Глава 15 - Прелюдия к Аду (1/2)

И снова мысли и разговоры людей обратились к внезапно появившейся организации. Слухи и домыслы, сплетни и вопросы – все изобиловали одним: кто такая Зеро? Кто такие Черные Рыцари? Что значит "Рыцари справедливости"? Они все японцы/одиннадцатые? Чего они хотят? Связывает ли их что-то со смертью Кловиса? Это террористы, линчеватели или что-то совсем другое? И все же, даже несмотря на эти подозрения, пока мир быстро менялся с каждым днем, эти вопросы чаще всего не задавались из-за страха. Большинство из них были заданы в другом свете, что контрастировало с первоначальным появлением Стенд Аута. Еще неделю назад это казалось невозможным. Захватывающее дух для случайного наблюдателя, и все же... и все же даже часть британнского населения чувствовала растущий прилив надежды. Военные были бессильны остановить этих маньяков, думали они, но у Зеро есть точно такая же сила. Может быть, она сумеет остановить или ослабить их настолько, чтобы военные могли прикончить их. Однако это было далеко не всеобщее мнение. Были также люди, которые думали о более долгосрочной перспективе, после Стенд Аута, и принимали во внимание основополагающие убеждения своего общества, поддерживаемые их Императором. Победят Черные Рыцари или Стенд Аут – мы будем полностью в их власти. Не очень обнадеживающе, если можно так сказать. Оставался еще вопрос: кто же все-таки убил Кловиса. Зеро не давала никаких намеков на то, что она была связана с этим, что Черные Рыцари были каким-либо образом вовлечены – за исключением тех, кто понимал значение слов "стена" – но воображение публики – ужасная штука. Особенно когда та в отчаянии. Такова уж суть людей. Одержимость прошлым, пока мечтаешь о завтрашнем дне. Гадая на неопознанном, хватаясь за немногие доступные подсказки, чтобы попытаться собрать мозаику из слишком немногих кусочков. Однако. Не все воспринимали это как мозаику. Другие смотрели на это совершенно иначе. Другие воображали, что стоят над грандиозной игрой, похожей на шахматы, и, тем не менее, нет. Лелуш уставился на подставленную доску, сцепив руки и сосредоточив все свое внимание на фигурах перед собой. На его стороне выстроились черные фигуры. На другой – белые. Традиционная установка. Пешки впереди, другие фигуры – сзади. Как часто эта игра использовалась в качестве метафоры? Как часто она всплывала в качестве воображаемых образов? Великая старая игра королей, ставящих одну армию против другой. Загнать в угол вражеского короля, захватить их фигуры, истощить их ресурсы, сохранив при этом свои собственные. Установить положение, чтобы получить максимальное преимущество. Заставить противника сделать трудный выбор. Думать наперед. Использовать по полной преимущества каждой фигуры, эксплуатировать ее слабость и уязвимость, где бы она ни находилась. Беря все это во внимание, нетрудно понять, почему игра использовалась подобным образом. Тем не менее. У этой игры были свои... недостатки. Особенно в том, что касается соотношения с реальной жизнью. Ни одна игра не может по-настоящему имитировать войну, ни один набор правил не может надеяться по-настоящему вместить в себя огромное количество переменных. Шахматы были тривиальной вещью, чтобы научить играть компьютер. Ходы были, в конце концов, конечны. Предсказуемы. Это одна из причин, почему Лелуш был так хорош в игре, потому что его ум был настолько острым, что он вполне мог пройти тест Тьюринга в другом направлении, чем предполагалось. Тогда, возможно, стоит лучше считать ее неудачей? Не имеет значения. Эта битва изменит все. Каков бы ни был результат, не важно, какой он будет. Он изменит весь мир, а его отец был слишком высокомерен, чтобы это заметить. А может быть, он знал что-то такое, чего не знал Лелуш. Это было бы очень похоже на этого ублюдка – иметь что-то припрятанное в рукаве. Как бы то ни было, Лелуш намеревался победить. Это была идеальная стартовая точка, падающая прямо ему на колени. Когда Черные Рыцари одержат верх, их имидж взлетит до небес. Вербовочные кампании почти сразу же увенчаться успехом. Даже британнские граждане наверняка захотят вступить в подобную организацию, и по мере того, как их число будет расти, Лелуш сможет оказаться в том положении, чтобы задать несколько острых вопросов, установить небольшую свободу для Японии и в конечном итоге вовлечь Британнию в свою собственную игру. Их белые фигуры против его черных. И все это начнется с завтрашней игры, что обещает установить тон. Однако. Разница между доской, лежащей перед ним, и доской, с которой он столкнется завтра, была... существенной, если не сказать больше. В шахматах всегда было только два игрока, каждый с равным числом фигур и равными способностями. Но только не завтра. Завтра на поле боя появятся четыре армии. Его собственная, Черные Рыцари. Потенциально будущие союзники, ЯОФ, почти наверняка тоже появятся, и вряд ли они будут принимать указания от него или от Зеро, пока им не удастся доказать свою состоятельность. Точнее сказать, здесь не будет никакого доверия – возможно, только очень много обиды из-за их вмешательства, особенно когда здесь будут его будущие враги в лице британнской армии, которая почти наверняка потратит по крайней мере немного своего времени на попытку захватить загадочную Зеро. И все три армии, со всеми их различиями во мнениях, будут собраны в одном месте с одной единственной целью: положить конец Стенд Аут прежде, чем они начнут свою безумную игру во власть. Это не будет игрой в шахматы. Ни в коем случае. Это будет хаос, усугубленный существованием таинственной сверхъестественной силы Стендов. Четыре армии с разными намерениями и малой любови друг к другу. Они не играли в шахматы. Они играли в покер с высокими ставками, за исключением того, что все правила были перепутаны, и каждый из них хватался в темноте, чтобы понять, что находилось в их руке, не теряя слишком много в этом процессе. В такой игре... в такой битве было почти невозможно понять, что может произойти, и нужно быть гением, чтобы даже начать рисковать догадками. Какое несчастье, что Лелуш был именно таким гением. Он мог бы перебрать дюжину вариантов за то время, которое потребовалось бы нормальному человеку, чтобы решить, какие носки надеть сегодня. Несмотря на то, что это было непростой задачей, публике было доступно гораздо больше ценной информации, чем кто-либо мог себе представить. Он задумчиво постучал себе по губам и прокрутил в голове еще несколько сценариев. Да... теперь у него было достаточно информации, чтобы понять. Что же касается подробностей, то они могут подождать, пока не появятся новые данные. А пока у него были другие дела, требующие его внимания. Другие вещи, такие как— — Как я справилась? Как я справилась? — пропела довольно возбужденная девушка с глазами цвета лани, выжидающе уставившись на него.

