Эпизод 37. Шах и мат, Найман. (1/1)

Неделя для отряда Сноу выдалась не из легких, во-первых, внедорожник пришлось оставить и дальше передвигаться пешими. Во-вторых, активизировались развед-отряды состоящие из цвергов и приходилось аккуратно бесшумно их защищать. Это и настораживало Фатум, ведь все признаки такой активности говорили сами о себе. Златовласка настолько зациклилась на чувстве отмщения, что порой закипала от того, что Сноу и Джонс решали не спешить вступать в бой с противником, а для начала все тщательно разведать. К тому же, только им удалось покинуть чертоги замка, как валькирии напали на след переселенцев. Люди поведали о воительнице, которая беспощадно разобралась с солдатами (здесь конечно умолчали, что это были дезертиры), поэтому Тереза думала, что Джинтелле где-то бродит рядом и еще больше тревожилась по поводу безопасности своих спутниц. Последние дни ее мучили одни и те же кошмары, в которых Присцилла так же безжалостно разбиралась со всеми, а бывший оберст не могла вовремя засечь ее. Тут еще сыграл тот фактор, что Шквал позволяла себе в такие времена капризничать, как раньше. Понятное дело, Илене порой было тяжелее всех. Расстояния, которые они преодолевали, становились все длиннее и непроходимее. А протез начинал черпать энергию организма еще больше после схватки с врагом. Поэтому, бывший майор старалась не отставать от всех, но ее ворчания начинали доводить всех. Ближе к сумеркам, все готовились к отправлению к следующей точке на разработанном плане. После того, как вещи были собраны, Тереза попросила Касс дать ей несколько минут, а сама потом скрылась от всех, дабы собраться с мыслями. И только Фатум удалось выбрать неприглядное место, она сбросила маску сильной воительницы и устало опустилась на колено, чтобы умыть лицо, черпая воду с реки. Наблюдая за медленным течением, которое постепенно начинало расслаблять и отвлекать от тревожных мыслей, как позади послышался шелест, а затем тихое ворчание. Старшая Дюваль уже знала, кто это был. Чтобы не дать Илене вновь разразиться тирадой причитаний, златовласка, ничего не объясняя, прижала ту к дереву, а затем обе валькирии занялись любовью, дабы отвлечь друг друга от насущных проблем, да и просто подарить друг другу наслаждение.*** Осознавая, что они прилично задержались, Фатум буквально на ходу одевалась, подавая Шквал ее вещи. Стоит сказать разрядка помогла обеим. Вернее, так считала Тереза. Но Илена почувствовав вновь себя на коне, после такого уделенного внимания и ублажений, решила покомандовать и отдала приказ и своей златовласке искать свой правый сапог. На что та дико опешила и вознамерилась показать кто здесь главный на самом деле.—?Тер, ты где? —?настороженным шепотом окликнула Сноу, прислушиваясь ко всему. Здесь искомая вещь и прилетела ей в пятую точку, заставив легендарную ойкнуть от неожиданности и подскочить на месте. После того майор плюхнулась на то место, что вечно жаждет приключений, и с неким ошеломлением глянула на сапог.—?Илена… —?Строгим тоном обратилась старшая Дюваль появившись перед ней и скрестив перед собой руки. Это уже было признаком того, что воительницу довели до предела:—?Я, конечно, понимаю, что тебе тяжело… От принятых тобой решений зависит многое. Но имей совесть! Хватит разбрасываться вещами. Ты не в замке сейчас. Взяла привычку! Еще одна выходка или прокол с твоей стороны, и я перестану быть такой паинькой. Присесть потом не сможешь. Шквал молчаливо закивала, будто чувствовала важность момента. Но стоило Терезе обернуться, как послышалось ?Хм? со стороны аристократки. Конечно, Сноу задумчиво хмыкнула из-за того, что на подошве сапога оказалась улитка. Но кто уже поверит в это. Резко развернувшись на месте, Фатум впилась в свою пассию золотистым взглядом, а затем быстрым рывком ринулась на ту и потом ?отлюбила? так, как никогда раньше.*** Когда Клэр заметила, что Джин сегодня немного сонная все время, то решила той приготовить кофе в термосе. Эти запасы она хранила для особого случая. Ведь все остальные уже давно исчерпали свои и пили либо воду, либо заваривали дикие ягоды. Приблизившись к Шервуд, Пересмешница протянула свой термос, а сама предложила подержать винтовку. Джин улыбнулась на такой жест заботы и ласково поблагодарила свою половинку, делая глоток горячего напитка.—?Раньше вечерами было не так прохладно,?— раздумывала вслух Дюваль, немного поежившись от озноба.—?Это потому, что мы у водоема,?— поделилась Гуд и протянула термос обергренадеру, чтобы и она согрелась немного.—?Спасибо,?— улыбнулась Клэр, стараясь быть поближе к девушке и посмотрела на Джонс с Ивамото, обсуждавших между собой новый возможный маршрут. Внимание всех отвлек пронизывающий крик, доносящийся издалека. Безусловно, все поняли, кто это мог быть. Но никто не проронил ни слова. Лишь младшая Дюваль решила как-то разбавить тишину:—?Наверное, дикий зверь…—?Угу,?— кивнула Шервуд, приобнимая обергренадера и растирая той плечо. —?Родом из Шотландии. Главная примета?— острые кончики ушей и стальные когти. Клэр сначала с непонимание посмотрела на Гуд, немного отпрянув, а затем, когда дошло, то покрылась едва различимым румянцем. Кассандра так вообще начала тихонько хихикать и жестом аплодировать соратнице. Одна лишь Юма сделала вид, что ничего не услышала. Но на очередной сильный возглас майора самая младшенькая готова была ринуться на помощь, но Пепельная вовремя ее остановила, объясняя, что это?— не самое разумное решение.*** Прошло около получаса, как вернулась Тереза. Причем там по одному сердитому взгляду было понятно, что ее сейчас лучше не трогать. Да никто и не нашелся такой храбрый. И вот сейчас пять воительниц расположились недалеко друг от друга и молчаливо всматривались в сторону, откуда должна была возвратиться Илена. Первым делом среди старых и высохших ветвей и кустов раздался приличный треск, а уж затем из этой гущи чуть не вывалилась сама майор Сноу. Причем вид её был такой, будто воительница успела поучаствовать в крупном сражении с цвергами и насилу выбралась из заварушки. Обычно идеально уложенные волосы донельзя взлохмачены, форма надета набекрень, а при этом ещё воительница и перемещалась приставным шагом аки краб. Прекрасно понимая, что оконфузилась по всем фронтам, Сноу удостоила собравшихся вежливым кивком, а потом скрылась в палатке, рухнув на своё место без сил. Впрочем, её хватило на то, чтобы умоститься таким образом, дабы и Терезе пригреть местечко. Может, она в последнее время действительно сильно раскапризничалась, но это ещё не повод забыть о всем остальном. И Тереза это ей напомнила, да ещё как… Оставалось лишь загадкой, что может быть, если Илена не успокоится, но проверять это не слишком хотелось?— до сих пор ноги отказывали, а ведь майор ещё дала себе обещание завтра с утра самой идти в разведку и показать, что она не просто так строит из себя.—?Майору сильно не здоровится? —?быстро и очень вежливо спросила Юма у остальных собравшихся. Тереза только нервно усмехнулась, равно как и Джин с Клэр, так что отвечать пришлось Кассандре, которая стремительно покраснела:—?Мм, госпожа майор несколько утомилась, не забывай, ее рука требует много энергии… Дюваль старшая в этот миг отвернулась, стараясь не рассмеяться во весь голос. Клэр и Джин быстро переглянулись. Да Гуд ещё и подмигнула, что Пересмешница явно все поняла. Но ощущая как реагируют собравшиеся, младшая Дюваль сподобилась на максимальную тактичность, которой, кстати, обучилась у той же Сноу. Илена мастерски этим пользовалась, когда требовалось переключить внимание.—?Кто-то хочет чаю? Я могу заварить ягоды,?— спросила Клэр.—?Мне с клюквой,?— тут же откликнулась Касс, поспешно включаясь в игру.*** Утро следующего дня выдалось на редкость холодным и промозглым. Температура упала до одного-трех градусов Цельсия, да ещё и повалил крупный снег, который мгновенно покрыл все вокруг своей белой пеленой. Это было довольно странно для позднего месяца весны, но не сказать что слишком удивительно, ибо отряд находился уже в предместьях гор и их вершины стали видны издали ещё несколько дней назад, а уж теперь оказались и ещё ближе. Выбираться из палатки совсем не хотелось, особенно, когда рядом мирно и тихо спит любимая золотистая красавица и тепло дышит в здоровое плечо майора. И Сноу до последнего старалась не нарушать этого спокойствия, ожидая, когда начнут подниматься Юма и Касс. Причем, Ивамото просыпалась первой, тоже немного ждала и если Пепельная сильно отставала, то девушка будила ее совсем тихими и лёгкими касаниями. Вот и сейчас Юма уже заворочалась, но Сноу чуть приподняла голову и тихо заметила:—?Фенек, не буди ее. Отдыхай, я сегодня сама на разведку…—?Госпожа майор, но ваше самочувствие…—?Тсс, прекраснее чем когда либо. И мне действительно нужно разведать обстановку, убедиться самой. Есть некоторые догадки.—?Какие? —?оживилась Юма.—?Почему мы не встречаем больших соединений цвергов. Все, тсс, а то так перебудим всех. Когда проснутся, передай, что я буду к полудню.—?Есть,?— тихо послышалось в ответ и Ивамото смиренно припала на место, бережно обнимая Джонс. Ну, а Шквал выбралась из палатки, подставляя лицо холодному ветру и ежась от того как левую сторону пронзает озноб. К этому ей не привыкнуть, ибо стык металла и плоти постоянно так реагирует на погоду. Но с другой стороны, эти условия всегда напоминают ей о холодных днях её родины и в этом есть что-то ностальгическое. В своем дозоре оживилась Клэр, не привыкшая видеть Илену так рано. Впрочем, общение их было коротким и едва заметным. Сноу так же предупредила Пересмешницу о своих планах, а потом, закинув на плечо походный рюкзак, отправилась в глубину леса. И в этот раз не было и намека на посторонний звук. Илена призраком скользила меж деревьев, отдаляясь от их лагеря и по пути размышляя. Они на территории противника, но при этом встречаются с ним редко, да и явно не с цивилизованными отрядами, а каким-то полудикими монстрами. Изредка попадаются боевые разъезды, отщепенцы Атлантиса… Неудивительно, учитывая огромные территории, которые физически трудно контролировать, но… Складывается впечатление, будто про эту местность попросту забыли. Почему? Если Найман хочет прорваться из окружения, здесь должны быть отряды высокой мобильности, боеспособные, стягивающиеся в одну точку для обеспечения прорыва, дабы ударить с двух сторон. А это все не подходит. И майор стала размышлять дальше. Если Найман не хочет прорываться, то действительно может задержаться в горах. Но его воинству это не выгодно в плане истощения продовольственных ресурсов. По этой же причине они могут и не отступать на уже захваченные территории. А пока они остаются на месте, то оттягивают на себя внимание огромной части войск Атлантиса. А если так, то Хельхейм нанесет удар в другом месте. И вместе с тем поставит Атлантис в крайне невыгодное положение, когда он будет вынужден обороняться в одном месте и терять силы в других, стараясь предотвратить общий развал. Но он произойдет и тогда… Партия! Илена не даром любила шахматы. И она сейчас разгадала всю стратегию Исли от и до. Вся его война до недавнего времени это попытки нащупать уязвимое место. Он предпринимал дерзкие атаки, отвлекал внимание. Потом устроил грандиозный разгром, уничтожив ?ферзя? Атлантиса?— когда она и Тереза едва не погибли. Да ещё и свою ?пешку? вывел в нового ферзя. Так появилась Присцилла. Затем он создал искусственный пат?