Глава 2. Прояснение (1/1)

- Ах ты, дурацкая, напичканная микросхемами пародия на кота! Лысая самодовольная крыса! Лягушка мутантская! - разорялся Купер, бессильно стучась кулаками, ногами и чуть ли не головой в сплошную глухую стену, перекрывающую путь. Дэннис невозмутимо наблюдал за ним, сидя в позе лотоса посреди коридора - в полный рост стоять здесь было трудно, парни давно переросли проход в тоннель, который вообще-то был предназначен вовсе не для них.- Да, можно сказать, что котяра учится на своих ошибках, раз уж спустя два года он додумался запаролить вход.- Так ведь и двери этой не было! - Друг в отчаянии уставился на впаянную в стену электронную панель с поблёскивающим в полумраке таблом и клавиатурой с незнакомыми символами-иероглифами. - Соображай давай, ты ж у нас главный по планам, взломам и тактике! Подбери пароль!- Я?! Куп, я не хакер, мой максимум - создать сайт и написать программку, инопланетные технологии мы в школе не проходили! Нет, конечно, мы можем тыкать кнопки наугад, как обычно, но ты представляешь, сколько комбинаций придётся перепробовать?Негодование Дэнниса было вполне оправданно, но Купу от этого легче не стало. Его тактика "шарахнуть чем-то тяжёлым, чтобы всё либо заработало, либо доломалось" здесь дала сбой, и это его смутило. Нет - рассердило, ведь он почти привык легко разгадывать замыслы Кэта и побеждать, но неудача в самом начале, да ещё из-за такой банальщины...- Он над нами просто издевается! - проборомотал он, застыв перед преградой, как воин перед вражеской цитаделью, обессиленный, но не сломленный. - Ну ладно. Вернёмся сюда позже, когда идеи появятся. Надо ещё проверить наш подвал и сарай...- А почему мы сразу туда не пошли? - спохватился Дэннис, но Куп, решительно прошагавший мимо, уже кое-как выковыривался из узкого входа в кошачий домик. Свёрнутое пространство - хорошая штука, ещё бы использовалось во благо, а не для сокрытия коварных землезавоевательских помыслов...Вывалившись из домика и очутившись в комнате Милли, заваленной игрушками, подушками и всевозможным девчачьим барахлом, Купер развернулся к приятелю, который, пыхтя, старался не застрять на полпути:- Предлагаю сэкономить время: ты обшаришь подвал, а я пойду во двор. Думаю, котяра всё-таки где-то там! Если он уверен, что теперь его никто не будет отвлекать, больше шансов, что мы его найдём там.Дэнниса идея явно не привела в восторг:- А... а если я его найду? А если он там не один, а, не знаю, с толпой новых роботов-убийц, как в тот раз? Или с ордой дрессированных трубкозубов? Б-р-р, ненавижу трубкозубов...- Не дрейфь, я к тебе скоро подключусь! - Про себя Куп отметил, что кот это может, да, а с трубкозубами и у него отношения не очень... но, как говорится, котов бояться - по дому спокойно не ходить. - Если что вдруг, ничего не предпринимай, дуй ко мне, вместе уж как-нибудь справимся!- Ну... - Если Дэннис ещё и мялся, Куп этого уже не слышал - он уже бежал по лестнице вниз, к новой поставленной цели. По дороге заскочил на кухню - Милли перед уходом насыпала коту полную миску рыбных подушечек, по их наличию-отсутствию тоже можно сделать кое-какие выводы - но не успел добежать до холодильника, как...- А-ай, блин!..Кэт выскочил у него буквально из-под ног, да так, что мальчишка чуть не рухнул. Даже не приостановившись, чтобы по обыкновению нашипеть на врага и щёлкнуть на него зубами, пришелец рванул во двор, настолько быстро, что превратился в маленькую лиловую точку, не успел Куп привести себя в вертикальное положение, цепляясь за стол и стулья.- Куда это он намылился? - нахмурился он. Не хватало ещё, чтобы его подозрения оправдались, и остаток дня, а то и недели, они угрохали на кошки-мышки с инопланетянином! И кстати, почему он так подозрительно заваливается при беге на одну сторону, будто поджимает переднюю лапу... или нет, придерживает ей что-то?