Глава 46 (1/2)

Пушистый снег на крышах домов и земле красиво поблёскивал в нежном сиянии молодой луны. Слабый ветерок подхватывал крошечные снежинки и кружил с ними в причудливом танце. Однако в городе авантюристов, где жизнь кипит даже среди ночи, этот волшебный момент никто не заметил: широкие улицы были расчищены от снега, а свет луны заменялся магическими лампами. Авантюристы и простые жители города, кутаясь в тёплые плащи или меха, спешили по своим делам: некоторые домой, некоторые в бар. Жизнь била ключом: отовсюду можно было услышать весёлые голоса, смех. В другой части города, где было не так шумно, находилось небольшое поместье. В окнах горел свет, а до входной двери по нерасчищенным дорожкам вели следы трёх людей.—?Белл, Вельф и помощница. Наконец-то вы вернулись,?— как всегда жизнерадостно встретила своих членов семьи Гестия, но тут же нахмурилась. —?А где Ария?—?У Арии появились дела, но она обещала, что скоро придет,?— устало промолвил Вельф и скинул с себя тёплый плащ.—?Простите, Ками-сама, мы задержались,?— сразу же принялся извиняться беловолосый парень.—?Все нормально, Белл, не нужно каждый раз извиняться,?— тепло улыбнулась богиня. —?Ладно, вы, наверное, проголодались. Идём, я уже всё приготовила. Схватив Кранела за руку, Гестия повела его в гостиную своего нового дома. Совсем недавно она даже подумать не могла, что всё может так быстро изменится, но праздничное чудо случается даже с богами. А всё благодаря Гефест, которая пригласила её на фестиваль и предложила принять участие в розыгрыше. Гестия никогда бы не подумала, что её трудолюбивая подруга предложит положится на удачу, но всё получилось. Она выиграла главный приз! За такими весёлыми мыслями богиня привела ребят в гостиную и принялась за ужин. Белл, несмотря на усталость, вызвался помочь, а вмести с ним увязалась и Лили, что вызвало лишь приступ раздражения у Гестии. Вскоре ребята сидели за столом и жадно ели горячий ужин. Стук ложек и полное молчание говорило лучше слов, как сильно проголодались ребята.—?Белл, будешь чай? —?с нежной улыбкой спросила Гестия, когда ей надоела атмосфера.—?Да, конечно! Богиня заварила ароматный чай в чайнике и разлила в три одинаковые фарфоровые чашки. Внезапно четвёртая треснула и тёплая жидкость пролилась на кухонный стол. Гестия нахмурилась, а в её сердце поселился намёк на беспокойство.—?Надеюсь, ничего плохого не случится,?— девушка невольно перевела взгляд на окно, где молодая луна скрылась за тёмными тучами.*** На этот раз переход сопровождался невероятной болью: было такое ощущение, словно моим телом пробивают ткань реальности. Но это был только краткий миг, после чего перед глазами предстала уже совершенно иная картина. На то, чтобы проанализировать ситуацию, у меня ушло только мгновение. Участники событий даже не успели осознать, что появилось ещё одно действующее лицо. Сейчас в тёмном узком переулке было четыре человека: трое мужчин в светло-серых костюмах и Ария. Один держал девушку, второй связывал, третий занял позицию на крыше соседнего дома. Мимолетное желание, и я вижу лица нападавших, но, к моему разочарованию, узнать их мне не удалось. Впрочем, их оружие рассказало намного больше.—?Если девушка говорит нет, это значит нет. Тот, что стоял на страже, мгновенно развернулся и бросил несколько метательных ножей. Но он был всего лишь третьего уровня. Я сделал полшага в сторону, и острый металл потонул в снегу. В это же время второй оставил попытки связать сопротивляющуюся девушку и достал два изогнутых кинжала. Молодой ещё парень с холодными глазами бросился на меня. Все его атаки были точными и смертоносными, он были направлены на жизненно важные точки, к тому же он прекрасно взаимодействовал с метателем: перекрывал мой обзор и в последний момент уходил с траектории полёта ножа, словно у него были глаза на затылке. Идеальное взаимодействие, но этого мало. В очередной раз увернувшись от града смертоносных выпадов, я извернулся и ещё в полёте поймал метательные ножи, после чего вернул их владельцу. Острая сталь почти без сопротивления вошла в коленные чашечки парня. Послышался жалкий крик, и парень не удержался на крыше: рухнул в узкий переулок.—?Ах ты ж! —?гневно воскликнул второй и, потеряв всякую осторожность, бросился на меня. Но это было бессмысленно. Разница между нами была слишком большой, и я с лёгкостью перехватил его руки и резким лоу-киком сломал ему правую ногу, после чего вывихнул запястья. Кинжалы с глухим стуком упали в снег, за ними, секунду спустя, последовал и сам владелец.—?Не подходи! —?выкрикнул последний дееспособный враг, крепко удерживая Арию одной рукой, пока второй придавил острый нож к её шее. Он не сводил с меня взгляда и медленно стал отступать назад. В этот момент луна показалась из-за облаков и тёмный переулок стал куда светлее.—?Эш?! —?непонимающе воскликнула Ария, широко распахнув глаза. Я вздернул бровь: сейчас она должна видеть мою взрослую версию. Атрибут света изменил мои черты лица до неузнаваемости, к тому же Искажение восприятия полностью изменило мою одежду. Ария в принципе не могла узнать меня.—?Ты думаешь, я просто так несколько секунд тут танцевал с вами? —?обратился я к парню с улыбкой. Его глаза расширились, пульс участился и он попытался сделать еще один шаг назад, но его тело уже не слушалось. Десятки тонких стальных нитей сковали его тело. Я увидел в его глазах страх, сильный страх, который может наделать глупостей. Мысленная команда, и нити на правой руке сжались с такой силой, что разрезали одежду, впились в кожу и повредили нервы и сухожилия. Конечность обмякла, нож упал на землю, а серый рукав стал быстро краснеть. Нити на левой руке сжались. Он понял намёк и отпустил девушку. Руки Арии были привязаны к телу, поэтому она не смогла удержать равновесие и начала заваливаться вперёд. Я схватил её за плечи и выровнял. Наши глаза встретились и она покраснела. Её янтарные глаза неотрывно смотрели на на меня, словно она потеряла всякую связь с реальностью.—?Ты в порядке?—?Да. Да, конечно,?— она неловко сделала шаг назад и чуть снова не упала. Но я снова удержал её от встречи со снегом. Девушка на этот раз взяла себя в руки и мотнула головой, словно отгоняя наваждение. —?Нет, не в порядке, развяжи меня.—?Хорошо,?