Том l: Объятия холода. Глава 5: В Знойном Дворце черти водятся (1/2)

Дивные лилии песню поют,

Дивные лилии красным цветут,

Их шёпот чудесный зовёт за собой,

Манит и ласкает и дарит покой.

Милые лилии секреты таят,

И ропот мёртвых хранят в лепестках.

Кто вздумает тронуть — беду навлечет,

И милые лилии кровь ту прольют.

***

Кругом царила безмятежность. Солнце поило Пристань Лотоса своим нектаром из тепла. Слонялись без дела молодые адепты. Они купались в кристально чистой воде озера и выпрашивали у поваров на кухне, грозящих отдубасить их половниками, сладкие фрукты. Часть стражников, улучив момент, скрылась от жары в прохладе конюшни и играла в кости, а юные служанки прятались на кухне и гадали о любовных делах.

— Ой, Луань Ши, смотри! Он по ночам думает о тебе!

Девушка, названная Луань Ши, покраснела и застенчиво улыбнулась. В животе у неё порхали бабочки. Надо же… Парень, который был симпатичен Луань Ши, думал о ней.

— А что у меня? Скажи, Ли Минчжу!

Третья девушка поспешно протянула ладонь гадающей. Веснушки на носу дополняли её большие и выразительные светло-карие глаза. Луань Ши недовольно цокнула языком и скрестила руки на груди.

— Эй, Чжу Юнмин, вообще-то сейчас моя очередь!

— Ничего страшного. Мы уже узнали, что твой милый Хэн-Хэн¹<span class="footnote" id="fn_38721291_0"></span>о тебе думает, — ответила Чжу Юнмин.

Луань Ши хотела пихнуть Чжу Юнмин локтём вбок, но та увернулась и показала подруге язык. Ли Минчжу захихикала, глядя на них, и сказала:

— Да ладно вам! Успею я всем погадать.

Но Ли Минчжу не успела. На кухню вошла управляющая²<span class="footnote" id="fn_38721291_1"></span>, которая разыскивала девиц по всей резиденции.

— Ах вот они где!

Девушки тут же испуганно повскакивали со своих мест и стали отряхивать одежды, переглядываясь между собой.

— Чем это вы тут занимаетесь? Гадаете?... Ну что за дрянные девочки? А ну-ка живо за работу!

Ли Минчжу схватила со стола вымытый поднос.

— Да, извините, мадам!

— Извините нас!

Служанки выбежали во двор и, дружно хохоча, направились в резиденцию выполнять поручения. Женщина опустилась на край стула и всплеснула руками:

— Ну что за неугомонные девицы?...

— Ты слишком строга с ними, А-Сюин, — ответила ей повариха. — Не стоит. Они ведь молоды ещё. Мы в их годы тоже таким занимались, вспомни.

— Ох, — Цзя Сюин отмахнулась. — Конечно, я строга, А-Линь! А как иначе? С меня же госпожа Юй три шкуры сдерёт.

Фан Яньлинь покачала головой, украдкой глянула в окно, в ту сторону, где находилился балкон главных покоев, принадлежавших Юй Цзыюань, и вновь посмотрела на собеседницу.

— Что-то, мне кажется, не до тебя госпоже сегодня.

Карие глаза Цзя Сюин тут же загорелись лисьим блеском. Она подвинулась ближе и навострила уши, в которых поблескивали серебряные серьги.

— Это ещё почему?

— Вон, глянь, — женщина, тяжело вздохнув, кивком указала на балкон, — уже полдня там сидит. Не в духе госпожа Юй. Плохих новостей с утра узнала, видно.

Цзя Сюин хмыкнула:

— Да? Каких же? Неужто слухи о романе главы Цзян и той бродяжки оказались правдой?

Фан Яньлинь недобро зыркнула на Цзя Сюин.

— Думай, что говоришь! Эти дурные слухи порочат репутацию нашей госпожи, а ты за её спиной их обсуждать вздумала?

Цзя Сюин спохватилась:

— Что ты, Фан Яньлинь, и в мыслях не было! Но что же тогда могло так опечалить госпожу?

Фан Яньлинь испробовала бульон, затем добавила ещё немного соли. Она вытерла руки об полотенце и кинула на стол.