- Стоп... Это что, наш блендер? - Намётанный глаз спасателя человечества моментально оценил обстановку - и заметил, что на кухне кое-чего недостаёт. - Отдай прибор, ворюга! Хорош уже тырить нашу технику, он же совсем новый!Воспылав праведным гневом, он ринулся следом, но опять не добежал. Чего он совсем не ожидал, так это того, что на полпути его окликнут высоким, звонким и, главное, очень узнаваемым голосом:- Куп? Эй, Куп, куда спешишь?Его бросило в жар, затем в холод. Даже про кота на несколько мгновений забылось - притормозив, громко шаркнув подошвами кроссовок по гравию, Куп повернулся к источнику голоса:- А...а...привет, Фиона.Болтая загорелыми (и довольно-таки стройными!) ногами, на заборе сидела до боли знакомая девчонка лет тринадцати-четырнадцати на вид. Фиона подняла руку в знак приветствия и широко улыбнулась, заставив идущего к ней Купа расслабиться внешне, но напрячься внутренне:- Т-ты не говорила, что приезжаешь...- Захотела сделать сюрприз, - подруга подмигнула ему, лихо соскочила с забора и очутилась прямо перед ним. Её пшеничного оттенка хвостик смешно подпрыгнул при этом. - А ты что, один? Где все твои?- К тётке Беатрис укатили, я тут типа... сам себе... - Куп уставился на этот хвостик, будто никогда его не видел, лишь бы не сталкиваться с тёмно-бирюзовым взглядом.Нет, не то чтобы что-то изменилось в их отношениях с тех пор, как проклятый кот стёр девочке память. Фиона, частенько приезжая в Бутсвилль, всегда была дружелюбна, им вдвоём - и втроём, когда к ним подключался Дэннис - не бывало скучно: всё-таки круто, когда единственная девчонка в компании - "свой парень" и не боится замарать платьице или поцарапать коленку во время игры или испытания нового трюка. И потом, они часто болтали по электронной почте: подруга делилась смешными случаями из школьной жизни, жаловалась, что её пытаются пропихнуть в чирлидинг, когда она стремится в женский футбол... в общем, они не теряли друг друга из виду. Но после нескольких неудач Куп отступился от попыток раскрыть ей - заново - правду о Кэте и считал, что на то есть веские причины. А потому... что-то всё-таки ушло. Исчезло это чувство принадлежности к тайному клубу непризнанных спасителей человечества, какое-то особое единство, связывающее их. Фиона осталась отличным товарищем по играм... но перестала быть боевой подругой.И этого, пожалуй, Куп так и не простил Кэту за эти годы.- Рада наконец-то сюда вернуться... - Фиона заправила выбившуюся прядь за ухо, окинула взглядом двор. - Слушай, может, подхватим Дэнниса и сгоняем в скейт-парк? Моя пра-пра-пра-прабабушка на собрании Клуба садоводов, и до вечера её не будет.Купер замялся. Идея хороша, бесспорно, и укладывается в его представления об "идеальных последних выходных перед школой", но... всё бросить и оставить кота без присмотра? Кто знает, не найдут ли они по возвращению во дворе ядерный реактор, чёрную дыру или целую армию пришельцев!- А может, лучше ко мне, в приставку поиграем? У меня там "Повелители Галактик-3", последняя версия недавно вышла...- Ну... не знаю. - Девочка с сомнением развела руками. - Погода такая хорошая... а порубиться в приставку можно потом, когда стемнеет... Но вообще-то я не против. О, привет, мистер Кэт! - Фиона улыбнулась и в шутку помахала коту, который пронёсся через двор за спиной Купа, но осёклась и вздрогнула, когда её друг зарычал похлеще вышеназванного.- К-кот!.. Слушай, ты можешь ка-апельку подождать, пока я сбегаю вон туда? - "Туда" находилось на заднем дворе, где скрылся пришелец, и Куп подозревал, что найдёт там уже не только блендер. - Всего минуту! А потом пойдём, куда хочешь, можно и в парк... и не в парк..

