Пролог (1/1)
— Помнишь ли ты историю той мелкой преступницы из одного из низших миров, Гретель? Той, которая похитила вероятности из иных вселенных. Ресницы Гретель чуть дрогнули от этого вопроса. Опустив веки, Ведьма Порядка перебрала в памяти все сотни случаев, подходящих под это описание. Наконец, придя к (несомненно) верному ответу, она медленно кивнула, не издав ни звука и спокойно ожидая, когда её начальник продолжит мысль. Тот не стал испытывать её терпение. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты прочитала мне вслух кое-какое из её возможных развитий. Оно вовсе не частотное, — продолжал он, заметив, как подчинённая всё-таки слегка приподняла брови, — поэтому придётся хорошенько постараться, чтобы найти его в Ворохе вероятностей той вселенной. Однако, полагаю, это не будет проблемой для такой умелой ассистентки, как ты, верно? Гретель лишь кивнула — и уже в следующий миг в её руке материализовалась маленькая записка с данными вероятности. Гретель едва взглянула на неё и без лишних слов исчезла из пространства, где происходил диалог. Ведь Гретель как безупречная подчинённая никогда не тратила времени на лишние разговоры, а сразу отправлялась исполнять приказы. Гретель представился шанс подумать о данном ей поручении, когда она уверенно двигалась вглубь Великой библиотеки вселенных, частью которой был известный Город книг. Именно здесь, в окружении устремлённых ввысь книжных шкафов, возможно было найти то, что могло было развеять скуку высшего существа, — историю какой-либо вселенной, воплощённую в форме книги. Гретель лавировала между шкафами-небоскрёбами вовсе не как праздный посетитель библиотеки. Она двигалась уверенно, и любой, кто обратил бы на неё внимание, привлечённый стуком её каблуков, понял бы, что она чётко понимает свою цель. И, зная Гретель (а не знать леди Гретель Рейнскую, имея доступ в Великую библиотеку, просто невозможно), он бы ни секунды не сомневался, что способ выполнить поручение (каким бы оно ни было) — единственное, что занимает её ум сейчас. Однако в этом случае сторонний наблюдатель был бы не совсем прав. На ходу водя пальцем по корешкам книг-историй, одаривая заголовки равнодушным взглядом пустых глаз, Гретель без особого интереса задавалась вопросом, что именно сподвигло её начальство дать ей такое странное поручение. Желание развлечься не самой привычной гранью знакомой истории? Или же повысить вероятность данного развития событий в Ворохе вероятностей? А может, они жаждут изменить судьбу вовсе не этой вселенной — но какой-то иной? В конце концов, эта история — редкий пример переплетения множества вселенных, и через неё легко добиться их искажения без переговоров с хозяином мира… В этот момент мелькнувший вдалеке золотистый силуэт вырвал Гретель из серьёзных мыслей и заставил невольно улыбнуться. Шагнув в сторону его обладательницы, Гретель уверенно заговорила. — Я думала, ты уже ушла, Юджина. Юджина, ставящая на полку последнюю книгу из стопки, ещё пять минут назад занимавшей её руки, обернулась на голос Гретель и не смогла не улыбнуться в ответ. — Я решила сначала вернуть на место все миры, с которыми мы сегодня работали, — ответила она и, подернув плечами, пояснила: — В конце концов, незачем создавать другим лишнюю работу, когда можно без этого обойтись. Гретель улыбнулась чуть теплее. Затем она, всегда равнодушная Ведьма Сената, сделала то, чего никто из её знакомых и коллег никогда бы от неё не ожидал: она внезапно протянула руку к Юджине и потрепала по голове. Юджина покраснела от неожиданности. — Г-Гретель, мы же на работе… — сдавленным тоном напомнила она, схватившись за макушку в тот же миг, когда её начальница убрала руку. — Ты такая ответственная, Юджина, — проговорила Гретель, будто не услышав комментария подчинённой. Юджина на это слабо улыбнулась и опустила глаза. В этот момент взгляд Ведьмы Памяти упал на бумажку, зажатую между пальцев начальницы. Юджине с её опытом работы на Ведьму Сената хватило одного мгновения, чтобы понять, что это значит. Она подняла глаза на Гретель и серьёзно, скорее утвердительно произнесла: — Найти что-то для тебя? Юджина спросила это как настоящая ответственная ассистентка. Однако полный сомнения, практически оценивающий взгляд Гретель заставил её смутиться. — Что-то не так? — осторожно поинтересовалась она. Чуть