— Битва за Пиэту. Но на самом деле, это лишь казалось безвыходной ситуацией, пока не началась игра на мат. Черные фигуры перегружены защитой, все их попытки залатать дыры ведут к полному краху. Что же… Так бы оно все и могло случиться, если б не они. Илена устремила взгляд на горы. Она и не заметила как прошла такое большое расстояние. Впереди уже появилась холмы. Да, вот туда, вверх, до самого пика, а потом вниз, в погоню за Исли. Ударить по нему, когда Хельхейм будет праздновать свой очередной триумф. В небе выглянуло солнце, пробиваясь сквозь густые облака.*** Фатум проснулась от того, что на улице что-то громко упало. Оглядевшись вокруг и никого не заметив, златовласка посмотрела на ручные часы и крайне удивилась. Илена обычно зачастую до последнего нежилась с ней и не желала выползать из спальника. А тут еще восьми утра не наступило, как все уже были на ногах. С ярким нежеланием, Тереза выбралась из палатки и сразу поежилась от прохладной температуры. Остальные воительницы замерли. Пристально все осмотрев и обнаружив, что походной котелок почему то находится на сухих ветках дерева, оберст сама уже задумчиво хмыкнула. А всему виной была лишь неосторожность обергренадеров, а когда Пепельная шикнула на них, намекая, что будет если проснется Слабая улыбка, то они вообще переполошились. А когда легендарная воительница резко выпорхнула из палатки, Клэр взяла и метнула посудину в сторону.—?Утро,?— еще сонным голосом кивнула старшая Дюваль, застегивая форму. —?А куда подевалась Илена?—?Майор Сноу отправилась на разведку,?— осторожно вымолвила Ивамото, в то время пока Касс пыталась вернуть котелок обратно.—?Мало ей было вчера приключений на свою…кхм,?— нахмурилась Тереза и посмотрела вдаль, начиная переживать за Снежинку. Как бы Пепельная не отговаривала Фатум, дабы та не отправлялась вслед за Шквал, но та была настроена отыскать пропажу. Времени уже прилично прошло. Если Илена раньше начинала капризничать от походов, то после пережитого вечером, кто знает, что с ней могло произойти. Полностью одевшись в обмундирование, и не забыв о шлеме, Слабая улыбка уже хотела отправиться в путь, но Джонс успела ее задержать.—?Тереза,?— смягченно обратилась бывший лейтенант, пристально посмотрев в стальные глаза,?— что будет если вы разминетесь? Это не разумно…—?Не разумно было ее одну отпускать,?— тяжело вздохнула старшая Дюваль,?— это же теперь хочет доказать, что она хоть на что то способна. А ты знаешь, чем это обычно заканчивается.*** Отыскать Шквал не так и просто было. Капризная графиня настолько мастерски скрывала следы, что златовласке понадобилось пару раз возвращаться назад. Затем уловив лазейку, Тереза надела шлем и включила невидимку, начиная бурно ворчать на половинку и одновременно переживая, не обиделась ли сама Сноу на действия Дюваль. Настигнуть пропажу удалось у подножья скал. Фатум запрыгнула на громадный камень, который видимо, скатился с гор, и уловила по силе ауры свою Снежинку. Затаившись и никак уже себя не выдавая, Слабая улыбка решила проверить майора. Сможет ли Сноу ощутить ее присутствие?! И майор не подвела. Конечно, она не обладала даром различать ауру, но опыт, плюс хорошая интуиция были ей добрыми помощниками. Воительница и сама уже понимала, что забралась довольно далеко от лагеря и пора бы возвращаться, особенно учитывая, что обещала. Да и маршрут примерный она разведала от и до. С этим уже можно строить планы на то, что делать дальше. И также хотелось поделиться своими соображениями с остальными. Вот в этот-то момент Шквал и ощутила, что здесь она не одна. Вроде бы, все также. Но на всякий случай майор затаилась меж скал и привалилась к одной, также активируя невидимку, а потом самым внимательным образом стала рассматривать местность через прицел винтовки. Вверху точно все чисто, но сердце, что и подсказало ей, продолжало биться сильно, не давая покоя. Сноу прошлась взглядом по пути, которым сюда добиралась, отслеживая любую активность, но не замечая ее. Впрочем, кое-что действительно казалось ей подозрительным?— тишина. Какая-то прямо звенящая, напряженная, равно как и она сама. Эту тишину она прекрасно знала?— такая бывает перед сражением. А интуиция ее редко подводила. Значит, кто-то, кто бы это ни был, тут поблизости. Но кто? Это не может быть цверг. Монстры не обладают такой аккуратностью, они бы наследили. Гримм? Здесь? Это против логики ее рассуждений, хотя и возможно. Но эта загадочная личность явно шла за ней, ибо слоняясь тут просто так, вряд ли бы кто-то отыскал этот проход. ?Тереза?, догадалась Илена, слегка усмехаясь, делая совершенно правильный вывод. Да, ее красавица, скорее всего, узнав про этот одиночный рейд, пошла бы следом, поскольку явно переживала, даже не смотря на то, что прошлым вечером порядком рассердилась. И что той Дюваль все заверения оставшихся в лагере? Это же Фатум! Она делает так, как считает нужным. Сноу решила проверить свою догадку и подала сигнал, который поймет только ее любимая. Подражая птичьему голосу, Илена воспроизвела звук, которым они еще в бытность группы V.I.P. обменивались, готовясь к атаке и отвлекая внимание противника, дабы ударить с другого направления. В ответ ничего не последовало. Сплошная тишина. Златовласка, услышав их давний сигнал, улыбнулась. ?Посмотрим, как ты дальше будешь действовать, пташечка!? подумала Фатум и взяла камешек, с силой швырнув его в противоположную сторону. Да и что таить. Азарт разыгрался у обеих. Да и Сноу же хотела показать, что на что-то да способна. Тереза бесшумно скрылась за камнем и всматривалась в прицел. Никаких передвижений. Благодаря своему навыку, бывший оберст чувствовала, что Шквал осталась за скалами. Дабы выманить добычу, хищница с златыми кудрями решила задействовать смекалку. Быстрым неразличимым выстрелом сбив походную флягу на ветке, которая тут же упала на расставленную ловушку майором Сноу, старшая Дюваль намеревалась выманить капризную графиню на открытое пространство. Илена позволила себе улыбнуться чуть шире, когда уловила стук камешка, а потом и заметила как сработала одна из ее ловушек. Что же, эти игры ей очень даже нравятся. Майор заставила себя анализировать всю поступающую информацию. Ясно следующее: Тереза немного ниже, но недалеко, среди одного из множества валунов. За каким? Так, если подобрала камешек, то рядом с тропой, так как их там больше всего. Если увидела оттуда ловушку, то явно не за поворотом, потому как не смогла бы хорошо прицелиться. Остаются три валуна. Как игра в наперстки. Один слишком маленький и ненадежный как укрытие. Отпадает. Остаются два. Левый или правый? Тереза правша, значит, удобнее прицелиться ей из-за левого, так меньше открывается корпус. И это бы могло сработать, не знай Сноу одну вещь?— златовласка прекрасно умеет стрелять с обеих рук, а значит, гадание продолжается. Шквал ногой подтолкнула небольшую группу камней вниз, выглянула, и перебежала. Зная, что сейчас себя выдает, но так она оказалась чуть ниже. Снова затишье. Дюваль воспользовалась шумом и перебежками Сноу, и сама перепрыгнула сначала на самый мелкий валун. Затем еще раз несколько прыжков и перемещений в воздухе с фирменными акробатическими выпадами. Различив, где примерно находится Шквал, Тереза приземлилась чуть позади нее:—?Да ты не Снежинка, а Снежный барс какой-то! Мало тебе вчера досталось, интриганка? Так и норовит вновь заставить всех переживать о тебе? Безусловно, Слабая улыбка, будучи еще в пути, приготовила ?пламенную речь?. Среди которой были фразы: ?Женщина! Что с тобой не так?? или же: ?Когда же закончатся твои отжиги?!? Но сейчас, Фатум была совершенно спокойна, еще раз убедившись, что вокруг больше не души, она выключила невидимку.—?Слишком дорогая роскошь, Илена,?— с огорчением произнесла Тереза, всматриваясь вдаль. —?Знать и чувствовать, что о тебе кто-то переживает. К чему твое геройство? Мало нас жизнь потрепала? Сердце же не железное. Хотя, наверное, я бы не отказалась заменить его. Вы все доведете меня до крайности… Илена вздрогнула, поскольку появление Терезы позади, было неожиданным, хотя, где-то в глубине души она знала, что так и будет. Знала, едва поняв, что это Дюваль-старшая пришла за ней. И теперь майор обернулась и встретилась взглядом с прекрасной воительницей.—?Наверное, ты права,?— тяжело вздохнула Шквал, раздумывая над словами любимой,?— и я опять тебя подвожу этими своими действиями. Я виновата… Майор посмотрела в ту же сторону, куда был направлен и взгляд златовласой красавицы. Разговор, пожалуй, был тяжелым, но рано или поздно он должен был состояться, поскольку что-то всегда не давало им покоя в отношениях, что-то всегда нарушало это в остальном прекрасное положение дел.—?Мое геройство… Да, Тереза, я виновата в нем, виновата в том, что не знаю, как мне быть полезной и нужной. Я не знаю, что мне делать. И было ли так всегда или это произошло недавно. Я сама часто замечаю, за что не берусь, все получается плохо. Не смогла нормально взаимодействовать с Клэр, не смогла наладить свое общение с остальными в замке, не смогла потому организовать отряд. И не могу действовать так, чтобы ты за меня не беспокоилась. Я один ходячий ворох проблем, а в свете недавних событий и та, кто вообще растеряла всю репутацию. Это я не про вчера… Да черт с этой репутацией, одни беды только. Меня иное огорчает. Я вижу, что рядом со мной тебе плохо порой. Как сейчас. Не передать словами как мне от этого больно, но Тер… Что мне теперь делать? Я стараюсь измениться, действовать иначе, и все это в итоге приводит к одному. Если это какое-то очередное испытание судьбы, то честное слово, я уже не знаю за что…—?Походу наша любовь настолько же отчаянная, как и мы сами,?— резюмировала Фатум, а затем повернула голову и посмотрела на Шквал. —?Я просто скоро умом тронусь от переживаний. Буду, как Кейн, разговаривать с воображением. Если выбросить год, что я была в коме. То эти два года я пыталась заставить смириться себя с тем, что тебя больше нет. Потом выяснилось, что ты жива. Я боюсь тебя снова потерять. Понимаешь? Мне не нужно ничего доказывать. Дюваль приблизилась и обняла Сноу, которая как будто в ступор впала:—?Ты никогда не рассказывала о себе. Но я точно знаю, что в глубине души скрывается все та же девушка, в которую я влюбилась с первого взгляда. Ранимая, но слишком гордая дабы это показать. Любящая свободу, и в тоже время, ограничивая себя во многом. Чистая сердцем и благородная душой. Если ты снова противишься серьезным отношениям, то просто скажи. Я не хочу вновь просыпаться и бояться, что ты снова вызвалась погеройствовать. Сноу уставилась на Терезу в заметном удивлении, поскольку вряд ли ожидала услышать такие проникновенные и сильные слова от любимой, ведь это было сказано в самую суть. Только Илена не боялась серьёзных отношений, скорее…—?Тер,?— сглотнув ком, произнесла майор,?— я не боюсь серьезных отношений. Напротив, жажду их всей душой и сердцем, но я отчаянно боюсь поверить в них что ли? Боюсь в каждый миг тебя вновь потерять, и это затмевает мой рассудок. Получается, мы обе так боимся, что это не даёт покоя. По ходу, надо как-то учиться с этим справляться, а то я догеройствуюсь, а ты действительно от переживаний… Ну, того слегка. Илена замялась, не уверенная, можно ли такое говорить Терезе, но потом, преодолев себя, выдохнула:—?Мда, как говорит та же Галатея, башенкой накренишься. Прости, пожалуйста. Я просто хочу сказать, что я буду стараться приложить все усилия, дабы не поступать так, и не упускать возможности насладиться счастьем, ибо в этом я просто какой-то грёбаный чемпион. И спасибо что терпела все эти мои закидоны и выходки,?— тут уж Илена не выдержала, быстро утирая выступившую слезу, а потом немного нервно усмехнулась,?