Прямо позади нее, паря над ее головой, была довольно устрашающая фигура ее Стенда, сжимающая и разминающая руки – те самые руки, которые ранее остановили Бурая на полном ходу – с выжидающим безудержным ликованием. Контраст был довольно комично отвлекающим: Лелуш по-прежнему сосредоточенно шагал вперед. Он укротил бы этот хаос и превратил его в своего рода собственный порядок. Он выпустит на волю зверя, о котором предупреждал его Кловис, и позволит ему сжечь старый порядок дотла. Для этого ему нужна была спичка. Этой спичкой была девушка, сидевшая перед ним. Эмоционально неуравновешенная молодая девочка, которую он предлагал как странно невероятную стабильность. Манипулируя ею в собственных целях? Определенно. Но вряд ли можно было спорить с результатами: сейчас она была гораздо более оптимистична, чем вчера в это же самое время. — Да, — сказал Лелуш, одарив Ширли улыбкой, которая заставила [Schizoid Man] прижать тыльную сторону ладони ко лбу и упасть навзничь. — Это была превосходная работа. Ты превзошла все мои ожидания. — Н-ну, я сделала только то, что ты сказал, — пробормотала Ширли. На ее щеках появился легкий румянец, и по какой-то причине она проявила явный интерес к деревяшкам на столе между ними. — Я просто рада, что никто не пострадал. Правда! Лелуш внимательно смотрел на нее, и половина его внимания была посвящена странным выходкам [Schizoid Man]. Это был один из тех странных поворотов судьбы. Все эти годы Лелуш строил планы, придумывал возможные сценарии, где он мог бы осуществить свою месть. Даже в самых оптимистичных своих рассуждениях он всегда начинал с накопления богатства и ресурсов после окончания Академии Эшфорд. После чего он мог бы применить часть из этого для оказания помощи, а затем захватить одну из небольших групп сопротивления. Он бы дал им финансирование и возглавил их, использовал бы свое положение и связи, чтобы тщательно пресечь попытки Британнии подавить их... ну, по крайней мере, что-то в этом роде. Этот сценарий был далеко за пределами его прогнозов. Его планы двигались вперед скачкообразно из-за растущего, нарастающего хаоса. И все же, в некотором смысле... этот хаос был скрытым благом. Очень, очень, очень хорошим прикрытием. Это был идеальный шторм, создающий идеальную атмосферу для того, чтобы герой мог вмешаться и получить восхищение масс. Это заставило бы британцев меньше доверять военным. Впервые за много лет японцев бы наполнила надежда. Это дало бы ему широкие возможности играть на мировой арене, и как только он окажется там, то сможет не только избавиться от извращенных идеалов Британнии, но и выяснить, кому именно он должен отомстить и предоставить для этого достаточные ресурсы. Он будет играть Короля. И перед ним сидела его Королева. О да, Королева. Безусловно, самая сильная и ценная фигура на доске, способная атаковать и защищаться так, как ни одна другая фигура на столе не могла. Как странно это выглядит со стороны – такая застенчивая и невинная юная девушка обладает такой ужасающей силой, так легко отдающая ее в обмен на несколько ласковых слов. Но никогда нельзя быть беспечным с Королевой, потому что она часто нуждается в защите. В данном случае эта защита будет исходить от теней. Он будет держать ее подальше от опасности и действовать от ее имени в таких случаях, и у него была довольно хорошая идея, как именно это провернуть в завтрашней битве, сделав это без ущерба для образа, который он хотел, чтобы Зеро одела на себя. Как только это будет сделано и битва будет выиграна, будет просто установить все в том направлении, которое намеревался Лелуш. Да. Этот хаос действительно был скрытым благом... К слову о нем. — Нам нужно сшить костюм, — сказал Лелуш. — Если ты собираешься предстать как Зеро, то должна оказать влияние на Черных Рыцарей. Это будет их первое настоящее впечатление о тебе, и мы вряд ли сможем показать твое прекрасное лицо публике, — Ширли засияла от гордости, а позади нее [Schizoid Man] снова изобразил обморок. — Это должно быть что-то, что привлечет внимание. Символ, достойный уважения, с соответствующим драматическим талантом и стилем. — Н-ну, — спросила Ширли, снова обнаружив какое-то странное очарование в деревяшках на столе. — Я правда ничего об этом не знаю. Я имею в виду, какая форма сработает лучше всего? У меня нет ни малейшего представления! Вот серьезно! Это заявление о неведении было довольно сильно испорчено [Schizoid Man], который подпрыгивал в воздухе и восторженно поднимал руку, как ребенок в классе, который был очень, очень уверен, что точно знает ответ, который ищет учитель. Лелуш изогнул бровь и наблюдал, как Стенд схватил ручку и бумагу, а затем через несколько мгновений передал ему рисунок костюма. Рисунок, на который Лелуш уставился с очень тщательно контролируемым выражением на лице. Ну. Это наверняка привлечет... внимание. Вероятно, не слишком много уважение или восхищения, но с другой стороны, такой костюм, безусловно, будет очень эффективен для вербовки... Лелуш едва не дал себе пощечину. Проклятье. Вот что могла бы подумать Милли! Он действительно должен быть осторожен, чтобы не позволить этой девушке проникнуть в его голову – кто знает, что может случиться, если она поселится в голове— Прямо напротив него [Schizoid Man] игриво помахал ему рукой. Ох. Ох! Бедная, несчастная девочка! Неудивительно, что она пережила нервный срыв, ведь подобное переживание могло свести с ума любого даже в самом лучшем случае. Неужели она еще не поняла этого? Как бы она отреагировала, если это вообще сработало? Вероятно, не слишком радостно, это уж точно... — Хм? У меня на что-то на лице? Почему ты так смотришь? — сказала Ширли, в то время как [Schizoid Man] человек издал серию глупых смешков. — Эй, что это у тебя за рисунок–... — Ха-х! Это не важно! — Лелуш потянулся к бумаге, пытаясь вырвать ее из ее рук, но безуспешно. Что б тебя! — Лулу! Я не ношу что-то подобное... Эй! Ты так же плох, какая эта грязная старикашка-президент! Он одарил [Schizoid Man] грязным взглядом, что было ошибкой, потому что ему вернули взгляд, который был грязным совершенно иным образом. Да, это может быть проблемой. Ее Стенд, видимо, имел свой собственный разум, и, к несчастью для всех (особенно для Ширли), этот разум, казалось, принадлежал Милли. Точнее, он, вел себя как ее личность, которая существовала в голове Ширли, но это была просто более окольная манера сказать одно и то же. — Конечно же, это не то, что я хочу, чтобы ты носила, — сказал Лелуш. — Если уж на то пошло, то я бы предпочел что-нибудь более похожее на то, что чуть ранее носили Черные Рыцари. Просто жаль, что у нас нет такого жакета. Лелуш присел. К тому времени, как он это сделал, один из тех жакетов уже был накинут на плечи Ширли. [Schizoid Man] невинно насвистывал, заложив руки за спину. Интересно. Ширли стянула жакет с плеч, затем примерила его как следует и вдруг резко подняла палец, чтобы указать им в довольно драматичной манере. Жакет развевался у нее за спиной, как плащ, хлопая на ветру, хотя никакого ветра и не было. — Ну как? — спросила Ширли. — Неплохо, — ответил Лелуш. Может быть, пришло время для эксперимента? — Вот если бы только у нас была маска с верхом, похожим на одну из шляп, которые они носили. Да. Прямо как та, которую [Schizoid Man] только что подкинул на стол, спасибо. — Без проблем, красавчик! — сказал он, лукаво подмигнув.

