Глава 3. Марсахара (1/1)

?Я могу застрелить вас и меня за это только похвалят?.Лоренс Блок, ?Плохая ночь для грабителей?.* * * * *Теперь пустыня окружала их со всех сторон, куда не кинь взгляд. Тускловатое, но все-таки нещадно палившее марсианское солнце висело над головой. Но были и хорошие новости?— медленно ползущего на юг ?Генерала Картера? никто не преследовал.—?А на Венере сейчас дождь,?— мечтательно произнес рядовой Кларксон, снимая каску и утирая пот со лба. —?Почти как в Англии.—?А на Луне?— прохладный тенек,?— пробурчал австралиец Уильямс, пытаясь поудобнее устроиться на броне. —?Когда я завербовался, то был уверен, что меня отправят на Луну. Всегда мечтал там побывать. У нас любили шутить, что до Луны добраться проще, чем до Британии.—?Почему? —?удивился Кларксон.—?Потому что Луну из Австралии видно, а Британию?— нет,?— охотно пояснил австралиец и заразительно расхохотался.—?Надо же,?— откликнулся Бейтс, сидевший с другой стороны башни,?— а в наших краях точно такую шутку рассказывали про Австралию. Больше того, не все были уверены в ее существовании… Между прочим, когда война закончится, мы будем ссылать преступников на Луну. Австралия может спать спокойно.—?Расскажите шутку, которую я не слышал,?— зевнул танкист Дойл, лениво водивший туда-сюда стволом зенитного лучемета.—?Свежие шутки с Земли доходят медленно,?— заметил Бейтс. —?А Марс?— не место для шуток. Тут все серьезно. Верно, Карторис?—?Там кто-то есть,?— невпопад ответил молодой марсианин. —?Смотрите! Вон там, на гребне!И действительно, на песчаном гребне слева по борту показались две фигурки.—?Наши или враги? —?озвучил всеобщую мысль капрал Бейтс.—?Очень скоро мы это узнаем,?— ответил Дойл, согнулся вдвое и заглянул в башню. —?Джо, тормози машину!Сержант Ганн услышал его, и танк остановился. Некоторые солдаты спрыгнули на песок. Еще неизвестно, кто там на гребне, но грех не воспользоваться шансом и не поразмять ноги. Капитан Холлидей уткнулся в бинокль. Джо Ганн, выбравшийся на белый свет из нутра ?Генерала Картера?, последовал его примеру.—?Наши или враги? —?повторил Бейтс.—?Понятия не имею,?— честно признался командир танка. —?Вижу двух марсиан. А с марсианами не всегда ясно, за нас они или нет. Я не тебя имел в виду, сынок,?— поспешно добавил Ганн, повернувшись к Карторису, но юный марсианин даже бровью не повел. —?А как вы считаете, капитан?—?Один из них?— наш,?— уверенно заявил Холлидей. —?На нем британский мундир. Он взял другого марсианина в плен.—?Это не может быть военной хитростью? —?в который раз засомневался Кларксон. —?Он мог переодеться…—?Не в обычаях этого народа,?— покачал головой капитан. —?Обычно они нападают открыто.Некоторое время спустя рядом с танком стояли два новых персонажа. Один из них вытянулся во весь рост и приложил к козырьку верхнюю правую руку.—?Старший сержант Дарк Даркас из Четвертого Тарканского Батальона! —?доложил зеленокожий марсианин в британском мундире и широко улыбнулся, обнажив при этом два огромных подпиленных клыка. Настоящий гигант, он возвышался над песком на добрых три метра.—?Как вы здесь очутились, старший сержант? —?добродушно спросил Холлидей.—?Мой отряд попал во вражескую засаду и пал до последнего воина,?— грустно вздохнул Даркас. —?Уцелел только я. Я собирался последовать за своими товарищами, но врагов что-то отвлекло, и они неожиданно отступили. Мне ничего не оставалось делать, как отправиться на поиски дружественных частей?— и вот я нашел вас. По дороге я наткнулся на этого солдата противника и взял его в плен. Это все, сэр.