Глава 27 (1/2)

С громоподобным треском каменный свод провалился вовнутрь, увлекая меня вниз с грудой каменных осколков.

Грохот был действительно страшный, думаю, из-за того, что падение растянулось метров на семь. Пещера снизу была массивной, и пусть свод пещеры был неравномерный, я, похоже, умудрился пробить его чуть ли не в самой высокой части.

Удерживая Сильф в левой руке, я приземлился, отбив пару камней побольше свободной правой конечностью. Барьер из Ки или нет, нет ничего приятного в том, что тебе по голове тарабанят камни. Небольшое мысленное усилие, и шарик из Ки вновь зажигается над правой ладонью, освещая просторную пещеру. Здесь всё так же пахло сыростью, как и в остальных пещерах. Еще я отметил холод, но и это едва ли было новостью.

— Ты была права, — констатировал я, скосив взгляд к Сильф и игнорируя эхо собственного голоса. — Здесь действительно полость с большим количеством воздуха.

— Уууу~! — дух весело взмахнула руками, чуть ли не вибрируя. — Это было весело! Давай еще раз!Вот уж кто точно был бы рад покататься на американских горках.

— Я попросила бы вас воздержаться, — мелодичный голос с толикой почти журчащих нот исходил будто отовсюду разом, но совершенно не создавая эхо. — Не стоит так бездумно разрушать чужой дом, если вы не готовы заплатить за это.

— Дини! — как только Сильф изъявила явное желание освободиться из моей хватки, я тут же отпустил духа, позволив ей упорхнуть в сторону… водоема неподалёку от центра пещеры. — Я скучала!

Вода пошла рябью.

Секунда, две, и на кристально-чистой поверхности сформировалась фигура, без всяких сомнений состоящая из воды.

Она напоминала слайма. Но даже если бы я не чувствовал полное отсутствие жизненной и тёмной энергии в теле этой девушки, как человек, тренировавший Салли, я всё равно смог бы визуально отличить облик духа от оного у слаймов.

Слаймы были любопытными созданиями с биологической точки зрения. Живая масса из практически идентичных клеток, что берут на себя разные функции тела исключительно по мере надобности. Слайма можно было перепутать с лужицей мутной воды, если тот ?опадал? и не двигался, некоторые представительницы этого чудного народца так и ловили себе мужчин. Только при ближайшем рассмотрении принять слайма, даже голубого, за простую воду довольно сложно. Слишком насыщенный голубой цвет, отсутствие прозрачности, странные блики на поверхности, не сильно похожие на то, как вода преломляет свет. Много маленьких визуальных различий, которые ты учишься замечать со временем.

Ундина же выглядела как ожившая фигура, созданная именно из воды. Да, у этой фигуры был хвост русалки и туловище весьма привлекательной девушки, но весёлый перезвон света в кристально чистом теле, почти полная прозрачность… всё это давало хорошие подсказки.— Сильф, — поприветствовало воплощение воды, её брови, вернее их водная имитация, угрожающе сомкнулись. — Почему ты решила, что можешь просто так вламываться сюда?

— Да брось, Дини, мы же не виделись уже так долго!— радостно пропищала фея, влетев прямо в объёмную грудь духа. Та тоже, естественно, состояла из воды. — Обними-РГХРГХА! — дёргая руками дух воздуха провалилась за прозрачную мембрану очерчивающую внешнюю границу воды, из которой состояло тело Ундины. Она даже пускала пузырики по ту сторону, болтаясь из стороны в сторону. И за горло хваталась…— Эм, ты её не утопишь? — озвучил я своё сомнение.

С одной стороны, надо было бы помочь, но… Сильф такая шумная. К тому же, она вроде как может дышать под водой…

— Она просто притворяется, — успокоила меня дух, и мы впервые встретились взглядами. — Я не могу причинить ей вред таким примитивным способом.

Да уж…

Единственная часть тела духа, что казалась не всего лишь водой – её изумрудные, вполне человеческие на вид глаза. Что сейчас очень внимательно меня изучали.