Интересно. Может ли он принести все, что тот хотел? Возможно ли Ширли научиться контролировать эту способность? Он видел, как она нахмурилась, а затем из ниоткуда ей передали банку. Невероятно. Откуда же [Schizoid Man] мог взять ее? Была ли это способность, которую Лелуш мог полностью использовать? Были ли у нее какие-то ограничения? Воистину, этот Стенд была огромным благом. Пока он мог контролировать Ширли, в его распоряжении было оружие... — Ох, ого! — ахнула Ширли, надевая маску. — Теперь я на самом деле чувствую свою роль. Кхм! Я – Зеро! Защитница слабых и невинных! Отдай мне последние шоколадные леденцы или познаешь мой гнев! ...За исключением того, что она не была простым оружием. Она была девушкой, которую он знал, которая для него была близким другом и которую он спас от эмоционального срыва. Из-за способности, которую она не знала, как контролировать. Из-за чего-то, что она не совсем понимала. Потому что она была напугана. А теперь он втягивал ее в сражение. Теперь он ставил ее во главе организации, и единственная причина, по которой он мог это сделать, заключалась в том, что она испытывала к нему сильную эмоциональную привязанность. Была ли это любовь? Восхищение? Глупая влюбленность, которую она когда-нибудь перерастет? И что он чувствует к ней? Прямо сейчас он играет с ее чувствами и использует их, чтобы дергать за ниточки. Разве он не должен чувствовать себя еще более виноватым? Лелуш закрыл глаза, и миллионы лиц вспыхнули перед его глазами. Две десятых. Прямо сейчас она во многом полагалась на него. Возможно, именно это удерживало его совесть в узде. Они вдвоем были одной из немногих оставшихся надежд остановить их. Чтобы встать на пути Стенд Аута[1]. Ими. Во главе Черных Рыцарей. У них был этот костюм. У него был план. Сейчас было не время сомневаться. Это было время, чтобы позволить миру увидеть начало его гнева. Это было время для целей, чтобы оправдать средства, и если он должен был совершать злые поступки, чтобы предотвратить большее зло, то так тому и быть.*** Это была одна из самых высоких гор в мире. Если подумать, то это было идеальное место для проведения такого рода тренировок. Холод пронизывал человека, как невидимый скальпель. Местность была неровной, опасной, каменистой и покрытой льдом. Но, пожалуй, самым важным фактором была высота. Здесь, наверху, воздух был разрежен. Здесь, наверху, дышать было труднее, чем обычно. Идеальные условия для такого рода тренировок. Сурово. Неумолимо. Минимальный комфорт. Если вы можете сделать это здесь, вы можете сделать это где угодно и сделать это намного проще, с меньшими усилиями. Возможно, даже без необходимости слишком много думать об этом. Таким образом, в то время как условия могли показаться экстремальными при первом впечатлении, на самом деле это был совершенно другой опыт – стоять там и осознавать все это. С.С. огляделась вокруг, задаваясь вопросом, приняла ли она правильное решение... — Я чувствую колебания в твоем сердце, — сказал ее будущий учитель.