— Кто знает, кто знает…

***

Под ногами Ли Минчжу и Луань Ши хрустели осколки стекла. Казалось, сколько бы они ни подметали, мелкая крошка фарфора, забившаяся в трещины в полу, всё равно продолжала похрустывать под подошвой.

— Цзиньчжу, — послышался голос мадам Юй, — все осколки уже убраны?

— Да, служанки почти закончили, госпожа, — кивнула Цзиньчжу и бросила взгляд на Иньчжу.

Та моментально поняла намёк и схватила Ли Минчжу за волосы.

— Вам было велено быстро прибрать здесь всё, а вы ещё возитесь? Бесполезные твари! Неужто не относитесь с должным уважением к нашей госпоже, нарушая её покой?

— Нет-нет! Извините нас! Прошу, простите! — взмолилась Ли Минчжу.

Луань Ши опустилась на колени:

— Простите нас! Мы немедленно всё закончим!

Иньчжу имела весьма вспыльчивый характер и редко была терпелива, чем сильно отличалась от своей сестры, холодной и рассудительной Цзиньчжу, всегда рационально разрешающей все вопросы. Мадам Юй сегодня пребывала в плохом расположении духа, и вдобавок ко всему эти ленивые курицы, имена которых Иньчжу не потрудилась вспомнить, всё никак не могли разобраться с несчастной разбитой посудой. Это так раздражало её.

Иньчжу с силой отпихнула Ли Минчжу, и та подставила руки, чтобы не разбить нос.

— Живее! — прошипела Иньчжу.

— Слушаемся! — дрожащим голосом ответила Луань Ши.

Когда всё было убрано, а пощечины расцвели алыми пятнами на щеках спешащих поскорей убраться из покоев служанок, комната погрузилась в тишину. Госпожа Юй не желала никого видеть и велела Иньчжу и Цзиньчжу оставить её. Она не ощущала такого уже очень давно. Юй Цзыюань впервые одолевали чувства. Смешанные, остававшиеся незнакомым, горьким послевкусием на языке. Отвратительные до жути. Хотелось выковырять их ложкой вместе со внутренностями и выкинуть. Она ненавидела то, что люди называли сердцем и памятью. Для неё первое было бесполезным органом, второе — бессмысленной функцией человеческого мозга. Ей внушили это ещё с самого детства. Мадам Юй жила в большой семье, без любви и понимания, и спустя годы поняла, что уже в этом не нуждается. Ни в отцовской заботе, ни в материнском тепле и поддержке. Её личность ломали раз за разом, и она превращалась в осколки, которые застревали под рёбрами. Её растили как воительницу, как расходный материал. Так зачем расходному материалу что-либо чувствовать? Она без колебаний отдаст свою жизнь за клан, а чувства… будут служить лишь балластом. Чувства не помогут ей поднять меч и пролить кровь…

Воспоминание всплыло в сознании яркой вспышкой, и госпожа Юй неожиданно для самой себя вздрогнула.

Ах, её бедная А-Ли, её милая дочь.

Труп Цзян Яньли отпечатался в её памяти. Улыбка, с которой она смотрела на Вэй Усяня… Госпожу Юй пожирал огонь ненависти к этому подонку. Если бы не он, её А-ли была бы жива! Если бы не он, Пристань Лотоса не пострадала! Если бы не он, то…

<s>Цзян Чэн не получил ядро и не смог восстановить клан.</s>

Мадам Юй сжала перила балкона до хруста в пальцах.

Она не должна быть благодарна за то, что Вэй Усянь, жалкий сын слуги, исполнил свой долг. Он поплатился за все свои грехи. Мерзкий мальчишка…

«— Ах ты…

Но закончить фразу Вэй Усянь не успел — спину полоснуло болью, а колени невольно подкосились. Мадам Юй внезапно нанесла ему удар плетью»

Мадам Юй поджала губы. Выражение её лица оставалось непроницаемым, когда она смотрела вдаль.

«— Матушка!»

Это было странно — у неё, всегда воинственной и жёсткой женщины, подрагивали пальцы. Мадам Юй сжала ткань жуцюня. Ей нужны были ответы, нужно было вынести решение или приговор… Кого винить, кого оправдать? Как ей жить теперь с этой правдой?

— Цзиньчжу.

Служанка материализовалась рядом в мгновение ока.

— Да, моя госпожа?

