ГЛАВА 8, в которой Тёмный Мессия собирает войска для наступления (1/1)

За то время, которое демоны-колдуны Тёмного Мессии потратили на сотворение и открытие Врат Хаоса, некогда величественная цитадель Дамлэд превратилась в разорённые руины. Уничтожению подвергалось всё, что не могло принести пользу армии демонов. К счастью для них, эльфы так и не уничтожили склады со снарядами для осадных машин и припасами. Когда всё было готово, среди тлеющих развалин деревянных сооружений и изуродованных трупов высились чёрные колонны, построенные из материально-астрального вещества. Между ними заискрилась энергия ада, и демоны-колдуны облегчённо опустили свои когтистые лапы?— значительная часть работы уже была выполнена. Колонн было восемь, и если посмотреть на это с высоты птичьего полёта, то можно было увидеть, как они образуют что-то похожее на круг. Четыре портала, которые дадут возможность Тёмному Мессии реализовать очередной замысел. Сарет оценил работу своих слуг. —?Замечательно,?— сказал он. —?Теперь у нас есть возможность быстро получить подкрепления. Но было бы немного невежливо с нашей стороны явиться посредственно. Если я не ошибаюсь, то они ведут прямиком к Ур-Энгору, Ур-Малефу, Ур-Варитасу и Ур-Талю. Теперь распределим наши роли. Я и Лютор отправимся в Ур-Малефу, поскольку его правителя мне будет проще всего убедить оказать… содействие. —?Как скажете, владыка,?— низко поклонился демон-советник, вставая рядом с Тёмным Мессией. —?Эйвер,?— обратился Сарет к своему приближённому. —?Я знаю, как сильно ты любишь высокие башни Ур-Варитаса, поэтому ты отправляешься туда. Было бы неплохо, если к нам присоединится как можно больше колдунов. Полагаю, что ты позаботишься об этом. —?Можете не сомневаться, владыка,?— усмехнулся Эйвер. —?В Ур-Энгор отправится Алайток,?— сказал он. —?А в Ур-Таль?— Ниброс. Итак, я рассчитываю на то, что вы успешно справитесь и вернётесь только с хорошими новостями. И вот ещё что... возьмите с собой телохранителей на случай непредвиденной ситуации. —?Будут ли предпочтения в выборе воинов? —?осведомился Избранник Хаоса. —?Или мне привести за собой всех, кого удастся? —?Это было бы неплохо,?— кивнул Сарет. —?Но мне не нужен никчёмный сброд, который годится только для того, чтобы их нашпиговали стрелами. Я полагаюсь на твоё чутьё и твою удачу, Ниброс. Надеюсь, что ты не подведёшь меня. И ты, Алайток, тоже. —?Ваша воля исполнится,?— в один голос сказали два архидемона. —?Хорошо,?— подытожил он. —?Ну, а ты, Медренгард, мой верный воитель, следи за остальными и, в случае чего, давай отпор всем, кто осмелится напасть на вас. Не ослабляй внимания и будь готов ко всему, но не предпринимай ничего самостоятельно, поскольку мы не можем потерять то, что принадлежит нам. —?Как прикажете,?— сказал его приближённый, слегка обрадованный тем, что останется здесь. Медренгарду никогда не давалась дипломатия, поэтому все споры и проблемы он решал самым простым, пусть и не всегда эффективным способом. —?Когда ожидать вашего возвращения? —?День-два… в зависимости от того, как нам повезёт,?— ответил Сарет, поправляя ножны. — Чем больше демонов откликнется на наш зов, тем лучше. И тем быстрее мы закончим покорение Ироллана. Сарет, Лютор и дюжина особо злобных и опасных на вид демонов скрылись в мерцающем сиянии адских врат и ощутили, как тёплый приятный ветерок сменился холодной и пронизывающей метелью. Такая резкая перемена температур хоть и не могла причинить вреда тем, в чьих жилах кипела кровь ада, но из-за этого все ощущали дискомфорт. Тёмный Мессия так и вовсе поначалу поёжился, поскольку бывать в таких условиях ему приходилось нечасто. Демоны оказались на каменной дороге, которая, петляя, уходила ввысь, к вершине горы. Именно там и находилась их цель. —?Думаешь, Гаргрох будет рад нам? —?усмехнувшись, спросил Сарет у идущего рядом демона-советника. —?Учитывая, что в прошлый раз наш визит окончился дракой с одним из его приближённых, думаю… он наверняка будет рад нас видеть,?— ответил Лютор, прикрывая лицо от больших хлопьев серого снега, летящего, казалось бы, специально в глаза. —?