— Да, это вполне в духе мелкой занозы, — признал я со вздохом, игнорируя возмущенное бульканье, что как-то подозрительно быстро утратило панические нотки.

Ундина продолжала пилить меня ничего не выражающим взглядом.Нервирует.— Это довольно неловко, — вздохнул я, запустив руку в волосы. — Но я прошу прощения за то, что так вломился, не думал, что это… ну, чей-то дом. На обратном пути я закрою все дыры.Губы воплощения воды тронула небольшая улыбка.

— Это будет благоразумно с вашей стороны. И всё же, думаю, мне стоит представиться. Я — Ундина, дух воды. Каково же твоё имя?

— Вайлет. Вайлет Широсу, — у духа был странный говор. Пусть в этом мире язык был всего лишь один, по крайней мере из существующих ныне, здесь вполне были региональные акценты и даже разные стили речи. Ундина выражалась весьма официально и чуточку архаично. — Приятно познакомиться.

— И что же ты за человек, Вайлет Широсу? Я… видела силу, которой ты пробил себе дорогу сюда. Это не магия и не сила элементов, а наследие давно канувшего в лету учения. Ради чего ты заключил контракт с Сильф? И зачем ищешь мою силу? — озвучила Ундина вполне серьезные вопросы. Сразу видно, кто-то не любит петлять вокруг да около.— А ты… — я был несколько сбит с толку. — Разве не знаешь? При встрече, Сильф знала обо мне чуть ли не всё, что вообще знать было можно. Я как-то ожидал, что ты тоже будешь абсурдно проинформированной.

Ундина покосилась на притихшего духа ветра внутри себя.

— Это… в духе Сильф. Но, к сожалению, вода не столь вездесущая стихия в жизни людей, как ветер, — воплощение воды встретилась со мной взглядом. — И редко является проводником разговоров.

Я хмыкнул.

— А ты не можешь спросить мою кровь, или ближайшие моря?Дух качнула головой.

— Твоя кровь является твоей частью. Боюсь у меня над ней нет власти, по крайней мере не сейчас. А морям и океанам нет дела до большинства людей, вода не столь любопытна как ветер, — дух вновь встретилась со мной взглядом. — Сильф, очевидно, приняла тебя, это уже говорит немало. И всё же, я хочу услышать твою цель. Что в мире сподвигло тебя искать больше силы?

— Ну… — с одной стороны, хотелось прямо сказать, что заёмная сила духа меня совершенно не интересует. Что было правдой. С другой, в отличие от Сильф, Ундина не вызывала головной боли после обмена несколькими фразами. Да и было интересно, как духи испытывают своих потенциальных контракторов. —…если говорить про глобальную цель, пожалуй, я хотел бы сделать этот мир немного лучше. Наладить взаимоотношения между людьми и монстрами, для начала.— Хм-м-м… — звук, что издала дух, был булькающим. — И каким же образом ты хочешь достичь этого результата?

— Сейчас и среди людей, и среди монстров хватает тех, кто устал от войны и конфликтов. Тех, кто готов дать дипломатии и мирному решению шанс, — под этим пристальным взглядом, я чувствовал себя не слишком комфортно. Особенно, когда мои слова так очевидно оценивают. — Я много странствую, и знаком с большим количеством таких личностей. Самое сложное - это свести их вместе, дать понять, что у них есть единомышленники, в том числе и в противоположных лагерях. Это я делаю уже сейчас, просто… это сложно, и, в конце концов, работает лишь до тех пор, пока кто-то из больших игроков не решит вставить слово.