- А что случилось? У тебя всё в порядке? - В голосе подруги прорезались тревожные нотки, но Бартонбёргер почти готов был их проигнорировать. Маскироваться ещё и перед Фионой он так и не привык, а отложить спасение мира на часок, как рисковал иногда при встречах с ней, сейчас не мог.- Я-я только закончу одно дело, и сразу...- Погоди, - девчонка прищурилась, проследив за его скачущим, нервным взглядом, - ты что, опять за котом следишь?- Ты не представляешь, что эта лысая образина может натворить, если никто её не остановит! - не удержался Куп, задним числом вспомнив, что передумал посвящать Фиону в суть их противостояния. Но что-то же надо делать, ведь зло не дремлет, а Дэнниса ещё нет!- Что, страшнее изодранных обоев и перевёрнутого лотка? - хмыкнула Фиона. - Он у тебя своенравный, конечно, но что всерьёз на него злиться? Он же не человек, не понимает...Из-за угла дома явственно послышалось жужжание, похожее на жужжание вибропилы, треск, похожий на треск статики, и негромкий хлопок. Возможно, если для человечества ещё не всё было потеряно, то для блендера уж точно. А Фиона как будто и не слышала ничего!- Да всё эта зараза понимает! Я очень быстро, остановлю его новый план по захв... в смысле, то, что он там делает, - успел спохватиться Купер, - и тут же вернусь! Жди меня прям тут!Он уже совсем было развернулся ко двору.Но прежде чем он рванул на бой с пришельцем, предвкушая, как он ловко уклонится от острых когтей и обезвредит все нечестные приёмы, в пространство упали четыре слова, которые приморозили его к месту. Всего-то четыре очень тихих слова, которые не были даже адресованы ему.- Ох, нет... не снова.Куп медленно развернулся.Фиона нервно теребила рукав футболки, поймав его взгляд, настороженный и непонимающий, она смутилась ещё сильнее, и ей потребовалось время на то, чтобы взять себя в руки и твёрдо начать:- Куп, ты мой друг, и я не хочу указывать тебе, что делать и? как себя вести, но... Тебе самому не кажется, что это слишком затянулось?Куп недоумённо моргнул.- Т-ты о чём это? - Он почти догадался, о чём, но очень уж хотел услышать это от самой Фионы. Чтобы понять, что ему не мерещится, и решить, как это воспринимать.И, конечно же, он услышал.- Ты вырос. И продолжаешь эти шутки про кота-пришельца. Нет, это было весело поначалу, когда нам было по десять - как же, страшный лысый кот, с ним явно что-то не так, он выглядит так... инопланетно! - Фиона распахнула глаза в притворном испуге, но тут же перешла на прежний тон, неуверенный, колеблющийся, будто она отчаянно пыталась его не обидеть... но и смолчать не могла. - Но сейчас это уже несерьёзно. Прости, но... я этого не понимаю.Куп стоял, как вкопанный. Его захлестнуло смесью досады, обиды и даже стыда, будто его, как маленького, отчитали за что-то, что ему вовсе не казалось неправильным. Забывшись от волнения, он беспокойно замахал руками:- Но это... это не шутки! Совсем не шутки! Я же тебе рассказывал!..Фиона чуть заметно поморщилась:- Да, я помню. Моя стёртая память, полёт на кошачью планету, Земля в качестве огромного лотка... Это я уже слышала. Только вот я ничего подобного в то лето не припомню.- Так потому и не припомнишь, что тебе стёрли память! Это так работает, знаешь ли! - Вопреки своим прошлым убеждениям, Куп начал закипать. - Если б ты его наблюдала двадцать четыре часа в сутки, ты бы по-другому про это говорила!- Но, к несчастью, я не наблюдаю.- Слушай, Фиона... - Купер вздохнул. Говорить на эту тему в десятый раз спустя год оказалось сложнее, чем он помнил. - Я уже ни в чём тебя не пытаюсь убедить. Ну, не помнишь - не помнишь, я не тащу тебя в этом всём участвовать... - "...Потому что не хочу, чтобы ты опять пострадала." - ...