— я развязал её и наконец-то смог получше рассмотреть свою ученицу. Красивое личико с тонкими чертами сейчас из-за мороза было немного розовым, но это лишь добавляло некоторый шарм красавице. Кожаные доспехи были в неплохом состоянии, но было видно, что несколько раз их уже приходилось чинить. Прекрасные шортики остались на ней, а вот чулки сменились чёрными колготками. Довершал её образ удобный плащ с капюшоном и пустые ножны.—?Спасибо. Я даже не знаю, что бы делала, если бы не ты. И прости что приняла тебя за другого,?— неловко улыбнулась девушка.—?Пустяки,?— я нашел её клинок, стряхнул с него снег и подал рукоятью вперед ей. —?Мы настолько похожи? Ну, я и твой друг.—?Да нет, между вами вообще ничего общего. Он низкий с заурядной внешностью и жуткий извращенец.—?Понятно. Красавица, советую обзавестись второстепенным оружием, вроде кинжала, и парой скрытых козырей. К примеру, скрытый клинок в обуви тебе идеально подойдет. В этом случае схватить тебя было бы куда трудней. А сейчас тебе уже пора. Не заставляй своих близких волноваться о тебе.—?Хорошо, спасибо,?— она подобрала пакетик со сладостями и развернулась в сторону выхода. Тогда ей на глаза попался окровавленный снег. Ария вздрогнула и, не оборачиваясь ко мне, серьёзно спросила:?— Что будет с ними?—?Я отнесу их к заказчику и предупрежу, что обижать слабых нельзя.—?Береги себя,?— тихим голосом промолвила девушка, после чего натянула капюшон на голову и покинула злосчастный переулок. Следующие пятнадцать минут я без движения стоял в переулке, в котором изредка можно было услышать стоны и внимательно наблюдал за ученицей и её окружением. И только когда она зашла в поместье, которое я купил для своей семьи, я смог выдохнуть с облегчением и наконец-то обернутся к ублюдкам рядом.—?Мы тебе ничего не скажем,?— сквозь сжатые зубы процедил парень с переломом ноги.—?Всё, что мне было нужно, рассказало ваше оружие,?— я холодно улыбнулся ребятам вокруг. И выставил руку вперёд. Над ладонью стал собираться мощный поток магии, который сливался в одну точку. —?Знаете, если бы вы не убивали, по крайней мере, этим оружием, мне было бы куда трудней, но раз ваши руки запятнаны человеческой кровью… Магия обрела форму волшебной палочки. Прозрачные контуры сверкали в лунном свете, а тонкие линии из молочно-белого материала, которые выглядели словно ветки дерева, заставляли поразится тонкости работы. Одно только её появление заставило температуру окружающей среды упасть на несколько градусов. Я схватил волшебную палочку и почувствовал холод, проникающий до самых костей.—?Congelatio,?— одно лишь слово, и магический круг в палочке вобрал мою магию. В тот же миг один из нападавших превратился в ледяную скульптуру: тело замерло в нелепой позе кожа посерела, а вокруг тела появился тонкий слой льда. Уже через несколько мгновений в переулке на две статуи стало больше.—??Хоть твоя рука не дрогнула, это же нельзя сказать об сердце,??— заметил мой друг.—??Это только значит, что я человек, а не монстр.? Маленький эксперимент показал, что чужеродный для этого мира тип магии спокойно может существовать в пределах проекции. Правда недолго: в пределах нескольких минут, но всё же. Более того, магические затраты остались неизменными, но самое главное магический круг подействовал именно так, как задумывалось. Не то чтобы эти данные расходились с уже имеющейся информацией, но приятно осознавать, что для моей магии не имеет значение, что копировать: магическое перо или полноценный боевой посох. В магической палочке осталось ещё полно энергии, поэтому я использовал трюк, которому научился недавно. Мана из Мистического кода стянулась в одну точку, после чего эта точка стала центром другого Мистического кода. Со стороны это выглядит так, словно палочка вспыхнула ярко-синим пламенем, а после изменилась в широкое металлическое покрывало из антигравитационной руды. Я закинул статуи на парящий ковер и свернул его в рулон, после чего отправился на место встречи. Идти оказалось не далеко: всего через две соседние улицы и разместилась виновница всего этого бедлама. В обычном небольшом деревянном доме, где горел свет от свечи, была обычная непримечательная гостиная. В комнате было минимум мебели: деревянные лавки у окон, камин, на котором готовили, и неказистый стол, за которым сидела Фрейя. Она выглядела инородно в этом небогатом доме с её нечеловеческой красотой и непревзойденными манерами. Даже один её задумчивый вид был настолько элегантен и неотразим, что создавалось впечатление, словно она позирует для картины. В комнате был еще один человек: Оттар. Массивный двухметровый мужчина стоял у двери и не выражал никаких эмоций. На протяжении всего времени они не проронили ни слова. Честно говоря, я даже не удивлен. Такая стерва, как Фрейя, не могла оставить все как есть. Отомстить мне она не могла, так как меня не было в городе, поэтому она решила взяться за мою ученицу. Конечно, действовать сразу она не могла, ведь все подозрения пали бы на неё. Думаю, она решила узнать, где я прячусь, у Арии, а если не получится, она бы промыла ей мозги своим очарованием. Или, что хуже, решила бы её прикончить, чтобы дать Беллу ещё один повод сиять. Надеюсь, моё предупреждение заставит её подумать дважды, прежде чем трогать Арию. Я бесшумно спустился с крыши соседнего дома и взялся расставлять ледяные фигуры напротив входной двери. Когда экспозиция была завершена, я постучал и в тот же миг скрылся во тьме.*** Оттар едва заметно нахмурился, после чего натянул капюшон плаща, чтобы его никто не узнал, и открыл дверь. Как только он увидел тела, его взгляд стал холодным. Мужчина отворил дверь пошире и, выйдя на улицу, стал оглядываться вокруг. Но, кроме пустых улиц, Оттар никого не нашел.—?Что-то случилось? —?заинтересовано спросила богиня, слегка повернув голову в сторону распахнутой входной двери.—?Да. Нам доставили предупреждение. Богиня элегантно поднялась накинула капюшон и тоже вышила на улицу. Зрелище замороженных людей не вызвало на её лице никаких видимых эмоций. Намного больше её заинтересовала табличка с красной надписью ?Семью Гестии не трогать!?. Фрейя только мельком глянула, после чего неспеша отправилась в сторону главной северо-западной улицы. Оттар, не проронив ни слова, последовал за ней. Правда, он держался довольно насторожено и незаметно оглядывал округу на предмет незваных гостей.—?Что думаешь? —?тихо спросила богиня. Оттар ответил не сразу, он тщательно проанализировал следы на снегу, характер повреждений, причину смерти. Логика подсказывала, что это дело рук нескольких человек: сильного мага и ловкого вора. Однако интуиция говорила об обратном. Бывалый воин привык доверять своим ощущениям, но Оттар предпочел оставить при себе свои домыслы.