— Больших игроков? — приподняла ?бровь? Ундина. — Кого же ты имеешь ввиду?— Монстр Лорда и Илиас, конечно, — вздохнул я. — В этом поколении Повелитель Монстров еще не взошёл на престол, и это на многом сказывается. Монстры, что не против попытаться дать людям шанс, в том числе и из-за политики предыдущего Монстр Лорда, скорее всего обрубят все мосты собственноручно, если следующая в династии Фейтбёрн решит, что ей не нравятся люди. В то же время Небеса пока не вмешались в попытки людей создать города, где монстры могут жить спокойно рука об руку с человечеством, но, если они решат сказать своё слово против сосуществования… как много союзников я потеряю и с этого фронта? Кто по-настоящему решится ослушаться Богиню? В конце концов, сосуществование — это отношение, что выстраивается с обоих сторон, и сейчас те, кто налаживают диалог, являются подчинёнными некой высшей силы, о намерениях и мыслях которой ни я, ни те, с кем я работаю, не имеют представления. Мы все действуем слишком осторожно, слишком неспешно именно потому, что оставляем себе шанс на отступление.

— И что же изменит сила духов на твоей стороне? — заинтригованно уточнила Ундина, даже чуть подавшись вперёд. — Как именно наше вмешательство поможет твоим планам и мечте?

— Никак, — пожал я плечами.

Дух застыла на месте.

— Ни… никак?

— Я не фанат заёмной силы, — Признал я. — Да и сам достаточно силён для реализации всех своих амбиций, — по крайней мере в этом мире. — Вопрос в том, как сделать это максимально бескровно и… вы, духи стихий, уже доказали, что можете быть страшным оружием в чьих-то руках не один раз. Поэтому я и хотел встретиться с каждой из вас, убедиться, что вы не передадите свою силу кому-то, кто всё испортит в критический момент.

Ундина выглядела очень выбитой из колеи.

— Но в таком случае… — дух воды скосил взгляд на фею, что, подслушивая наш разговор, даже перестала притворяться, будто тонет.

— Она просто решила путешествовать со мной, — пожал я плечами.— В самом деле? — Сильф яростно закивала. — Это… признаться, довольно необычно.

Ундина прикрыла глаза, и удивление мгновенно исчезло с имитации её лица. Секундой позже зелёные глаза снова остановились на мне.— Но ты уверен, Вайлет Широсу? Среди монстров и людей найдутся и те, кто не хочет мира, отчаявшиеся, полные злости души. Они будут отстаивать свои убеждения силой. Тебе не пригодится наша сила хотя бы ради защиты самого себя? И защиты тех, кого ты называешь своими союзниками?

— Мне кажется, мы недопонимаем друг друга немного, — признал я, попытавшись поскрести щёку… и наткнувшись на твёрдый барьер Ки. Кхм. — Я прекрасно понимаю, что сила важная вещь для привнесения любых изменений в мир. Потому что те, кому изменения не нравятся, обратятся к силе, если не обратишься ты. Но я сильный. Действительно сильный. Трюки с ветром или водой… без обид, но это несерьезные фокусы.

И это было правдой.

Да, многие боевые искусства брали своё начало в имитации окружающего мира. Люди подражали животным, насекомым, птицам, стихиям… отталкивались от всего, что видели, чтобы отточить свои стили.

Всё это я знаю. И мне нравится думать, что я не недооцениваю первоисточники боевого искусства. Просто… даже вся мощь океанов вселенной не поможет мне надрать задницу Хиту, когда мы устроим реванш. Этот убийца укрепляет свою власть над временем всё сильнее с каждой встречей, и что может этому противопоставить вода? Самый страшный тайфун и скорость ураганного ветра не дадут мне даже коснуться волоска Гоку на его нынешнем уровне. Ведь что есть ветер в сравнении с той силой и скоростями, что доступны нам уже сейчас?Нет, слишком уж давно я перерос то, что могут предложить стихии, да и вообще весь естественный мир. Я сам сейчас был катаклизмом страшнее любой сверхновой, пульсара или чёрной дыры.

— Ты используешь собственную жизненную силу для сражения, — прокомментировала Ундина, чем сильно меня удивила. Кажется, заметив выражение моего лица, её губ коснулась усмешка. — Это древнее искусство, полагаю, забытое, ведь последний храм был разорён уже сотни лет назад. Я знаю, что из себя представляет твоя сила, потому как была одной из тех, кто помог первым мастерам горных храмов уловить течение жизни в их телах. Это было целую вечность назад… — дух с небольшой улыбкой подняла взгляд куда-то вверх. — Это редкое искусство, что никто кроме людей так и не смог освоить, в этом его сила…— думаю, она говорит о том, как монстры поглощают всю свободную жизненную силу в своих телах. На примере Салли я знаю, как тяжело научить их улавливать Ки и манипулировать ей, и сколько времени их тело учится не поглощать их собственную свободную Ки.