— Как ты относишься к Вэй Усяню, Цзиньчжу?

Вопрос застал Цзиньчжу врасплох. Она не понимала, почему вдруг мадам Юй спрашивала её о нём. Цзиньчжу хмыкнула, задумалась.

— Не могу объяснить в двух словах. А как вы к нему относитесь, госпожа?

— Ненавижу его, — выпалила Юй Цзыюань. — Хочу отрубить ему голову, линчевать и смотреть, как он умирает в муках.

Цзиньчжу спросила:

— Вы правда его столь сильно ненавидите?

— Да.

— Тогда я, как и вы, тоже его ненавижу.

Однако госпожа Юй с горечью осознала, что хотела услышать не это. А что же? Что могло ослабить невидимую удавку на её шее?

— Ясно. Ступай.

Госпожа Юй не знала, куда себя деть. Она не понимала, почему ощущала себя так, словно на неё обрушился груз всех тех ошибок, которые она совершила как мать и как жена.

***

Заклинатели шли уже двадцать минут. Или больше. Цзян Чэн уже не знал точно. Ему было противно от одной мысли о том, что это место могло кишеть различными ползающими тварями. Цзян Чэн, согнувшись в три погибели, с брезгливостью пробирался вперёд, изо всех сил стараясь не задевать висящую над их головами паутину. Вэй Ин подначивал его без зазрения совести.

— Ты же моё солнышко, хочешь буду сдувать её специально для тебя, принцесса моя? — приторно произнёс он.

Цзян Чэн пихнул шисюна локтём под рёбра:

— Заткнись, придурок.

Вэй Ин рассмеялся.

— Ух, какие мы злые.

Талисман Перемещения перенёс заклинателей в неизведанный подземный проход, находящийся под Знойным Дворцом, да кто же знал, что он не такой просторный, как хотелось бы. Лань Ванцзи и Лань Сичэнь освещали дорогу себе и своим спутникам духовным огнём. Было сыро. Мерзкий холод пробирался под воротник ханьфу, и Вэй Ин зябко поёжился. Хрустел под ногами песок.

— Нам долго ещё? — поинтересовался Цзян Чэн.

— Нет, почти пришли, — ответил Вэй Ин, сверяясь с картой. — Осталось около десятка чжанов.

Лань Сичэнь и Лань Ванцзи неожиданно остановились, и Вэй Ин с Цзян Чэном едва не врезались в них. Они пришли в тупик. Впереди была стена.

— И где мы?

— На карте показано, что мы на месте.

Цзян Чэн сказал:

— Может быть, призрак просто решил пошутить над тобой?

— Нет.

— Вэй Ин, — позвал Лань Ванцзи.

— Да, Лань Чжань?

Второй Нефрит кивком указал наверх. В потолке был люк, через щели в котором пробивался свет.

— Точно. Как я сразу не догадался?

Вэй Ин достал из рукава и применил талисман Невидимости. Остальные повторили за ним, исчезая с разноцветными искрами духовных сил. Дверца люка, которую Вэй Ин заставил открыться при помощи духовной энергии, несильно стукнулась об стену. Заклинатели выбрались наверх. Тюрьма Знойного Дворца встретила их зловонием, грязью и холодом. Здесь не было красных ковров, шитых золотыми нитками, не было роскошных орнаментов на стенах. Только унылая, вгоняющая в бессилие серость. Разбавляла эту палитру кровь — свежая, засохшая, багрово-алая. Она была на стенах и полу, на железных прутьях камер в виде отпечатков рук, будто кто-то до последнего хватался за них, чтобы избежать пыток. В тюрьме царила полутьма. Заклинатели двинулись к выходу, оглядываясь по сторонам. Заключённые, все до единого закованные в кандалы, выглядели один страшнее другого. Порванные и изношенные одежды пропитались кровью — в каких-то местах остались засохшие сгустки — и потом. Кто-то стонал из-за боли от полученных во время пыток увечий, лёжа на ледяном полу, кто-то пил мутную воду из деревянной миски, кто-то шептал проклятия, обнимая себя и покачиваясь из стороны в сторону.

— Ненавижу... ненавижу... Пусть они все умрут, дьявольские твари. Пусть все умрут!...

— Спасите, спасите. Кто-нибудь, прошу...

Плакали женщины.