—?Тела были заморожены мгновенно, обычный маг на такое не способен. Как и бесшумно оставить их прямо перед моим носом,?— мужчина старался говорить бесстрастно, но некоторые эмоции всё же вышли наружу. Фрейя показала тень улыбки,увидев своего слугу в таком состоянии. Но насладится моментом она не могла, ведь в данный момент её мысли занимали совсем другие размышления. Обычное похищение превратилось в занимательную игру против неизвестного противника. Глаза Фрейи холодно блеснули в свете луны.*** В ту же ночь Фрейя развела бурную деятельность: подключила свою семью, потом всех знакомых, и всё для того, чтобы узнать, кто ей противостоит. Прежде всего, подозрения пали на семью Гефест и Гермес, также рассматривался вариант семьи Локи. Как чуть позже выяснилось, богиня была в курсе, что Локи довольно частый гость в мастерской Гефест. Разумеется, подозреваемых было намного больше, и за эти дни я узнал много всего интересного. Но также мне удалось разглядеть характер Фрейи и понять, что она не станет опрометчиво действовать. Даже если я появлюсь в городе, она не станет поддаваться мелкой обиде и сначала разберется с защитниками семьи Гестии. В общем, всё пошло по наилучшему сценарию. Я с облегчением выдохнул и пошёл к себе отдохнуть. Возвращение в собственный дом на восемнадцатом этаже вызвало двоякие ощущения: с одной стороны, это моё детище мой первый масштабный проект, но комната в замке Евангелины стала мне куда родней. Впрочем, это не удивительно: там я прожил чуть меньше полугода. Но, несмотря на бессмысленную сентиментальность, всё, что мне было нужно, — мягкая кровать. На следующий день я вернулся к исследованию артефактов моей магии и другим важным экспериментам, но всё как-то валилось из рук и ничего не получалось. То энергетическую структуру перенасытил маной, то банально неравномерно распределил энергию по Мистическому коду. В общем, стал делать банальные ошибки новичка.—??И что же не дает покоя вечному трудоголику???— поинтересовался Кира.—??Много чего: Фрейя с её злобными планами, предстоящее столкновение с Голиафом, мой следующий шаг и многое другое. Но мне хватает выдержки забыть о всём во время магических изысканий. Просто…??— я откинулся на спинку кресла и взглянул на иллюзию зелёного леса. —??После возвращения в этот мир я ощутил, что я дома. Следом навалилась усталость, и мне захотелось увидится с друзьями. Правда, дела с Фрейей немного отвлекли, но сейчас у меня есть время и возможность?—??Тогда чего ты ждёшь?? Конечно, до назначенного строка ещё осталось несколько дней, но, думаю, на меня никто не обидеться если я приду чуть-чуть пораньше. И вот уже через несколько минут я уже стоял перед парадной дверью поместья и поправлял ленточки на коробках из-под подарков. Сейчас это целая гора, которая возвышается надо мной, но зато красиво. Отворив дверь, я поднял с земли мои дары и понес их внутрь. Ребята сейчас после ужина отдыхают. Думаю, это неплохая идея устроить сюрприз.—?Всем привет. Надеюсь, вы скучали, потому что мне вас не хватало,?— весело поприветствовал слегка шокированных ребят. —?Как видите, я не с пустыми руками. Вот этот самый большой подарок самой маленькой Лили. Держи, надеюсь, тебе понравится. Вельф, честно, долго ломал голову, что тебе подарить, но, думаю, для кузнеца нет подарка лучше редких материалов. Ничего сверхъестественного, но, надеюсь, они будут тебе полезны,?— я с улыбкой всучил ему тяжёлую коробку с рудой.—?Белл, знаю, ты любишь книги, поэтому приготовил нечто особенное,?— я вручил ему свёрток с кипой толстых книжек. Все они из библиотеки Евангелины на тему того, как покорить женское сердце. Сам удивился, когда нашел их там. —?Ария, это тебе, откроешь, когда будешь одна,?— я подмигнул ей и направился к богине нашей семьи. —?А это для вас, Гестия-сама.—?И всё? Просто будешь вести себя так, словно ничего не произошло? —?Белл со стуком положил книжки на стол и поднялся. —?Ты оставил нас позади, ушёл даже не попрощавшись, словно мы лишь помеха. Я думал, мы друзья… —?он разочаровано покачал головой и ушёл даже не взглянув на меня. Я не находил слов, чтобы ответить, и только молча провожал спину Белла взглядом. Мне казалось, что наскоро придуманная отговорка станет неплохим прикрытием, но нет. Может быть парень и не догадывается о Фрейе, но мой скоропостижный уход слишком красноречиво указывает на проблемы. С его точки зрения мой поступок это акт недоверия, сомнений.—?Лили думала, что на неё можно положится, но господин Эш… —?девушка виновато склонилась. —?Лили просит прощения.—?Нет, Лилирука, это не твоя вина,?— попытался я остановить помощницу, но, к сожалению, она быстро ушла вслед за Беллом. В комнате нависла тяжёлая атмосфера. Следом не выдержал Вельф: и, что-то пробормотав про кузницу, тоже ушел. Нас в комнате осталось трое. Разочарованный произошедшим, я устало сел на стул рядом с богиней. В принципе, ожидаемо: слова и действия близких людей иногда могут ранить даже сильней, чем острый металл.—?Ты тоже уйдешь, потому что я толком ничего тебе не объяснил? —?мой взгляд упал на Арию.—?Ну, я знаю тебя лучше всех, и я уверена, у тебя были на это свои причины. Но, если честно, меня бесит твоё поведение,?— девушка наградила меня гневным взглядом. Но я только и мог что пожать плечами.—?Эш, может быть я и не самая лучшая богиня, но я в состоянии защитить своих детей,?— в голубых глазах Гестии пылал огонь уверенности. Она схватила мою руку своими маленькими ладошками. Её тепло, нежность забота передавались через прикосновения. Я ощущал как таю, как невидимые границы рушаться. Мне хотелось ей доверится, всё рассказать но сейчас не время, я мягко отстранился.—?Дело не в Фрейе, у меня правда были проблемы, но теперь всё позади.—?Я так понимаю, ты не собираешься рассказывать,?— уверенно произнесла ученица, скрестив руки под грудью.—?Да, не собираюсь. Просто вы были не в состоянии помочь,?— богиня набрала в грудь воздуха что бы возразить, но я ее перебил. —?Эту проблему были не в состоянии решить даже боги. Да, я поступаю эгоистично и заставляю вас волноваться, но поверьте — если бы вы всё знали, стало бы только хуже. Давайте закроем тему. Всё в прошлом. Но Гестия была не согласна: её маленькие ручки обхватили мою, заставляя тем самым остаться.