помолчав, она уточнила: — Это поручение секретно? Гретель покачала головой. — Просто эта история может вызвать неприятные воспоминания у тебя. В конце концов, меня попросили найти одну вероятность в том мире. Юджина явно сразу поняла, о каком мире идёт речь: её глаза широко распахнулись, а рот дрогнул от нахлынувших эмоций. Впрочем, годы работы под начальством Гретель сделали своё дело, и уже в следующий миг на губах Юджины была обычная мягкая улыбка, а ресницы снова опустились в их естественное положение. Юджина уверенно протянула руку в белой перчатке к Гретель и спокойно произнесла: — Ничего страшного. Пока мы на работе — это меня нисколько не потревожит. Юджина слегка усмехнулась. Гретель пару секунд задумчиво смотрела на неё — а затем её взгляд потеплел. Ведьма Порядка мягко вложила листок в ладонь своей любимой подопечной и с улыбкой ответила: — Тогда полагаюсь на тебя. Юджина также улыбнулась. Крепко сжав листок в кулаке, она быстро кивнула и уверенно направилась в сторону, где находилась нужная история. ?Всё-таки ты очень выросла, Юджина…? — подумала Гретель, провожая её взглядом. Всего на секунду её лицо озарила тёплая, почти родительская улыбка — а затем его черты снова разгладились, принимая свой обычный бесстрастный вид. Юджина вернулась с нужной книгой очень скоро: Гретель, расположившаяся на время ожидания в одной из многочисленных точек отдыха библиотеки, не успела даже попробовать их сегодняшний чай. Принимая историю из рук подопечной, Гретель по-рабочему сдержанно поблагодарила её — однако всё-таки не смогла не добавить: — Не буду больше тебя задерживать. В конце концов, ты же собиралась на праздник в храме к подругам, верно? Юджина смущённо отвела взгляд: она слишком хорошо научилась разделять работу и досуг, чтобы без труда переключаться на личные темы с Гретель в Библиотеке или Сенате. — Да, они приглашали меня, но я сразу предупредила, что немного задержусь из-за работы. — Юджина помолчала, а затем подёрнула плечами и добавила: — Впрочем, не я одна опаздываю: некоторые мои знакомые из других вселенных также заранее извинялись за задержку. Но девочки сказали, что всё хорошо: главное — прийти и повеселиться! Юджина смущённо улыбнулась. Гретель также приподняла уголок губ и заметила: — Однако твои подруги очень заботятся о жрице, раз зовут гостей на праздник буквально отовсюду… Эрика, наверное, очень расстроена, что не может прийти? — поинтересовалась она после небольшой паузы. Юджина с усмешкой покачала головой. — Ужасно! Ведь она обожает такие масштабные события. — Чуть помолчав, она прикрыла глаза и с лёгкой укоризной в голосе заметила: — И главное, пока Эрика вовсю готовится к экзамену, её наблюдатель веселится на том самом празднике с жителями своего мира! Жаль, что я не смогу высказать этого ей лично, пока у меня выходной… — проворчала она, искренне возмущаясь из-за несправедливости ситуации с её младшей сестрой. Гретель слабо улыбнулась. Затем она вздохнула и, прикрыв глаза, повторила: — Ладно, на сегодня твой рабочий день закончен. Ещё раз благодарю за труды, леди Юджина Октавиан. Передай мои извинения за тот случай, когда мы разрушили их храм. Юджина уловила смену тона на официальный и повела себя соответственно: она изобразила на лице нейтральную улыбку и сделала реверанс. В следующий миг её фигуру охватило золотистое свечение, и Юджина, улыбнувшись чуть теплее на прощание, растворилась в нём, оставляя Гретель наедине с историей мира, причинившего ей столько боли. Гретель ещё несколько мгновений не меняла позы, сидя в кресле положив руку на обложку книги и смотря в точку, где только что были янтарные глаза Юджины. Наконец, она моргнула, будто разрушая некие чары неподвижности, и опустила взгляд на твёрдый переплёт, скрывающий жестокую историю. Несколько секунд она рассеянно смотрела на него — а затем её губы дрогнули в полуулыбке, и она пробормотала себе под нос: — Да уж, не читала им с тех пор, как была на испытательном сроке… С этими словами Гретель, не поднимаясь с места и не трудясь с отчётом, открыла книгу. ?Декорации? Библиотеки вокруг неё поглотила тьма, а воздух наполнился присутствием высшего создания, так что Гретель точно знала: она вернулась к начальству. Едва поняв это, Гретель раскрыла рот, чтобы зачитать первое слово ?редкой вероятности? одного мира. История началась.