Глава 1. Часть 2 — Правило №1: не паниковать (нарушено через 5 минут) (1/2)

Сквозь густую тьму прорвался сдавленный стон боли. Фриск не сразу поняла, что это был ее собственный голос — хриплый, надломленный. Мир перед глазами оставался черным, но она заставила себя приоткрыть веки. Потолок, размытый и далекий, сиял светлой дырой, расплываясь в тройной проекции. Голова кружилась, а в животе неприятно переворачивалось от тошноты.

Внезапная ломящая боль пронзила все тело — казалось, что каждую кость раздробили на мелкие осколки. Виски пульсировали, отдавая болью в затылок. Фриск инстинктивно подняла руку к голове, вяло потирая лоб, пытаясь унять эту стрельбу.

Она моргнула несколько раз, отчаянно стараясь избавиться от тумана перед глазами. Взгляд, наконец, сфокусировался на дыре в потолке. Свет окружала кромка темноты, будто провал подземелья был готов поглотить и этот отблеск надежды. Пальцы медленно скользнули к правому уху. Пусто. Кохлеарного имплантанта не было.

Теперь понятно, почему она плохо слышала.

Повернув голову, Фриск заметила пропажу — он валялся рядом, в пределах вытянутой руки. Девушка потянулась за ним, сквозь стиснутые зубы подавляя стоны боли. Сжав имплантант в пальцах, она зацепила его за ухо, привычным движением устанавливая на место. Воздух в легких горел, словно она не дышала целую вечность.

Немного отдышавшись, Фриск поднялась на локти. Голова все еще кружилась, но теперь сознание прояснилось. Взгляд цеплялся за свет над головой, и лишь теперь она заметила тонкие лианы, спускающиеся вдоль каменных стен. Они исчезали в темноте где-то наверху, за пределами видимости и за пределами возможности до них дотянуться.

— Черт… Тут метров пятнадцать, не меньше, — прохрипела Фриск и сглотнула металлический привкус во рту. — И я жива? — со сдавленным удивлением пробормотала она, не веря собственным словам. — И сколько я была в отключке? — задалась следующем вопросом девушка, но ответа не последовало.

Свет подле сверкнул в крае глаза. Телефон. Фонарик все еще светил тусклым лучом, прорезая густой мрак. Рядом лежала её сумка. С усилием дотянувшись до телефона, Фриск перевернула его экраном на себя. Стекло треснуло вдребезги.

— Да твою мать! — выругалась она, оглядывая трещины. — Ладно… могло быть хуже, — пробормотала Фриск, напоминая себе, что ей каким-то чудом удалось остаться в живых.

Она медленно села, корчась от резкой боли во всем теле. Луч фонарика выхватил кусок земли под ней, усыпанный яркими, желтыми, аномально огромными, лепестками раздавленных цветов.

— Цветы? — выдохнула рвано Фриск с изумлением, всё ещё фокусируя свои ощущения на острой боли.

Под ней лежали смятые пестро-желтые лютики. Их пыльца щекотала нос. Девушка обвела фонариком стены вокруг, но ничего не увидела — лишь мрак и голый камень. Лианы не спускались дальше середины колодца, будто обрывались, иссохнув от времени.

На экране телефона высвечивалось сообщение.

Нет сигнала.

Фриск попыталась встать, но резкая боль пронзила ногу, выдавливая вскрик и подавленный стон боли. Она снова плюхнулась на землю, болезненно зашипев, обхватив колено руками.

— Блять, — процедила она сквозь стиснутые зубы и втянула влажный, теплый воздух в легкие. Нос защекотало. Она не выдержала и громко чихнула, фыркнув следом.

— Будь здорова.

— Спасибо, — машинально отозвалась Фриск, потирая нос, но тут же замерла на месте. Внезапное осознание ударило, словно камень упал на голову. Сердце застыло и рухнуло вниз ледяной глыбой, приковав её к месту.

Она медленно повернула голову и осветила поляну.

Никого.

Лишь мрак.

— К-кто здесь? — голос дрогнул от страха. Фонарик в мертвой хватке метался из стороны в сторону, выхватывая лишь цветы и пустые стены.