Он был стар, но здоровее, чем большинство его ровесников. Он носил ауру мудрости, с трудом заработанной за годы, которые по своему превзошли годы С.С., оставляя ее цинизм пораженным.

— Расскажи мне еще раз, почему ты хочешь познать путь Хамона? Если ты ищешь мести, то тебе придется уйти. С.С. медленно покачала головой.

— Я не ищу мести, — честно призналась она. В этом не было никакого смысла. Он уже уничтожил существ, ответственных за ее мучительное заточение. Даже если бы она захотела отомстить, не за что было мстить.

— Я хочу избавить других от той же участи, что постигла меня. Эти монстры не должны существовать в этом мире. — Некоторые могут возразить, что бессмертной ведьме тоже не место в этом мире, — задумчиво ответил Тонпетти. — Я подозреваю, что ты вполне можешь быть включена в этот список. Между ними воцарилось молчание, и С.С. задумалась: обучит ли он ее? Когда он узнал о Коде и Гиассе, Тонпетти принял выражение, которое показалось ей едва скрываемой печалью. Для нее это не имело никакого смысла, но, возможно, он не верил, что такая огромная сила должна быть сосредоточена в одном человеке? В частности, кого-то, кто не мог умереть. В частности, кого-то, кто прошел через такой же травматический опыт, как и она. — Я уверен, ты уже поняла, — сказал Тонпетти, — что бессмертие – это проклятие, а не благословение. Эти порождения тьмы слишком поглощены своим ненасытным голодом, чтобы узнать что-либо об этой природе. В нормальных условиях я бы заставил потенциального ученика взглянуть в лицо собственной смертности, описав обстоятельства, при которых он встретит свой конец. С тобой же прямо противоположная проблема: какая польза миру от того, что я обучу ученика с желанием умереть? Они вдвоем вступили в своего рода борьбу взглядов, которую, как понимала С.С., ей не выиграть. К этому вопросу она не была готова, хотя должна была. Если она так стремилась воспользоваться любым шансом, чтобы наконец передать это проклятие кому-то другому, чтобы наконец-то узнать покой, то как она вообще могла сделать что-то хорошее? Она напрасно тратила его время. У нее, ну, она более чем трата времени. И все же... чем дольше они сидели, тем больше она убеждалась, что он задает не риторический вопрос. На самом деле, он мог даже знать ответ и ожидал, что она даст его. Но она могла дать ему только один ответ. — Я передам твои наставления тем, кого сочту достойными, — сказала она. — Пройдет много времени, прежде чем я смогу умереть. То, чему ты научишь, не кончится со мной. Будет ли этого достаточно? Тонпетти кивнул и протянул руку.