Если сразу сказать ему, зачем мы прибыли, он немного обидится. —?Боюсь, что ему придётся пойти на уступки,?— сказал он. —?Время не терпит отлагательств, и пока мы тут продвигаемся к Ур-Малефе, эльфы собираются с силами в Сайрис Талле. Чем раньше мы нанесём удар по их позициям, тем быстрее победа окажется в наших руках. —?Эх, а ведь какие пиры он любит устраивать,?— на секунду задумался демон-советник. —?Это точно. Только его проблема в том, что он слишком часто этим занимается,?— рассмеялся Сарет. —?Я не удивлюсь, если мы окажемся там как раз в это время. Надеюсь, в этот раз обойдётся без неприятностей. Через час Тёмный Мессия со своей свитой оказались перед стенами адской цитадели, которая располагалась практически на вершине горы. Со стороны могло показаться, что Ур-Малефа была маленьким укреплением, но на самом деле это не так. Эта земля, как и всё, что было захвачено порождениями бездны, была пропитана силой хаоса и непостоянства, поэтому она не поддавалась обычным законам мироздания. У огромных стальных ворот стояли архидьяволы, а рядом с ними?— невысокий широкоплечий демон, уродливый настолько, насколько это вообще возможно. Левая лапа была больше, чем правая, на спине красовался небольшой горб, заставлявший демона сутулиться при каждом шаге, поэтому в его руках находилась большая палка, на которую он опирался. Завершался этот кошмар кирпичного цвета кожей, лицом, которое больше напоминало грубую поделку подмастерья-неумехи, и кривыми кроваво-красными глазами с оранжевыми зрачками, лихорадочно скачущих от одного гостя к другому, пока не остановились на самом узнаваемом из них. —?Д-добро пожаловать в нашу обитель, досточтимый повелитель! —?воскликнул он, падая на колени. Архидьяволы продолжали стоять, не шевелясь, словно каменные изваяния. —?В-владыка Гаргрох у-уже извещён о вашем появлении и ждёт вас. Едва Сарет миновал ворота, как тут же ощутил, как повысилась температура вокруг. Простой смертный мог бы сказать, что здесь было ?невыносимо жарко?. Здесь не существовало и намёка на то, что Ур-Малефа располагалась среди снежных вершин. Снаружи небо было тусклым и бесцветным, а в пределах адской цитадели?— алым. —?Ничего не изменилось,?— усмехнулся Тёмный Мессия, глядя на суетившихся созданий вокруг. Встретивший их демон сопровождал их до самого дворца Гаргроха. —?Как нынче поживает твой владыка? —?П-повелитель всё так-так же пребывает в добром зд-здравии,?— ответил тот. По пути к ним пристала тройка бесов, один из которых осмелился коснуться наколенника Сарета, за что и поплатился?— Сарету не нравилось, когда его доспехи трогали, тем более, без разрешения. Сильным пинком он отправил незадачливое существо в непродолжительный полёт. Тот упал и больше не шевелился, а его сородичи испуганно отпрянули и теперь издали поглядывали на удаляющуюся свиту сына Кха-Белеха. —?Нынче у него од-одно развлечение на у-уме. Я ду-думаю, что вы сами п-прекрасно знаете об э-том. —?Естественно,?— ухмыльнулся Тёмный Мессия. —?Даже если весь мир будет уничтожен, Гаргрох выживет и продолжит пировать на его останках. —?Он даже из дворца не выбирается? —?поинтересовался Лютор. —?В п-последнее время… дост-статочно редко,?— на мгновение задумался демон, продолжая движение. —?К-как продвигается в-война в эльфами, в-владыка? —?Всё идёт как надо,?— ответил Сарет. —?В определённой степени она послужила причиной моего прибытия сюда. Как я ненавижу добираться до его дворца, здесь постоянно меняется дорога к нему. С каждым шагом Ур-Малефа преображалась всё сильнее и сильнее. Поначалу демоническая твердыня отдалённо напоминала типичное людское поселение, но на этом ?сходство? заканчивалось. Практически каждое сооружение здесь напоминало воплощённую в реальность идею архитектора-безумца?