3. Уходящее (1/1)

В засаде требуется проявить немалое терпение, чтобы остаться незамеченной. Притаиться в траве, пока тебя изводят обнаглевшие насекомые, так и норовящие заползти в нос, глаза и уши, при этом беречь силы для решающего прыжка. Сконцентрироваться на предстоящем убийстве, а как раз это сейчас и выходило у Зиры хуже всего. Жестокость отца всегда устрашала львицу. Но после того, чему она недавно стала свидетелем?— Зира поняла, что её жест по отношению к брату был опрометчивым шагом. Зубери безумен, и его не остановит кровное родство на пути к ?получению чужой силы?. Остаётся надеяться, что это распространяется только на бросивших королю вызов. Нужно не допустить стычки между отцом и сыном, которая с большой вероятностью могла произойти из-за её, Зиры, глупости. Львицу терзало чувство вины и страха. Прайд, затаившийся по другую сторону стада гну, наконец, выдал себя, но таков план. Перепуганные антилопы предполагали, что спасаются бегством, но не подозревали, что на другой стороне поджидает смерть, нацеленная забрать сегодня ещё одного. Когда Зира и Кетура были ещё пятнистыми детёнышами, то уже тогда любили наблюдать за охотой старших сестёр и тётушек. Кетура считала охоту жестокой и даже закрывала глаза, когда какая-нибудь львица совершала опасный манёвр, едва не напоровшись на рога. Или когда остальной прайд, облепив со всех сторон большое несчастное животное, вынуждал его рухнуть на землю, издавая мучительные стоны. Зира же смотрела, не отводя взгляда, затаив дыхание, и то, что она видела, заставляло ее крохотное сердечко биться чаще. Она думала, что страшные гну?— это обезумевшие чёрные тени, которые почему-то вдруг обрели объём и сокрушительную мощь. Они неслись, сломя голову, поднимая пыль в воздух, и оставляя после себя лишь разруху в таинственном грязном тумане. Теперь, повзрослев, Зира видела в них не более, чем аппетитное блюдо, ради которого придется попотеть. Хороший охотник должен быть голодным, а кусок не лез ей в горло со вчерашнего дня. Первые гну были уже на подходе. Львица прильнула к земле, всё быстрее перебирая лопатками, готовясь к прыжку, но дальше происходит то, что приведёт её в полное замешательство. Вместо обычного лица приближающейся к ней антилопы она видит львиную морду, хотя тело её по-прежнему выглядит как у травоядного. Уродливое создание уже обнаружило Зиру, неслось прямо на неё и поворачивало голову на бок. Буквально за пару мгновений до того, как она получила бы сокрушительный удар рогом, львица испуганно вскрикивает и отпрыгивает в сторону. К счастью, существо бежало дальше и, кажется, его лицо приняло нормальный вид. Зира спряталась от остального стада за большим камнем и ждала пока пробегут всё. Она упустила свой момент для атаки и, если попробует что-нибудь сделать теперь, вероятно, получит рогами в живот или будет растоптана. Прайд приближался, пока последняя антилопа скрывалась в дальних пыльных облаках, и досадно облизывался ей вслед. Они слишком устали, чтобы бежать дальше. Выйдя из укрытия, Зира пошла им навстречу, не представляя, как будет объяснять своё трусливое поведение. Голодные львицы смотрели на неё с недоумением.—?Зира, с тобой всё хорошо? —?спросила Кетура. —?Уже третий промах за сегодня. Не похоже на тебя… Львица просто не могла объяснить истинную причину своего беспокойства, да и поведать о своих странных видениях не было никакого желания. Как и прослыть сумасшедшей.?Соберись! Соберись!??— мысленно повторяла она себе.—?Вам отлично известно, что не всякая охота бывает успешной. Если не хотите голодать?— нужно попытаться ещё раз. За мной,?— скомандовала львица и двинулась в сторону убежавшего стада. —?Мы не должны отставать. Третий промах?— он же последний, даю вам слово. Уставшие и голодные львицы не стали спорить и последовали за ней. Зира заметила, как ухмыльнулась Пич, но не придала этому значения. С ней она разберётся в другой раз, а сейчас нужно добыть пропитание. Для неё будет позором, если её прайд действительно останется голодным.*** Главная охотница не солгала, сказав о последнем промахе. Терпеливые львицы ждали своей очереди, чтобы насладиться пищей. Зира наблюдала, как долгожданная добыча тает в лапах трёх самцов и старалась не встречаться взглядом с отцом. Её завершающей обязанностью было проверить все ли на месте, ведь охота?— опасное занятие. Одна из львиц могла получить травму и отстать от других. Она никогда не забудет, как старшим сёстрам по прайду однажды пришлось душить одну львицу, чтобы прекратить её мучения. Бедняге не повезло попасться под ноги носорогу, и тот сломал ей позвоночник. Сегодня Зира не досчиталась одной.—?Где Пич? —?спросила она остальных. Львицы опасливо переглянулись между собой.—?Тебе не стоит беспокоиться,?— заговорила Нукрума, едва улыбаясь. —?