Милая, рыцарь, храбрый твой, верный твой рыцарь (1/1)

Удивительно, но мнение подданных хоть что-то, но значило для монарших особ Гегемонии, даже, казалось бы, в тех вопросах, которые не должны волновать простых смертных. Но стоило одному неосторожному язычку сболтнуть, что уж больно третий принц торопится со свадьбой, как волну уже было не остановить. Шепотки возникали в разных углах столицах. В тавернах и на рынке. Пусть сама Владимира не считала эти разговоры препятствием для брака, к которому она относилась очень настороженно, но Гэссэр посоветовал помедлить со свадьбой, дабы порочащие разговоры стихли. К удивлению Владимиры Гильгамеш согласился, что приравнялось девушкой к тихой победе злоязычных людей.Вероятно, и Гильгамеш полагал, что отсрочка может обелить его невесту посмертно, ибо любовниц у него было в достатке, и все они близко и хитры, в отличии от его прямолинейной невесты. А потому они спешно засобирались в путешествие; как заверял Гильгамеш, в Гегемонии ещё много мест, на которые стоит взглянуть.Лунный свет играл на мелких бриллиантах в её кольце из белого золота с узором из округлых линий, складывающихся в петли, подаренное ей Гильгамешем в честь помолвки, когда она выступили из Роменны. У Гильгамеша было подобное кольцо, но из золота жёлтого и украшено уже рубинами. Жаль, но игра света вскоре перестала радовать путников, ибо зашли они под густые кроны Леса сновидений.Будучи под самым боком у столицы, тем не менее, этот лес был основным источником сказок для маленьких детей. Хотя, для взрослых он также представлял немалый интерес.У леса была поистине сказочная слава. Духи видны воочию, бесстрашные звери и птицы. И великий Хозяин леса, который карал охотящихся сверх меры. Древние деревья, цветущие как молодые, тёплые пещеры, дружелюбные и шаловливые духи.То был настоящий древний лес со своей душой. То был настоящий эльфийский дом.Да, Владимира согласилась на путешествие ради визита в имения Сирина, который забрал с собой её друга. И лишь после ради того, чтобы изучить земли, с которыми ей предстоит породниться.Глядя с высот дворца на виднеющиеся вдали лес, Владимира задавалась вопросом о захватнических амбициях Гегемонии. Лес был обширным, и только где-то далеко стояло одинокое гетто тёмных эльфов. Неужели выгоднее было снарядить армию, чем, да, уничтожить лес, но освоить новые плодородные земли для людей, если в стране настолько остро стоит вопрос с перенаселением?Однако вблизи оказалось, что лес населён не только зверьём и духами. Всего в часе хода от столицы попадались явно не заброшенные молельни и алтари, зачастую вытесанные из старых деревьев, но порой встречались и искусно вырезанные из камня. Любопытно, но каменной была исключительно прекрасная Андрасте, перед которой Владимира посчитала греховным не преклонить коленей. Из дерева были эльфийские божки или какие-то другие языческие идолы.Преклоняя колени на одной из лесных прогалин перед каменной Андрасте с опущенным мечом в руках в раболепной тишине чуткий рыцарский слух услышал приглушённые голоса, но того было достаточно, чтобы услышать их, ибо говорили где-то поблизости, откровенно наблюдая за ними.Треск веток, знаменующий бегство наблюдателей, к концу молитвы сменился дробным и целеустремлённым шагом, приближающейся к ним толпы. К величественной фигуре каменной Андрасте вышел люд, предположительно тех, кто воздавал свои молитвы в этом импровизированном храме. Пёстро разодетые крестьяне, пыльные от работы, торжественно смотрели на путников. По взглядам, обращённым на выбившийся из-под дорожного одеяния пылающий меч милосердия, Владимира быстро поняла, за кого их принимают.Крепко сложенный высокий мужчина, упитанный сверх меры, выступил вперёд, обращаясь к Бедивьеру, который выглядел серьёзнее иных окружавших их рыцарей.