швырнуло обратно, на?землю рядом с?архимагом.

Так вот как это работает... Пусть атака и?не?удалась, получилось главное?— переместиться за?спины неприятелю. Волшебство, доступное человеку без магических талантов.—?Да?я?его сам прирежу после боя! —?закричал Гоар. Рыцарь снова ушел в?оборону и?не?без потерь отбил исполинский меч скелета.—?Я?смогу, смогу... —?шептал Отан, глядя на?клинок и?стараясь унять колотившееся сердце. Мысли о?втором прыжке пугали. И?ему нужно успеть сделать всё до?того, как зачарованный клинок утащит обратно.Лук. Тетива. Лотар.Он?взмахнул клинком дважды. Сначала?— скользнул лезвием по?мантии колдуна, чувствуя, как оружие вспарывает ткань, достаёт до?кожи, оставляя глубокую рану. А?затем, поняв, что обязательно успеет, Отан перерезал верёвку с?амулетом.—?Это не?твоё. —?Шепнул он?на?ухо брату. И?исчез.Теперь он?видел в?глазах Лотара ярость. В?до?боли сжатые пальцы впивались острые грани амулета.—?Смог,?— прошептал Отан. И?улыбнулся.Заклятия некромантов несколько раз достали ассасина. Но?и?он?проворно метался меж колдунов, нанося удар за?ударом. В?ту?ночь дети Мортис отправились к?своей богине. Туда нежити и?дорога.—?А?ты?молодец. —?Гоар посмотрел на?Отана сверху вниз. Рыцарь был плох. Но, главное, он?пережил ночной налёт. Все пережили, получив лестные записи на?страницах ?журнала выслуги?.Первые лучи солнца осветили небо Невендаара. Новый день.Стоило?ли сожалеть о?Лотаре? Наверное нет. Некромант до?конца прошел выбранный много лет назад путь. Не?стоило отрекаться от?Небесного Отца, от?Империи, от?семьи. А?у?Отана впереди вся жизнь?— теперь, когда месть свершена, он?был свободен. Вертя в?руках амулет, ассасин улыбался. Когда-нибудь он?снова возьмётся за?лук. Только тогда за?его спиной будет колчан, полный зачарованных стрел, способных обращаться в?соколов.