Всё, чего я хочу - чтобы ты перестала считать меня психом!- Да нет, Куп, я не... - Фиона замотала головой. - Ох, нет, я не считаю тебя психом!- ...И думать, что я вру...- ...Нет же, я понимаю, ты не врёшь мне, ты искренне веришь в то, что говоришь!"И это меня пугает ещё сильнее," - читалось в её глазах.Всё шло неправильно. Куп не знал, что говорить, что делать и куда бежать, а внутри уже ворочалась и отдавала противной кислотой во рту обида. И Фиона совсем растерялась и расстроилась, совсем не так представляя их встречу.- Просто...?постарайся принять тот факт, что это, конечно, не самый симпатичный на свете, но всё-таки обыкновенный земной кот. Не инопланетянин. Не злой гений. Домашний питомец. Пожалуйста, ну...Для Купа сказанного ею более чем хватило. Он мог перетерпеть многое - издёвки одноклассников, прозвавших его "Котомальчиком", вопли старухи Мансон, грозящей упрятать его в колонию для несовершеннолетних за шум, визги Милли, вязнущие в зубах нотации отца, даже, в конце концов, постоянное ожидание подлянки за углом и насмешки Кэта...Но не Фиону с участливым взглядом и мягким тоном, каким говорят с детьми или безумцами.- Значит... значит, вот так и... и ты... - Слова закончились вместе с воздухом, лицо у Купа горело, и дышалось ему часто и шумно. Фиона, похоже, и сама была не рада, что начала этот разговор, но что тут поделаешь? - сказанного не воротишь. Теперь для Бартонбёргера отказаться от его плана держать девочку в неведении было почти вопросом чести.- А если я вот прям сейчас пойду и принесу вещественное доказательство, которое подтвердит, что я не псих, а кот - не с нашей планеты? Тогда ты мне поверишь?- Это ты про сломанный фен, якобы стреляющий магмой? Или про радиоактивную вафельницу? - Она скептически подняла брови."Скорее уж блендер - молекулярный расщепитель", пронеслось в голове. Куп отмахнулся от глупой мысли - последние две фразы его только подстегнули.- Нет, отыщу что-то оригинальнее! Прямо сейчас, и не уходи никуда! - Заканчивал он уже криком и на бегу: ему казалось, чем быстрее он бежит, тем дальше оставляет горечь, негодование и досаду. И... Фиону.- Куп! - донёсся до него её голос. - Куп, что ты... я не хотела тебя обидеть, Куп!Если она и побежала за ним, это было уже неважно: Куп давно пересёк лужайку, обошёл дом по стене и крался на задний двор, где ещё до того, как завернуть за угол, заслышал привычную кошачье-инопланетную возню."Ладно. Если Фиона не идёт к доказательствам, значит, доказательство идёт к Фионе!.."Пришелец, как и ожидалось, носился вокруг неизвестного аппарата, ковырялся в его железных внутренностях, что-то подкручивал, паял, приваривал, используя только собственные раскалённые когти, и Куп был слишком взбудоражен, чтоб заметить, что его движения какие-то чересчур нервные, а уши плотно прижаты к голове. Заметил он другое: это насколько ж котяра обнаглел, что уже даже не прячется в сарае или подвале, а творит свои тёмные делишки прямо у всех на виду! Аппарат, судя по обтекаемой форме, острой верхушке и подобию сопел внизу, был летательным и, между прочим, довольно небольшим, рядом валялся распотрошённый на винтики блендер и останки ещё одного старого прибора, который Бартонбёргер не опознал - с какой только свалки кот его притащил? Казалось, Кэт был всецело поглощён работой, но Куп всё равно напрягся, готовый в любой момент бежать от когтей, клыков, лазеров, ядовитых плевков и всего, что найдётся у этого недокота в арсенале.- Эй, лягушка инопланетная! Зачем это тебе ракета, а?Кэт дёрнулся так резко, будто не слышал, как приблизился к нему со спины мальчишка - ага, это с его-то острым слухом! Хищно сгорбившись, он зашипел почти по-змеиному и наискось взмахнул когтями - уворачиваясь, Куп шарахнулся в сторону и чуть не упал:- Эй-эй, полегче! Я же тебе ещё ничего не сделал!