Взгляды присутствующих машинально обратились ко второму марсианину. Этот мог вполне сойти за землянина, если бы не его голубая кожа и мундир Инженера. Совсем молодой, скорей всего ровесник Карториса, он смотрел на своих пленителей с плохо скрываемым страхом.—?Тускубовец,?— констатировал капитан Холлидей. —?Как тебя зовут, солдат? Понимаешь по-английски?—?Немного, сэр,?— дрожащим голосом отвечал голубокожий. —?Меня зовут Панкор, я офицер гвардии правителя Тускуба.—?Рабское отродье,?— презрительно сплюнул Карторис. —?А твой Тускуб?— марионетка Императора! Он предал свой народ, предал весь Марс, только чтобы сохранить свою власть!Пленник не стал спорить.—?Ладно, не время для политических споров,?— подвел итог дискуссии сержант Ганн. —?Так и быть, возьмем его с собой. На танке пока еще есть свободное место. —?Командир танка повернулся к зеленокожему. —?Ты знаешь эти края?—?Так точно,?— ответил Даркас. —?Мое плнемя кочевало в этой стране от самого начала времен…Джо Ганн ему почему-то не поверил, но не стал придираться по пустякам.-…а когда на Марс прибыл полковник Лоранс… —?тем временем продолжал Даркас.—?Это очень интересно, но расскажешь об этом в другой раз,?— торопливо перебил его танкист. —?Лучше скажи, где здесь ближайший колодец?—?Около пятидесяти миль в том направлении,?— не задумываясь ответил зеленокожий и указал сразу двумя правыми руками куда-то на юго-восток. —?Я хорошо знаю дорогу и смогу довести вас до места с закрытыми глазами.—?Отлично,?— удовлетворенно кивнул сержант Ганн,?— в таком случае не будем…—?ВОЗДУХ! —?неожиданно завопил все еще торчавший на башне Дойл. —?Воздух!И действительно, с севера стремительно приближалась летающая машина. К счастью, не один из имперских самолетов-невидимок. Впрочем, если бы это был невидимка, Дойл вряд ли бы его заметил.Танкисты, прочие земляне, их марсианские союзники и пленные бросились под прикрытие танка. Кроме Дойла, который заметно побледнел, но не покинул свой пост и вцепился в гашетки зенитного гиперболоида.—?Ну, давай,?— прошептал он,?— иди к папочке…На его счастье, вражеский пилот поторопился и открыл огонь раньше времени. Тепловой луч ударил в красный марсианский песок и провел по нему черную борозду в доброй сотне футов слева по борту от неподвижно стоявшего танка. Дойл, в свою очередь, не промахнулся. Едва летающая машина пронеслась над головой, как Дойл поймал в прицел ее хвост?— и не только поймал, но и отрезал начисто. Вражеский аппарат задымил, клюнул носом и устремился к марсианской поверхности. Несколько секунд спустя самолет врезался в тот самый гребень, из-за которого пришел Дарк Даркас со своим пленником и оглушительно взорвался, поднимая к небу огромную тучу песка.—?Парашют,?— первым заметил Кларксон. —?Пилот успел выброситься!—?Ну что тут скажешь?— повезло! —?усмехнулся Джо Ганн. —?Карторис, Даркас и капитан Холлидей?— за мной! Пойдем, потолкуем с нашим новым приятелем…Пока сержант и его спутники добирались до гребня, вражеский пилот успел распутать стропы и освободиться от своего парашюта. Завидев приближавшихся союзников, он потянулся за лучевым пистолетом.—?Бросай оружие! —?заорал Джо Ганн, вскидывая свой револьвер. Товарищи сержанта последовали его примеру. —?Бросай, или я разнесу вдребезги твою огромную тупую башку!Пилот отреагировал на его слова не сразу. Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на американца неподвижными глазами, глубокими и черными, как сам космос. _