Полнолуние (2/2)

Густая трава скрадывала звук шагов, так что он и собственных не слышал, но до сих пор отчаянно прислушивался в попытке услышать хоть что-то.

Её голос.Её смех.Дыхание.

- Кэнди, перестань! Прекрати немедленно! – заорал он, паникуя, и тут же словно озарение пришло: эхо.

Обычно в лесу стоит лишь немного повысить голос – и окончание твоих фраз доносит до нужных и ненужных ушей с поразительной скоростью.

Но здесь эха просто… не было.

Фразы просто заканчивались.

Даже восклицания не разносились в стороны десятками повторений, а превращались в ничто, замыкались в окунувшемся во тьму, пахнущем лесными травами пространстве и гасли, как масляные лампы, если подуть на них особенно сильно.

Восклицания ни к кому не приводили.

Вопросы не предполагали ответов.Да чего он, собственно, ждал от этого заколдованного, кошмарного леса?!Нил попытался быстро надеть рубашку, но руки дрожали, не хотели с первой попытки нырять в рукава.Да и со второй тоже.

И с третьей…Хоть как-то набросив, наконец, одежду на плечи, Нил рванулся через кусты к полянке, на которой они расположились в самом начале.

Не то, чтобы он сильно верил в возвращение Кэнди, живой и невредимой, но ведь с чего-то надо было начинать. Тем более, луна в очередной раз показалась из-за туч, освещая примятую траву. А на ягодных кустах…

Ему показалось – или там действительно пятна крови, небрежно перепачкавшей листву?

Нил предпочел не продолжать эту мысль хотя бы потому, что кровь по-прежнему пугала его, а здесь, в этом ужасном, ненормальном, чёртовом мире приходилось быть собранным.Приходилось быть храбрым.

И даже если страшно до дрожи в ногах – вот прямо, как сейчас! – приходилось собирать волю в кулак, и идти искать Кэнди.

Затем, возможно, спасать Кэнди.

Потому что именно это она, несомненно, была бы готова сделать для него.

Нил огляделся по сторонам.Груда камней обозначала выход из горных пещер голодного чудовища.

Неужели оно как-то выбралось и утащило Кэнди назад, в пламя? Вроде бы не похоже. Нил внимательно изучил обожжённый, треснувший изнутри гранитный свод и пришёл к выводу: оттуда никто не смог бы выбраться после того, как стены подземной пещеры рассыпались и превратились в груду камней у них за спиной.

Со всех остальных сторон поляну обступили деревья: тёмные, потрескавшиеся от бурь и лет стволы их сходились тесно, и корни, наверняка, переплетённые, терялись внизу среди травы и кустарника. В одном или двух местах поросль эта казалась поломанной или примятой, но Нил не помнил, стало ли так лишь теперь или было прежде.

Подозрительная луна плыла в вышине, перемигивалась со звёздами и совершенно не желала посветить чуть поярче, чтобы помочь молодому человеку в поиске следов. Скорее даже мешала: ныряла в облако в тот момент, когда Нилу удавалось высмотреть в траве какой-то след, а когда возвращалась, травинки уже успевали подняться и даже росой покрывались. Точно намекали: ?Мы – часть этого леса. Мы не выдадим тебе ни одну из его тайн!?

В одно мгновение Нил был уверен: он успел заметить нечеткий след длинной когтистой лапы. Но в другое луна блестела ярче – и прежде увиденное казалось чушью, обманом зрения, и он уже начинал сомневаться даже в собственном здравом рассудке.

Ночные птицы перекликались и ухали где-то недалеко, но опять-таки странно отсутствующее эхо не катилось откликами и окриками по лесу, а будто собирало, запирало их в его голове – где-то на полпути от уха до мысли. И Нил не мог даже понять, откуда вообще всё эти звуки доносятся.А потом вдруг птицы умолкли.

В один миг словно исчезла возможность слышать, потому что даже стук собственного сердца Нил не слышал, а скорее ощущал: это быстрое ?тук-тук-тук? где-то у самого горла.

И в тишине, затопившей лес, окружившей небольшую поляну подобно подкравшемуся во тьме неприятелю, внезапно раздался…Вой.

Иначе и не назовёшь – надрывный, хрипловатый, гортанный вой, наполненный триумфом.

Вой, в чем-то похожий на волчий, хотя Нил видел настоящих волков только в зверинце и не был уверен, что сразу сумел бы отличить их от других похожих зверей.

Вой раздался сзади, из-за левого плеча.

Достаточно далеко, чтобы не вообразить очередное чудище за своей спиной.

Достаточно близко – чтобы опрометью броситься в нужном направлении, не разбирая дороги.

Как раз туда, где Нилу уже виделись следы огромных когтистых лап; как раз туда, где на острых ростках некошеных трав до сих пор будто поблескивала влага, подозрительно похожая на кровь…