— Давно у нас не было гостей, — произнес высокий голос из глубин пещеры.

Фриск резко обернулась на звук. Ничего. Темнота сгущалась плотным саваном.

— У «нас»? Кого «нас»? Ты кто? — вопросы сорвались с дрожащих губ. Фриск снова попыталась встать, но нога пронзила новая вспышка боли, приковав ту обратно к земле.

— Меня зовут Флауи, — голос прозвучал совсем рядом. Будто перед ней. Фриск нервно обвела фонариком поляну и замерла.

Один из цветков двигался.

Тело оцепенело. Фриск не отрывала взгляда от выбивающегося из общей массы цветка, медленно наводя свет ближе, как ужас и паника пробили её острыми шипами насквозь.

У цветка было лицо.

— Цветочек Флауи, если быть точным, — хихикнул он писклявым голоском.

Фриск громко вскрикнула, выронив телефон, теряя в темноте улыбчивое растение. Но рука сама быстро схватила гаджет обратно, подрагивая, направив трясущийся луч света на странное растение перед собой. Сердце колотилось в бешеном ритме. Голова шла кругом. Дыхание участилось.

— Т-ты… говоришь? — выдавила она с холодным ужасом. — Цветок… говорящий цветок? — выпалила каждое слово с паузой Фриск, не находя смелости даже дернуться.

Черные бусины глаз на лице цветка моргнули пару раз. Его бутон наклонился набок, будто с любопытством рассматривая побледневшую от страха девушку с торчащими из головы пестрыми лепестками, запутавшись в кудряшках.

— Конечно говорю. А почему бы и нет? — пожал листьями Флауи. — Ты же тоже говоришь. Значит, и я могу, — дружелюбно усмехался лютик с отголоском насмешки, будто его забавляла её реакция.

— Но… цветы не разговаривают! — мотнула головой Фриск. — Это… невозможно! Или я умерла… или у меня жесткие галлюцинации… — судорожно выдыхая, пробубнила она больше себе под нос, даже не моргнув, держа в поле зрения таинственное растение, которое не скрывало своего интереса к её персоне.

Фриск крепко зажмурилась и снова открыла глаза, будто пытаясь очнуться от кошмара. Но цветок никуда не исчез. Он по-прежнему смотрел на нее и приветливо улыбался.

— Возможно, второе, — хихикнул Флауи. — Но уверяю тебя, я реален. Ты жива. — констатировал четко факты Флауи. — Добро пожаловать в Подземелье! — он торжественно развел листья, словно руки, по сторонам.

— Подземелье? Ты про эту пещеру? — нахмурилась потерянно Фриск.

— Именно! И оно куда больше и глубже, чем ты думаешь. Здесь целый мир! — заявил Флауи, чье эхо отскочило от стен. — Неужели люди забыли про нас? — слегка потеряно хмыкнул цветок, будто эта мысль его тревожила.

— Опять «нас»… Кто вы? — насторожилась Фриск, метнув взгляд по сторонам, выискивая таинственных «нас» о которых ей вещало улыбчивое растение.

— Монстры, конечно же, — рассмеялся Флауи. — Ты не слышала легенду? — в тоне скользнул скепсис.

Фриск задумчиво перевела взгляд на дыру в потолке. Картины наскальных рисунков всплыли в памяти.

— Значит, это была не шутка, — пробормотала она. — Это правда… Вы настоящие, — подтвердил вслух нервный, сиплый голос Фриск, давая истеричному смешку слететь с губ.

— Именно так, — кивнул Флауи с довольной улыбкой. — Добро пожаловать в наш мир! — вновь заявил цветок.

— Хорошо, спасибо, но как мне отсюда выбраться? — судорожно спросила Фриск, пытаясь собрать рассыпавшиеся разумные мысли, путаясь в собственных чертогах сознания, все стараясь принять факт, что она общалась с представителем флоры.

— Тебе надо пройти через Подземелье! Но будь осторожна… На пути тебе встретятся и другие монстры. И не все из них дружелюбные, — предупредил цветок, не давая улыбки исчезнуть.