— Я хочу к сыну, прошу... Отпустите. Скажите, что я сделала? Что?... Ах, мой маленький мальчик...

— Я не хочу умирать! Пустите меня к дочери! Пустите, черти проклятые!...

Маленький мальчик, лет десяти или около того, свернулся клубочком в углу камеры и стучал маленьким камешком по полу. Тук-тук-тук. Он бормотал:

— Мама... Хочу к маме.

Становилось дурно. Ужас пробирал до костей. Хотелось поскорее выбраться отсюда и не слышать, как мучаются все эти люди. Лань Сичэнь с лицом бледнее мела шёл позади брата, не в состоянии вымолвить и слова от шока. Цзян Чэн вздрогнул, когда один из узников с уродливым шрамом на всё лицо и со слепотой на левый глаз неожиданно поднял голову. Он смотрел так пристально, словно мог их видеть. Его жёсткий взгляд заставил Вэй Ина замереть, примёрзнуть к полу.

— Он может нас видеть? — Цзян Чэн подавил дрожь в голосе.

Вэй Ин неверяще ответил:

— Нет, это невозможно.

Но карие глаза заключённого прожигали в заклинателях дыру. Он безумно оскалился. Вэй Ин резко отвернулся и сказал:

— Это просто сумасшедший, Цзян Чэн. Идёмте. Не стоит отвлекаться.

Добравшись до тяжёлой металлической двери, заклинатели остановились. Снаружи, без сомнения, караулила стража.

— И что нам делать? Как их отвлечь? — спросил Цзян Чэн.

Вэй Ин задумчиво уставился на маленькое прямоугольное окошко в двери. Обернулся, чтобы осмотреть помещение.

— Достаточно будет, если мы привлечём их внимание шумом, — сказал Вэй Ин. — Готовы?

Цзян Чэн кивнул:

— Да.

— Давайте отойдём к стене. Когда они войдут, быстро выбегаем отсюда.

Вэй Ин использовал талисман, который создал звуковую иллюзию того, что зазвенели десятки цепей. Заключённые засуетились, кто-то встал на ноги, не понимая, что происходит.

— Эй, что вы там делаете? — послышалось снаружи.

Тонко звякнули ключи в замке, и, прежде чем внутрь ворвались двое стражников, всё стихло. Заклинатели выскользнули в коридор.

— Что здесь происходит?

Осмотревшись и поняв, что всё в порядке и никто не сбежал, один из стражников развернулся на пятках, чтобы уйти, и сказал:

— Брось, эти полоумные опять бунтуют. Пойдём, Вэнь Ли, не трать на них время.

— Ненавижу… Когда нас уже сменят? — процедил Вэнь Ли, выходя следом за напарником.

Коридоры Знойного Дворца, словно гигантские драконы, извивались между роскошными залами. Стены, выложенные из гладкого белого камня, были украшены изящной резьбой — клановым узором в виде пылающего солнца. Пол из чёрного мрамора отражал бледный свет факелов, которые дрожащим пламенем бросали тени на стены. В воздухе витал запах благовоний, дорогого шёлка и смерти. Вэй Ин чувствовал её здесь так явственно, что мороз пробегал по коже. Неуютную тишину нарушали лишь тихие шаги заклинателей, пробирающихся по мрачным коридорам к библиотеке, и редкие голоса стражи да служанок, носящих еду.

— Сколько ещё осталось? — спросил Цзян Чэн шёпотом.

Вэй Ин не успел ответить, потому что резко дёрнул шиди за край одежд, чтобы тот ненароком не врезался в стражника, внезапно появившегося из-за угла. Он бесцеремонно тащил за воротник какого-то молодого адепта.

— Прошу! Прошу не надо! Я ни в чем не виноват! — кричал он.

Но стражник парня будто не слышал. Он продолжал с бесстрастным лицом идти дальше.

— Я не предавал достопочтенного господина! Меня подставили! Умоляю, пощадите!

Заклинатели тем временем завернули за угол. Они преодолели уже больше половины пути, осталось немного.

— Интересно, в чём он провинился? — как бы невзначай спросил Цзян Чэн, двигаясь вперёд по коридору.

Вэй Ин сказал:

— Не знаю. По одеждам похож на алхимика или целителя.

Цзян Чэн усмехнулся: