Глава 1. Темный лес. (1/1)

Арчи Блэк был молодым человеком со своей историей и амбициями. Переехав в уединенный городок Уоллшир, стоящий на краю Темного леса, он был готов к любым трудностям. Едва переступив порог нового дома, он поклялся себе никогда не вспоминать о прошлой жизни. На новом месте он обосновался довольно быстро, в этом ему помогала его девушка, Мария. Навыков у молодого парня было достаточно, работу?— отлавливать животных и отвозить их в научный центр?— он почти сразу нашел. Впрочем, другой работы в городке не было. Была старая маленькая библиотека, где еще хранились настоящие книги и газеты. Туда еще не добрались современные технологии, а потому ходить по залам, касаясь корешков слегка потрепанных книг было поистине волшебством. Были также магазин бакалейный, куда раз в месяц привозили продукты. Острого дефицита не было, но люди старались экономить, поэтому рассчитывали заранее свои затраты и покупки. Так что Арчи некуда было податься, кроме как в добытчики ценного исследовательского материала. Стоя у окна, он наблюдал за медленно заходящим солнцем. В руках парня была кружка с очень горячим кофе, чей запах распространялся на всю кухню. Сегодня ночью снова предстояла вылазка в лес, а значит надо было быть начеку, в постоянном внимании. Взгляд скользил по ровным линиям роста пшеницы, еще не затронутой вирусом. За полями тщательно следили, оберегали от набегов насекомых и животных. Если бы не угроза заражения Скверной, такую жизнь можно было бы назвать идеальной. Неслышно ступая мягкими тапочками по полу, к Блэку приблизилась Мария. Девушка приподнялась на мысочки, цепляясь ладонями за плечи парня и заглядывая за его плечо.—?Запрешь все хорошенько,?— произнес Арчи, накрывая ладонь девушки своей.—?Я все знаю, не стоит напоминать каждый раз,?— Мария чуть сморщила нос. Она не любила, когда ей напоминали что-то как маленькому ребенку. Мария Шеферд прекрасно знала, как закрывать окна и двери и во сколько возвращается ее парень с Хелпрада. Тем более, что он был не один, а в компании друзей, таких же охотников как и он.—?Я просто всегда боюсь, когда ты остаешься дома одна,?— мягко ответил Арчи, ставя кружку на столешницу и разворачиваясь к девушке лицом,?— Мари, я люблю тебя и не хочу потерять. Девушка смущенно кивнула, пряча горящее лицо на груди Блэка. Солнце почти зашло за горизонт, окрашивая красным пятном небо и мигнув ярким лучом, скрылось. В полях слышалось стрекотание кузнечиков, а в лесу далекое завывание дикого вепря. Облачившись в комбинезон, Арчи проверил сети и уложил их в рюкзак. Перекинув ремень винтовки через плечо, он настроил очки ночного видения и пока что отключил их. С внешней стороны дома вскоре послышался звук приближавшейся машины. Поцеловав на прощание Марию, парень поприветствовал друзей и забрался в багажник пикапа. Девушка проводила уезжающую машину взглядом и начала закрывать дверь, отмечая что сегодня необычайно сильно обострилась интуиция. На душе было неспокойно. Мария не могла объяснить это состояние. Шестое чувство, довольно-таки сильно развитое у нее, подсказывало, что этой ночью что-то произойдет. Опустив, при помощи пульта, железный засов на дверь, а позже и на окнах. Теперь дом освещали только лампы и то, только в тех комнатах, где находилась Мария. Она не стала долго сидеть за книгой в кресле и вскоре ушла наверх в спальню. Дом погрузился в темноту и только на втором этаже в спальной комнате горела одинокая лампа. Девушка стояла у зеркала, расчесывая копну рыже-русых средней длины волос. Расческа мягко ложилась, проходясь зубчиками по мягким волосам. Заторможенно моргнув, Шеферд ощутила прилив усталости. Отложив расческу на прикроватный столик и забралась на кровать, заворачиваясь в теплое одеяло. Дальше сил хватило лишь на выключение лампы и веки Марии плотно сомкнулись, погружая сознание в беспокойный сон.*** Пикап трясся по неровной проселочной дороге, ведущей вдоль городка к лесу. Поиски новых зараженных образцов порой занимали всю ночь, что уж говорить о ловле. В багажнике лежали сети, ящики с дротиками, топоры, холщевые мешки. На одном из ящиков подпрыгивал, при каждом попадании колес на неровности, Леон. Его, как самого младшего, закинули в багажник, так как в салоне машины уже сидели трое мужчин. Парень не обижался, но уже жалел, что не поехал стоя?