—?Это уже не в первый раз. Ты всегда так поступаешь: берёшь всё на себя, но друзья нужны, чтобы разделить твою ношу. Тебе необязательно быть сильным с нами, ты можешь быть собой,?— добро и проникновенно проговорила богиня. После этих слов мне стало как-то неприятно. Действительно, обо мне чужие люди знают намного больше, чем мои друзья из одной семьи. Да, демон был прав: я просто хочу побыть героем, который из тени защищает всё самое важное. Плохо ли это? Определённо да, сколько раз я видел этому подтверждения в аниме, фильмах и других произведениях. Но сейчас не самое лучшее время признаться, что я всем лгал с самого начала.—?Я попробую, позже когда все успокоиться. Можно мне остаться?—?Конечно, Ария покажет твою комнату. Богиня снова проявила терпение и понимание, которое я не заслуживаю. Гестия могла приказать или надавить, но не сделала этого, а только снова пошла на поводу у моего эгоизма. Она верит в меня и ждёт. Я искренне поблагодарил девушку и пошёл за Арией. Мы поднялись по лестнице, по второй, после чего свернули налево и остановились возле крайней двери.—?А ты изменился,?— заметила девушка, открывая дверь в комнату. Пройдя внутрь я скинул с себя сумку и оглянулся: обычная не слишком маленькая и не слишком большая комната, широкая кровать, небольшой шкаф и столик у окна. Неплохо.—?Ты это заметила пока сюда вела? —?я фыркнул и повернулся к ученице возле входной двери. —?Даже интересно, что во мне изменилось.—?Ну, для начала, ты не пялился на мою задницу. Хотя, может, это из-за колгот,?— издевательски подметила красавица, при этом соблазнительно покачав ножкой.—?Это не так: колготки и шортики это тоже очень соблазнительно. Просто, скажем так, меня отучили пялится почём зря.—?Атмосфера вокруг тебя стала другой. Сложно объяснить словами, но что-то определённо изменилось,?— она закинула прядь волос за ушко и неловко взглянула мне в глаза. —?Эш, ты правда в порядке?—?Да, со мной все хорошо. Если хочешь, можешь проверить обнимашками, я не против. Она закатила глаза и покинула мою комнату, не забыв захлопнуть дверь. Я быстро разложил свои небогатые пожитки и спустился на первый этаж, а точней на кухню. Пора тряхнуть стороной и задобрить ребят чем-нибудь вкусненьким. На следующий день я взял свою сумку с другими подарками и отправился в мастерскую Гефест. По городу я шёл не таясь и вскоре заметил пару пристальных взглядов. Разумеется, они принадлежали членам семьи Фрейи, но никаких действий с их стороны не последовало. Они даже не стали преследовать меня. В общем, без особых приключений я добрался к пункту назначения.—?Добрый день. Всё течет, всё меняется, кроме вашего трудолюбия,?— поприветствовал я Гефест, без стука ворвавшись в её кабинет. Девушка раздраженно подняла усталые глаза на меня, после чего вернулась к документу на столе. Белое перо задвигалось с прежней скоростью, а богиня снова сконцентрировалась на своей работе. Похоже, я не вовремя, наверно, не следовало врываться в её дом без приглашения.—?И я рада тебя видеть,?— наконец-то промолвила Гефест, отложив перо в сторону, а документ на вершину стопки. —?Просто из-за одного очень срочного заказа мне пришлось отложить все дела, и только сейчас мне удалось всё наверстать. Думала, смогу позволить себе отдых, но мой проблемный клиент снова свалился как снег на голову.—?Проблемный клиент пришел не с пустыми руками,?— я улыбнулся и достал из сумки великолепно оформленную деревянную шкатулку. —?Это подарок, который мне удалось заполучить во время своих странствий. Надеюсь, он вам понравится. Гефест не обратила внимание на шкатулку, она поднялась со своего места, обошла свой широкий стол и стала предо мной. На этот раз мне не пришлось смотреть на неё снизу вверх. Напротив, я был чуть-чуть выше. В алых глазах богини был виден след беспокойства.—?Ты в порядке, что с проклятием? —?её голос был по прежнему строг и чист, но мне удалось расслышать некоторые нотки волнения. На душе стало как-то теплей, и я не смог удержать слабую улыбку.—?Теперь моей жизни ничего не угрожает. По крайней мере, проклятье точно. Ладно, вы лучше взгляните на подарок,?— я открыл крышку, и её взору предстал кузнечный молот Создателя на бархатной подкладке. Гефест с интересом взяла в руки молоток, повертела в руках, прислушалась к собственным ощущениям и довольно улыбнулась. Спустя секунду девушка неловко откашлялась и начала бурчать что-то вроде ?Не инструменты делаю кузнеца великим? и тому подобное, но было видно: подарок ей понравился. Мы ещё болтали о том о сём некоторое время. К сожалению Локи не пришла, а мне не хотелось проникать в её комнату, поэтому я оставил её подарок Гефест и решил уйти.—?Знаешь, а ты изменился,?— её слова заставили меня перестать вливать в камень телепорта ману и обернутся.—?Вы не первая, кто это говорит. Можете объяснить, что именно изменилось? Как по мне, я веду себя абсолютно так же, как и раньше.—?Это не так,?— не согласилась Гефест и поправила свою непослушную прическу. —?Ты стал взрослей, уверенней и свободней. Такое ощущение, что ты избавился от бремени, которое тебя уже давно гложет. А также я ощущаю, что ты скрываешь сильную боль. Кажется, ты многое пережил в своем путешествии.—?Это всего лишь маленькая плата за новую жизнь.—?Вот как. После телепортации в дом на восемнадцатом этаже я зашел на склад и быстренько поглотил все свободные магические камни. К этому времени магический резерв заполнился и можно было телепортироваться. Небольшой коридор который заканчивался дверью на восемьдесят первый уровень встретил меня гнетущей атмосферой и пятнами засохшей крови. Моей крови. Но это меня ни капли не расстроило: сейчас в моем репертуаре есть лук, а значит кому-то придётся страдать. Мстя моя будет жестока.