— только, пожалуйста, когда я в следующий раз хмыкну из-за улитки на сапоге, не люби меня так активно… Ходить до сих пор тяжело. Но при иных обстоятельствах я не против повторить. Златовласка умилилась такой сцене. Илена всего лишь один раз позволила себе расплакаться перед ней. И то тогда Варга постаралась. А тут Шквал скорее всего напоминала провинившегося подростка который знает что виноват, но хочет чтобы его немного пожалели. Дюваль сняла перчатку и осторожными касаниями вытерла слезы у капризной пассии, а затем со словами ?Иди сюда, улитка ты моя? заключила в объятия и нежно поцеловала Сноу в висок, зарывшись лицом в ее пепельные длинные волосы:—?Илена, перестань меня бояться. Дрожишь, как осиновый листок. Я не причиню тебе вреда. Мне сердце не позволит. Неужели, ты раньше не убедилась в этом? Ты же мне про свою поврежденную коленку до глухой старости будешь кряхтеть! Ходить ей тяжело. А какого ж… Фатум замолчала, а затем слегка отстранилась и глянула на Сноу, будто старалась прочесть что-то в бездонных глазах:—?Я к тебе больше не притронусь, пока сама не попросишь, Снежинка. Только не убегай от меня. Ты в одну сторону, Клэр в другую, Касс вообще постоянно где-то носится. Я не могу за всеми вами проследить. А оставить одних, так на тебя, к примеру, улитки нападают. Это я молчу про ту сцену, как ты вчера ?выпорхнула? из леса ко всем…—?Я о корень споткнулась,?— последний раз шмыгнув носом, поведала Сноу,?— а зачем меня понесло так далеко… Я по пути догадалась что дальше будет! Вот и решила разведать тропу в горы, а то потом же ещё сколько по этим уступам скакать, хоть с малого начнём. В общем, слегка увлеклась… Илена застенчиво опустила голову и мыском сапога протёрла каменную тропу, начиная осознавать, что этим своим рейдом не только Терезу заставила поволноваться, но и всех остальных.—?И извини, что испугалась, я знаю, что ты бы мне ничего плохого не сделала, а чтобы тебе легче было, стану тщательнее следить за остальными. В основном, правда, за Касс, а то она лазит ещё дальше чем я. Не будь с ней Юмы, небось, и вовсе бы уже до самого лагеря Наймана добралась. А вот Клэр… Хорошо что сейчас она от нас ни на шагу, да и вообще заметно изменилась после того как… Кхм, сквозь стену прошла. Только ты с ней тоже поговори, как со мной, а то она как тебя заметит, сейчас чуть из порток не выпрыгивает. Только не захвали, а то станет как я опять… Вот жизнь, до чего дошли, раньше мы с Клэр вели себя как взрослые и ответственные люди, а теперь, то меня прёт, то ее. Понимаю как тебе со всеми нянчиться, если то одна, то другая нервы мотают. Обещаю, больше не повторится. Излив Терезе душу, майор как камень с плеч скинула и ощутила, что меж ними вновь восстанавливаются нормальные доверительные отношения, а значит, пора было возвращаться обратно. И они пошли, тщательно заметая вновь следы и снимая ловушки, устроенные Иленой. Но преодолев половину пути, Шквал почувствовала как у неё от такого рейда начали уставать ноги. Впрочем, она держалась и не забывала вещать о своих догадках, посвящая в них Терезу, которая внимательно слушала, но темпа поначалу не сбавляла. Потом, правда, пришлось замедлиться, но и это не сильно помогло, поскольку и майор стала терять темп. Наконец, Шквал, в очередной раз, переплюнув свою гордость, жалостливо произнесла:—?Тер, давай передохнем, у меня нога разболелась. Чуть-чуть посидим, а потом я снова пойду. Старшая Дюваль обернулась и посмотрела на запыхавшуюся Сноу. Мало того, что та бледная была как поганка, так еще с трудом держалась на ногах. Конечно, у Терезы было что ответить на такие ?новости?, но она лишь тяжело вздохнула, осматриваясь по сторонам:—?Давай…надеюсь ты что-нибудь захватила из провианта, разведчица? Отыскав в походном рюкзаке банку консервы, златовласка открыла ее ножом и заставила Илену всю ее съесть. Сама тем временем отыскала хорошее место и спрятала там винтовки с вещами. Тщательно все замаскировав. Отряд все равно будет двигаться сюда, поэтому лишний раз тащить на себе не к чему. Когда Сноу, к удивлению обеих, за милую душу умяла провиант, Слабая улыбка наставительно рекомендовала принять лекарства, которые графиня вечно забывала пить.—?Когда вернемся, нужно будет чтобы ты выспалась как следует. Судя по твоим словам Найман никуда не денется,?— сетовала Дюваль, заводя меч в ножнах за спину, а затем приблизилась к майору и осторожно подняла ту на руки и дожидалась пока та поудобней умоститься. —?Ну что пойдем? Или еще хочешь немного покапризничать?—?Нет, больше не буду капризничать, пойдем,?— немного оживилась Илена, покрываясь слабым румянцем, что бывало редко, но сейчас Сноу очень стеснялась своей слабости и что причиняет Терезе такие неудобства,?— вот это я дала маху, конечно… Спасибо большое за все, я этого не забуду. И всю оставшуюся часть пути майор неустанно продолжала восхвалять любимую, сыпя комплиментами как из рога изобилия, будто старалась компенсировать все то время, что молчала. Вот в таком виде их и узрела Джонс, нынче сама находившаяся в дозоре и лишь чудом не сорвавшаяся на поиски, поскольку воительницы прилично так задержались. Вначале Касс уж было решила, что Илена серьезно пострадала в какой-нибудь схватке, но приглядевшись, смогла заметить, что майор чуть не соловьем разливается и крайне довольна. Тихо-тихо хмыкнув себе под нос, Джонс загадочно улыбнулась, а потом поприветствовала разведчиц.—?Как прошел ваш рейд?—?Как видишь, сударыня осталась довольна,?— едва заметной улыбкой отозвалась златовласка, приближаясь и на время ?вручив? Сноу Джонс. Позаимствовав с пояса Пепельной флягу с водой, Тереза сделала пару глотков и возвратила вещь обратно. Касс сначала растерялась от такого и застыла на месте, молча наблюдая за Иленой и отмечая, что та действительно как пушинка.—?Надеюсь, вы еще не собрали всё,?— проговорила бывший оберст и вернула себе свою ?награду? на руки. Вежливо попросив на время не входить в палатку, Тереза помогла своей зазнобе выбраться из униформы и переодеться во что-то более удобное. Потом обработав место стыка протеза и плеча антисептиком с обезболивающим, старшая Дюваль также сделала укол Илене, чтобы организм хоть как-то начинал крепчать. Одним словом, полностью уделив время майору, Фатум чуть было не запеленала ту в плед, и они вышли ко всем. Пересмешница, не на шутку разволновавшись за сестру и Сноу, вообще за считанные минуты развернула обратно полевую кухню и уже на костре красовался тот же котелок с кашей. Юма с Джин хотели ей помочь, но Клэр настолько гипнотизировала палатку, мысленно перебирая все варианты, что могла Тереза сделать с Иленой за такой проступок, что из-за невнимательности вместо того, чтобы наполнить кружки с засушенными ягодами кипятком, плюхнула туда по половнику тягучей каши.—?Это что-то новенькое,?— тихо отметила Юма, глянув в кружку, а потом на Шервуд.—?Не говори,?— поддержала Джин и хотела обратиться к младшей Дюваль, но появление задержавшихся отвлекло на себя. Уловив настороженные взгляды, Тереза посмотрела на всех. На какой-то момент ей даже стало обидно, что все то и дело держат ее за тирана:—?Я ей ничего не делала. Хватит меня держать за чудовище какое-то. Если вы так все меня боитесь, то не стоило идти со мной. Касс, покорми нас, пожалуйста. Клэр не нужно так с кашей. Что ж ты ее на землю сыпешь? Ты же старалась. Готовила.—?А? Ой! —?только сейчас обратила внимание на то, что исполняет Клэр, моментально засуетившись, стараясь все исправить и начиная греметь посудой,?— сейчас исправлю…—?Уймись, гренадер Дюваль,?— одернула её Джонс, сама принимаясь за еду, а потом улыбнулась, припоминая кое-что из далёкого прошлого,?— надо же, сколько прошло лет, я уж и не думала что скажу эту фразу. А раньше, как мне помнится, она звучала довольно часто, особенно когда твоя сестра единственная из всего отряда не могла начать делать что ей приказывают, или приставала с вопросами.—?Было дело… —?прищурившись, вспомнила и Сноу, чуть подвигаясь в сторону, поближе к златовласке, чтобы и Клэр могла присесть,?— давай, младшая, иди сюда, поговори с сестрой, а то вы опять почти не общаетесь.—?Д-да, хорошо,?— Пересмешница приземлилась рядом, желая и в самом деле послушать старшую. Не то чтобы они совсем не общались, но после того как покинули замок, Клэр во всём старалась быть очень внимательной и исполнительной, до смешного, превратившись в настолько образцового солдата, что это уже казалось комичным.—?Обергренадер Дюваль,?— поправила Тереза, лукаво покосившись на Джонс и то же что то припоминая. —?Осмелюсь заметить?— это дело было не из простых. Потому как обратись к одной из вас?— сразу начнутся наставления и поучения ?что да как лучше?, а ко второй …кхм, я лучше промолчу. Фатум посмотрела на младшую сестру, и устало улыбнулась, позволяя той забраться под ?второе крылышко?:—?Хотя нельзя сказать, что первые годы были совсем ужасными. Есть что вспомнить. Вот вам что больше всего запомнилось из так сказать ?начальных классов? РОНА? Шервуд присела недалеко от Юмы и они принялись есть то, что Пересмешница насыпала им в кружки. Не выбрасывать же. Тем более, когда все более менее начали общаться по нормальному.—?Мирия с ее нарядами,?— улыбнулась Гуд, припоминая, как они совсем еще зеленые доводили свою наставницу до нервного тика.—?Это вы еще с Ундиной в танке не катались,?— тихонько проговорила Ивамото, пробуя кашицу с ягодами и отмечая что не так все плохо на вкус. —?Я же боялась ее до того момента, пока Кошки… ну вы понимаете.—?Пока Кошки не доказали Ионеско посредством телесных наказаний ее неправоту,?— выкрутила цивилизованную конструкцию Илена, немного ухмыляясь,?— хотя это ещё ничего, по сравнению с тем как она прибежала к нам, когда узрела призрак Кнутлинг…—?А мне из подготовки запомнилось ещё то, как все время пришлось бегать,?— заметила Клэр, отважившись поделиться своими впечатлениями,?— вообще все надо было делать бегом, это аж бесило.—?Не тебя одну,?— согласилась Сноу, очень не любившая этой излишней спешки, когда и так можно было успеть,?— на этой почве, между прочим, мы с Терезой и подружились. Она тоже очень не любила бегать.—?Ну, извините, ваши высочества,?— притворно нахмурилась Джонс,?— но только так и можно было повысить вашу выносливость, особенно для Терезы. Хотя она уже тогда умудрялась отлынивать. Да-да, госпожа майор, я прекрасно знала, что иногда ты ее на себе таскала.—?Что-то не припомню, чтобы ты так Хистерию на выносливость проверяла,?— намеком блеснула Тереза и отпустила покамест из объятий Илену и Клэр. Пробуя горячую еду, Фатум поблагодарила всех, кто готовил, а потом глянула на Сноу, дабы и та не капризничала, а тоже все съела, как это было ранее этим днем. Юме, конечно, стало интересно кто такая Хистерия и какой она была, но младшенькая мастерски скрыла свое любопытство, отправляясь вымыть грязные кружки, пока Джин сама принялась заваривать ягоды. Касс тут же смолкла, понимая как грамотно её подловила Тереза и сделала вид, что крайне увлечена кашей. Илена в этот момент ту же кашу, которую она уминала, едва не выплюнула со смеху, но удержалась, поскольку это было бы полным фиаско. Клэр же, чувствуя, что сейчас можно, да и даже нужно как можно больше общаться с сестрой, поспешила рассказать про ещё пару из эпизодов службы, которые ей запомнились.—?А ещё я никогда не забуду как Тереза приехала на меня ругаться, после того как записалась в отряд. Я тогда ещё не знала, что это она же и одобрила мое поступление и очень переживала, а только потом узнала, как было на самом деле и тогда поняла, что на самом деле, вы с Терезой на меня не ругаться приехали, а просто проведать, потому что беспокоились… И тогда ещё думала, что такая смелая, могу сестре все по-взрослому объяснить.—?Ну, это действительно правда, что на первом этапе Тереза очень негодовала от твоего поступка,?— поразмыслив, решила рассказать Сноу,?