— Для начала... я позволю тебе немного успокоиться и отвечу на вопрос, который, несомненно, мучил тебя с тех пор, как это проклятие пало на твою голову. Возьми меня за руку, и я расскажу тебе о твоем конце. С.С. уставилась на протянутую руку и растерянно нахмурилась. Она чувствовала незнакомое чувство, поднимающееся изнутри. Оно щекотало ее память, даже когда давило, продолжало тревожить ее. Что это было за чувство? Когда она в последний раз его чувствовала? К тому времени, как имя этой эмоции осмелилось появиться на свет, ее сердце уже бешено колотилось от предвкушения. После страданий, пережитых на протяжении всей истории, С.С. повидала многих людей: определенно хороших, но также плохих и злых. Оно было выбито из нее. Жестокость, подозрительность к другим, злоупотребление силой, ложь и обман за каждым углом, будь они большими или маленькими. Стоит ли удивляться, что С.С. поначалу не распознала надежду, когда почувствовала ее? Все, что ей нужно было сделать, это протянуть свою руку и взять Тонпетти за его, и он использует свои способности – заработанные тренировками, а не дарованным контрактом – чтобы рассказать ей о том, чего она так долго желала. Как она умрет? Чем все это кончится? Все, что ей нужно было сделать, это протянуть руку и взять за его— — Я не могу. С.С. вернулась в настоящее. Она училась в Академии Эшфорд. Любимая дочь Марианны, прикованная к инвалидному креслу, держала руку в ведре с водой. Ее брови были нахмурены, а дыхание не так тщательно контролировалось, как она, вероятно, полагала. — Нет, ты можешь, — сказала С.С. — Вспомни, что ты делала нечто более впечатляющее на днях. Твое дыхание хаотичное и несфокусированное: дыхание – это центральная сущность Хамона. Пока ты не контролируешь свое дыхание, ты не сможешь контролировать Хамон. С.С. сделала глубокий вдох и провела пальцем по поверхности воды. Бусинки, лежавшие на дне ведра, внезапно пришли в движение, приняв форму стрелы на дне. Простейший трюк по сравнению с чудесами, которые мог совершить Хамон. Странно. В прошлый раз, когда они только начали тренироваться, у нее получалось гораздо лучше, но сейчас она, похоже, перестаралась. Ее мысли были заняты совсем другим. Какое-то темное чувство омрачало сердце этой невинной девочки, и С.С. знала, что все должно быть быстро прояснено для перехода на следующую ступить на пути к завершению ее обучения. — Какой в этом смысл? — спросила Наннали, вцепившись в кресло так сильно, что, казалось, побелели костяшки пальцев. — Все, что из этого выйдет, только привлечет к нам больше внимания. Если я использую это, чтобы спасти людей от монстров, или если я использую это, чтобы исцелить свои ноги и начать ходить... люди не могут игнорировать такие вещи! Ах, да. В этом был смысл. В конце концов, она была немного напугана, не так ли? Она и ее брат, почти обнаруженные британнскими военными, спаслись только благодаря своевременному вмешательству ЯОФ, из всех людей. И все же угроза нависла над ними, словно сгущающаяся тень, и как бы ни был силен [Painted Black], они могли прятаться лишь не очень долго. С.С. ободряюще положила руку на плечо Наннали, чувствуя искреннее сочувствие к этой бедной девочке, втянутой в события, с которыми она не могла совладать. — Я понимаю, — сказала она. — Нет. Я не думаю, что ты понимаешь! — Наннали внезапно отстранилась от нее. — Я ... я чувствую себя такой эгоисткой! Учитывая все, что происходит, я хочу быть храброй, как мой брат, и использовать эту силу, чтобы помогать людям! Я... я не хочу беспомощно съеживаться, пока все остальные подвергают себя риску ради меня! Разве так уж плохо хотеть, чтобы этот мир стал более добрым? Но мое сердце, все, чего оно хочет, это остаться здесь, в мире с моим братом! Почему все так запуталось? С.С. немного растерялась от внезапной вспышкой эмоций этой обычно довольно сдержанной, приятной и мягкой девочки. В ее глазах было ужасное чувство чего-то знакомого, какая-то эмоция, чувство или что-то очень похожее, скрытое в выражении ее лица. И все же, та была с достаточной разницей, чтобы не дать ей полностью вспомнить, что это было или где она видела ее раньше. Но сейчас это было неважно. Из всего, что Наннали только что выплеснула из своей души, было одно, что особенно бросалось в глаза С.С. — А что там с твоим братом? — спросила С.С. Затем с задорной улыбкой продолжила. — Я знала, что у тебя есть некоторый комплекс, но–...