Распахнув двери, я спокойны шагом зашел на узкий каменный мост, в тот же миг тело потяжелело а движения слегка замедлились. Но это был только мимолетный дискомфорт. Через несколько шагов я ощутил недобрый взгляд и в ту же секунду сфокусировал свой взор в направлении врага. На расстоянии в восемьсот пятьдесят метров из дыры в потолке выглядывает морда снайпера, эта тварь успела уже надуться а через мгновение запустить свой камень в меня. Довернув корпус на несколько градусов, я пропустил в считаных миллиметрах безумно быстрый камень.— Всего лишь? Такая скорость для Евангелины только разогрев. Да и темп хромает. Я удивился самому себе: раньше эта комната заставила меня отступить? Новый камень ворвался в область кругового обзора, но моей головы уже не было на траектории полёта снаряда. А ведь раньше я был сильнее. Уже третий враг успел запустить в полет смертоносный камень, но безрезультатно. Пока что это для меня только лёгкая прогулка на заднем дворике.

В порыве испытать себя я двинулся дальше, спокойно уворачиваясь от быстрых снарядов. Спустя пять минут врагов стало двенадцать и действовали они слажено. Камни запускались в воздух одновременно, не оставляя прорех для уклонения, или же используя более продвинутый метод атаки волнами. В первом случае достаточно прицепится к боковой стороне моста, в втором же нужно учитывать местоположение врагов, количество единовременных атак и многое другое. В общем, не только прислушиваться к инстинктам, но и думать на несколько ходов вперёд. В принципе, такое же давление, если не больше, обеспечивала одна Евангелина, поэтому, когда резко стало на три экземпляра больше, я закончил дразнить монстров и спроецировал лук.