Кот злобно ощерился. Когти на его правой лапе, вернувшиеся было к холодному стальному оттенку, начали наливаться красно-оранжевым, накаляясь, но Купер уже дал задний ход, резво осознав ошибочность своей тактики. Похоже, Кэт совсем не в духе, и лезть на рожон прямо сейчас - опасно и бесполезно.- Да-а-а и фиг с тобой, не очень-то и интересно! Я даже драться с тобой сегодня не хочу.Почти правда: важнее раздобыть доказательства для Фионы, а там уж разбираться, выносят они ракету вместе или ждут, пока Дэнниса осенит планом - он мог бы подсказать кое-что дельное, до чего Куп, как не грустно это признавать, мог не додуматься. Кстати, а куда эти двое подевались? Куп, распластавшийся по стене, рискнул полуобернуться, сделав вид, что уходит. А, вон они где: видать, Дэннис, выходя из дома, наткнулся на Фиону, и теперь она что-то ему втолковывала. Опять про фантазии Купа, наверное... А пока друг пытался, запинаясь и краснея, его оправдать, не желая ни слушать несправедливых слов про друга, ни превращаться в такого же психа в глазах подруги, у Бартонбёргера оставалось несколько минут в запасе.Кэт, увидев, что его враг отступает, вроде бы слегка успокоился и продолжил работу, временами быстро зыркая по сторонам, но не замечая ничего подозрительного - Купа он отсюда не видел. Возможно, предположил тот, ракету он начал собирать ещё в сарае, а сюда перетащил, чтобы сразу стартовать, не вынося в очередной раз крышу, но над такими мелочами ему некогда было задумываться. Интересовало его другое - нечто, что можно, осторожно подобравшись, тихонько взять, спрятать в карман или просто унести в руках. Определённо, силой тащить сюда Фиону он не будет, мало ли что выкинет кот. Нужно убеждать её осторожно, медленно, без нажима... желательно - имея неоспоримый козырь в рукаве.- Я только одолжу кое-что... - пробормотал Куп, завидев этот козырь.Оно лежало чуть в стороне от лап Кэта, среди рассыпанных на траве инструментов, болтов и проводов, отдалённо шарообразной формы, бугристое и совершенно дикой расцветки. Короче говоря - нечто откровенно инопланетной наружности. К нему-то Куп и потянулся, когда кот почти целиком забрался в ракету, откуда торчал только его извивающийся хвост и сыпались искры. И скорее, пока друзья не прибежали сюда и не выдали его!К сожалению, друзья для этого и не понадобились - Куп сделал всё за них. Он так и не понял, что умудрился задеть, ведь он посматривал под ноги и старался обойти весь железный мусор, но когда он уже аккуратно и медленно приседал, и его пальцы почти касались металлического чего-то , он в ужасе услыхал треск внизу - и тут же разъярённый Кэт сбил его с ног прыжком, которому и тигр бы позавидовал. Да, он ненавидел настырного мальчишку. Дьявол побери, как же он его ненавидел! И как надеялся, что однажды он самоаннигилируется из его жизни... но не здесь, не "Кэтобумом" и не в опасной близости к его ракете !Куп взвыл от боли, когда стальные когти рассекли кожу, как ему с перепугу показалось, чуть не до кости, на предплечье остались кровоточащие полосы. Но этим кот не ограничился, атаковал снова и снова, не отскочил даже когда враг заехал ему коленом в челюсть, не давая добраться до лица. Это была даже не драка, где никто не мог взять верх надолго, это была слепая ярость, которую просто необходимо было на что-то выплеснуть, и Кэт пользовался этим вовсю, со всей злостью и свирепостью.