Фриск сдавленно выдохнула, и устало, раздражительно потерла переносицу, пытаясь придти в себя.

— Отлично… Просто прекрасно… — саркастично пробормотала она, фыркнув. — У тебя хоть карта есть? Или гайд? — отчаянно выпалила она, глядя на разговорчивое растение перед ней.

Флауи громко рассмеялся своим резким, режущим слух смехом, отскакивающим эхом от голых стен.

— А ты интересная… как тебя? — сощурил взгляд Флауи, выжидая ответа.

— Фриск, — настороженно отрезала девушка.

— Фриск! Ты очень интересный человек. Так уж и быть, объясню, как тебе быть, — Флауи прочистил горло и внезапно перед Фриск материализовалось ярко красный, светящийся силуэт сердца не больше, чем размером с её собственный кулак.

Но это был не силуэт сердца, которое билось в её собственной груди, а то, которые обычно рисуют влюбленные школьницы в тетрадях. Оно парило чуть меньше нескольких сантиметров от Фриск, сияя размытым, приглушенным светом, пока от него исходило странное, но знакомое тепло, которое так и манило его прижать к себе обратно. Глаза Фриск широко распахнулись, но страх не догнал её из-за приятного, знакомого тепла от парящего сгустка света.

— Что за..? — послышался еле уловимый, потерянный тон Флауи, чей взгляд застыл на сердце, но тот быстро мотнул головой, вновь расплываясь в улыбке. — Видишь это? Это твоя душа! — радостно объявил Флауи, кивая в сторону парящего над землей сердца.

— Душа? — еле выдавила из себя изумленно Фриск, опуская фонарь. Это сердце было достаточно большим источником света, чтобы Фриск могла разглядеть в темноте цветок.

— Да! Видишь ли, в Подземелье монстры обладают магией. В основном они все дружелюбные и многие из них захотят поделиться своей LOVE, чтобы помочь тебе, — хихикал как-то наигранно цветок.

— LOVE? В плане? Прям любовью или это завуалированный местный термин? — и вновь посыпался град из вопросов, на которые Флауи не спешил отвечать.

— LOVE! Сейчас покажу, — из ниоткуда вокруг Флауи в воздухе закружились с кулак белые семечки, вызывающие у Фриск потерянное, настороженное выражение лица. — Это моя LOVE и сейчас я ею с тобой поделюсь, лови как можно больше! — вновь дружелюбно хихикнул цветик.

Фриск с подозрением нахмурилась, глядя на медленно летящие в её сторону семечки. Она перекинула взгляд на Флауи, но тот все также дружелюбно улыбался. Возможно дело в его улыбке, возможно в ударе головой, но Фриск поверила ему и схватила одно рукой, но ладонь пронзила резкая, острая боль, выдавливая из Фриск хриплый крик.

Но эхо голоса девушки перебил зловещий, резонирующий от стен смех. Фриск метнула на Флауи потерянный взгляд, но вместо дружелюбной рожицы увидела перед собой зловещую пару белых глаз и оскал, тянущийся по всему его лицу. Страх парализовал Фриск на месте, пока та с ужасом глядела на монстра перед собой.

— Какая же ты наивная и глупая! — смеялся припадочно цветок. — В этом мире действует лишь одно правило — убей или будь убитым! — вскрикнул тот и сковал Фриск в обруче из парящих семечек, сужающих круг.

Девушка в панике попыталась отодвинуться в сторону, но деваться было некуда. Ближе и ближе. Смерть дышала в затылок. От безысходности она крепко зажмурилась, поджав плечи, ожидая своего конца от психованного цветка, чей смех отражалась от мрачных стен Подземелья, резонируя по всему телу.

И когда надежды совсем не осталось, Фриск услышала голос.

— Что здесь творится?! — возмутился женский голос с удивленной и возмущенной интонацией.

Прежде чем Фриск успела обернуться, небольшой огненный шар пролетел мимо нее и попал прямо в Флауи. Цветок вздрогнул и шустро втянулся в землю, скрывшись среди поляны таких же желтых бутонов. Семечки, окружавшие Фриск, упали на землю и рассыпались пылью, а огонь, горевший у ее ног, внезапно погас.