Шаг вперёд, довернуть корпус и одновременно с этим отправить ответный подарок. Перекат вперёд, и сразу четыре снаряда пролетают на уровне талии. Подняться на ноги, оттянуть тугую тетиву и отпустить. В тот же миг наклоняю голову в бок, а правую ногу отвожу назад, и сразу три снаряда не находят свои цели. Уворачиваться и одновременно атаковать было куда трудней: малейшая ошибка могла разрушить мой ритм, а вместе с ним несколько моих костей. Но прилив адреналина и бурлящая в жилах кровь заставляли с улыбкой двигаться вперёд и раз за разом поражать моих врагов стальными стрелами. Кротов становилось всё меньше, я реже вертелся как уж на сковородке и больше стрелял. Как итог, через несколько минут я вальяжной походкой шёл вперёд, изредка постреливая по новым врагам. В таком темпе незаметно закончился мост, другая сторона представляла собой широкое открытое пространство. Небо над ним было тёмным, без единого лучика света, зато земля сияла верней флора. Гигантские двадцатиметровые деревья, раскидистый кустарник, который выше некоторых деревьев на поверхности, — все они сияли изнутри. Я ощущал себя крошечным, почти незначительным среди таких гигантов. Ещё больше удивило меня в этом месте то, что среди этого леса из земли вырывался багровый огонь. При этом деревья не страдали от высокой температуры, а напротив, словно приспособились к своему соседу. Медленно на мою ладонь упал огромный остроконечный листок, каждый капилляр и артерия светились синим. Но вскоре сияние начало гаснуть, пока не исчезло совсем, и в тот же момент листок превратился в труху. Я перевел взгляд вниз и сквозь толщу земли мне открылся новый вид: подземные воды с сияющей жидкостью. Интересно, это можно использовать как оружие? Ну, там, создать яд или токсин. Хотя нет, это слишком низко. Пока я размышлял о важном, что-то в окружающей среде изменилось. Воздух стал каким-то тяжёлым, повисло напряжение. Гигантский лес словно притаился перед грядущей бурей. Но я не видел опасность, всё по-прежнему: ничего не изменилось, монстров нигде нет. Багровое пламя взметнулось высоко в небо, округу обдало неистовым жаром. Остроконечные листья разлетелись в разные стороны. В следующий миг из центра жара вылетел огромный огненный шар. Скорость была сравнительно небольшой но размеры были огромными. Я не осмелился напрямую противостоять атаке, так что запрыгнул на дерево и стремительно подался в сторону. Багровое солнце врезалось в землю и, словно шарик с водой, лопнуло, разбрызгивая повсюду жидкий огонь. Земля в месте столкновения превратилась в магму, гигантские деревья вспыхнули, словно спички. Тем временем в центре воронки что-то зашевелилось. Это было не тело, а огонь: живое пламя сконцентрировалось и показало очертания человекоподобной фигуры. У него было две руки, тело и даже голова, и оно парило над землей. Оно издало звук, одновременно похожий на крик младенца и буйство огня. Элементаль огня, стихия в чистом его проявлении. Разрушительная, буйная и неудержимая. Единственное слабое место — это ядро монстра в центре груди. Пока я восхищенно пялился, новорожденный элементаль запустил в меня волну пламени. Чем дальше огонь был от элементаля, тем шире был диапазон атаки.

— Будет жарко.

Я облизнул пересохшие губы и ринулся вверх, на ходу пытаясь создать посох льда. Что же, элементаль прекрасный противник, чтобы испытать свои новые возможности.***

Восемьдесят первый этаж стал прекрасным полигоном для моих экспериментов. Ведь одно дело создать полноценный посох в тихой обстановке, и совсем другое — прямо во время боя. В общем, за прошедшие дни моё расписание было довольно плотным: с утра приготовить что-то вкусненькое, потом помочь Гефест с ковкой и, если остается время, сходить на нижний этаж. Иногда в этом плотном графике я находил несколько свободных часов на тренировку Арии. Незаметно настал день начала канона.— Берегите себя, — по традиции Гестия всегда говорила несколько слов перед отправкой своих детей в подземелье. Такая участь не обходила и меня стороной, но в этот раз богиня нервничала сильней чем обычно. Неужели она что-то чувствует?— О, не волнуйтесь, я защищу господина Белла, — весело заметила Лили, схватив парня за руку. При этом крошка не забыла победно улыбнуться богине. Гестия в свою очередь едва удержалась, чтобы не броситься на вторую руку.— Не волнуйтесь, богиня, с нами всё будет в порядке, — заверил девушку Кранел, пытаясь освободится от плена. Внезапно он обернулся ко мне. — И ты, Эш, тоже береги себя. О, это определённо шаг вперёд, ведь за прошедшие дни он обращался ко мне только по мере необходимости. Вроде как мы и не поссорились, но осадок остался. Похоже, он немного оттаял и решил не совершать ошибки прошлого. Как и я собственно.— Я сама осторожность. Ты лучше скажи, как книги?— Ну... Это.. —он покраснел до кончиков ушей и пытался спрятать глаза. Неужели там картинки есть? Или, может быть, наивный парень нашёл главу про секс? Судя по реакции, да. — П-полезные, наверно.— О, ладно, тогда я как-нибудь возьму почитать.— А про что книги? — заинтересовался Вельф. Я хотел ответить, но Белл прервал меня и первый вышел на улицу. Ребята, пожав плечами, двинулись за ним. В огромном особняке нас осталось только двое. Сразу повеяло какой-то пустотой и одиночеством, словно они забрали с собой всё веселье. Неловкая тишина давила, заставляла что-либо сказать.— Пожалуй я тоже пойду, —первый не выдержал я.— Удачи тебе, Эш. Накинув на себя накидку, я помахал богине на прощание и вышел на улицу. Белый снег, подхваченный озорным ветерком, так и норовил проникнуть под кофту. Люблю зиму прохладу и необъятную белизну. Такое чувство, словно снег прячет под собой всё несовершенство мира. Встряхнув головой, я накинул капюшон, предварительно слегка удлинив накидку, и пошёл в сторону Вавилонской башни. Где-то на пол пути я скинул с себя маскировку и немного ускорил шаг. В холе, прямо перед входом в подземелье, было как всегда людно. Множество авантюристов спускались на первый этаж, некоторые возвращались после охоты. Были видны даже раненые, которых поддерживали союзники и вели в госпиталь гильдии. Даже несмотря на непогоду, жизнь продолжала идти своим чередом.