- Отцепись, бешеный! - заорал Купер, брыкаясь, пинаясь и силясь скинуть с себя врага, плохо уже соображая, откуда приходят выпады. Где-то в стороне прозвучал быстро захлебнувшийся вскрик Дэнниса: "Куп, держись, я!.." - его схватили за плечи, оттащили, отпустили, и он, исцарапанный и искусанный, свалился обратно в траву. Фиона, поддержавшая его, теперь бросилась к Дэннису, который пятился к ракете, а на него неотвратимо наступал Кэт. Фиона замерла на полпути, отказываясь верить глазам. Кот, которого она так защищала, стоял на задних лапах, а передние вскинул, сложив ладони - у него были ладони!!! - "пистолетом", и в двух выставленных вперёд когтях что-то нестерпимо ярко сверкало, наливалось пульсацией, искрило...- Берегись! - Её за руки дёрнули в сторону оба друга, и в этот же миг Кэт стрельнул, толком не целясь: тонкий лазерный луч пронзил воздух, устремляясь вперёд......туда, где подростков уже не было.Туда, где блестела стальным нутром недособранная ракета.И тут рвануло, громыхнуло и окрасило двор во все оттенки оранжевого.Такого салюта Бутсвилль не видал с тех пор, как взорвался самодельный реактор кота, и над городом на радость малышни пролился дождь из мороженого. Сейчас двор усеяли менее аппетитные обломки жести и болты, они крохотными метеоритами вонзались в почву и тут же гасли. Подростки укрылись от них в дверях дома, Кэт, про которого временно забыли, нырнул в дым и пропал, но, судя по кашлю и мяукающим причитаниям, не с концами. Ещё из завесы доносились скрипы, глухие хлопки и чихание двигателя, который, похоже, было не восстановить.- Ну теперь-то ты мне веришь? - трагически вопросил Куп, махнув рукой в сторону всего этого безобразия.Фиона провожала растерянным взглядом каждый падающий осколок.- Л-ладно, я теперь вижу, что у тебя... о-очень странный кот, - осторожно начала она наконец, - но про пришельцев и космос разговора не... Ай! - Она подпрыгнула и заслонилась рукой, когда очередная деталь свалилась в сантиметре от её кроссовки. Но Купа было уже не унять:- Как это разговора не было?! Ты не видела, что там взорвалось?! Это же ракета была! Настоящая! Этого недостаточно?- Я подумала, это из твоих игрушек... Капитан Бластероид, или что-то такое...- А, то есть кот, ворующий электроприборы и игрушки, разбирающий их и стреляющий лазером из когтей, тебя не смущает?- Погоди, Куп, - Дэннис вскинул руки, притормаживая друга и привлекая к себе внимание, - так это было не супер-оружие, не робот-убийца, а всего-навсего ракета?- Ну... вроде бы... - По мнению Купа, одно другого не легче, но, кажется, Дэннис считал немного иначе. И поскорее развил мысль:- Так, может быть, кот и не планировал сегодня никаких диверсий, а просто хотел куда-то слетать?- И что с того? - возмутился Куп. - Абсолютно всё, что делает кот, он делает во зло! Ты будто сам не зна-а-А-А-А!..Громыхнуло ещё раз, клуб дыма швырнуло прямо на них, вызвав неистовый кашель. Где-то заголосила сирена, залаяла собака, но никто на место происшествия так и не прибежал, как будто привычные соседи дружно отмахнулись от всего: "А, вечно у этих Бартонбёргеров дом вверх дном!"Прокашлявшись, Купер еле разлепил слезящиеся глаза. Двор напоминал апокалиптические руины времён ядерной зимы, запорошённые то ли пеплом, то ли радиоактивным снегом. От мысли, что из-за идиотского инопланетянина ему придётся срочно всё это убирать, восстанавливать и приводить в исходный вид, чтобы никто не успел донести о катастрофе отцу по возвращению, мальчишке поплохело. Настолько, что эта мысль пересилила здравый смысл и потребовала оценить ущерб сейчас же. Прямо сейчас. Может быть, нужно было тушить пожар вручную. Или вырубать кота, который мог за минуту пересобрать поломанную ракету в очередную машину смерти.- Куп... кхе-кхе, Куп, ты куда? - Дэннис согнулся пополам от приступа кашля. Пока они с Фионой отступали в дом, Куп топал вперёд, к останкам ракеты, закрываясь ладонью от мерзкого, уже постепенно выветривающегося дыма.Вот что, скажите на милость, не так с этим пришельцем? Даже когда его изобретения обезврежены, от них всё равно одни проблемы! Нет чтобы хоть раз тихо и спокойно самоуничтожиться...