Полагаю, сейчас она утоляет другой голод… Какое-то время Зира испепеляла её взглядом, затем, быстро выдохнув, развернулась обратно к обедающим самцам. Ей стоило догадаться. Можно доложить об этом вожакам, но это бы лишило её доверия прайда, которым она дорожила, несмотря ни на что. Нет, она избавится от неё другим способом. Это тоже была своего рода охота. Нужно выждать подходящий момент. Прямо посреди трапезы Зубери неожиданно подозвал сына, что резко насторожило Зиру и заставило прислушаться. Шерсть на её спине встала торчком.—?Слышал, прайд возлагает на тебя большие надежды. Ты даже удостоился чести отведать первую добычу главной охотницы. Было видно, что Нука слегка растерялся, но по мере того как он подходил ко взрослым львам?— он стал выглядеть решительней. Прайд наблюдал, затаив дыхание. Даже жующие львы остановили движение челюстей.—?Да, отец. Сестра отдала мне убитую ей лично антилопу, но я ещё слишком молод и нетвёрдо стою на лапах, чтобы позволить себе поедать её в одиночестве, поэтому предложил родному прайду приступить к еде одновременно,?— юноша окинул спокойным взглядом двух взрослых самцов позади отца.—?Эмека и Читемо, похоже, тоже оценили мой порыв. Их за уши было не оттащить от бёдра и шейки, жаль, что тебе не удалось попробовать. Читемо со злостью зыркнул на молодого льва, а Эмека нервно сглотнул. Уголки пасти Зубери скользнули в противоположные стороны, и лев громко рассмеялся.—?Каков, а? —?король искал одобрительные взгляды окружающих и находил их, пока его союзники стояли как истуканы. —?Но ведь это не всё, не так ли, сын мой? Есть ещё кое-что? Я слышал о новом вожаке. Признаться, я чувствую, что по-прежнему полон сил, но уж не надумал ли ты занять моё место? Скажем, бросить мне вызов… Такое доброе расположение духа было не типично для Зубери. Зира знала, как он ведёт себя перед тем, как нанести удар. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе брату не избежать смерти по её вине. Она снова собирается сделать то, что не полагается делать самке?— встрять в мужской разговор. Львица осторожно направлялась к ним. Её лицо засияло неестественно очаровательной улыбкой.—?Есть ли что-то скучнее, папа, чем наблюдать за битвой, победитель в которой известен заранее? —?едва не промурлыкала Зира. Отец и сын, между которыми всего секунду назад был тесный зрительный контакт, переключили свое внимание на неё, пока она, скрывая тревогу, ходила вокруг, не забывая контактировать взглядом с прайдом.—?Я выразила свою поддержку и благосклонность к тому, кто, как и я, является одним из самых сильных молодых львов. И конечно,?— львица посмотрела на Зубери,?— этим мы обязаны нашему великому отцу, ведь мы плоть от плоти его. У него не могло быть слабых детей. Члены прайда согласно кивали, а застывшее на некоторое время лицо вожака оскалилось в польщённой улыбке. Нука смотрел на сестру непонимающе.—?Назвав его ?новым вожаком? я имела счастье похвалить любимого брата, сравнив его с нашим доблестным королём. Сами посудите, разве нужен нам новый король, когда наш нынешний?— молод и полон сил? И он становится сильнее с каждым днём, разве вы не видите? С каждым убитым врагом! Непобедим! —?она обращалась за поддержкой к прайду, который, она не сомневалась, не мог вести себя иначе в данной ситуации, кроме как во всём с ней соглашаться.—?Даже учитывая то, насколько хорош мой брат?— ему ещё расти и расти, чтобы даже приблизиться к величию своего отца. Такой поединок будет просто оскорблением для всего прайда. Ведь нашему королю нет равных! Вы видите здесь достойного соперника для него? —?львица в шутливой манере приложила ребро лапы ко лбу, словно солнце мешало обзору и огляделась вокруг.—?Нет, не видим!—?Точно, точно!—?Нужно быть отчаянным безумцем, чтобы бросить вызов Зубери… Глаза Зиры горели фальшивым восторгом.—?Поэтому, дорогие братья и сёстры, восславим же нашего короля! Долгой жизни королю!—?Долгой жизни королю!—?Долгой жизни королю! Ещё недавно витающее в воздухе напряжение сменилось всеобщим единством. Прайд продолжал восхвалять своего короля, а молодые самцы ?опасного возраста? переглядывались между собой и пришли к общему выводу, что пора бы искать себе новый дом. Нука и подошедшая к нему Кетура растерянно смотрели на Зиру, которая уходила прочь под неутихающие возгласы в честь короля. От пары не ускользнуло и то, что молодая львица была опечалена. Зубери довольно ухмыльнулся ей вслед.—?Изворотливая змея. Ужин подходил к концу, но Зира даже не притронулась к добыче.