Хм, надо бы познакомить Ундину с моей ученицей…Так, стоп, я что, завидую, что кто-то в этом мире обучил людей управлять Ки до моего прибытия? Правда, что ли?Так, красный флажочек. За своим эго нужно следить, иначе закончить можно как любой другой Бог Вселенной Семь.— Но у этой силы есть предел, — резко закончила Ундина. —Лишь ветер сделает тебя действительно неуловимым, лишь вода дарует единство со вселенной, возможность жить в безмерных потоках мира, лишь земля вложит за каждое твоё действие монументальный вес континентов, и лишь пламя сделает тебя неукротимым, не знающим усталости.Я с трудом подавил желание почесать в ухе, слушая это воплощение маркетинга в магическом средневековье.

Без обид, но после Z-Меча я не поведусь на красивые легенды, сказки, и на слова якобы мудрых древних увальней. Пока не увижу подтверждение баек в реальном мире, по крайней мере.

Да и весь мой опыт сражений с монстрами, якобы близкими к элементам, не слишком подкрепляли слова Ундины. Кракен славится своим сродством с водой. И как бы едина со вселенной она ни была, это не помешало мне запутать её в собственных щупальцах.

Лукреция и Кьюба… были шустрыми, по местным меркам. Но неуловимые? Ну да, ну да.

Вес континентов? Я нечаянно их взрывал пару десятков раз во время тренировок. На других планетах, естественно.

Неукротимость и свирепость пламени? Я владею Силой Разрушения!— Вижу, мои слова не могут тебя убедить, — кажется, мои искренние чувства всё равно читались прямиком на лице. И, судя по лицу самой Ундины, её это начинает раздражать. — Тогда как насчёт испытания? Сильф не умеет сражаться, но я часто выступала ментором людям и монстрам, а потому владею своей силой в полной мере.

— Ммм, ты уверена? — большим пальцем я ткнул на окружающий нас свод пещеры. — Это вроде как твой дом. Если мы разойдёмся как следует, его, ну… не станет.

— Это… — дух нахмурилась. После чего, кажется, замерла, даже струящаяся внутри её тела вода перестала двигаться. — …едва ли является проблемой. Я слышу поток жизни в твоём теле, это довольно мощная река, если ты используешь её с умом, ты сможешь победить… но едва ли разрушить всё вокруг.

Ну, Ундина не первая, кто не способна распознать сокрытие Ки. Куда более могущественные пришельцы обламывали об эту простую технику зубы. Спросите Наппу.

Хотя по оговоркам духа и выходит, что ощущала она не столько мою жизненную силу, сколько… её течение в теле? Довольно странный метод, но хорошо, что я узнал о нём сейчас. Если, конечно, правильно понял духа.

Подавленная Ки остаётся запертой в клетках тела, и циркулирует лишь по желанию мастера. Так что этот метод не видит сквозь мою маскировку. Вроде…

— Ладно, — довольно быстро сдался я. Так и так сейчас начиналось самое интересное. — Что случится, если проиграешь ты? И что случится, если проиграю я?

— Если ты победишь, моя сила, знания, и верность окажутся в твоём распоряжении, — небольшая улыбка коснулась губ духа. — Контракт будет заключён на твоих условиях. Если победа будет моей… твоя жизнь будет принадлежать мне.

Я нахмурился.

— Сильф пыталась поставить похожие условия, и, вроде, упоминала, что это ваша коллективная договорённость. Вы… заставляете кандидатов, просящих вашей силы, ставить на кон самих себя? — в моих словах нотка уличения затесалась сама собой.