—?Мы, жители серифского поселения, приветствуем воинов Андрасте. Нам радостно видеть вас здесь. Я?— Полидект, я главенствую над этими людьми. Полагаю, что до вас дошли слухи, которые не воспринимаются всерьёз нашими королями?По невысказанной вслух просьбе своего старосты люди закивали, подтверждая слова его, полагая вызвать одобрение у гостей, принятых им за имперцев. По крайней мере все прибывшие, за исключением оставшегося холодным Бедивьера и не склонной ко лжи Владимиры, весело закивали, выбирая ошибку деревенщины за хороший повод развлечься в пути.—?Что вас так тревожит, Полидект?Доверительно приблизившись к юному Персею, что просто не мог не вызывать симпатии, Полидект покровительственно опустил на его плечо ладонь.—?Мальчик мой, в наших краях живёт горгона.Владимира напряглась; по дрожанию груди у окружавших её рыцарей она могла понять, что те приняли слова поселенческого старосты за предубеждения необразованного человека. Но в Церкви учат в любых наветах допускать правду. Горгоны описывались в легендах ужасающими чудовищами, с которыми старые храмовники, одуревшие от лириума, не желают никому связываться. Всё тело их покрывала блестящая и крепкая, как сталь, чешуя. Ни один меч не мог разрубить эту чешую. Громадные медные руки с острыми стальными когтями были у горгон. На головах у них вместо волос двигались, шипя, ядовитые змеи. Лица горгон, с их острыми, как кинжалы, клыками, с губами, красными, как кровь, и с горящими яростью глазами были исполнены такой злобы, были так ужасны, что в камень обращался всякий от одного взгляда на горгон. На крыльях с золотыми сверкающими перьями горгоны быстро носились по воздуху. Горе человеку, которого они встречали! Горгоны разрывали его на части своими медными руками и пили его горячую кровь.Но мало кто из суеверных людей отваживался поминать их дурно. Особенно мореплаватели. Горгоны считались дочерьми древнего бога бурного моря и его сестры?— богини морских чудовищ. Тем, кто шёл по воде, ссорится с ними было крайне нежелательно. Оставался только один нюанс?— горгоны были мифом, про который уже мало кто помнил.—?Есть ли у вас доказательства преступлений горгоны?Полидект пренебрежительно взглянул на Владимиру. Да, он определённо видел лишь девчонку, наверняка только-только прошедшую обучение, и не предполагал, что и храмовники не действуют вслепую, выхватывая меч, едва только заслышав о врагах Создателя.—?Наш первый рыбак чудом спасся от чудовища. Он видел тень крыльев над водами и бежал без оглядки. Да, Посейдон?Стоявший в отдалении зрелый муж с белой и пышной, как морская пена, бородой, угрюмо закивал, подбадривая ярость Полидекта.—?Нашим охотникам повезло меньше. Они не возвращались. Мы теряем нашу молодёжь.—?А женщины видели чудовище?Кухулин, озорно сверкая винными глазами, с интересом слушал старосту, подобно большому доброму и игривому псу, склонив голову к плечу. Но, признаться, вопрос показался Владимире странным. Как и Полидекту, что тут же стал похож на надутого индюка.—?Мы не заставляем наших женщин делать мужскую работу. Они добродетельно занимаются домом.Персей, замахав руками, поспешил уточнить место, где пребывает горгона. Оно для поселян было не тайной?— день пути до Веллариэль?— столицы тёмных эльфов. В гранитных рудниках у старого эльфийского некрополя.Следующие пол дня пути Владимира пыталась вникнуть в причину повышенной весёлости своих путников. Они, насколько она могла разобрать в общем хохоте, повторяли слова Полидекта. Правда, она не понимала, что столь смешного в такой незаурядной ситуации и решилась побеспокоить рядом едущего Персея.—?Разве есть что-то забавное в исчезновении людей, Персей?—?Конечно, нет. Правда, это ?