- ПРОКЛЯТЬЕ!!!Полный ярости, боли и неистового отчаяния вопль прорезал пространство, заставив Купа вздрогнуть и замереть. "Что за?.." Кто-то из соседей выскочил наконец на шум и узрел масштаб бедствия? Да нет, кто бы из них мог так истошно орать? Можно подумать, раньше они производили меньше разрушений... но и тогда больше всех бушевала старуха Мансон, а её-то сейчас, хвала всему справедливому и хорошему, что есть в мире, здесь не было.- Какого дьявола ты вечно лезешь не в своё дело?! - продолжал завывать голос, в дыму что-то зашуршало и механически лязгнуло. - Откуда в тебе столько разрушительной энергии, ты, недоразвитый детёныш?!Купер чуть было не брякнул машинально, что если это про него, то никакой он не недоразвитый, но поперхнулся воздухом и осёкся. Голос был незнакомым, верно, но интонации...Чёрт!Интонации!Как он сразу не догадался? Нет, не так - как он не додумался до этой простой идеи годами раньше?!- Кэт? - неуверенно позвал мальчишка, сам толком не веря в то, что собирается сказать. Дым мягко дохнул на него горелым и начал рассеиваться.И тут из завесы вывалился мракобес. Мракобес имел облик кота, только чёрного от копоти и без свойственных чертям рогов, зато прилагался длинный хвост, хлещущий по земле, адский огонь в глазах и жуткого вида арматурина в лапах вместо вил.Куп сглотнул. Кэт выглядел живым воплощением слов "бешенство" и "месть", он надвигался на него с недвусмысленными намерениями, обнажив треугольные клыки и поудобнее перехватив арматурину. Мальчишка проникся и сделал несколько робких шагов назад, прежде чем вспомнил, что лучшая защита - это нападение, и перешёл в атаку:- Да, я это сделал! Да, я остановил твои мерзкие планы, и да, я сделаю это ещё раз, если понадобится! Я смогу защитить свой дом от тебя, понял, ты!..Он едва увернулся от полетевшей в него арматурины и мигом принял боевую стойку, ожидая, что следующим в него полетит сам Кэт, но этого не произошло. Пришелец остался недвижим. Он тяжело дышал, глаза казались покрасневшими и припухшими - от дыма? - и, если б не обстоятельства, Куп отметил бы, что выглядит его враг не очень. Сильно не очень, будто он то ли чем-то давно болен, то ли... ужасно устал, а взорванная ракета была последним аккордом в череде долгих и тягостных неудач.А следом он снова услышал тот голос.- Бесполезно. Время... - Кэт скрипнул зубами, резко мотнул головой и развернулся спиной к врагу. Припал на четыре лапы и бросил через плечо: - Как же я тебя ненавижу.На этом контакт - первый за годы контакт! - и закончился. Высказавшись таким образом, пришелец вильнул хвостом и умчался к сараю, оставив окончательно обалдевшего Купа стоять в ступоре. В его голове билась одна-единственная дурацкая мысль: "Он что, научился говорить только чтоб мне об этом сказать?!"- Куп? Что тут у вас... - За его правое предплечье ухватился борющийся с кашлем Дэннис, за левое плечо - Фиона, вроде бы не пострадавшая, но вконец растерянная и испуганная, что было для неё непривычно:- Куп, ты не слышал, кто это так кричал? Что вообще здесь такое творится?..В голове Бартонбёргера всё мешалось, прыгало, скакало и грозило перевернуться вверх тормашками. Вот так живёшь, спасаешь мир помаленьку, думаешь, что знаешь своего врага как облупленного, а он берёт и выкидывает такой номер! Куп уже не знал, что и думать о нём и его словах... словах... что же он такого сказал?.."Время."Для чего?- Так-так, минуточку!Расстояние до сарая Куп преодолел за рекордные три секунды. Он настолько ошалел от всего свалившегося на него сегодня, от споров с Фионой, беготни от друзей, драки, взрыва, внезапно заговорившего врага, что умудрился сделать то, на что в нормальном состоянии ни за что бы не решился - припереть Кэта к стенке. И будь в нормальном состоянии сам Кэт, от мальчишки и клочков бы не осталось, но он и так двигался как-то заторможенно, и вряд ли дело было в последствиях взрыва.