— Верно, — просто согласилась Ундина. — Это справедливо, разве нет? Контракт, настоящий контракт с одной из нас, подразумевает, что наша сила, умения, знания и лояльность будут принадлежать тебе. Сначала мы испытываем твоё сердце и разум, если просящий нашей силы не подходит на этом этапе… он может просто уйти. Дальше мы испытываем твою силу и умение, чтобы убедиться, что наша сила не будет потрачена на тебя… и здесь, в случае провала, есть плата. В конце концов, если ты просишь нас отдать так много, то должен быть готов заплатить чем-то не менее ценным.

— Но мне не нужна твоя сила, лояльность или умения, — напомнил я. — Всё, что я хочу, это…— Чтобы мы, духи стихий, не отдали свою силу твоим врагам, — улыбка на лице Ундины была откровенно игривой. — Но подобное нельзя гарантировать, ведь твоим врагом может оказаться кто-то, кто подходит нам. Поэтому, чтобы реализовать твою цель…

— Я должен заключить с вами контракт первым, ты к этому ведёшь? — признаться, я был не впечатлён. — Ты прямо как Сильф, честное слово.

Кажется, это несколько выбило Ундину из колеи.

Но лишь через секунду глаза духа опасно сузились.

— Ты говорил, что сила стихии — ничто для тебя. Так почему не пройти испытание, раз ты так уверен?

?Потому что я не знаю, как победить, не убив тебя, идиотка,? — промелькнула у меня в голове мрачная мысль.

Ведь это правда. Я не знаю, умрёт ли Ундина, если я испарю эту пещеру и метров двести всего вокруг, но даже если нет, у меня есть Сила Разрушения, которой достаточно зацепиться за оболочку духа, чтобы пожрать её суть целиком.

Словом, убить её я мог, я уверен. Но как победить ожившую воду, не убив её? Что вообще убьёт её? Понятно, что скорее всего, в отличие от слаймов, Ундине будет абсолютно наплевать, как я кромсаю её воду кулаками. В её случае вода это действительно вода, а не клетки тела, лишь напоминающие эту жидкость визуально. Тепло? Если обращение в пар убьёт Ундину — это будет неловко. Электричество? Вода хороший проводник из-за примесей в ней, но сама электричество не проводит. Я сомневаюсь, что воплощению воды напряжение может повредить, по крайней мере пока энергии недостаточно, чтобы электрические дуги не начали её кипятить. Заморозить? У меня, конечно, есть пара экзотичных техник как раз на подобный случай, но опять же, я не понимаю, насколько они могут быть летальны.

С другой стороны… я ведь наверняка что-то упускаю. Пятьсот лет назад какой-то мужик заключил контракт со всеми четырьмя духами. Я сильно сомневаюсь, что он располагал и миллионной частью моих возможностей…

Как победить в сражении с водой? Будучи обычным человеком, без магии и Ки, к тому же.

Ответ напрашивается сам собой: никак.

Стоп…Сражении?Я покосился на наблюдающую за мной с небольшой улыбкой Ундину.

— …это испытание. Не сражение, в котором ты ожидаешь моей победы, а лишь тест силы и умения, — озвучил я наконец, сам до конца не веря в свою догадку.

— Естественно, — моргнула дух. — Это ведь и называется испытанием…

Весь мой опыт во Вселенной Семь только что с улюлюканьем чуть не унёс меня куда-то очень далеко от реального предложения Ундины.

В конце концов, когда тебя испытывают боем, далеко не всегда ожидают твоей победы… даже в этом больном мире эта простая логика была всем известна.

Слышишь, Бирус?!— Но не стоит относиться к моему испытанию легко, — предупредила Ундина.Я только махнул рукой.

— Дай угадаю, в случае моего проигрыша ты, как и Сильф, оставишь меня в своём распоряжении? Как какую-то живую игрушку?С другой стороны, у этого мира были свои сумасшедшие заскоки. И Вселенная Семь в этом плане мне всё же ближе.

— Я не столь милосердна, — тихо ответила Ундина.

Стоп.

— Ты просишь поставить на кон мою жизнь? — серьезно уточнил я, расслабленность исчезла сама собой. — Ты убьёшь меня, если я проиграю?