Красное сердце исчезло так же быстро, как появилось. Фриск, дрожа, медленно повернула голову в сторону незнакомого голоса.

— Ты в порядке, дитя? — прозвучал нежный, успокаивающий голос из тени, где стояла высокая фигура.

— К-кто вы? — голос Фриск дрожал и предательски выдавал страх, сковавший ее тело.

— О, прости меня, я забыла представиться, — тепло улыбнулась незнакомка, выходя из темноты на тусклый свет.

Перед Фриск стояла высокая фигура, почти два метра ростом, облаченная в длинную сиреневую мантию. Она спадала до пола, напоминающая платье, но с элементами, отличающими её от обычной человеческой одежды.

Мантия была украшена белыми боковыми полосами, а на груди был изображён белый символ: круг, по бокам которого располагались два крыла, а ниже — три треугольника. Рукава были длинными и белыми, их ткань плавно ниспадала вниз, создавая эффект драпировки, как в древнегреческих одеждах. На талии мантию сдерживала тканевая лента, добавляя образу структурированности и легкости. Весь наряд создавал впечатление чего-то древнего и мистического, словно он был специально создан для того, чтобы подчеркнуть величие носителя.

Однако, внимание Фриск привлекло вовсе не оно, а само существо. Белая шерсть, обвисшие длинные уши, выглядывающие из-под капны густых белых волос с косичками, пара изогнутых рогов и лицо, напоминающее смесь козы и дракона. Однако это существо обладало самым добрым и нежным взглядом, который девушка когда-либо видела. Хотя это не особо могло её успокоить.

— Меня зовут Ториель. Я хранительница этих руин, — представилась незнакомка мягким, дружелюбным тоном.

Фриск судорожно пыталась выдавить хоть слово. Ее взгляд метался от когтистых лап к рогам и обратно к лицу Ториель, где в пасти мелькнули острые клыки. Разум отказывался принимать происходящее, а тело оцепенело от холодного ужаса.

— Надеюсь, я тебя не сильно напугала, — с легкой смущенной улыбкой сказала Ториель, перебирая пальцами огромных лап.

— П-пожалуйста… не убивайте меня, — сквозь дрожь вымолвила Фриск, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Я просто хочу домой, — сдавленно выдавила она, мотнув головой.

— Убивать?! — с ужасом воскликнула Ториель, замахав лапами в воздухе. — Нет-нет, прошу тебя, не бойся меня! Я не причиню тебе вреда. Я здесь, чтобы помочь, дитя, — в ее голосе звучало искреннее беспокойство.

Она сделала шаг вперед, но Фриск, стиснув зубы, отодвинулась назад, болезненно кривясь от боли в ноге. Ториель заметила страдания на лице девушки и остановилась. Её взгляд опустился на покалеченную ногу Фриск.

— Позволь мне помочь, — мягко проговорила женщина и осторожно опустилась на одно колено перед девушкой.

Фриск зажмурилась, ожидая худшего. Она была уверена, что вот-вот ее схватят и растерзают. Однако, вместо боли, она ощутила тепло. Сначала легкое, затем более ощутимое, это тепло струилось через все тело и сосредоточилось в ноге.

Фриск открыла один глаз и увидела зеленое свечение, исходящее из лап Ториель. Оно завораживало, напоминая о чем-то родном и безопасном. Вскоре тепло стало угасать, а вместе с ним исчезла и боль. Осторожно согнув ногу, Фриск с удивлением заметила, что движения больше не причиняют страданий.

— Ого… — прошептала Фриск, невольно нервно улыбнувшись. — Спасибо, — добавила она чуть громче своим сиплым голосом.

— Я рада, что тебе лучше, — тепло улыбнулась Ториель, вставая с колена.

Фриск тоже аккуратно и медленно поднялась следом, выискивая ощущение острой боли, пока взгляд намертво приклеился к монстру перед ней.