Взгляд Наннали приковался к ней, и это, должно быть, был подсознательный рефлекс, чтобы активировать ее Гиасс таким образом. Ее дыхание выровнялось, а рука едва коснулась края ведра.

— Тебе нет смысла притворяться, — сказала Наннали, по-видимому, не осознавая, что она только что без усилий сделала именно то, что пыталась и не могла сделать в течение последних десяти минут. — Я знаю... он собирается отправиться туда завтра, на эту битву. Эта сила, которой он обладает, вероятно, заставляет его чувствовать себя ответственным или еще что-то, но все, что я знаю, это то, что я не хочу, чтобы он умер! — Тогда давай заключим контракт. Я дам тебе особую силу, чтобы ты смогла выжить. Далекое воспоминание о том моменте, когда начался ее личный ад. Ложь. Обман. Даже эти двое были втянуты в эту ужасную паутину лжи, хотя они очень... нет. В особенности потому, что они нежно любили друг друга. Если кто и понимал обманчивую силу негласной любви, так это она. Внезапно С.С. перестала видеть девочку в инвалидном кресле и дочь Марианны. Она видела добросердечную молодую девушку, с которой грубо и несправедливо обращались суровые правды жизни. Желание одной единственной, простой вещи. Предложение бессмертной ведьме сделать что-нибудь с этим. Молодая девушка, обманутая и втянутая в манипуляции. Молодая девушка, которая не стала бы такой циничной и пресыщенной, если бы события приняли иной оборот. Если бы только все было по-другому. Эта молодая девушка могла бы стать добрее, нежнее. Более честными с собой и другими, вместо того чтобы увековечивать саму паутину лжи и круговорот страданий, которые они так ненавидели каждой своей мелькающей мыслью. — Ты можешь остановить его, — сказала С.С., потянувшись за кусочком пиццы.

Стоит поблагодарить Лелушу за то, что он так щедро расплатился своей банковской карточкой, которую он любезно оставил в запертом ящике стола, где любой желающий мог найти и использовать ее.

— Очевидно, это ведь не так уж трудно, правда? Но Наннали покачала головой и вытерла слезу с глаза.

— Нет, — ответила она. — Я перебирала все аргументы, какие только могла придумать, и каждый раз он выигрывал, потому что был прав, понимаешь? Он может видеть их Стенд, и такой ум, как у него, может сыграть решающую роль между поражением и победой. Он мог бы даже дать совет Сузаку, когда тот будет пилотировать Ланселота, или спрятать его, чтобы устроить засаду, или–...Ох! Я должна была упомянуть ему, что Лелуш был в восторге, услышав, что Сузаку оказался на такой важной должности! — Ты всегда можешь... заставить его остаться? Наннали даже ничего не сказала. Она просто посмотрела на нее широко раскрытыми от ужаса глазами. Ах. Нет. Конечно же, нет. Единственный человек, на которого она абсолютно, никогда, ни при каких условиях не применит силу Приказа, несмотря ни на что. Даже чтобы спасти его от самого себя, она не сделает ничего подобного. И все же... эта ситуация явно терзала ее изнутри. С.С. понимала, что ей следует остановить Наннали, чтобы та не ставила себя в опасные ситуации, но ее сердце просто не было готово к этому. — Если ты не можешь остановить его, — сказала С.С. — Тогда есть... еще одна вещь, которую ты могла бы сделать, вещь, что могла бы заставить тебя чувствовать себя лучше. Отчаяние в глазах Наннали слегка померкло. Этого было достаточно, чтобы С.С. провела еще одно сравнение между ними. Должно быть, это было то же самое выражение в ее глазах, когда ее старый учитель сделал такое же предложение очень давно, как раз перед тем, как они начали ее обучение. В этом заключался риск – открыться. Осмелиться надеяться. Но... если они будут осторожны, выгода намного перевести риск. Для них обоих. Для людей, живущих в Японии. Возможно, даже для всего мира. По крайней мере, оставалось только надеяться.*** Это был темный зал. Отчужденный. Заброшенный, если не считать таких встреч, как эта. Под землей. Тайный. Закрытые встречи для избранной толпы, чтобы собрать незаконные мысли для незаконной деятельности. Однако, в прошлом эти встречи были небольшими. Возможно, самое большее дюжина пришедших, которые использовали большие пространства, чтобы показать украденное оборудование или еще что-то, что было отремонтировано, или... ну, любое другое количество собственности, которое у них было на руках. Но точно не сегодня. Молва распространялась в даль и ширь, каким-то образом совершенно не попав на правительственный радар. Сегодня в этом месте были люди. Небольшая армия, скажут некоторые, хотя это может создать впечатление, что здесь собралось больше людей, чем было на самом деле. Тем не менее. Каллен снова была застигнута врасплох. Возможно, это было иллюзией, созданной их униформой, которую носили все они, собравшись в одном месте. Возможно, из-за этого они казались намного больше, чем были на самом деле. Или, возможно, это было отголоском огромного количества людей, которых они когда-нибудь будут направлять.