— Я же уже говорила. Нечто равноценное тому, что отдам я, должен предложить ты, — как нечто само собой разумеющееся сказала воплощение воды.

— Ты считаешь, что это нормально? Забирать жизни тех, чьи цели ты считаешь достойными, но кто просто недостаточно силён? — в конце концов, Ундина сама говорила, что те, кто просто не подходят ей из-за своих целей или моральных качеств, просто отпускаются духами, их даже не допускают до этого испытания.

— Разве не так работает этот мир? Жизнь слабого находится в руках сильного, — отозвалась дух.В её голосе не было сомнений, сожалений, хоть чего-то, за что я мог бы зацепиться.

Она просто подтверждала будто бы прописные истины мне в лицо.— Ты… серьезно убивала тех, кто просил у тебя помощи? — любой намёк на хорошее настроение и юмор исчезли, будто их и не было. — Я же не первый, кому ты предлагаешь пройти твой тест.— Те, кто полнятся амбициями, но не способны ничем их подкрепить, всегда находятся во власти тех, кто сильнее, — продекларировала дух. — Ты говоришь, что знаком с немалым числом монстров, так почему своими словами пытаешься сделать из меня чудовище? Отпусти я подобных глупцов, согласившихся принять вызов, и так ужасно себя переоценивших, и они просто сгинули бы где-то еще. Умение правильно оценивать свои возможности… без него ты всё равно что мертвец.Кажется, мои зубы скрипнули.

— И сколько из тех, кому ты предлагала пройти испытание, знало, что они умрут, если проваляться?

Ундина прикрыла глаза.

— Я никогда не держала это в секрете. Им стоило лишь спросить, — голос духа был спокойным, почти лекторским. — Ты тоже можешь просто отказаться и уйти, я ни к чему тебя не принуждаю. Если ты считаешь, что недостаточно силён, в отказе не будет ничего постыдного, скорее, это окажется жестом мудрости…— О, нет, давай сыграем, — внутри поднялась волна. Почти забытой, дикой, тёмной злости. — Но если ты просишь поставить на кон мою жизнь…

— Моя сила станет твоей если ты победишь, — прикрыла глаза Ундина. — Как и все мои знания.

— ?Разве так работает этот мир?? — передразнил я воплощение воды. — Нет, дух. Если ты хочешь сражаться до смерти — хорошо, будь, по-твоему. Но раз уж я ставлю на кон свою жизнь, ты поставишь свою. В конце концов те, кто убивает других, не имеют права жаловаться, когда убьют их самих.

Судя по бульканью, Сильф внутри Ундины начала паниковать.

Но это я отметил лишь краем сознания.

Перед глазами я видел лишь красную пелену.

Ненавижу. Как же я ненавижу такое гнилое лицемерие.

Слова духа, тон с которым они были сказаны… она правда не видела ничего странного в том, чтобы убивать тех, кто пытался пройти её чёртово испытание.

?Шанс получить мою силу стоит твоей жизни,? — вот, что она мне сказала.

И это потому, что я спросил. Сколько несчастных сгинуло от её рук? Сколько отчаявшихся душ находило Ундину, искренне нуждаясь в силе, чтобы защитить любимых, чтобы спасти других, чтобы сделать этот абсурдный мир чуточку светлее? Отчаянных, но хороших людей, что погнались за мифом, в надежде на спасение…

Сколько из них погибло по её вине?Всё это даже не оформилось в чёткие мысли. Скорее рваные образы, ассоциации, что скреплялись и смешивались…

Яростью.

Тот, кто убивает других, искренне считая, что его жизнь ценнее, что его жизнь не может быть отнята в ответ. Тот тип лицемерия, который был мне отлично знаком.Не раз и не два такая гнилая философия служила причиной страдания для меня и моих близких.

Фриза, Сэлл, Бидиби, Замасу…

Все они были лишены сострадания. Потому что жизни других они были не способны даже сравнить с собственной. Потому что представить себя на месте слабого, того, кого они топчут с такой лёгкостью, было для них чуждым концептом.