— Спасибо еще раз… э-э… Ториель? — попыталась улыбнуться Фриск, но выходило криво и натянуто. — Вы случайно не знаете, как мне выбраться отсюда? Может быть лианы, лестница или что-то вроде того? — девушка указала на дыру в потолке пещеры.

Ториель, с тенью печали, вздохнула и покачала головой.

— К сожалению, отсюда нет выхода. Стены слишком гладкие и ни одна веревка не дотянется до такого расстояния, — с отголоском грусти поясняла женщина.

— Может, вы сможете с помощью… э-э… магии? — неловко пошутила Фриск, надеясь на чудо, хотя в голове крутилось одно яркое слово — «шизик».

Ториель весело рассмеялась.

— Ох, если бы все было так просто! Но, к сожалению, нет. Ты, наверное, голодна? Пойдем, я накормлю тебя. Думаю, на сытый желудок тебе будет легче со всем разобраться, — продолжала тянуть улыбку Ториель, подзывая Фриск за собой в темноту.

Фриск помедлила, разрываясь между страхом и желанием хоть немного передохнуть и избежать новой встречи с маниакальным цветком. Она кинула мельком взгляд на единственный источник света, коем являлась дыра в потолке пещеры и тревожно, резко выдохнула, вновь встретившись взглядом с монстром.

— Хорошо… Только… вы обещаете не убивать меня? — с прищуром и писком в голосе, то ли попросила, то ли утвердила Фриск.

— Обещаю, — улыбнулась Ториель, протягивая широкую лапу, давая мягкому смешку слететь с её уст.

Фриск нерешительно вложила свою руку в пушистую ладонь и почувствовала невероятную мягкость и нежность шерсти.

«Прямо как Стейлс»

С печалью вспоминала своего кота Фриск, чувствуя странное тепло от прикосновения, тоскливо вздыхая.

«Надеюсь, Майра тебя покормит, пока меня нет…»

— Идем, — позвала Ториель, зажигая в лапе небольшой огонек, чтобы осветить мрак, где мелькнула высокая арка с повидавшими историю каменными столбами по которым вились лианы, заползая в каждую трещину.

Ториель вела Фриск через коридоры руин, украшенные древними колоннами, заросшие плющом, скрывая сиреневый оттенок камня. По стенам стекали маленькие ручейки, превращаясь в небольшие лужицы на полу, а свет факелов отражался в их водах, придавая этому месту мистическую атмосферу древности.

— Что это за место? — спросила Фриск, осматриваясь по сторонам, перешагивая небольшую лужу.

— Это Руины, дитя, — ответила Ториель. — Когда-то здесь было пристанище для многих. Но время стерло память о нем, и теперь здесь осталась лишь я… — с тенью печали вздыхала Ториель.

Коридор вывел их на небольшую поляну с огромным деревом, листья которого мерцали алым светом. Перед домом Ториель стояла арка, покрытая мхом и древними узорами. Все выглядело так, будто Фриск оказалась в другом мире, в детской сказке… ну или в худшем случае для неё — в сказке братьев Гримм.

— Вот мой дом, — мягко улыбнулась Ториель, приглашая жестом во внутрь. — Здесь тебе ничего не угрожает, — теплым ласковым тоном пыталась она заверить девушку, чье лицо попрежнему оставалось бледным, а горло сухим.

Фриск неуверенно последовала за ней, на пороге чувствуя, как теплый воздух изнутри обнимает ее, зазывая к себе. Дом пах уютом и чем-то родным — запах свежей выпечки смешивался с легкими нотками корицы и пряностей. Этот аромат невозможно было спутать ни с чем — он напоминал о доме, о маминых руках или бабушкиной заботе, что согревают лучше любого одеяла.

Но, несмотря на уютную атмосферу, Фриск отдернул от шага через порок знакомое ей чувство — страх. Её взгляд затуманился тревогой, а где-то внутри всё ещё бушевали сомнения, смешиваясь с настороженностью. Она машинально прикусила внутреннюю сторону щеки и нерешительно переступила с ноги на ногу на месте.

Ториель обернулась и мягко улыбнулась девушке, замечая всю скованность и блеск неуверенности в зеленых глазах.