— она трое суток возмущалась…—?И абсолютно правильно делала,?— решительно заявила Клэр,?— потому что я была малолетней дурой с навязчивыми идеями и только потом, когда получила новость, что вас не стало, только тогда я осознала, как глупо было все… Но с другой стороны, не пойди я в валькирии, это все бы тоже случилось, только я так бы и не знала до сих пор, что жива ты Илена, жива ты, Тереза, я бы не встретила Джин. Не спасла бы Флору и Джин вместе с Галатеей, не могла бы ничем помочь в битве за Пиэту, а если так, то погибло бы много хороших валькирий. И знаете, я понимаю, это все было абсолютно не зря, а значит и решение, получается, было не таким уж неправильным. Глупым, несомненно, но не неправильным.—?И если бы мне не напомнили про тебя, не факт что мы уже бы встретились с Терезой,?— закончила Илена, сильно задумавшись, а потом, глянув на любимую,?— знаете, Дюваль, вы обе удивительные. Каким-то неведомым образом мир вращается вокруг вас и это прекрасно.—?Да ладно? —?вскинула брови Тереза, глянув на, наверное, самую капризную валькирию в истории. —?Вокруг нас говоришь? Слабая улыбка покачала головой и потом посмотрела на танец пламени в костре:—?На самом деле если задуматься, то все предрешено. Мы все встретились не случайно. Кто бы мог подумать из нас, что вот так три поколения соберутся, и будут делиться воспоминаниями? Мы все как шестеренки в механизме РОНА. Стоит одной забарахлить, как тут же заменяют на новую. Норман права. Самый главный враг дал то, в чем мы нуждались и забрал самое дорогое. Но не будем о плохом… Златовласка еще раз поблагодарила за еду и приподнялась, перед этим слегка взъерошив прическу младшей сестры и щелкнув ее по кончику носа. А затем сослалась на то, что устала и отправилась в палатку, дабы навести порядок в спальнике и нагреть место для капризули. Хотя на самом деле, на душе бывшего оберста продолжали скрести кошки. Она же не скажет Клэр, что была б несказанно рада, если Пересмешница сейчас к примеру, заканчивала бы институт и не познала б боль потери и тяготу службы. Также что ей уже и неважно как они с Иленой будут доживать свой век, лишь быть вместе. Что ей до слез порой не хватает споров Софии и Ноэль. Все это она, конечно, могла сказать Джонс, но сейчас это бы выглядело весьма некорректно, учитывая тот факт, что Пепельная старается везде быть с Юмой и не выпускать самую младшенькую из поля зрения. Сноу не замедлила появиться как можно быстрее, прекрасно уловив настроение Терезы и ощущая, что сейчас, после всех метаморфоз той как никогда нужна поддержка. И пора уже самой позаботиться о златовласке, если они хотят нормальных отношений. Передав остальным чтобы тоже надолго не задерживались, ведь завтра они пойдут в горы, а на это требуется много сил, майор нырнула в палатку и прильнула к боку Терезы, одарив ту коротким, но чувственным поцелуем.—?Тер, извини, пожалуйста, про вот это?— мир вокруг… Не совсем правильное выражение получилось подобрать. Я хотела сказать, что у вас обеих есть удивительная сила, преодолевать испытания, идти к своей цели и направлять других, так, или иначе. Но я и понимаю, на самом деле понимаю, какая это ответственность. Особенно, когда мы теряли близких людей, как сами едва не погибли… Как это тяжело, когда все смотрят и ждут решения, что приведет их к успеху, а ты не имеешь права на ошибку. Но знаешь, иногда ошибки ведут к чему то, что отнюдь не плохо. А если терзаться прошлым, что же, я сама себя так чуть не довела. Столько раз я прокрутила в голове варианты как могло бы быть, поступи немного иначе, но все это… Знаешь, мне тоже больно, что нет Софии и Ноэль, больно, что потратила время на жалость к себе, а теперь, когда мы вместе, из меня так себе опора. Но главное, на самом деле, в другом. Мы вместе и у нас есть четкая цель, впервые за многие годы. Настоящая цель, а не те иллюзии которыми нас кормил Совет. И я помогу со всем справиться и сделать так, чтобы наша мечта осуществилась. Илена крепко накрепко обняла Терезу и тихо, но очень внятно и уверенно ей прошептала:—?Не кори себя, будь такой, какой хочешь быть. Ты лучшая и это никогда не изменится. У тебя все получится, а я помогу, только попроси. Не тяни на себе весь груз. Я люблю тебя, и буду любить, не смотря ни на что.—?Я просто устала оправдывать надежды всех,?— откровенно проговорила Фатум, притянув к себе Сноу и, дождавшись пока та поудобней займет позицию. И сегодня уже сама Шквал решила дремать на плече златовласки. Ну как на плече, Илена, сама того не подозревая повторила недавнюю позу Норман, когда перебрала с легендарными. —?Люблю тебя, Снежинка. Давай засыпай, иначе приползет улитка и вновь нападет на тебя. Слабая улыбка тихо засмеялась, а затем одарила поцелуем, прижимая голову Шквал к своей груди и поглаживая острые ушки валькирии, прокручивая в голове весь прошедший день и одновременно начиная дремать.—?Для меня главное, что ты даже превосходишь все надежды,?— тихо прошептала Илена и тоже стала проваливаться в сон, напоследок уловив как распахивается полог палатки. Это Джин и Клэр тоже отправлялись на боковую, а вот снаружи ещё оставались Кассандра и Юма, одной из которых предстояло первой нести дозор. Но прежде было бы неплохо поговорить, ибо Касс заметила как заинтересовалась Ивамото, стоило только услышать про Хистерию. А потому, дождавшись момента, когда они будут наедине, Пепельная первая решила заговорить:—?Эй, лисёнок. Ты сегодня на редкость задумчивая. Тебя что-то беспокоит? Не бойся, спрашивай о чем хочешь. Услышав фразу про лисенка, Юма сразу вспомнила, как раньше Галатея к ней так же обращалась. И обергренадер буквально услышала голос своей второй покровительницы. И дня не проходило, чтобы самая младшенькая не думала о Кейн и других соратницах отряда. И конечно о своем иждивенце. Так как по рации нельзя было связываться, Фенеку лишь оставалось гадать, как там все сейчас без них.—?Ничего,?— пожала плечами девчушка и посмотрела на Джонс. —?Просто чего-то распереживалась за всех. У нас, ну в замке, не было такого… Ну… Я про то, как старшие решают между собой разногласия. Юма тяжело вздохнула и опустила голову, вычерчивая носком сапога забавные фигурки. Тут снова голос Кейн в воображении зазвучал: ?Смелее! Так и спроси о Хистерии! Все ж говорят о ней?. Касс подошла ближе и аккуратно притянула девушку к себе, слегка обнимая, понимая как непросто сейчас той, учитывая, какой она сделала выбор, отправляясь с ними.—?Знаешь, я думаю, у другой группы все хорошо. Если бы возникли серьезные проблемы, Галатея и Мирия обязательно нашли бы способ нас оповестить… А насчёт командиров… Что же, да, наверное, это не привычно, но в любом случае, гораздо лучше, чем всякие разногласия решались в мое время и ещё раньше. Знаешь почему Тереза и Илена стали легендарными? Число побед, титулы, звания, это все понятно, но они были первыми кто смог сделать практически всю РОНА единой силой и оказывали огромное влияние… А я вот оплошала в своё время, и это было во многом связано с тем, что я неудачный командир и слишком сильно гналась за тем, чего не могла достичь ни при каких условиях. Ты услышала имя, и теперь, вероятно, хочешь узнать кто такая эта Хистерия? Ивамото приобняла Джонс и на мгновение зажмурилась, а затем отступила назад и внимательно посмотрела на старшую воительницу:—?Я в некоем смятении. Когда госпожа майор Сноу была рассержена на капитана Кейн, то постоянно сравнивала ее с этой воительницей из вашего призыва. Но оберст Дюваль наоборот о ней говорит спокойно и уважительно. Фенек дальше замолчала и пожала плечами, сжимая кулачки от переживания. Не скажет же Юма, что Илена не один раз сама жаловалась на Кассандру и рассказывала о похождениях Пепельной, не забывая упомянуть о Хистерии, как о самой знаменитой вертихвостке за всю историю РОНА. И это еще не учитывая некой Роксаны и Надин. Конечно, будучи еще в замке самая младшенькая смогла увидеть какими были эти валькирии, благодаря альбому штабсефрейтора Кейн.—?И знаешь, это довольно-таки закономерно, что от двух воительниц идут прямо противоположные мнения, но и одно и другое абсолютно верно. Хистерия была одной из лучших, наверное, третьей по силе после Розмари и меня до эпохи V.I.P., а ещё она была одной из первых красавиц, как Галатея или Тереза, но буду честной, характер у неё… Представь недовольную и капризничающую Илену и помножь на три. А потом добавь сюда манеры и хитрость Галатеи и получишь совершенно гремучую смесь, но самое главное, что это все было напускное, настоящей она была редко и это даже мне, как ее спутнице на тот момент, доводилось видеть не часто. И моя беда в том, что зная это, я все время пыталась переделать ее, показать истинное лицо, а когда не получалось, я от отчаяния пускалась во все тяжкие и выходило… Ну, что выходило, думаю те же Илена и Галатея тебе рассказали и не сказать, что сильно преувеличили. Но только недавно, когда мы начали с тобой общаться, я осознала одну простую истину. Эти отношения не были нормальными, напротив, ядовитыми. Так быть не должно, теперь я ясно это вижу и лишь корю себя за несусветную глупость. Юма задумалась, приложив палец к подбородку, и забавно нахмурилась, представляя личность с недовольством и капризностью Илены и манерностью Грозы замка и даже немного вздрогнула:—?Но ты же ее любила по-настоящему? Зачем тогда винить себя? Просто здесь все такие…я не знаю, как правильно выразиться. Вы, втроем, легендарные. Клэр?— сестра Терезы. Джин?— девушка сестры Терезы. А я?— просто Юма. Мне даже вспомнить не о чем. И я не особо прислушивалась к тому, что о тебе говорили. Госпожа майор Сноу тоже оказалась весьма сложной.—?Любовь порой слепа и не даёт разглядеть то, что есть на самом деле. И ты даже не представляешь, какое ты на самом деле сокровище, Юма, потому как ты лишена всего этого напускного, в этом твоя самая замечательная особенность, ведь ты это просто ты. Умная, добрая, красивая, ласковая, немного забавная, воспитанная, мягкосердечная, одним словом, настолько настоящая и живая, что это вызывает восторг, когда кругом, куда не глянь, одни легендарные и знаменитые. Ах, лисенок, знала бы ты с какой радостью я отринула бы все то великое что про меня говорили, и стала просто Кассандрой. Но что ещё важнее, ты всех нас можешь видеть такими, какие мы есть на самом деле. И это прекрасно. Потому что если ты увидела во мне нечто хорошее, значит, так и есть и я всегда буду той, которой ты отдала свое сердце. Чуть отстранившись, Пепельная взяла девушку за руки, сведя их вместе, а потом бережно поцеловала аккуратные пальцы Юмы с одной и другой стороны.—?Душа истинной леди должна быть спокойна и невозмутима, как озеро в погожий день,?— повторила излюбленную фразу Галатеи Фенек, а затем смущено улыбнулась, наблюдая за действиями Джонс. —?И ты еще можешь стать просто Кассандрой. Ивамото сделала шажок вперед и посмотрела в глаза Пепельной, а затем без смущения приблизилась и нежно поцеловала ту, радуясь тому, что им удалось побыть наедине в этом сумбурном времени:—?Кассандра, давай, когда мы вновь со всеми встретимся?— мы останемся с отрядом Мирии? Пожалуйста. Галатея не будет больше гневаться. Она, на самом деле, хорошая. Прям, как ты.—?Все как пожелаешь, лисёнок,?— тепло улыбнулась Джонс, притягивая Юму к себе и теперь уже крепко обнимая, не желая отпускать,?— и когда мы встретимся с остальными, то обязательно останемся с ними. Я знаю, что Галатея не злится, собственно, она перестала гневаться, когда разрешила нам быть вместе, а потом уже только для виду ворчала. Но я и не переживаю по этому поводу. Понять ее было можно, а теперь я докажу, что все это не зря. Я бы и дальше с тобой говорила без остановки, или просто молчала, но кое в чем Илена права, теперь начнутся настоящие испытания и нужно беречь силы. Поэтому, беги спать и наблюдать чудесные сны, а я останусь сторожить лагерь.