— так хоть была вероятность не отбить себе всю задницу. Арчи тихо посмеивался, по-дружески хлопая парня по плечу и крепко держался за выступающий край крыши салона пикапа. Ничего, привыкнет. В темном небе над землей замерла бледно-желтая луна. Ее свет тонким покрывалом касался полей и леса, придавая некую загадочность, ложась серебряными бликами. Ночью начиналась совершенно другая жизнь. Выкрики хищных птиц раздавались над полями, пугая тем самым всех, кто не успел скрыться в убежищах. Зараженные вóроны кружили над лесом, готовые в любую секунду ринуться камнем вниз, подхватывая свою жертву. Вирус не жалел никого. Даже деревья. Попадались в лесу и еще живые растения, не затронутые черной гадостью. Зараженные деревья гноились, образуя наросты на коре, от малейшего касания которые лопались и орошали и землю и того, кто лопнул. Первым правилом Охотников было не касаться деревьев и держаться от них как можно дальше. Если тропинка не позволяла это сделать, то идти следовало медленно, пригибаясь, чтобы не касаться ветвей. Пикап остановился у края леса, резко затормозив, отчего Леон и Арчи чуть не улетели вперед.—?Я ему больше не доверю сесть за руль,?— пробормотал Адам, вылезая с пассажирского сидения. По его побледневшему лицу было видно, что подобная поездка не для него. Адам Сомерсон, конечно, умел водить машину, но когда предстояла вылазка за животными, никогда не брался не садился за руль. Объяснял он это тем, что дорога была не очень ровная, а водил он аккуратно, потому пикап мог завязнуть где-нибудь. Друзья на его оправдания только закатывали глаза. Не хочешь?— не надо.—?Так садился бы сам или до педалей не достанешь? —?мрачно поинтересовался Дуглас. Он со злостью захлопнул дверь машины, буравя взглядом лес.—?Даг, что с тобой сегодня такое? —?тихо спросил Арчи, открывая багажник пикапа и доставая свернутые сети.—?Младший брат Элис уехал учиться в Визгард, а она жутко переживает за него. Сам знаешь, какие ходят слухи об этих чудилах,?— отмахнулся Дуглас, забирая свое снаряжение. Элис звали девушку Дугласа Коннери, особу миловидную и приветливую.—?Не чудилы, а маги,?— на автомате поправил Арчи и мысленно дал себе подзатыльник. Он постоянно исправлял оговорки людей, когда тема заходит про магов. Что удивительно, в этом мире действительно существовала магия. Нет, не так. МАГИЯ. Именно большими буквами. Наряду с наукой, технологиями и техникой люди также пользовались заклинаниями и разными обрядами. Конечно, не все могли этим заниматься. Если ребенок проявлял способности, то его отправляли в закрытое учебное заведение на севере континента. Там же и находилась колония магов, скрывшихся от осуждений и внешнего мира. Арчи знал немного об этом, но все, что знал, старался забыть. Прошлое, порой, настигало его в бытовых мелочах.—?Да мне пофигу,?— Коннери впихнул ящик с дротиками Леону и попросил подержать.—?Ты собираешься выходить? —?обратился Адам к сидящему в машине парню. Тот дернул плечом, лениво поворачивая голову к другу и приоткрывая один глаз.—?Арчи, Леон видимо с Патриком останется тут,?— крикнул Сомерсон, с улыбкой отмечая, как на его выкрик зашевелился Патрик Тейт. Парень захлопнул за собой дверь и отошел, посвистывая к ближайшим деревьям. Пока друзья разгружали машину, он долго вглядывался в темную глубину.—?Тебе не говорили, что если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже посмотрит в тебя? —?поинтересовался Арчи с улыбкой на губах. Патрик вздрогнул, переводя взгляд на друга.—?Ну тебя в задницу, че пугаешь-то? —?скривился Тейт.—?Не пугает он тебя,?— влез Дуглас, отдавая парню связку дротиков,?— А констатирует факт. И засмеялся, по-быстрому отдавая снотворное Арчи и убегая к пикапу. Патрик заворчал, заряжая винтовку несколькими дротиками, а потом вешая ее на плечо. У их компании была дурная привычка, перед охотой на зараженных, кто-то обязательно вспоминал мрачную шутку или историю. Естественно, это не способствовало командному духу и уж тем более смелости, чтобы идти внутрь леса. Там, за высокими черными деревьями, нельзя было использовать свет. Все, что могли позволить себе охотники, это пнв или очки ночного видения. Все нужные расходы оплачивала лаборатория, забирающая образцы животных для исследований. Настройка оборудования не заняла много времени и спустя полчаса, группа молодых людей, за исключением Леона, выдвинулась в лес. Парень остался сторожить машину и настороженно вглядывался в темноту, пока последний из друзей не исчез за стволами черных деревьев. Джоуэл забрался в салон пикапа, закрыл окна и вцепился в свою винтовку. На самом деле страшнее всего было оставаться одному ночью. К машине могли подобраться как и дикие животные, так и зараженные. Сейчас, вроде бы, не было сообщений, что ходячие носители вируса были в местности Уоллшира. Но другие Охотники рассказывали, как оставили так