— Ты можешь зайти, когда сама будешь готова, — улыбнулась нежно хранительница этого таинственного места.

Ториель скрылась за дверью, оставив девушку наедине со своими переживаниями и колким страхом, засевшим в её грудной клетке, парализуя тело. Фриск глубоко вдохнула влажный, насыщенный ароматами воздух. Её взгляд блуждал по окрестностям, пока не наткнулся на странное свечение у края дома. Свет мерцал, прячась между стволом дерева и каменной стеной. Он был теплым, притягательным, как будто звал её к себе. Любопытство выиграло в схватке со страхом, подталкивая девушку к свету.

Фриск медленно подошла ближе и заглянула в узкую щель.

Там сверкала звезда.

Она излучала не только свет, но и какое-то необъяснимое чувство безопасности и дружелюбия — такое же, как старый друг, который рад видеть тебя снова. Однако в голове всё ещё мелькало воспоминание о Флауи, и сердце защемило.

Неожиданно Фриск резко отдернула руку, словно испугавшись. Она сделала несколько шагов назад, упираясь спиной в дверной косяк дома. В этот момент в голове зазвучал тихий, неразборчивый шепот.

Звезда звала её.

Словно под гипнозом, девушка медленно вытянула руку вперёд и вновь приблизилась к свету. Её ладонь была уже совсем близко. Странно, но она не чувствовала ни жара, ни холода — лишь мягкое, уютное, знакомое тепло.

Когда её пальцы коснулись звезды, свет вспыхнул ярче и сверкнул тем же золотом в её зеленой глади глаз. Воздух наполнился мелодичным звуком, будто невидимые колокольчики зазвенели в унисон. Тёплый ветерок пронёсся мимо, легко перебирая каштановые волосы Фриск.

Но так же внезапно, как это началось, всё прекратилось.

Свет исчез. Звезда растаяла, оставив после себя пустоту.

— Что… что это было? — шепнула Фриск, потрясённо глядя на свою ладонь.

Она ожидала увидеть что-то необычное, или хотя бы ожог, но кожа была такой же, как прежде. Пытаясь прийти в себя, она встряхнула головой и слегка похлопала себя по щеке, словно надеясь привести в себя или даже пробудить от невероятно чудного сна.

— Всё, соберись, хватит вести себя, как шизик, — тихо проговорила она, сделав шаг к двери.

Фриск сделала глубокий вдох, словно намеревалась нырнуть под воду. Она не боялась, но неуверенность и тревога, как липкая жвачка прицепились к сознанию и отравляли все её решение. Но все же, деваться некуда. А Ториель была очень мила… для монстра.

Фриск шагнула. За порогом послышался голос хранительницы, которая встретила её теплой улыбкой.

— Вот и ты. Присаживайся, надеюсь, тебе нравятся ирисовые пироги! — радостно донесся мелодичный голос.

Сладкий запах вновь ударил в нос, заставляя желудок предательски заурчать. Фриск робко вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Она обвела взглядом комнату — деревянный пол слегка скрипел под ногами, в камине потрескивал огонь, на полу лежал мягкий ковер, а вдоль целой стены стоял высокий книжный шкаф, переполненный потрепанными корешками самых разных книг. Всё в этом доме дышало теплом и спокойствием, которое тело Фриск отчаянно пыталось впитать, как последнюю нить, связывающую реальность и надежду вернуться домой.

Это место было полной противоположностью того, что представляла Фриск — мрачная пещера, пахнущая сыростью и плесенью с обглоданными костями. В общем, стереотипное представление о пещерах с монстрами из страшилок и сказок. А тут все было так по… человечному, по знакомому. Может монстры и люди не такие уж и разные?

Из кухни выглянула Ториель. На её мордочке поблескивали маленькие круглые очки, а в руках она держала тарелку с пирогом, которую она протянула Фриск.

— Спасибо, — Фриск осторожно забрала тарелку и прошла за Ториель к столу. На нём уже стояла пара кружек с ароматным, горячим чаем, который манил скинуть с себя оковы холода.