— временами они меняли свои черты, и там, где только что была ровная стена, появлялись уходящие ввысь острые шипы, между которыми на мир смотрели своими пустыми глазами каменные лица с распахнутыми ртами, безмолвно вопящие от ужаса. Очень скоро Сарет со своей свитой вышли на ровную каменную поверхность и обнаружили, что их окружают привязанные цепями к земле парящие в воздухе маленькие островки, окружённые лёгкой дымкой. Вдали виднелось здание, которое напоминало больше случайным образом слипшуюся груду камней. К нему вёл широкий мост, пролегающий над очень глубокой ямой, на дне которой виднелась едва различимая узкая полоса лавы. Сарет никогда не любил все эти дворцовые убранства и предпочитал хитростям политических интриг сражение на поле боя, о чём он прямо заявлял многим, в том числе и Кха-Белеху, своему отцу. Минуя свирепых архидьяволов, охраняющих мост, Тёмный Мессия и его свита оказались у ворот, которые представляли собой две огромные железные пластины, украшенные символом Ургаша?— змеем, который пожирал собственный хвост, Уроборосом. Ворота медленно распахнулись, и гости оказались во дворце Гаргроха. Они прошли по знакомым залам, заполненным таким количеством различной утвари, что многие короли могли просто позавидовать архидемону. По пути им встречались советники Гаргроха, кланяющиеся Сарету с тошнотворной почтительностью. —?Сарет! —?воскликнул выходящий из своих покоев архидемон. Он был старым и толстым, тем не менее, выглядел достаточно бодрым для своих лет и на удивление подвижным. —?Адское пламя, я так рад тебя видеть! Зенгр до сих пор носит свои шрамы. —?Приветствую тебя, Гаргрох,?— ответил он, поднимая руку. —?Мне нужно поговорить с тобой наедине, если это, разумеется, не стеснит тебя. —?Эх, вижу, что ты сильно занят,?— шутливо нахмурился Гаргрох. —?Молодёжь, вечно спешите куда-то. Хорошо, проходи. А мои слуги найдут твоим друзьям хорошее место, пока мы обсудим дела. —?Вижу, что на пиры у тебя нет времени,?— заметил архидемон, когда они с Саретом оказались в его покоях. Это была огромная круглая комната с лавовым бассейном в центре. По бокам стояли большие скамейки, которые были окружены уродливыми статуями. —?Да и не до них мне сейчас. —?У тебя неприятности? —?спросил Сарет, усаживаясь на скамью. —?Нет то, что бы… скорее желание бросить всё к чертям и взять свою алебарду, чтобы крошить своих врагов направо и налево,?— грустно улыбнувшись, ответил архидемон. —?Понимаешь, я начинаю уставать от всего этого. Раньше я спокойно терпел толпы этих чудаков в своём главном зале, да и не против был опустошить пару котлов недожаренного мяса. Кровь больше не бодрит меня, а стаи суккубов, что пытаются вырвать у меня кусок проклятого золота, не горячат мою душу. —?Всё случается когда-то,?— заметил сын Кха-Белеха, принимая от слуги Гаргроха кубок, в котором оказалось вино. —?Тогда почему ты до сих пор сидишь здесь? —?Ищу удобный повод,?— слегка рассмеялся архидемон. —?Недавно мы столкнулись с отрядом людишек. Представляешь, они пять лет прятались в этих местах так, что мы их не заметили. К счастью, мои слуги умеют развязывать язык. —?Люди глупы,?— сказал Тёмный Мессия, осушая кубок. —?Именно поэтому они проиграли войну. Кстати, раз уж зашла речь про войну, ты должен быть в курсе, чем я занимаюсь в данный момент. —?Естественно,?— кивнул Гаргрох. —?Я полагаю, что где-то в Ироллане были возведены Врата Хаоса, иначе как бы ты сумел пересечь такое огромное расстояние? Удивительно, что они настолько сильны и стабильны, раз поддерживаются до сих пор. Остаточная энергия, что развевается ветром над моей крепостью, чувствуется моими колдунами до сих пор. —?О, в этом ты можешь не сомневаться, в моей армии только самые лучшие и сильные демоны. Совсем недавно мы покорили эльфийскую цитадель Дамлэд, но понесли существенные потери,?— сказал Сарет. —?И у меня возникла острая необходимость в пополнении армии. —?И ты примчался ко мне, полагая, что я окажу тебе такую услугу? —?весело поинтересовался Гаргрох, покачиваясь. —?По крайней мере, имел наглость рассчитывать на это,?— ответил Сарет. —?Ха! А ты весьма дерзок, когда нужно,?— рассмеялся владыка Ур-Малефы. —?Что ж, ради нашей старой дружбы я пойду тебе навстречу. В принципе, я догадывался, что именно станет целью твоего визита. Тысяча моих свирепых воинов ожидают твоего приказа, Сарет. Больше пока что предложить не могу, поскольку Зенгр взял часть войска в поход во владения гномов. —?