одного пацана сторожить машину, как из ниоткуда появилась небольшая толпа. Черноглазые, с искривленными от мутаций пальцами и конечностями, с гноящимися нарывами, они наступали смертоносной волной. Один такой зараженный был опаснее любого животного, а тут целая толпа. По правде, Леон не верил в то, что где-то зараженные бродили в таких количествах. Такого давно не было. По возможности их пытались истребить, пуская в ход огнестрельное оружие и стараясь убивать на расстоянии, чтобы гниль с тел не попала на здоровых людей. Так вот, те Охотники утверждали, что голодные зараженные попросту разорвали беднягу на кусочки. И то ли у того оружие заклинило, то ли не хватило сил, но на утро не было ни его, ни инфицированных. Машина была пустая, дверь одиноко болталась на уцелевшей петле и только лужи крови и фрагменты одежды, свидетельствующие, что бедолагу съели. Леон Саттон был не из трусливых, но наслушавшись таких вот историй, совершенно не хотел закончить жизнь вот так. А потому парень запирался на все замки, обхватывал жилистыми руками винтовку и бдил. Оглядывался он на любой малейший звук, шарахаясь на сидении. Свет, Леон, позволял себе включать только на часах, соединенных общей сетью с его компьютером дома. За всю ночь он проверял сообщения SOS, погоду и время, но сеть молчала.*** Осторожно ступая по неповрежденной почве, молодые люди прислушивались к звукам ночного леса. Сегодня им предстояло отловить инфицированную белку. Животное было некрупным, но очень ловким и быстрым, быстрее обычной белки. Чтобы его поймать, нужно было постоянно смотреть вверх через пнв. А иначе никак. Группа Охотников решила не углубляться, тем более они не хотели привлекать внимание хищников покрупнее, и расставила сеть на небольшой опушке. Приманкой послужила отловленная в полях ящерица. Засев в засаде, парни сидели тихо, даже дыша через раз. Зеленые очертания деревьев и кустов в очках ночного видения было единственным пейзажем, доступным в этой черной глуши. Вскоре послышался тихий треск сухих веток. Арчи инстинктивно повернулся на звук, тут же припадая к земле, потому что в ту же секунду над его головой пролетела черная тень. Белка-переросток прислушивалась и принюхивалась к ночному воздуху, мелкими шажками подбираясь к добыче. Ящерица даже не пыталась удрать, мирно задремав на травке. Дуглас взмолился, чтобы зараженный зверь не услышал звук взведенного механизма винтовки. Пока белка вертела головой, проверяя соперников на свой ужин, четверо парней целились в нее, готовые стрелять дротиками со снотворным. Схватив ящерицу, белка быстро откусила той голову, брызгая кровью. Треск маленьких косточек совпал с нажатием на спусковой механизм, выпуская из черных стволов винтовок дротики. Белка конвульсивно дернулась, когда ее шерстку пронзили четыре укола и мягко легла на землю. Беззвучно выразив свою радость и сделав пальцами знак победы, Патрик начал снимать края сетки, заматывая тельце инфицированого грызуна. Это следовало делать быстро, так как Охотникам предстояло еще ехать до Хелпрада, чтобы сдать улов на эксперименты. Закинув сетку на плечо, Патрик махнул друзьям и группа выдвинулась назад к пикапу. Все происходило в полнейшей тишине. Когда молодые люди вышли из леса, облегченно выдыхая, Леон быстро разблокировал двери и побежал открывать багажник. Время бежало неумолимо, хотя с момента встречи прошло четыре часа. Ночные звуки, состоящие из криков ночных хищников и шелест жухлой травы, были оглушительными, по сравнению с тишиной проклятого леса. Зараженное животное без признаков жизни болталось в сетке на плече Патрика, как самого сильного. За широкими плечами парня можно было спрятаться вдвоем, что иногда и делали Адам и Арчи ради смеха или когда спасались от злого Леона. Уложив улов и накрыв тело брезентом, парни забрались в кабину и в кузов машины. Пикап тронулся с места, отпугивая звуком визжащих шин хищников. Дорога до Хелпрада предстояла неблизкая, но Арчи вдруг попросил друзей завернуть в родной Уоллшир, чтобы кое-что проверить. Интуиция кричала и билась в голове мыслью, что дома случилось нечто плохое. Конечно, жертвовать временем, ради крюка, сделанного до городка, было глупо, но интуиция Арчи Блэка еще никого никогда не подводила. Стоило пикапу завернуть у небольшого дома, парень начал высматривать хоть какие-то признаки вторжения. Неприятное чувство тревоги засело внутри. Блэк снял с плеча ружье, осторожно ступая по тропинке и осматривая вход. Дверь оказалась открытой, а ставни поднятыми. В доме не горел свет, но этого и не требовалось, чтобы понять?— Марии дома не было.