*** Прохладный ветер успокаивающе ласкал её лицо, пока она провожала этот день, устроившись на одной из голых скал. Ночная синь понемногу овладевала небесами, что не мешало им заливаться румянцем над горизонтом, медленно поглощающим огромный огненный шар. Но в той части неба, где ночь уже вступила в свои права, загорались первые звёзды. Пока тусклые, лишь напоминающие белые пылинки. Но им предначертано было скоро предстать во всём своём магическом великолепии. Глядя на них, Зира вспоминала рассказы Рамлы о Великих Предках. Поразительно, как время заставляет рассыпаться детские убеждения, словно песочные фигуры. Если тот сказочный мир, куда после смерти попадают достойнейшие из зверей, где они могут наблюдать за потомками и наставлять их, существует?— этот потайной рай был закрыт для неё, всё больше призрачен по мере её взросления, а однажды и вовсе перестал быть реальным. Добрая сказка из детства, которую старуха унесла с собой. Внизу доносился галдёж юных львов, решившихся наконец покинуть родной прайд. Они прощались с матерями и сёстрами, не переставая хвастать своей силой и храбростью, что, впрочем, не могло заставить львиц перестать видеть больших котят в этих балбесах. Кто бы знал, что из этих самых ?больших котят? в живых не останется и половины? Мир жесток к одиночкам, поэтому-то львы и живут прайдами. Как знать, возможно юным львам посчастливится найти более слабого короля, у которого можно будет отнять его землю и львиц? Но для этого нужно окрепнуть, набрать мышечную массу и отрастить густую гриву, которая защитит голову в кровавой схватке. А может, они найдут новую землю, где им предстоит стать первыми хозяевами. Всё это требовало достойного питания. Они зря недооценивали уроки охоты, считая её ?занятием для девчонок?, ведь отныне им придётся кормить себя самим, не только чтобы стать сильнее, но и просто выжить. Не оглядываясь, Зира распознала шаги брата, его запах и аромат сегодняшней добычи. Мясо оказалось перед ней, слегка смочив её лапу.—?Твой слабый братец урвал для тебя кусок, хоть это было и не просто. Или, может, хочешь умереть от голода? Зира не обращала внимания, но каждое его слово оседало долгим эхом в её голове, будто голос брата хотел задержаться там подольше перед неизбежной разлукой.—?Что ты устроила сегодня?—?Вы с Кетурой тоже должны уйти. У вас здесь нет будущего. Прости, что вселила ложную надежду.—?Мы уйдём, когда наступит время.—?Если останетесь, оно может никогда не наступить. Нука прилёг рядом, зачарованный красотой сегодняшнего заката.—?Мы с тобой родились в один день. Мы?— двойня и должны чувствовать друг друга, но ты становишься такой переменчивой… Иногда мне кажется, что я тебя не знаю. Но я же вижу, что-то с тобой не так. И не строй из себя крутую, я не шучу. Выкладывай. И сестра поведала ему о событиях последних дней, воспоминания о которых она собиралась похоронить в себе навсегда. Исповедь оказала целительный эффект на очередную сердечную рану, оставленную отцом. ?Ты не виновата?, — из уст брата, так быстро и незаметно повзрослевшего. И тёплые, добрые слёзы, наполнявшие её глаза, смочили пока не очень густую гриву Нуки, заключённого в её крепкие объятия. Она не мыслила своей жизни в прайде без двух самых любимых существ, но им нельзя было здесь оставаться. Ей хотелось уберечь оставшийся крохотный кусочек светлого мира из прошлого. Такого далёкого и неосязаемого, прямо как эти звёзды. Зира чувствовала приближение страшной беды, но сама мысль о разлуке была мучительна.—?Как думаешь, они существуют? —?спросил Нука, пытаясь разглядеть что-то за линией горизонта. — Те земли, о которых рассказывала бабуля. Земли Прайда Скалы, или что-то в этом роде… Места, где…—?Где правит добрый и справедливый король? —?уточнила Зира без особого энтузиазма.—?…направляемый Великими Королями прошлого,?— закончил лев, недовольно закатив глаза и качая головой с видом ?Да, да, я помню, что ты у нас вся такая ядовитая и циничная, сестрица, но почему нельзя и помечтать?? Зира поняла его без слов и впервые за долгое время рассмеялась от души.—?А знаешь,?— сказала она, обнаружив, как стемнело, а голоса братьев по прайду слышны были уже не так отчётливо,?— если Великие Предки наблюдают за нами с далёких звёзд, наверное, там одни добрые старики, говорящие странные и мудрые вещи. Мы их не слышим, потому что не способны понять. Нука смотрел на сестру, с интересом разглядывающую ночное небо. Мечтать. Что ещё остаётся юным незначительным львам, чтобы принять окружающую не самую приятную действительность? Жалким существам, неспособным изменить судьбу.—?Я не уйду,?— неожиданно твёрдо сказал Нука. —?Пока что.—?Почему?Потому что ты нуждаешься во мне, сестрёнка.—?Потому что я всё еще нуждаюсь в прайде. Хочу взять всё от этого места. И забрать твои страхи с собой. Тебе нужен друг.—?Мне нужна его поддержка. Я боюсь не справиться.… и задеть твою дурацкую гордость. Как вредному мальчишке, что смотрел на неё свысока, удалось вырасти таким? Утешающий свет надежды совсем скоро должен покинуть львицу. Зира жадно ловила тёплые красные блики, неумолимо пожираемые мраком наступающей ночи.