чудовище? живёт на территории Сирина, который наверняка доложил бы нам, имей то действительную причину. Или бы справился бы сам давным-давно.—?А, быть может, причина в том, что мужчины каменеют при виде девы? Полагаю, что частями!Выкрик одного из сопровождающих рыцарей вызвал довольное ликование у молодых мужчин. Персей, довольно улыбнувшись, поспешил прояснить их предположения ничего не понимающей Владимире.—?Ты заметила, что не было ни одной женщины среди пришедших к нам? Даже жены старосты. Быть может, мужчины опасались проявления женской солидарности? Но у меня есть основание предполагать, что нам наговаривают на невероятно красивую женщину, которая не позволила никому овладеть собой.—?А как же ваша кровная праведность, о которой начали после нашего небольшого конфликта даже в Империи распевать?Персей, удивлённо взглянув на неё, мягко коснулся пальцами её рук, сжимавших поводья.—?Нет одинаковых людей. И нельзя всех измерить одной мерой. Все люди разные. Ваши просто привыкли жить с опущенной головой и ни за кого не вступаться, дабы не получить больше зла. А мы стараемся следовать законам. Если это действительно простая женщина, то Полидект и его люди могут быть наказаны за наветы. Рыцари могли бы заняться более важными делами, чем развенчивать деревенские слухи.К указанному Полидектом месту королевская процессия добралась на исходе второго дня. Легендарный эльфийский лес накрывали сумерки, знаменующие скорое наступление ночи. В сотне шагов виднелись выщербленные грани некогда величественного некрополя, но заходить во тьме никто не рискнул бы туда. Но и предложение Владимиры?— перенести лагерь на более безопасное расстояние?— было принято в штыки. Рыцари, за исключением сменяющих друг друга дозорных, спокойно проспали всю ночь. В отличии от принцессы, что не сомкнула глаз до молочно-серых дневных сумерек.Даже лёгкий шаг Персея, несмотря на бессонную ночь, не остался ей не замеченным. Как и то, что шёл он к ней. Персей был облачён в свою броню, подчёркнуто дорогую, но не стоит обманываться её сиянием. Эта броня была выделана с таким искусством и носилась столь умелым не по годам бойцом, что, вкупе с крылатым конём, у всякого суеверного человека порождались помыслы о божественной милости в пользу юноши.На минуту представив себя глазами Персея, двора и всей Гегемонии, Владимира задалась вопросом: насколько дикими через неё, принцессу, гегемонцы представляют имперцев. Её дорожная облегчённая броня не сияла красками. Облегающие брюки из окрашенной в серый кожи, удерживаемые на бёдрах скромным ремнём с железной пряжкой строгой квадратной формы. Кроме пряжки и украшений-то никаких нет, на кожаной кофте лишь вышивка серебром, да и укрепления у сапог у коленей из тонкого железа, белые волосы заплетены в толстую косу из множества прядей. Блёкло и бесцветно, да и не защитит ни от стрелы, ни от чар или меча. Лишь от ножа или кинжала, от подлого удара в спину. Защита от ближнего своего.—?Ты нынче рано, Персей.—?Нам лучше опередить остальных. Не уверен, что горгоне понравится визит толпы рыцарей. А вот двух детей она, может, и не тронет.Слова Персея звучали здраво для того, кто желал вести переговоры. Правда, с щитом и мечом побеседовать не ходят. Оценив свой скромный романский меч, Владимира оставила его в лагере, рассудив, что против летающего монстра, коль он есть, два меча будут бесполезны. В отличии от лука. Одно лишь упустил Персей. Официально они не дети.Войдя в некрополь, сияющий ослепляющей белизной омытого дождями мрамора, подсвеченного серебром Лунитари, они недолго рыскали в поисках входа в шахты. Вся эта древняя красота обрывалась у поросшего терновым кустарником обрыва старинной заброшенной гранитной шахты. Владимира назвала бы это памятником жадности, когда память действительно стоит золота. С высоты она видела неровные срезы в гранитной породе, которую резали на блоки и плиты на благо богатых домов господ. Но что-то заставило людей бросить работу. Горгона ли?