И на этом спасибо,?— вставая, поблагодарил он. —?Что я должен тебе за такой подарок? —?Совсем немного,?— усмехнулся Гаргрох. —?Принеси мне что-нибудь из Ироллана для моих залов, а то нынче пустовато здесь. Да и после похода приходи, так уж и быть, устрою пир в твою честь. —?Обязательно,?— рассмеялся Сарет.*** Визит Тёмного Мессии и его приближённых не остался незамеченным. Его присутствие ощутил Кха-Белех, чему он был, к слову, сильно удивлён. Насколько ему было известно, Сарет должен был находиться далеко, в центральной части эльфийских владений. Такое огромное расстояние можно было преодолеть всего лишь несколькими путями, но самыми распространёнными для воителей Шио были… —?Врата Хаоса,?— подытожил Властелин, стуча пальцами по наколеннику собственного доспеха. —?Удивительно эффективный, хотя и весьма банальный способ перемещения. А теперь скажи-ка мне, сколько моих слуг оказались в Ироллане? Кха-Белех обратился к одному из своих доверенных советников?— высокому демону, чью голову украшали рога в таком количестве, что их можно было принять за корону. Зубатая пасть последнего растянулась в широкой улыбке. —?Около четырёх тысяч, мой владыка,?— ответил демон почтительным тоном. —?Удивительно, но поход вашего сына приобретает всё больший размах. Многие жаждали пролить эльфийскую кровь… а теперь им предоставилась такая возможность. Во всяком случае, по обороноспособности наших окраинных владений это не ударит никоим образом. Учитывая последние слухи, ему не помешали бы дополнительные войска. —?Мне кажется, что это решать мне,?— ядовито заметил Властелин, в голове которого засела назойливая мысль о древних Владыках Демонов. —?Каждое такое действие должно быть согласовано, чтобы исключить возможность… чего бы то ни было. Мой сын должен был предупредить меня об этом. —?Вполне вероятно, что у него попросту не было времени… —?начал было говорить советник, однако Кха-Белех перебил его. —?Не пытайся защищать его, Грок! —?повысил голос Властелин, ударяя по подлокотнику трона. —?Как для меня, так и для него передать своё слово в любую точку этого проклятого мира?— сущий пустяк. Я надеюсь, что у Сарета найдётся хорошее оправдание своим действиям. Ладно, пока разберёмся с нашими костлявыми соседями. Как продвигается осада Эриша? —?Похоже, что сумятица в рядах некромантов серьёзно мешает им организовывать оборону. Наши войска с каждым днём продвигаются всё дальше и дальше, встречая слабое сопротивление,?— доложил Грок. —?Прекрасно,?— сказал Кха-Белех, вставая. —?Некроманты и раньше не представляли серьёзной угрозы для нас. Даже жаль расправляться с настолько немощными созданиями, как они. Они напоминают мух, которые, садясь на стену, умирают от удара тапками. Боюсь, что так нам скоро не с кем будет сражаться. Может быть, оно и к лучшему, Грок? —?Без сражений мы станем слабыми,?— задумался демон. —?Ведь ничто не закаляет лучше, чем старая добрая битва. —?Верно,?— кивнул Кха-Белех. —?Всегда просто сражаться с явным врагом, но враг скрытый?— змея, которая будет уворачиваться от всех твоих ударов. Поэтому мне нужно, чтобы Вайер предстал передо мной. Я посылаю тебя за ним лично. —?Как пожелаете,?— сказал слегка озадаченный услышанным Скороход.*** Верховный друид Ироллана Тандааль вернулся в Сайрис Таллу как раз вовремя, чтобы застать Файдаэна в весьма дурном настроении. Он узнал, что тот уже несколько дней практически не покидает свои покои и не подпускает никого к себе. Решив попытать удачу, он подошёл к закрытым дверям. Друид был уверен, что его-то Файдаэн выслушает. По крайней мере, ему должно быть интересно, чем закончилось путешествие Тандааля. —?Мой повелитель,?— негромко, чтобы Файдаэн услышал его, постучал верховный друид. —?Это Тандааль, я вернулся из Силины. Через несколько секунд молчания где-то за стеной послышались торопливые шаги, раздался щелчок отпираемого замка, и двери распахнулись. Перед ним предстал Файдаэн, который определённо не спал несколько дней. Под его покрасневшими глазами образовались едва различимые лилового цвета мешки, обычно уложенные волосы были не причесаны, растрёпаны. Ещё в Силине до Тандааля дошли слухи о его неудаче во время отражения нападения демонов на Дамлэд. Но духовные раны Файдаэна были куда сильнее и ощущались друидом, словно нечто материальное. Губы повелителя Ироллана задрожали, видимо, пытаясь что-то произнести. —?Как… как всё прошло? —?наконец спросил эльф, приглашая друида. —?Это было трудно, Файдаэн,?— сказал Тандааль, ступая в покои. —?Очень трудно. Ритуал длился несколько дней, прежде чем мы воззвали к духу нашей священной богини. Силанна ответила нам, но голос сей был суров и печален, пустота завладела нашими душами, а в нашем сознании раздалось эхо её страданий. Это было… тяжёлое испытание. Некоторые не выдержали такой нагрузки и потеряли сознание. Она была недовольна. —?Чем? —?без видимого интереса спросил Файдаэн. —?Тем, что не ты предстал перед ней,?— склонил голову друид. —?Я сражался во имя Её с демонами! —?горячо воскликнул наместник. —?Я сражался с тварями тьмы, пока… —?Прошу тебя, успокойся,?— перебил его Тандааль примирительно подняв руку. Удивлённый этим Файдаэн замолчал. —?Постарайся сдерживать свои эмоции, пока ты не сказал то, о чём потом можешь сильно пожалеть. Я понимаю, что ты не имел возможности присутствовать лично, но таковы древние традиции, связывающие нас с самой Силанной. Несмотря на то, что именно я являюсь проповедником её воли, ты, Файдаэн, представляешь нас, её детей. —?Я… я не знаю, что делать,?— тяжело сказал он. —?Последняя битва подкосила меня… духовно. Я был уверен, что справлюсь с ним. Сарет, будь проклято его имя, обладает мощью Драконов. Он залил небеса огнём и кровью, уничтожив наши укрепления. И в моих кошмарах это повторяется вновь и вновь. —?Ещё не всё потеряно,?— ответил Тандааль. —?Первое, что вам следует сделать?— взять себя в руки. Вы живы. Вы находитесь в Сайрис Талле. У вас есть хороший союзник и драконы. Когда порождение Кха-Белеха нападёт на столицу, на него обрушится вся наша сила. Не время предаваться скорби в тот момент, когда ваши подданные ждут ваших повелений. —?Ты прав,?— выдохнул Файдаэн, в его глазах загорелся огонёк уверенности. —?Ты успокоил меня и заставил поверить в себя. Я… я благодарен тебе за это. Мне нужно собрать совет. —?Не стоит благодарить меня за то, что я обязан делать, занимая столь высокий пост,?— улыбнулся Тандааль. —?Отдыхай, Файдаэн, набирайся сил. Я сообщу советникам о твоём решении.*** —?Этого следовало ожидать,?— раздражённо заметил голос. —?Он не настолько глуп, чтобы идти в решающий бой со столь малым количеством воинов в своих рядах. Его шансы на победу возросли. —?Значит, Сайрис Талла,?— задумчиво произнёс другой, низкий голос во тьме. —?Прекрасно. Исход уже предрешён. Осталось только подождать. Сущность многих слуг этого мальчишки связана с моей. Они будут приятно удивлены, но возмездие будет ждать и их. В своё время. Продолжай наблюдение, а мне придётся разобраться с неожиданной неприятностью. Сущность, вступившая в контакт с демоном, отступила, и сознание последнего прояснилось. Именно в Сайрис Талле Сарет ответит за грехи своего высокомерного отца и станет первой жертвой, которая должна привести Кха-Белеха к падению.*** Вернувшиеся в окрестности Дамлэда Тёмный Мессия и его приближённые привели с собой гигантскую орду демонов. После того, как последний из тварей Ада пересёк Врата Хаоса, их энергия обратилась в ничто. Лишившись её, материал Врат стал неустойчивым и стал подвергаться стремительному саморазрушению. Глядя на легионы своих воинов, Сарет не сдерживал кровожадную улыбку. —?Вот так, теперь мы их всех раздавим,?— сказал сын Кха-Белеха стоящему рядом демону-советнику Лютору. —?У эльфов не осталось шансов на победу,?— поддакнул тот. Волна демонов хлынула в сторону сердца королевства эльфов, сокрушая всё, что попадалось на её пути. Вскоре они окажутся у своей цели, к которой стремились так долго и за что пролили столько крови.