И все они были здесь по двум простым причинам. Во-первых, увидеть Зеро лично. Она обещала Каллен, что будет присутствовать здесь в ближайшее время. Вторая причина была куда более близкой сердцу Каллена – простая надежда. Да. Надежда. На лучшее завтра. Что они могут бороться за справедливость. Чтобы они могут победить Стенд Аут! И! Как только с этим будет покончено! Они могут даже двинуться дальше, чтобы уничтожить Британнскую Империю! Прогнать их из Японии и утвердиться на мировой арене. С другой стороны, это может быть слишком далекий сон. Надежда преобладает, но она также может ослепить. И все же... где именно была Зеро? Время приближалось к обещанному, и никаких признаков не было— — Эй, Каллен, — прошептал Тамаки. — Ты уверена, что это то самое место, куда должна придти эта цыпа Зеро? Они там, ну знаешь, выглядят немного на стреме. — Уверена, — твердо ответила Каллен. — Так где же она тогда нафиг? — закричал один ближайших присутствующих. — Чего-то не вижу никаких признаков ее присутствия! Может кто-нибудь видит? Неужели у нас действительно есть время, чтобы тратить его на ожидание, когда она заявится? — Нет! — прогремел голос по всему залу. Свет наверху замерцал и потускнел. — Я всегда намеревалась появится именно в тот момент, когда меня ждут. Ни секундой позже и ни секундой раньше! У всех в комнате перехватило дыхание, когда свет огней вернулся к жизни. Затем, словно из воздуха, она появилась в центре помещения, гордо возвышаясь над всеми ними. Все знали, кто она такая, даже без представления. С первого взгляда это было очевидно. Она была одета в униформу, очень похожую на их, но с собственными отличиями, делающими ее уникальной. Это был похожий жакет, за исключением того, что воротник был намного больше, почти полностью обхватывая ее шею. Кроме того, она носила жакет, больше похожий на плащ, с руками, спрятанными внутри, где соединялись только верхние пуговицы. Под ним был темно-фиолетовый костюм с золотыми полосами. А еще была ее голова, полностью закрытая непрозрачной маской. Поверх маски было прикреплено удлинение, похожие на их собственные шляпы, но Каллен могла легко догадаться о его истинной функции. С таким удлинением любой женщине было намного легче спрятать свои волосы, гарантируя, что их можно держать так долго, как им нравится, не беспокоясь о том, что кто-то узнает ее через них. — Я... Зеро! — начала она с драматическим размахом.

Толпа начала скандировать, в то время как в тени позади нее Каллен разглядела очертания Painted Black и улыбку, которая была бы уместна на Чеширском коте. Она была уверена, что у нее такая же улыбка. Атмосфера в комнате только из-за присутствия Зеро, казалось, сосредоточилась на этом самом моменте. И в каком-то смысле можно было утверждать, что так оно и было. Потому что примерно в то же самое время состоялось еще не менее трех собраний. В кабинете Джеремии Готтвальда его предполагаемый обитатель начинал питать мрачные чувства к месту своей работы. В последнее время это место не было местом приятных разговоров, более того, каждая встреча и дискуссия, проходившие в нем, казалось, были направлены на борьбу с ущербом или дальнейших плохих новостей. Сегодня все было по-другому. Самые видные члены фракции Чистокровных сидели перед его столом, ссорясь, как дети. — Ты должна была арестовать Зеро и эту группировку Черных Рыцарей прежде, чем они ушли! — С едва вооруженной следственной группой? — усмехнулась Вилетта. — Против Бурая и неизвестного Стенда? — Ты могла хотя бы попытаться! — Попытаться что? Бросить на произвол как свою жизнь, так и жизни моих подчиненных без всякой выгоды? До сих пор мы то и дело играли в игру, кто бросит больше обвинений, но разве никто из вас с вашим оборудованием и Сазерлендами даже не заметил никого из ЯОФ или Черных Рыцарей, когда они покидали кампус? — Я не потерплю критики от повторяющейся неудачи, что стремится получить больше, чем того заслуживает! — Достаточно! — проревел Джеремия. — Все вы! Эта перебранка только дает нашим врагам дополнительное время, чтобы подготовиться к предстоящей битве! Он уже мог чувствовать, как у него начинает болеть голова. В подобной ситуации больше всего на свете ему нужна была верность. Если они последуют за ним, если поддержат его, как он поддерживал Империю и Императорскую семью, тогда они достигнут конца этого длинного и трудного пути. Он должен был в это верить. Но все больше и больше он начинал видеть расколы внутри фракции. Он мог видеть обнаженное честолюбие, служившее себе превыше всех остальных. И правда, верность. Самим себе! Вилетта была одним из наиболее заметных исключений, но даже у нее явно были свои собственные цели в качестве ключевого мотивирующего фактора. По сравнению с этой встречи, в глубине главной базы ЯОФ, скрытой в горах Нарита, проходила еще одна такая же. Ведущие члены ЯОФ. Те сидели по стойке смирно, в своей униформе. Ни слова не было сказано о том, что Тодо не удалось захватить их цель. Вместо этого большинство из них, казалось, медитировали. Это было предложение Тодо, чтобы они сделали это, так как только с ясностью мысли они могли надеяться преодолеть эту серию испытаний. Ясность мысли. Да. Теперь Тодо соображал гораздо яснее, чем раньше. Встреча с Сузаку... она потрясла его, хотя он вел себя настолько адекватно, насколько позволяла ситуация. Должен ли он был убить своего бывшего ученика? Он был вражеским солдатом. Из этого выходит, что да. С другой стороны, он сражался с честью и храбростью, что заслуживало всяческих похвал. Он сражался с Тодо, в то время как Тодо сражался с самим собой. Приказы, которые ему отдавали, все еще не укладывались у него в голове. Британнская пропагандистская машина провела с ним целый день, а почему бы так оно и не было? Японский Освободительный Фронт совершил ужасную ошибку своими действиями. Хотя никто из них, казалось, не мог решить, что делать с Черными Рыцарями и их неведомым лидером. Зеро. Да, Зеро. Мысли Тодо снова и снова возвращались к этому загадочному голосу. Молодая женщина, без сомнения. Способная направить нескольких японцев в бой, даже против тех, кто боролся за их свободу. Она сделала это, чтобы заставить их бороться за справедливость. Не за или против Британнии или Японии. За справедливость. Не столько за нацию, сколько за идеалы, с которыми, конечно, все должны были согласиться, если только их душа не была темна, как ночь. Никто не имел ни малейшего понятия о личности Зеро, и этот вопрос даже поднимался на встрече до того, как Тодо призвал их к медитации. Но у Тодо был ключ к разгадке. Да... у него были кое-какие подозрения. Почему они не смогли найти свою цель? Как Зеро смогла так легко определить безопасные маршруты для ее Черных Рыцарей, чтобы пройти через всю Академию Эшфорд? Чтобы спасти учеников? Обстоятельства, чтобы быть уверенной, и все же кусочки слишком плотно прилегают друг к другу, чтобы Тодо мог их игнорировать. До тех пор, пока у него не будет окончательных доказательств, нет никаких оснований поднимать эту возможность. Он даст Зеро некоторую свободу действий, хотя она уже была непопулярна, как среди его начальства, так и среди его людей. Пусть будет известно, что Тодо не станет легкомысленно выдвигать обвинения. Кроме того, он чувствовал, что Зеро вполне может оказаться ключом к тому, чтобы положить конец этому кошмару. И была еще одна встреча, проходившая прямо у подножия тех самых гор, которые ЯОФ называли своим домом. Трое мужчин и одна женщина развалились в заброшенной лаборатории, помещенной туда как довольно близорукая попытка спрятаться в пределах прямой видимости ясного врага, в попытке сбить след других своих политических и профессиональных противников. Этот шаг можно было бы назвать глупым, смелым, дерзким и – по итогу – полностью самоубийственным. Это было почти так же, как если бы судьба умоляла их попасться, и все же ни один из обитателей комнаты не заботился об этом. Хотя в случае с "LH" у того была иная причине, чем у других. Они не думали, что это имеет какое-то значение, если их найдут. Между способностью P2F командовать найтмэйерами, способностью CotN овладевать людьми ее монстрами и его собственной атакой на дальние расстояния, было бы трудно собрать силу, способную сокрушить их. — Ладно, мальчики и девочки! — сказал их лидер. Да. Их лидер. Командир Вэст. LH уставился на этого человека. Самый опасный из всех. — Похоже, мы немного откладываем массовую резню, пока будем отшлепывать некоторых одиннадцатых-выскочек и показывать им их законное место! А где их законное место? — Разумеется, под нашими ногами! — заявил P2F с самодовольной усмешкой.

Было бы так легко стереть ее с его лица. Спасти жизни. Бесчисленные жизни. Если бы только не маленькая сторожевая псина, которая обнюхивала его ноги и смотрела на него так, словно у него были все лакомства.

— Где же еще, кроме как не там? — Я почти завидую этим нумерным, — сказала CotN, протягивая руку, чтобы почесать своего сторожевого пса-оборотня под подбородком. — Завтра их ждет настоящий испуг. Охо-хо-хо! У меня аж кровь стынет в жилах! — Ну-ну! Я знаю, что вы, ребята, так и ждете начала битвы.