—?Почему люди бросили это место?Персей, обыкновенно честный с ней, нервно дёрнул плечом.—?Опытные рабочие потребовались в другом месте. Идём, там ступени.Спустившись по вырубленным в породе ступеням, которые стесали бы, когда последний осколок гранита был бы добыт из разорённой шахты, они ненадолго замерли у подножия, осматриваясь на наличие пещер или мест, пригодных для проживания. Персей, видимо что-то разглядевший, оставил меч и щит на ступенях и пошёл в противоположный край шахты. Владимира, пропустив его вперёд, пошла следом на некотором отдалении, не выпуская лук с возведённой стрелой. Дойдя до каменного навеса, образованного неравномерным срезом породы, Персей остановился и указал Владимире на спящую на мховой подстилке женщину.Будь знания Владимиры построены на суевериях и чуть более скудны, она бы поверила, что они застали спящей богиню. Неземная красавица была бы ей принята за титаншу; правда, эта женщина не была столь высока, но выше и её и Персея уж точно. Крепко сложенная, она всё же была щедро одарена природой на женские прелести, не скрываемые откровенной одеждой, хотя иную, здесь, в необитаемых местах, было трудно достать. Её красивое лицо обрамлялось длинными волосами цвета подсвеченной пылающими кометами морской пены. И, видимо, не все легенды были сказками для детей?— на мховой подстилке так же лежали развёрнутые кожистые крылья.Быть может, переменчивый ветер был не на их стороне, принеся их запах, но вначале затрепетали кожистые крылья, а после дева распахнула глаза, и Владимира была готова поклясться на Песни Света, что волосы её шевельнулись до того момента, пока взгляд янтарных глаз не разглядел потревоживших её покой. Вероятно, в глазах других людей они с Персеем и вправду выглядят детьми, но минутой ранее взгляд, метавший молнии, был спокоен. Хотя с её ли силами бояться двух детей? А вот Владимира, не слывшая трусихой, обнаружила, что опущенный лук она прячет за спиной.—?Простите, мы, должно быть, Вас разбудили.Взгляд красавицы, уверенной в свое неотразимости, снисходительно осмотрел Персея, робко мнущегося на остывших за ночь камнях.—?Не стоит о том беспокоиться, мальчик, сейчас чудесное время для раннего завтрака.—?Да, Вы правы. Мы с подругой ушли погулять перед завтраком. Наш лагерь рядом. Не желаете ли присоединиться? У нас в достатке фруктов с островов и оленины. А вчера старший братец сварил рагу из медвежатины. Что Вы предпочитаете, оленину или медвежатину?Болтовня Персея обескуражила красавицу. На некоторое время лицо её из холодного и прекрасного сделалось растерянным, но не менее прекрасным.—?Я не привередлива.Персей, сделав шаг вперёд, присел перед ней.—?Вам здесь одиноко?—?Рабочие, с которыми мы ладили, ушли на запад, к Мёртвым горам.—?Почему Вы не ушли с ними? Там сейчас нужны люди.Владимира подалась вперёд при втором за день упоминании рабочих шахт. Персей явно знал больше, чем она. И это был явная тайна, которой с ней не собирались делится.—?Я привыкла к простору. А горные залы, говорят, тесны. Дом мой здесь.Сочувственно качающий головой Персей чуть придвинулся к расстроенной женщине, разоткровенничавшейся от долгого одиночества.—?В этом доме живут суеверные люди, что не дадут Вам жизни. А в горах сейчас безопаснее, чем где-либо на континенте. Гномам нужны стражи, а крылья позволят Вам наблюдать с высоты.—?Наверное, мне стоит навестить друзей.На прекрасном лице отражались сомнения, но развёрнутые крылья уже ловили воздушные потоки, разминаясь для долгого перелёта. Должно быть, одиночество и правда было в тяжесть для этого создания, раз ей было довольно одного короткого участливого разговора с ребёнком.