—?Я и так целый день бездельничала,?— призналась Фенек, нежась до сих пор в объятьях Джонс, и несказанно радуясь, что Касс согласилась остаться с Кейн. —?поэтому побуду рядом еще немного. Расскажи еще о чем-то. Пепельная ненадолго задумалась, меж тем, очень радуясь, что Юма решила побыть с ней ещё немного. Потом ей вспомнилась довольно любопытная история, связанная с тем, как сама Джонс, довольно давно, ещё в бытность кадетом в РОНА, прилично так переела, обалдев от того изобилия, что предоставлялось новичкам и вынуждена была сказаться больной чтобы не бегать.—?Вот, слушай. Тут все успели высказаться по поводу того как им не хотелось бегать, но, пожалуй, только у меня был веский повод крайне невзлюбить это занятие…*** Илена была права, когда говорила, что этот новый переход через горы будет стоить им максимального затрата сил. Собственно, оно и простое восхождение и поиск маршрута задача не самая простая, а в условиях активных боевых действий, когда еще надо и оставаться незамеченными, процесс усложняется в разы. Вначале воительницам пришлось проскользнуть через линию фронта, что тянулась прямо меж горами и ущельями, а потом попасть на территории, которые контролировались Хельхеймом. Самым трудным выдался переход четвертого дня, как раз тогда, когда валькирии достигли точки соприкосновения войск Атлантиса и цвергов. Первые пытались взять перевалы, но все их усилия канули втуне, поскольку превосходящее число в горах и узких проходах не давало никакого преимущества, да и цверги тут скорее костьми бы полегли, выполняя приказ Исли, чем предпочли отступить. Ведь сейчас лидер как раз сам развернул масштабное контрнаступление, прорываясь из этих скал на юг. Ну, а Кассандра, Юма, да и сами Тереза с Иленой чуть с ног не сбились, пытаясь отыскать проход через один из перевалов, вокруг которого кипело сражение, но отыскать хоть какую-то козью тропку оказалось невозможно. Точнее, такие отыскивались, но и они были перекрыты войсками Наймана, держа все пути под прицелом. У воительниц уже складывалось общее впечатление, что придется где-то пробиваться силой, но план этот казался так себе, поскольку они не могли знать, что ждет их впереди, и не попадут ли в ловушку. Но к общему удивлению выход вдруг нашла Клэр, прежде державшаяся тихо воды, ниже травы. А дело все в том, что ей вспомнилась операция V.I.P., когда те и обнаружили Присциллу. Подробности ее Дюваль-младшая запомнила в деталях, поскольку во время обучения эта операция разбиралась как образцово-показательная, что и немудрено, ведь тогда валькирии не только незаметно прошмыгнули под носом у цвергов, но и одержали без потерь победу над численно-превосходящим противником. Вот Клэр и предложила под активированной невидимкой, да еще и доработанной, карабкаться прямо в гору, чтобы достичь ее пика и оттуда уже определить наиболее удобный маршрут, спускаясь вниз. Но одно дело предложить, и совсем другое исполнить. План сам по себе хорош, но дался нелегко, поскольку это не просто запрыгнуть на скалу, а лезть вверх около суток, притормаживая лишь изредка, давая время перезарядиться батареям костюма, да и телу дать отдых. Ютиться приходилось на небольших уступах, едва не соскальзывая вниз, где до сих пор не стихал грохот выстрелов и шло сражение. Во время подъема же, особенно себя проявила Илена. Она своей металлической рукой практически крошила камень, вгрызаясь пальцами в монолит скал, закреплялась, подтягивала потом одну за другой. Хоть и стоило это большого затрата сил, что графиню во время отдыха кормили увеличенным сухим пайком, жертвуя свою часть. Ну, а уж когда заряжались липучки, тут сам отряд помогал Сноу подниматься, и здесь лучше всего выручала сила Джин. Впрочем, достигнув пика и оказавшись на вершине, что Шквал, что Шервуд, так и повалились на снег, тяжело переводя дыхание. Остальные окружили воительниц, интересуясь, чем могут помочь.—?Пожалуйста, в следующий раз, когда придется лезть в гору, скажите мне, что будет так трудно, я пойду и в одиночку перебью всех цвергов, что встанут у нас на пути,?— отдышавшись, даже сподобилась на шутку Сноу, а потом уже совершенно по-деловому осведомилась, какие им открываются перспективы. А перспективы открывались не сказать что прямо сильно радужные. Так как да, им удалось преодолеть линию фронта и оказаться на территории Хельхейма, но она кишит цвергами, да и пока непонятно, где именно искать самого Наймана, ибо тот может находиться где угодно. Понятно, Тереза в состоянии уловить его ауру, но на ограниченном пространстве. Не прочесывать же каждую гору или ущелье? Впрочем, если догадки Илены верны, то Короля стоит искать где-то на южном направлении, что тоже сужает круг, и все же, разброс слишком велик. Могла бы помочь доскональная карта местности, а лучше интерактивная, захваченная у противника. Вот ее поиски и стали новой целью отряда. Основной план действий был выработан таким образом?— продвижение к южным склонам, атака на лагерь цвергов, что удастся обнаружить, быстрая и тихая, дабы не успели подать сигнала. Захват вражеских данных, а дальше по ситуации, смотря какие данные там содержатся. В идеале это сразу выйти на след Наймана. Ну, а пока воительницы отправились в путь, сохраняя предельную осторожность и внимание. И здесь их уже отлично выручал навык Терезы, поскольку Слабая улыбка как никто, ну, кроме разве что Галатеи, которой сейчас здесь не было, могла распознать ауру противника. Вообще, могла бы помочь и Клэр, но Пересмешница, не стоит забывать, лишь частично обладала этим умением и ей требовалась куда меньшая дистанция, дабы вовремя заметить опасность, поэтому младшую использовали для обнаружения лишь в качестве тренировки, но и за это она была очень признательна сестре, что не забывала каждый раз похвалить Клэр, но и напомнить, что та может лучше. Остальные же, лишь при подаче сигнала, что рядом враги, мгновенно реагировали и в зависимости от ситуации занимали самую верную позицию, но до боевого контакта так ни разу и не дошло. Однако, по мере продвижения на юг, группы цвергов стали встречаться чаще, что как раз и означало?— воительницы на правильном пути. Через несколько дней стала слышна канонада орудий, значит, до новой линии фронта оставалась немного, и теперь надо было быть особенно внимательными, дабы обнаружить лагеря противника. Весь немалый боевой опыт Терезы, Илены и Кассандры, подсказывал им, что обнаружить такой можно, если подобраться к линии фронта еще ближе и обнаружить систему укреплений, которая однозначно завязана на один пункт в самом неудобном для Атлантиса месте. Еще некоторое время ушло на детальный осмотр местности, и загадка была решена. Между прочим, Клэр, Юма и Джин могли убедиться в том, что валькирии это не просто смелые воительницы и сильные, но еще и блестящие аналитики, разведчицы, да и вообще, те, кем их и создавали?— диверсанты, а не элитное пушечное мясо, как их применил Атлантис в боях за Пиэту. Когда был обнаружен пункт обороны, проведена тщательная же разведка, старшие валькирии разработали отличный план по его ликвидации. Причем, явно складывалось мнение, что они там и втроем бы управились легко, но младших на операцию тоже взяли, строго настрого напомнив следовать плану. А дальше работа закипела как по маслу. Шервуд и Шквал выступали снайперами, Фатум и Пепельная группой атаки, ну, а Пересмешница и Фенек группой поддержки. Все началось ранним утром, в часы, когда солнце еще не взошло, но вместо тьмы уже царит серая хмарь, когда так и передергивает от озноба, а глаза сами по себе начинают слипаться. В общем, в самый неудобный момент для цвергов, явно не ожидавших здесь нападения и потому не слишком заботившихся об организации нормального дозора. За это они и поплатились, когда Илена с Джин начали тихо щелкать охранников одного за другим. В наушниках то и дело раздавались приглушенные указания и направления, а враги, ничего не замечая, уменьшались в числе. Наконец настала пора самого ответственного момента, поскольку у входа обозначилась целая пятерка, и убрать ее надо было быстро.—?Гуд, на тебе двое,?— распорядилась Илена,?— я возьму тройку, что правее. Готова? Тогда начинаешь. Дождавшись кивка, Сноу так и приникла к своему прицелу, уже посчитав в какой последовательности будет стрелять. Задержав дыхание, она ждала. Но вот, тихий щелчок рядом, один из цвергов едва заметно дернулся, а уже тройка, как мешки, свалились на землю. Скорость действий Илены поражала, поскольку свою вторую цель Джин ликвидировала чуть позднее. Путь группе атаки был расчищен и Тереза с Касс ринулись в лагерь, а Клэр и Юма, мелькнув тенями, устроились неподалеку от входа, контролируя пространство. Воспользовалась этим моментом и майор, выбирая еще более удачную позицию, если что-то вдруг пойдет не так. Впрочем, такого не случилось. Легендарные воительницы воспользовались подаренным временем и зачистили лагерь, раздобыв по ходу и искомые данные, а потом вернулись ко входу и отряд организованно отступил, заметая следы, что обнаружить их стало невозможно. Они возвращались на свою контрольную точку, дабы уже самим немного отдохнуть и подумать, что делать далее.*** В руках у валькирий оказались данные, которые по своей ценности не имели аналогов. И работай воительницы по-прежнему на Совет, одними этими полученными данными можно было бы изменить ход всей кампании в Карпатах. Предписания, приказы, указания, карты местности, пометки расположения войск, все диспозиции… По всему этому многообразию Илена и Тереза практически читали о том, как все разворачивалось в последнее время в данной местности и мысли Сноу находили подтверждение. Найман не собирался атаковать северное направление, хотя и создал заслон?— мимо такого они с трудом проскользнули. Но началось там все с иного. Оказывается, изначально перевал контролировался Атлантисом, однако в результате дерзкого броска, тот был потерян и взят Хельхеймом, а потом Исли резко развернул наступление на юг, стараясь по частям разбить крупные группировки и ему это удалось, в результате чего общее наступление Атлантиса было сорвано и он сам перешел в оборону, но соединение цвергов упорно, хоть и медленно, двигалось дальше на юг, уже миновав предгорья и клином выдвинувшись меж двумя соединениями. Можно было бы решить, что именно там и находится сам Найман, но… Илена разгадала и этот ход?— очередное отвлечение внимание?— уж слишком рискует соединение, пробиваясь таким клином, ведь на контратаке их могут взять в кольцо. А вот несколько незначительных прорывов, на первый взгляд не представляющих опасности, притаили в себе угрозу. И самый опасный, пожалуй, тот, что по правому берегу Дуная. Там его прикрывает сама река с левого фланга, а удар на Среднедунайскую низменность автоматически позволяет и деблокировать группировку клина, если ту возьмут в кольцо и создать огромный котел для Атлантиса.—?Вот сюда нам надо,?— указала Илена пальцем на оконечность маленького клина возле реки,?— Исли и его свита там. Готовят финальный аккорд своего наступления. Если все у них выйдет, под контролем не только горы будут, но и обширные территории, между прочим, с нефтяными месторождениями, а тогда здесь и держаться проще. Надо поторопиться… Сноу оглянулась на соратниц, что сейчас еще отдыхали. Это они с Терезой на пару тихо перешептывались, корпя над разгадкой местонахождения Наймана, и глаз не сомкнули, а остальные прилично вымотались от этих переходов и последовавшей военной операции и сейчас набирались сил перед новым переходом.—?