Стряхнув с себя снег, я откинул капюшон и направился прямиком к лестнице в подземелье. Казалось, ничего не изменилось, всё как всегда, вот только мои ощущения говорили об обратном. Девушки бросали на меня взгляды. Довольно необычное чувство, но у меня нет времени на это ерунду. Накинув капюшон, я быстро скрылся в недрах подземелья. Отряд Белла, вместе с другими авантюристами, передвигался по одному маршруту. Такая стратегия помогала ребятам оставаться в относительной безопасности и экономить силы. Так друзья двигались за потоком, пока не отделились от него на тринадцатом уровне. Сначала всё шло неплохо: подземелье было к ним ласково, ибо монстров немного, но стараться приходилось. Группа разбиралась с толпами монстров неспеша, прекрасно взаимодействуя и, по мере возможности, экономя силы. Но эту гармонию разрушили члены семьи Такемиказучи. Они привели за собой Церберов, проблемных противников, которые плюются огнем. Группа Белла была вынуждена уйти в соседний тоннель, там где их уже ждали кролики. В общем, с этого момента подземелья проявило свою чудовищную сторону. Новые противники появлялись раньше, чем ребята успевали перегруппироваться или отдохнуть. Монстры, словно ощутив слабость жертвы, нескончаемым потоком преследовали свою добычу. Вновь и вновь. Усталость накапливалась, раны множились, отчаяние подступало всё ближе. Тогда было принято решение спускаться на восемнадцатый этаж. Но проще не стало: монстры становились сильней, магия кончалась, силы тоже были на исходе.

Послышался рёв минотавра и тяжёлые шаги, которые, казалось, сотрясали землю. Шаг за шагом миниземлетрясение приближалось, пока огромный мускулистый Минотовар не вышел на свет. Он взревел, словно радуясь добыче. Белл стиснул зубы покрепче и ринулся в атаку. Сильный удар, и рука монстра падает. Ещё удар, и брызги крови окропили землю. Новая атака опрокидывает монстра, и парень убирает свои кинжалы, только чтобы подобрать огромный топор минотавра.

Магия забурлила, обволакивая оружие белым светом. Кранел стиснул топор покрепче и замахнулся. Мощная ударная волна сотрясла подземелье, клубы пыли взметнулись до потолка. Послышался грохот обвала. Когда пыль улеглась, Минотавра уже не было, и только Белл стоял, тяжело дыша.— Вау. На втором уровне мне такое было не под силу. В полной тишине мои внезапные слова испугали ребят. Они вздрогнули и даже сделали несколько шагов назад. Ария подняла оружие, но когда она увидела меня, её меч немного опустился. Определённо, она узнала мою смазливую мордашку.— Привет, мы снова увиделись.

— Ты? Что ты здесь делаешь?— Вы знакомы? — насторожено спросила Лили, заслонив собой Белла.— Нет, просто он однажды мне помог, — немного более расслабленно сказала девушка, словно собственные слова убедили её в том, что я на их стороне. — Ещё раз большое спасибо.— Всегда пожалуйста, — я искренне улыбнулся. — Меня зовут Люцифер, можно просто Люц. Ну а что, я вроде как полуангел почему бы и не представится ангельским именем. По крайней мере, это ни на что не влияет, а мне нравится.

— Господин Люцифер, — тщательно проговаривая, чтобы не запутаться, проговорил Белл. — Пожалуйста. Умоляю, помогите нам. Все взгляды скрестились на изнеможённом парне, который склонил голову. Кранел ни на мгновение не задумался о чести, достоинстве или чём-либо подобном. Всё, что его беспокоило, — жизни друзей. Парень был настолько искренен, что даже бессердечные незнакомцы не смогли бы пройти мимо.

— Хорошо, я доведу вас на восемнадцатый этаж, — ребята явственно выдохнули, словно только что с их плеч упал тяжёлый груз. — Но у меня будет условие. Когда придет время, ты выполнишь мою просьбу.— Господин Белл, не стоит его слушать, он слишком подозрительный. К тому же, мы не знаем, что он может от нас потребовать, — Лили смотрела на меня как на врага, словно я уже потребовал непомерную цену. Конечно, я и раньше знал, что крошка мало кому доверяет, но что бы настолько. У неё же нет выбора.— Не волнуйся, я не потребую чего-то предосудительного или невыполнимого, к тому же, это просьба, — я подошёл к парню и заглянул ему прямо в глаза. — Ты можешь отказаться. Не буду говорить, что это будет просто и легко, от тебя потребуются некоторые усилия. Но уверяю, ничего плохого ни тебе, ни твоим друзьям или семье не грозит.— Господин Белл...— Согласен, — согласился он, и мы пожали друг другу руки.