- Что ты там про время сказал? А ну, выкладывай, что ты задумал, и что всё это значит вообще!- Ты же мечтал от меня избавиться? - В огромных, сплошь чёрных глазах мерцали жутковатые огоньки. - Так радуйся: я улетаю. Надолго, может быть, навсегда, если не повезёт. Ракета предназначалась персонально мне, и если бы ты, как всегда, не захотел поиграть в героя, сейчас я был бы уже на орбите!- А почему я должен тебе верить? Вдруг ты собрался лететь за своими инопланетными дружками, чтоб наконец начать вторжение!- Какое, во имя Космоса, вторжение?! - взвыл Кэт, в его груди что-то хрипело и клокотало, а когти рывками втягивались и выскакивали наружу. - Мы свернули эту программу, последний год я просто поставляю продовольствие, ваши пищевые ресурсы подходят нам больше, чем...- Ну да, ну да, то-то у нас оружие массового поражения по подвалу вечно разбросано! Правду давай говори! - Куп хорошенько встряхнул его за плечи. Нервы его по ощущениям истончились за пару часов раза в два. Он не думал уже ни о чём, не вспоминал о друзьях, забежавших за ним в сарай и застывших на пороге, не рисковавших сделать ни шагу, всё, чем были заняты его мысли - Кэт, этот чёртов Кэт, который сегодня порушил все их привычные сценарии и не собирался на этом останавливаться, слишком взбудораженный, слишком разозлённый, слишком резкий для их ежедневних столкновений Кэт. Как будто они вернулись в самое начало. И Куп не мог предсказать, чего ожидать от него теперь... как и не мог бросить всё на самотёк.- Я не обязан тебе отчитываться! - рявкнул кот, изо всех сил пытаясь высвободиться из захвата и проскользнуть мимо, но ему мешал аффект: его дёрганные движения ни к чему не приводили, Куп пресекал все попытки. - И мне плевать на твою расу и на контакт с тобой!- Настолько, что ты смастерил переводчик с кошачьего на английский? - Куп наконец понял, что слышит человеческую речь не вместо мяукания, а вместес ним: звук шёл со стороны, как при переводе старых фильмов, из металлических недр ошейника. Он не знал, что видят из-за его спины друзья, и не видел, как старается дышать как можно тише Дэннис, как зажимает рот руками поражённая Фиона, глядя широко раскрытыми глазами на говорящего кота. Кота, который огрызался, плевался ядом чуть ли не в буквальном смысле и полыхал от неистового и невыплеснутого гнева. Кота, который в конце концов резко замер, обмяк, прислонился спиной к охлаждающей стене сарая и буркнул:- Чего ты хочешь? Что мне сделать, чтобы ты от меня отвалил?Это было что-то новенькое. Купу уже доводилось заставать Кэта врасплох, пару раз даже удалось заключить с котярой сделку, а то и пошантажировать чем-то (правда, чаще наоборот). Но чтобы он сдался так сразу? Скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от пришельца, Бартонбёргер принял самый внушительный вид, какой только мог.- Я жду. Убеди меня в том, что тебе реально нужно закончить начатое. Убеди меня в том, что это не ещё один твой трюк. И тогда, может быть, я уйду с твоей дороги и оставлю тебя в покое!В глазах врага ему, помимо привычной уже злости, почудилась... паника? Неужели тут правда что-то серьёзное? Что, настолько боится получить от начальства за неисполненный приказ? "Хотел куда-то слетать", ха-ха! Явно же не на чаепитие к друзьям-приятелям. Кэт гипнотизировал его взглядом несколько мгновений, наконец опустил голову и стиснул зубы, будто принимая тяжкое решение, о котором непременно после пожалеет.- На Кэтнип... напали, - выдохнул он, не глядя на врага и вздрагивая всем телом. - Меня вызывают домой.