Если честно, мне даже не верится,?— задумалась майор,?— когда только начали свой поход, то цель была далека и не ясна, а сейчас мы в нескольких днях от нее. В нескольких днях от того, чтобы наконец-то победить того, за кем гонялись столько времени. Вот только, я не уверена, что с ним Присцилла.—?Все сразу не приходит, Снежинка,?— туманно ответила Фатум, всматриваясь в координаты,?— всему свое время. Златовласка вспомнила, как ей доводилось ?охотиться? в Сиберии, а затем перевела взгляд на Сноу и осторожно ей заправила локон за острое ушко:—?Без тебя мы б не справились. Только не забывай об осторожности. Хорошо?—?Хорошо, обязательно,?— поспешно ответила майор, честно посмотрев в глаза Терезе, а потом также задумчиво склонилась над картами,?— и это может быть нам как раз на руку. Вряд ли этот гаденыш будет один, значит, нам в первую очередь стоит использовать фактор внезапности. Уж кого-кого, а нас там точно не ждут. Только знаешь, Тер… Сноу совсем понизила голос и наклонилась прямо к уху златовласки, шепча той:—?Мы тут как-то с Касс разговорились, и она мне рассказывала, что желала бы исправить ошибку прошлого, ту, когда им чуть не удалось победить Наймана. Я ее сразу предупредила чтобы не вздумала геройствовать, и она мне обещала, но лишний раз подстраховать ее не помешает. У старшей Дюваль от шёпота Илены сначала пробежали мурашки. Внимательно выслушав графиню, Фатум поразмыслила над словами. Ведь действительно такой ход Пепельной реабилитировал бы валькирию. Возможно, заставил вновь поверить в свои силы, но и был большой риск:—?Я как-то разговорилась с Мирией, и она мне рассказала, как ты ее отчитывала за излишнее геройство и рвение… У тебя и Касс коленки в последнее время не беспокоят? Я могу ?помассировать?…—?Да я как раз за детальную проработку и общий порядок,?— быстро ответила Сноу, мигом уловив намек и про себя недобрым словом помянув Норман,?— да и знаешь, в последнее время ноги обрели невероятную легкость, наверное, предыдущие процедуры помогли… Все благодаря твоей заботе. И графиня отмела в сторону карты, а потом горячо обняла Терезу и преданно взглянула той в лицо, выражая полную покорность и послушность, ну точно нашкодивший зверек, старающийся как можно быстрее задобрить хозяйку.—?Смотри мне, Снежинка,?— лукаво произнесла Дюваль, обнимая ту в ответ и так же преданно глядя,?— у меня есть такие процедуры, летать будешь потом. Нужно было вас с Клэр оставить в замке…*** Теперь путь валькирий лежал на запад, а главной точкой ориентира стала гора Кекеш, от которой следовало повернуть строго на юго-запад, чтобы постепенно выйти к берегам Дуная. Преодолеть это немалое расстояние удалось довольно быстро, но как раз во многом благодаря тому, что у воительниц при себе были карты и они не только могли следить за перемещением и выбирать удобный маршрут, но и избегать встреч с базировавшимися тут лагерями. Хотя, как показала практика, когда пришлось обходить пару таких совсем рядом, выяснилось, что места дислокации хельхеймовцев покинуты. Но оно и немудрено?— их части сейчас продвинулись в наступлении, и использовать эти укрытия было далее нецелесообразно. Через пять дней перед отрядом показалась одинокая синеватая гора, служившая верным ориентиром, и здесь был сделан первый долгожданный привал, занявший около суток. Воительницы вновь набирались сил, проверяли снаряжение и обговаривали дальнейшие действия. А потом шли еще около двух дней по следам армии. Ее число, хоть и уступало тем, что проводили отвлекающий удар, но невольно внушало опасение. По скромным подсчетам оставленных следов, можно было сделать вывод, что с Найманом идет на прорыв целая бригада, то есть, порядка шести тысяч монстров. Очевидно, действовать нужно с повышенной осторожностью, ибо сражаться против такого количества это нереально. Илена и Тереза приняли решение, что будут атаковать лишь в тот момент, когда эта бригада ввяжется в бой с Атлантисом. Ну, а судя по начавшим попадаться развалинам строений, сожженной технике и развороченной местности становилось ясно, что путь правильный и скоро произойдет контакт. Войско Исли крушило на своем пути все, подобно молоху. Эта его кампания действительно оказалась победной, но даже одерживая победу за победу, Найман должен был принимать во внимание тот факт, что враги обладают численным превосходством, не говоря уже про технику и могут в любой момент попытаться нанести свой удар с запада, откуда уже подходили свежие силы. Вот потому он и разделил свой отряд, отправив его часть на противоход, желая задержать наступление Атлантиса у озера Балатон. Но воительницы, как и сам Найман, продолжали двигаться на юг, вдоль реки и вскоре настигли свою цель. Это произошло как раз у слияния Дуная с Дровой, где отброшенные Найманом части дрались изо всех сил, ибо дальше отступать уже было нельзя?— хельхеймовцы бы взяли под контроль всю низменность. Грохот канонады оповестил о кипевшем сражении, и теперь в этой кутерьме важно было обнаружить искомое. Обосновавшись на возвышенности, валькирии вели наблюдение, воспользовавшись превосходными биноклями, и засекли пункт, где находился сам Исли. Цверги развернули единственную дальнобойную артиллерийскую батарею на холме, откуда обстреливали переправу. Там постоянно маячили силуэты врагов, а среди них и виднелись руководители. Исли, его новая протеже?— Октавия, а кроме того, к немалому удивлению Джин и Клэр в одном из киборгов они с трудом, но различили Агату.—?Жаль отсюда не достать,?— сквозь сжатые зубы процедила младшая Дюваль.—?И ближе удобную позицию не занять,?— вторила ей Сноу, похлопывая винтовку,?— придется идти прямо туда и бить сразу, снизу вверх, что дает нам лишь один шанс на внезапность.—?И тыл они обезопасили,?— покачала головой Джонс, переключаясь на сканер визора, в котором отображались многочисленные ловушки позади позиций хельхеймовцев,?— примерно два километра нужно пройти незамеченными и избегая любого контакта с ловушками.—?Значит, пройдем,?— немного огрубевшим голосом решительно заявила Сноу, а потом взглянула на Терезу, которая, кажется, вообще ни о чем не волновалась. И это было самой Илене очень приятно. Дюваль никогда не отчаивалась, а просто совершала то, что казалось не под силу другим, да еще и делала это с одной ей присущей небрежностью, мол, и не с таким сталкивались. Как в былые времена.Фатум оглядела всех, перед тем как надеть свой шлем и скрыться под невидимкой:—?Мы все еще увидимся. Неважно где и как. Будьте бесстрашны и знайте?— сегодня вы вершите историю… После такой воодушевляющей речи, Слабая улыбка сняла свой меч в ножках и протянула его младшей Дюваль. Джинтелле здесь не было, Тереза в миг бы почувствовала этого монстра. А значит клинок, предназначенный для Присциллы, может помочь Пересмешнице справиться с Кровавой. Что ни говори, а златовласка откуда-то знала, что Клэр не просто так точит зуб на Агату.—?Покажи на что способна Дюваль, когда решает расправиться с врагом раз и навсегда,?— с едва заметной улыбкой проговорила бывший оберст, не обращая внимания на застывшую сестру и забирая ее клинок. —?Не пропускай удары справа. Не успела Фатум договорить, как включила невидимку и устремилась навстречу противникам, зная что Илена сможет грамотно распределить силы.—?Сегодня наш черед,?— кивнула младшей Сноу, перед тем как раствориться в воздухе,?— держись за мной. Юма, следом за Гуд, пошли. Весь отряд, превратившись в незримых призраков, двинулся вниз по склону, чтобы начать петлять меж многочисленными ловушками, изыскивая правильный путь. Сердце у Клэр стучало так громко в первые минуты, что воительница все пыталась заставить себя наконец-то успокоиться, но было это не просто. Окрыленная речью сестры и ее временным подарком, Пересмешница справлялась лишь за счет Сноу, которая с небольшим отставанием шла почти параллельно Терезе. Но больше всех удивила Джонс, та вообще будто гадюка вилась вдоль препятствий, демонстрируя на что способна ?Старая гвардия?. И не было ничего удивительного в том, что она первой оказалась у подножья возвышенности с которой то и дело слышался грохот, который сейчас очень и очень помогал воительницам, скрадывая любые звуки. Замирая на самой кромке, видя, как суетятся возле орудий цверги, воительницы устремили взгляд на группу гриммов. Агата стояла чуть позади Наймана, как бы закрывая его. Причем, было ясно, что она наверняка активировала свой щит. Сам Исли склонил голову, сложил на груди руки и прислушивался к кипевшему сражению, а вот Октавия, равно как и однорукий цверг носилась от одной пушки к другой, звонко выкрикивая команды. Все валькирии, хоть и не видели сейчас вживую Фатум, улавливали сквозь визор ее силуэт, подсвеченный зеленым, и ждали, когда она мановением руки укажет действовать. Но прежде несколько пассов продемонстрировала Илена, назначая каждой из воительниц цели. Так она сама должна была сойтись с Октавией, Джин, Клэр и Юме должно было приковать к себе внимание Агаты, ну, а уж Тереза и Касс собирались броситься на Исли. Джонс еще и показала, что разберется с цвергами. Впрочем, Сноу не собиралась поручать это ей одной. Монстров тут на них двоих хватит. Фатум решила действовать будто хищник, который для начала решил позабавиться с жертвой. Убирая одного за другим цвергов, специально сумела разбить и оградить Наймана неким кругом. Его подданные один за одним исчезали из поля зрения. Первая спохватилась сама Агата, принявшись сканировать всю территорию. Недолго думая, Тереза высвободила большую часть вируса.—?Джонс, помнишь как Хистерия делала коронный выпад? —?в наушнике послышался голос оберста, которая приготовилась использовать тот же трюк, дабы Пепельная скорее расправилась с врагами.—?Изящная походка?! —?откликнулась Касс, даже и не думая, что когда-либо еще сможет увидеть подобную технику, ведь она действительно была одной из самых зрелищных и запоминающихся. Ее бывшая пассия так изловчилась сражаться, что оказываясь совсем рядом с врагом, мгновенно увеличивала свою скорость, иногда попросту рассекая противника, и делала это так быстро, что никто и не успевал заметить, отчего складывалось ощущение, словно воительница проходит сквозь жертву. Ныне, примерно таким же манером сражались Сноу и Мирия, но с оговорками. Впрочем, это не мешало сейчас Шквал, летевшей к своей цели, раскладывать одного за другим цверга, повстречавшегося на пути. Позади оставались лишь силуэты, которые падали наземь, кровоточа чудовищными порезами. Но Октавия, на которую и метила Сноу, вовремя увернулась, отскочив в сторону, да еще и на несколько метров, при этом, будто никаких усилий и не приложив. Илена только в привычной ей манере хмыкнула, разнесла в пух и прах ринувшихся на нее двух цвергов, и вновь постаралась сократить дистанцию, но гримм опять ловко отпрыгнула, заодно доставая пистолеты и целясь в майора. Даже выстрелить успела, впрочем, энергия щита поглотила залп.—?Надо оружие помощнее,?