Если честно, в моей просьбе нет никакой надобности, я пошёл на это шаг только для того, чтобы не показаться слишком бескорыстным. Не хочу, чтобы ребята воспринимали сию помощь как само собой разумеющиеся. Они должны осознавать, что за всё придётся платить. Да и не попроси я чего взамен, в глазах Лили мог бы показаться даже ещё более подозрительно личностью.— Лилька, смирись, у нас всё равно нет выбора, — подал голос Вельф, тяжело поднимаясь. Он старался показать, что не бесполезен и не тянет группу вниз. Но переломанная нога не способствовала внушительному виду.— Но мы даже не знаем, на что он способен. Вдруг он слабак, — довольно грубо отозвалась малышка.— Лили, не волнуйся, — стала на мою защиту Ария. Девушка сверлила меня каким-то непонятным взглядом. — Люцифер очень сильный.— И скоро я это вам докажу, а пока...— Эй, отдай мою новую сумку! Она моя! — возмущалась Лили, когда я бесцеремонно забрал тяжёлый груз с её плеч.

— Ты едва на ногах держишься, лишний балласт тебе ни к чему. И это я тоже возьму, — следом мои загребущие ручонки стянули двуручный меч. Вельф хоть и поморщился, но даже слова не сказал. Сам понимал что с такой ногой этой рельсой он не помахает. — Что ж, в путь. На шестнадцатом и семнадцатом этажах погибло не мало авантюристов. Сильные монстры, которые нападают группами, непредсказуемые столкновения, трудный ландшафт. Но для меня и моих спутников это была лёгкая прогулка по заднему дворику. Все монстры были убиты камешками. Обычными камешками, которые валялись на земле, я просто и незатейливо запускал их во врагов. Один камень — один труп. Так наша неспешная прогулка продолжалась, пока мы не достигли прохода на семнадцатый этаж. Довольно крутой склон вниз — проблемное препятствие для Вельфа с его сломанной ногой. Поэтому я сменил Арию, которая поддерживала парня с одной стороны, и обратился к кузнецу:— Держись крепче, — парень меня послушал и оперся на меня чуть сильней. После чего мы осторожно заскользили вниз по гладкому камню. — Приготовитесь.— К чему? — немного морщась от боли спросил Вельф. Моего ответа и не потребовалось, через несколько секунд мы ступил на семнадцатый этаж, комнату босса. Гладкая стена сейчас была усеяна глубокими трещинами, а в её центре зияла дыра. Огромный человекоподобный титан Голиаф неподвижно стоял рядом с разрушенной стеной. От монстра веяло опасностью, силой и мощью.

Как только группа Белла увидела его, все как один застыли. Их тела сковал животный страх перед подавляющей мощью монстра. В этот момент Голиаф повернул свою голову в нашу сторону. В больших красных глазах горело пламя ненависти и разрушения. Воздух наполнился страхом и ростками отчаянная. Лили сделала несколько шагов назад и плюхнулась на задницу. Ария, словно осиновый лист, затряслась. Вельф с дрожью во всём теле схватил моё плечо покрепче. И только Белл инстинктивно сделал маленький шажочек вперед.— ?Думаю, этого хватит.?— ?Конечно хватит, бедняжки так перепугались. Похоже, жестокость Евангелины передалась и тебе,? — пробурчал Кира.— Не волнуйтесь, этот малыш вам ничего не сделает. Мой уверенный и спокойный голос почти мгновенно разрушил сложившеюся атмосферу. Однако и бездействие Голиафа на этом кончилось. Рёв монстра, словно ударная волна, прокатился по всему этажу. Я же спокойно освободился от хватки Вельфа и опустил сумку Лили.— Прежде всего, нужно оценить сильные и слабые стороны монстра, — после этих слов я двинулся в сторону титана. Моя скорость была в несколько раз выше, поэтому мы оказались достаточно далеко от ребят. Когда я приблизился достаточно близко, Голиаф попытался раздавить меня ногой, словно насекомое. Удар сотряс все подземелье, поднялись огромные клубы пыли. Но меня там уже давно не было: я укрепил голосовые связки и продолжил спокойно инструктировать друзей:— Преимущества Голиафа это вес, сила, огромный радиус атаки и толстая кожа. Недостатками же является неповоротливость, а из-за своего огромного тела он представляет собой одну огромную мишень. Но это не значит, что нужно атаковать бездумно. У него человекоподобное тело, а значит и слабости. К этому моменту Голиаф заметил меня на своем плече. Его огромная рука направилась на меня, желая раздавить, словно муху, но я снова легко увернулся и приземлился на землю позади него.— Прежде всего, нужно лишить монстра мобильности, ахиллово сухожилье — идеальная цель, — после этих слов я взмахнул мечем Вельфа два раза. Из глубоких ран хлынула красная кровь, великан взревел и начал заваливаться вперед. Но этого было недостаточно: Голиаф схватился за стену и удержал своё огромное тело от падения. — Как видите, мы уже лишили его изрядной доли мобильности, теперь это всего лишь огромная цель. Однако не стоит расслабляться: регенерация скоро поставит его на ноги, поэтому нужно двигаться дальше.

Сказал я, на ходу запрыгивая на высокий камень, после на выступ в стене, и, наконец, взмахнул мечом, разрезая берцовый нерв вместе с несколькими важными артериями на обратной стороне колена. Несколько резких прыжков, и левая нога обзавелась такими же проблемами. У гиганта резко отнялись ноги и он завалился на бок. Однако пялится в стену его не устраивало, поэтому он кое-как перевернулся и пополз ко мне в центр комнаты. Если бы не взгляд, полный первородной ненависти, и не рёв, было бы даже смешно.