— презрительно заметила графиня и выхватила из кобуры револьвер, подловив очередной прыжок превратившейся. Мощь у любимого оружия Сноу была достаточной, чтобы если и не пробить щит, то уж точно отбросить противницу этим выстрелом в сторону, а потом снова, подобно вихрю налететь и уже вступить в ближний бой. Но и здесь ее противница оказалась не так проста, начиная ловко парировать выпады и отражая их лезвиями, что были на обеих руках. Хотя, против разошедшейся Илены, глаза которой подернулись золотистым блеском, Октавия только и могла что отбиваться, поскольку ее конек был как раз на большой дистанции. Но продержаться еще какое-то время удалось благодаря цвергу, влетевшему в обеих сражающихся, когда Джин отбросила его, стараясь добраться до Агаты. Ту уже связали боем Клэр и Юма, причем, Ивамото практически сразу решила погасить щит кибергримма, метнув в нее собственный меч, а теперь вынуждена была бежать за ним, уворачиваясь от когтистых лап монстров. На какой-то миг младшая Дюваль осталась один на один с Кровавой. Агата и раньше не имела привычки избегать схватки или уклоняться, а уж в теле киборга она и вовсе утратила какие-либо зачатки страха, а потому просто развернулась к младшей Дюваль и ринулась на нее. Быстро, очень быстро! Но и Клэр не просто доставала своей неуклюжестью Кассандру, уроки даром не прошли и Пересмешница, идеально скопировав прием Пепельной, практически распласталась на земле, пропустив над собой противницу, что заметив промах, развернулась и выкинула вперед руку, стараясь зацепить дерзкую выскочку. Клэр в изящном сальто в стиле Хелен отскочила назад, разрывая дистанцию, а потом бросилась вперед, нанося один удар за другим, целя в ноги. Правда, выяснилось, что Агата прекрасно может парировать, используя свою броню на которой меч пока только оставлял небольшие пробоины. Здесь требовалась сила побольше. И ее предоставила Гуд, когда раскидав нескольких цвергов, решила нанести коварный удар со спины, но датчики предупредили Кровавую об опасности, и она взмыла высоко в воздух, отчего Пересмешница и Шервуд едва не налетели друг на друга. Вверх устремился меч Юмы, которая до него только добралась и вновь метнула, но гримм в воздухе еще развернулась и отбила сталь, а потом опустилась на землю, уставившись бесстрастным взглядом на Клэр и Джин, что спешили одновременно ударить. Но для этого требовалось четкое взаимодействие, а так одна чуть вырвалась, другая отстала и Агата смогла не только отразить их выпады один за другим, но и нанести свои удары, отбросив противниц одну за другой, чтобы переключить свое внимание на Юму.—?Ой,?— пискнула Фенек, когда осознала, что не успевает добраться до меча, а враг уже совсем рядом. Но Ивамото недаром была любимицей Галатеи и Сноу. Мгновенно активировав невидимку, она исчезла из поля зрения, а датчики Агаты не могли перестроиться так быстро, так что уже она сама, поразив пустоту, получила удар из ниоткуда ногой по голове, что вызвало легкое сотрясение всего корпуса, а Фенек, появившись позади, перекатилась и схватила меч.—?Одновременно,?— быстро произнесла Клэр своей девушке, нападая на Кровавую. Их атака действительно смотрелась завораживающе?— валькирии после небольшого разбега подпрыгнули и направили мечи в броню Агаты. Та успела поставить блок с помощью рук, выпуская лезвия и парируя. А потом, увеличив силу, вновь отбросила соперниц, да еще и выпустила в них эти лезвия, подобно тому, как Ивамото метала свое оружие. Клэр вновь увернулась от клинка, а вот Джин не успела, и железо вошло ей в плечо, выбив кровь и сдавленный вскрик.—?Ты это зря,?— зло прошипела Клэр, атакуя теперь сама и все увеличивая скорость, а глаза ее зажглись недобрым блеском. Юма немного затаилась, уловив предупреждающий взгляд Пересмешницы, чтобы немного погодила и действовала по сигналу. Гуд, сжав зубы, схватилась рукой, облаченной в перчатку за клинок и со звоном отбросила его в сторону, наблюдая как ее девушка пытается победить в одиночку. Но Блад была очень сильна, да еще и по ее корпусу вдруг пробежали электрические импульсы, переходя на руки.—?Клэр! —?воскликнула Шервуд, но было поздно. После очередного отбитого удара, Агата развела руки в стороны, меж которыми возникло что-то вроде молнии, и ударила Пересмешницу в грудь, а та, охнув от такого, пропустила и целую серию ударов, чувствуя, будто ее колотят здоровенным молотом.—?Юма! Давай! —?приказала Шервуд и рванула на помощь. Очередной бросок Ивамото частично достиг цели, зацепив череп Агаты и выбив целый сноп искр. Та явно опешила, а тут и Джин подоспела, нанеся один выверенный удар в сплетение плеча, чуть не оторвав механическую руку гримма, но все равно лишив ее способности распоряжаться конечностью. Тряхнув головой, в себя пришла младшая Дюваль, поднимаясь на ноги и зло посмотрев на Блад, а потом уверенно проговорив:—?Убила Ригальдо, и тебя убью, сука… Тьфу,?— она сплюнула кровь, что заполнила рот и вновь перешла в наступление,?— не давайте ей концентрироваться. На эту мысль откликнулась даже Илена, очень занятая сейчас Октавией. Она бы с удовольствием пустила пулю в лоб противнице, тем более что та была последней в барабане, но подопечным сейчас важнее, а потому, Сноу, оттолкнув от себя гримма, изловчилась выстрелить и попасть в спину Кровавой. Посыпались новые вспышки искр, повреждая механический позвоночник, а троица налетела на Агату всей гурьбой. Удары посыпались один за другим, с разных направлений, не давая той хоть за что-то зацепиться. Электронная система дала сбой. Вот Блад попыталась отбить удар Джин, но ее руку перехватила Клэр, а Юма изловчилась так метнуть запасной штык, что тот угодил в место попадания пули. Кулак Шервуд прилетел прямо в голову Агате, сокрушая всю черепную коробку, отправляя систему в перезагрузку, а потом Пересмешница, взмахом меча, что получила от сестры, теперь уже легко и непринужденно снесла голову Кровавой. Корпус, правда, еще остался стоять, но младшая пробила его одним выверенным ударом, как показывала Джин, вынеся наружу провода вместе с пронзенным, полумеханическим сердцем. Где-то неподалеку раздался торжествующий восклик Илены, позволившей себе проявление эмоций, когда после паузы она ощутила, что ей вновь благоволит удача и силы. И если не считать концертов Сноу, это был тот из немногих случаев, когда она вообще проявляла такие эмоции. Но просто сам момент! Все то время, что Илена жила с протезом, она долго не могла к нему приспособиться, но сейчас будто настал долгожданный момент, когда плоть и железо обрели единство и теперь готовы были крушить все на своем пути. А скорость! Она не могла такой добиться, обладая настоящей рукой. Октавия невольно терялась и вынуждена была все уклоняться от Сноу. Она, так же как и Кровавая уже использовала трюк с выпускаемыми лезвиями, но если противницы той вынуждены были уворачиваться, то майор и взглядом не удостоила. Просто в очередной раз крутанула меч, нашинковав лезвия на отдельные составляющие, а сама метнула опустевший тяжелый револьвер в голову Октавии. Причем, это очень было похоже уже на саму технику Юмы. И когда попала, то и не удержалась от радостного крика, а затем, не давая противнице времени, взяв разбег, прокатилась по земле, словно по льду, делая красивейшую подсечку, обрушивая гримма вниз и оказываясь сверху.—?Доскакалась, лошадь? —?цокнула языком Илена, вновь позволив себе чуть больше, и сжала железной рукой горло противнице, давя все сильнее, до тех пор, пока не послышался неприятный треск, а все тело жертвы не обмякло. Впрочем, больше времени праздновать победу не было, ибо Тереза и Касс еще сражались с Найманом… В тот момент, когда Тереза и Кассандра наконец-то явили себя, на лице Короля Хельхейма на несколько миллисекунд проскользнуло полнейшее удивление, ведь этих воительниц он давно уже считал погибшими, и увидеть их сейчас было чем-то фантастическим. Но Исли жил так долго, что научился быстро справляться с любыми эмоциями, по надобности отключая их. Вот и сейчас он лишь кивнул валькириям, подмечая любые детали, в том числе и видневшийся шрам на шее Фатум.—?С возвращением из мира мертвых, Тереза Дюваль,?— приветствовал будущую соперницу Найман, подмечая, что Кассандра старается его обойти,?— и тебе мое почтение, Джонс… А там, кажется, я вижу Илену Сноу? Исли все замечал, едва бросая взгляд в нужное направление, но притом сам оставался на месте, не спеша предпринимать какие-либо действия, поскольку численное превосходство явно за его противницами, да и что уж там. В прошлом он действительно предпочитал не связываться с Терезой, хотя ему всегда было любопытно сразиться с той, что победила Розмари.—?При других условиях, я бы возможно сказал, что у нас есть один общий враг и делить нам нечего, но это тот случай, когда дело очень даже личное,?— в мгновенье ока Найман принял боевую стойку, а форма на левом рукаве тут же трансформировалась в целый щит соединенных меж собой клинков. В былое время Тереза сразу бы начала противостояния, но не сейчас. Медленно обойдя Наймана и заняв позицию, противоположно Пепельной, златовласка, специально вонзила клинок Пересмешницы в землю и сложила перед собой руки, настороженно глядя на противника:—?Все эти годы, я пыталась понять тебя, Исли. Из всей нежити, что тебя окружает, ты более менее разумный. Зачем было отдавать Джинтелле нам? Вспомнить Варгу, там действительно, было сложно поверить во что-то человеческое. Но не ты… Совет над твоим отпрыском изрядно поработал. Фатум уловила передвижения позади себя и жестом попросила своих соратниц не вмешиваться. Этот бой только ее и Джонс:—?Кстати, где она? Мне бы хотелось лично ее поприветствовать.—?Благодарю за комплимент,?— усмехнулся Найман, свободной рукой медленно вытягивая из ножен меч и направляя его в сторону Касс, тем самым показывая, что знает о ее передвижении,?— к сожалению, или к счастью, тут как посмотреть, но Присциллы здесь нет, у нее есть более важное дело. Во всяком случае, она бы точно расстроилась, увидев тебя. Она этой победой гордилась. А что касается другого вопроса… Совет лишь собственными руками взрастил то, что его и погубит. Тебе ли не знать, какие результаты могут показать те, кто прошел через боль и унижение. Так куется характер и воля. Безусловно, с человеческой точки зрения мне жаль Присциллу, жаль, что пришлось принести такую жертву, но на войне ты либо выживаешь, либо погибаешь.—?Уж поверь мне, твоя протеже не только об этом пожалеет,?— уверенно отпарировала старшая Дюваль и вернула в руку клинок, занимая фирменную боевую стойку. —?И прости за излишнее любопытство. Но мы давненько с тобой не виделись. Сиберия давно тебе помогает? Последний вопрос кажется огорошил саму Кассандру, но Слабая улыбка во время преследования главного противника, уловила, что техника сделана по последнему слову и некоторые образцы могли быть созданы только за пределами Атлантиса.—?Что мне в тебе нравится, ты весьма догадливая,?— слабо ухмыльнулся Исли,?— еще с того момента как Атлантис начал расширяться на Восток. Видишь ли, Сиберия тоже рассчитывала на эти земли, и ее давно не устраивало то обстоятельство, что вы заняли практически все континенты. Ну, вот наши интересы и пересеклись. Сразу за этим Найман резко развернулся, широко махнув в сторону Джонс той рукой, где крепились лезвия и они веером полетели в Пепельную. Кассандра рухнула на землю в самый последний момент, ощущая, как пара лезвий даже зацепили ее волосы, а Исли уже сам бросился на Терезу, поскольку у него было если не преимущество, то хотя бы, что уравнивало шансы. Ведь лидер Хельхейма прекрасно знал о способности Дюваль, а новая броня на нем постоянно регенерировала поле, что не давало сконцентрироваться и прочесть направление удара. И их клинки схлестнулись, порождая большое количество искр. Звук от мощных ударов стоял такой, что остальным пришлось надеть шлемы обратно, дабы не повредились перепонки. Тереза была такой же беспощадной, как и сам Найман. Варге стоило отдать должное. Как сильно Фатум не задевали, она должна была ответить сильнее. Отведя лезвие в сторону, валькирия также умудрилась нанести ощутимый даже под щитом, удар в солнечное сплетение, откинув врага на несколько метров назад. Стоило только Исли приземлиться на лопатки, как он тут же вскочил на ноги, развернулся, парируя удар Кассандры, которая пыталась подобраться незаметно и тихо, но вышло лишь то, что она сама оказалась у ног Дюваль, а Король Хельхейма вновь щелкнул левой рукой, активируя на ней второй механизм из оставшихся клинков, которые теперь сложились в нечто похожее на боевой топор.—?Джонс, а ты вообще зря выбралась из той дыры, где отсиживалась,?— заметил Найман, срываясь в новую атаку, да с такой скоростью, что позавидовали бы и самые быстрые из валькирий. Касс лишь ощутила, как Тереза вовремя сумела откинуть ее в сторону, готовая отразить атаку. Удержав в паре сантиметрах от себя острие, Тереза решила, что довольно ?играть? с Исли и тот час выпустила на волю критическую дозу вируса. Золотистый отблеск глаз впился в противника и бывший оберст, сманеврировала и отпрыгнула в сторону, переманивая все внимание Наймана на себя:—?Это же, как должно быть невтерпеж, дабы позариться на Варгу? У тебя с этим делом совсем все туго? Но Исли подобные провокации не трогали совсем. Скорее, даже забавляли, поскольку бессчетное множество врагов пыталось вывести его из себя, но Король знал, что самое главное делать то, что запланировал и не отвлекаться. Кстати, по поводу не отвлекаться… Кассандра таки ухитрилась подобраться в тот миг, когда Тереза высоко подпрыгнула, уходя от очередного взмаха, а Пепельная змейкой скользнула по земле, пытаясь сделать подсечку, но ее усилия окончились ничем, поскольку Исли успел отскочить. Тереза и Кассандра встали плечом к плечу, намереваясь провести совместную атаку. Причем, когда они сорвались с места, то действительно поразили слаженностью, которой можно было только завидовать. Вот что значит неимоверный боевой опыт. Но и Найман не промах?— закрылся одновременно своим чудо-оружием и мечом, сдержав порыв, хотя видно было, как сдвинулся на несколько метров назад, проехавшись на подошвах, оставляя глубокую борозду в земле. Становилось ясно, что этого врага не одолеть никакой силой, а вот попадать под его удары себе дороже?— слишком много энергии уходит на отражение, почему все кто с ним в бой вступал, скорее сами выматывались. К тому же, надо было решить еще одну проблему с его техническими новшествами, что знатно портили жизнь. И по молчаливому согласию Тереза и Кассандра изменили тактику, действуя тандемом?— только одна уворачивалась, как вторая пользовалась освободившимся маневром, стараясь нанести как можно больше урона броне Наймана. В воздухе вновь стоял гул ударов, во все стороны летели искры, атаки и контрвыпады проходили один за другим, поражая своей грамотностью и красотой исполнения. Прыжки, сальто, блоки, подсечки, обманные удары. Глаза валькирий и гримма горели золотистым блеском, наполняясь яростью. Теперь уже Найман понял в какое неудобное положение поставили его воительницы, и желал хоть на некоторое время вывести из строя одну из воительниц, но те не давали никакого шанса, хотя и можно было заметить, что Пепельная значительно уступает в силе, а потому атакует реже, предпочитая сразу же выключиться из боя, чтобы сделать передышку и подготовить новую атаку. Тогда Король стал как можно чаще атаковать именно Терезу, тем самым отвлекая ее внимание, поскольку на Джонс хватило бы и одного грамотного выпада. Подсечка, удар вверх, сразу вперед, серия, двумя руками, обманный выпад, перевод в противоположную сторону, еще подсечка… Найман закрутил такую мощную комбинацию, что любая бы растерялась, но только не Тереза, которая на каждое действие нашла противоядие, а в итоге они чуть ли не столкнулись лицом к лицу, рыча друг на друга, скрежеща переплетенными клинками. Боковым зрением Найман засек попытку Кассандры, и вдруг разом высвободил весь свой потенциал, на который только был способен, делая толчок вперед. Мало кто мог бы в такое поверить, если бы не был свидетелем, но от этого броска в воздухе возникло нечто подобное ударной волне и валькирии еле устояли на ногах, и теперь уже саму Дюваль протащило по земле, а Исли развернулся в направлении Джонс и метнул топор-лезвие в нее. Все, что могла сделать Пепельная, это лишь включить щит, успеть рухнуть на колени и прогнуться в спине так сильно, как только могла. Кажется, позвонки от такой нагрузки едва не треснули. Но топор вонзился в щит, погасил его, и мелькнул у головы. Глаза Джонс в страхе остановились на лезвии, что зацепило ее по носу и лбу. Еще бы немного ниже и оно ей располовинило голову. Но кровь из ран так и хлынула, заливая взор. Едва отойдя от шока и все же заметив, что соратница и подруга осталась жива, Тереза с яростью набросилась на Исли, уже сама выдавая такую комбинацию ударов, что Королю, лишившемуся одного из своих орудий, пришлось пятиться, отступая, а в конце Дюваль воспользовалась тем самым приемом, что когда-то практиковала Варга?— удар двумя ногами в грудь в прыжке. От такого удара броня у Наймана не выдержала и вмялась. Противники отлетели друг от друга на несколько шагов, вновь за этим принимая вертикальное положение. Но, похоже, расклад сил изменился?— Тереза стояла все так же ровно и гордо, а вот Исли поморщился, видно, несколько ребер оказались сломаны и проткнули легкие. Но это бы ладно, при такой чудовищной регенерации не страшно, а вот снаряжение утратило свои функции, и теперь Дюваль могла наконец-то считать его ауру. И все же, не из тех был Исли кто в этой ситуации отступил бы. Хотя, так и надо было бы сделать, но что-то в этот раз его заставило остаться. Ибо если он не может победить, то зачем тогда что-то еще пытаться. В этой схватке должно все решиться. Взгляд Наймана на некоторое время задержался на клинке, который он сжимал в руке. Это был его старый боевой меч, сопровождавший Короля с тех самых пор как он впервые примерил форму Асов.—?Как иронично… Что же, лучше сражаться тем, с чем в этот мир и пришел,?— вымолвил Исли и пошел в новую атаку. Последовала новая связка из ударов. Блестящий, да что там, божественный дар фехтования и ближнего боя, даже лучше чем в прошлый раз, но теперь Тереза помимо того, что отражала, сама успела сделать пару выпадов, в результате чего один из набедренников формы гримма разлетелся пополам, а из раны хлынула кровь. Второй выпад просто разорвал весь доспех на груди. Только каким-то чудом Исли успел отступить, иначе лезвие бы точно располовинило его.—?Грха? —?из-за крови во рту он не мог нормально сказать, но в изумлении посмотрел на Фатум, кажется, впервые за долгие годы, испытывая что-то вроде страха. А Тереза не медлила и в прыжке обрушила сокрушающий удар на голову Исли. Тот закрылся мечом. Раздался чудовищный звон и оба клинка так и разлетелись на осколки. Дюваль живо отпрыгнула назад, Найман сделал шаг и в этот момент Касс, едва придя в себя, шмыгнула мимо, рассекая его ногу.—?Тереза! —?воскликнула младшая сестра, быстро передав легендарный меч Юме, дабы та доставила его старшей одним точным броском. Фатум лишь осталось вытянуть руку, как в следующую секунду пальцы уже обхватили рукоять и теперь они вдвоем с Джонс предприняли новую попытку. Исли отбивался, рычал и дрался из последних сил. Облик его уже мало чем напоминал человеческий. Так проявилась вся животная суть того, кто так долго ее старался скрыть. Но в итоге… ?Это конец??, сам себя спросил Найман, продолжая уворачиваться, но все его попытки оборачивались лишь новыми ранениями, которые не способна была залечить даже очень быстрая регенерация. При этом, несмотря на отчаянное положение, сознание оставалось ясным. Тело еще сопротивлялось, инстинкты хищника бились до последнего, но разум, именно человеческий разум ответил: ?Я проиграл?. И губы Короля тронула даже какая-то довольная улыбка, когда боль пронзила тело в тот миг, что сердце пронзил клинок Пепельной. Именно ей удалось первой достать противника. А может, Тереза просто сочла справедливым, если именно Джонс победит того, из-за кого лишилась всей прежней жизни. Глаза Наймана закрылись. ?Прости Присцилла, ты теперь одна, помни, о чем я говорил. Розмари…? Больше подумать Король не успел, потому как именно сейчас Кассандра снесла его голову мечом Терезы, что та успела ей передать для последнего удара. Дав Пепельной чуть больше времени, златовласка обернулась и в тот же миг оказалась возле Шервуд, начиная осматривать ее ранение. Юма же хотела приблизиться к Джонс, но уловив, что Илена сейчас подошла к ней, вызвалась помогать Терезе.—?Сегодня я стала еще больше должна вашим капитанам,?— задумчиво проговорила легендарная воительница, глянув на младшее поколение. —?Сами мы бы не справились. Позвольте выразить благодарность вам!—?Спасибо! —?быстро откликнулась Клэр, немного краснея, но сейчас больше концентрируясь на своей девушке,?— но истинно великолепной были ты, Кассандра и Илена! Рана Шервуд хоть и выглядела страшно, но на деле же не представляла серьезной опасности, что уже можно было считать добрым знаком, учитывая, с кем отряду пришлось иметь дело. Да, валькирий потрепали, но могло быть и гораздо хуже. Вот и Сноу, оглядев Пепельную, искренне ей заметила:—?Знаешь, Касс, ты действительно в рубашке родилась. Еще бы на пару сантиметров ниже…—?К счастью, больше пострадала моя спина, ощущение такое, что до сих пор в том же положении согнута.—?Какие наши годы,?— чуть улыбнулась Сноу,?— есть еще порох.—?Кстати, насчет пороха, надо бы отсюда убираться, поскольку вряд ли мы хотим иметь дело с остальной армией Хельхейма.—?Поддерживаю,?— кивнула Илена, переведя взгляд на остальных, которые уже подняли Джин на ноги. Клэр при этом недовольно морщилась, поскольку удар от Агаты был весьма силен и ребра ей помял знатно. Но на вопрос Терезы, как самочувствие, девушка только улыбнулась и пошутила:—?Пустяки, ты и сильнее приложить можешь.—?Я все пытаюсь вспомнить, когда родители решили обзавестись вторым ребенком,?— наигранно задумалась Фатум, глядя на младшую. —?Они случайно в Шотландии не бывали? Ведь, нравом ты?— истинная Сноу! Слабая улыбка посмотрела на графиню, будто интересовалась все ли нормально. Тем временем Фенек отыскала среди обломков свой клинок и в тот час оказалась возле Пепельной и Шквал.—?Джонс, коль ты сегодня вершишь правосудие. Не хочешь насадить его голову на пику? И когда все валькирии слегка возмущенно посмотрели на старшую Дюваль, Тереза отмахнулась и отправилась за своим щитом и шлемом:—?Да ну вас. Раньше так в былые времена делали… Ну для устрашения…—?У Франции и Шотландии, между прочим, издревле сложились союзнические отношения на фоне борьбы с Англией,?— провела краткий экскурс в историю Илена, поднятием большого пальца вверх показывая, что с Кассандрой все хорошо,?— а мне идея с головой тоже нравится.—?Нет,?— возразила Джонс,?— да, он был нашим врагом, хитрым, коварным, беспощадным. Но он был и самым первым асом, сильным, мужественным, несгибаемым. Достойным противником. Жизнь развела нас по разные стороны баррикад, но стоит относиться с уважением к павшим.—?Угу, может еще поминки по нему справим? —?тихо буркнула Клэр, отчего даже Джин с натугом хохотнула. Но Пепельная положила голову Исли возле тела, а потом, найдя его уцелевшее топор-лезвие, оставила оружие на груди и обернулась к собравшимся.—?Не стоит уподобляться врагу, ведь тогда мы будем ничем не лучше него,?— затем, она быстро приблизилась к Юме, живо ее оглядела и, убедившись, что с младшенькой все хорошо, улыбнулась,?— как думаешь?—?К каждому нужно достойно относиться,?— тихо размышляла Ивамото, взяв за руку Джонс, и посмотрев на всех, а потом на нее. —?Но вряд ли бы они к тебе отнеслись с той же честью. Давайте просто уберёмся отсюда как можно скорее?—?А мы о чем ей говорим,?— поддержала Тереза, возвращая свой меч младшей и одновременно вскидывая Гуд на плечо. —?Кто последний, тот будет обустраивать лагерь! С этими словами силуэт Фатум растворился в воздухе, и были слышны вдалеке осторожные возмущений Джин, что она сама может передвигаться.