— Можешь снять куртку, я заметила твои вещи слегка промокли, — предложила Ториель, сделав глоток из своей большой кружки. Фриск лишь молча кивнула стягивая с себя фиолетовый бомбер с ярко розовой полоской посередине, переходящей на рукава.

Фриск села за стол, ковыряя ложкой кусочек пирога. Она всё ещё ощущала внутреннюю настороженность и от того металась в сомнениях. Вдруг её хотят отравить? Или откормить, как в сказке про «Гензель и Грета», где их пыталась сожрать ведьма?

Но Ториель не была похожа на злодейку или голодного монстра, желающего подкрепиться её пропитанным страхом телом, приправленным потерянностью и притупленным восприятием реальности. Напротив, от неё веяло теплом и заботой, как от родной бабушки Фриск. Да и сладкий запах и голод брали верх. Кусочек выглядел таким сочным и аппетитным, что удержаться было невозможно.

«Если и умру, то хотя бы от вкусной еды. Чем не счастливая смерть?»

Подумала Фриск с жадностью уплетая пирог.

— Можешь взять добавку, — с улыбкой заметила Ториель, глядя, как быстро исчезает десерт с тарелки.

— Спасибо большое, Ториель, но я так наелась, — Фриск довольно откинулась на спинку стула, давая усталой улыбке скользнуть на её потрескавшиеся губы.

Она окинула взглядом дом, давая глазам скользнуть с интересом по Ториель, словно она пыталась ухватиться за какую то деталь, мысль или суть. Перед ней сидел напротив настоящий монстр — живой, знающий английский, умеющий готовить и заботиться об очаге. Откуда? Откуда она здесь?

Или точнее… почему она здесь?

В зеленых глазах неожиданно блеснули знакомые искры любопытства.

— Ториель, а можно задать вопрос? — с легким прищуром спросила Фриск.

— Конечно, дитя, — кивнула Ториель, с доброй улыбкой глядя на девушку.

Фриск нахмурилась, сменив тон на более серьёзный, бросаясь от одной мысли к другой, надеясь подобрать верные слова. Она нервно перебирала пальцами, сверля взглядом стол, прежде чем вновь поднять глаза на монстра.

— Как вы… как вы здесь оказались? Вы живёте здесь одна? Или за пределами этого дома есть ещё монстры? — сначала Фриск задала один вопрос, но за ним тут же посыпался целый поток, который было уже сложно остановить. Ториель улыбнулась чуть напряжённо, делая глоток от горячего чая, впитывая слова девушки.

— Это, конечно, больше чем один вопрос, — с теплой усмешкой произнесла она, аккуратно поставив кружку на стол. — Но я постараюсь ответить, — Ториель поправила очки на своей мордочке, прочищая горло. — Прошло уже много времени с тех пор, как мы оказались здесь. Возможно на поверхности даже не помнят о нашем существование, — с легкой печалью усмехнулась Ториель. — Но возможно оно и к лучшему, — добавила более жестким тоном она, выдерживая паузу.

Фриск внимательно слушала, попивая горячий чай с забавным вкусом, пока слух ласкал потрескивающий камин позади.

— Это была… ужасная, кровавая война, которая затянулась, — вздыхала Ториель, прикрывая глаза. Плечи поджались, она поглаживала себя успокоительно по тыльной стороне своей лапы, сложенные на столе. — Мы, монстры, не желали этого. Мы хотели лишь жить в гармонии с людьми, но те опасались наших сил и… — вновь вздох. — И решили изгнать нас сюда, обрекая на вечное заточение, — закончила на печальной ноте свой рассказ Ториель.

Монстр попыталась вновь натянуть улыбку, но в глазах отчетливо читалась грусть с нотками горькой ностальгии.

— Это так… печально, — подметила Фриск, обмозговывая слова Ториель, складывая пазл в своей голове, потирая большим пальцем почти остывшую в руках кружку.

— Если ты хочешь узнать больше, то можешь поискать что нибудь среди моих книг, может найдешь для себя нужную информацию, — Ториель указала рукой на забитый книгами стеллаж по левую сторону от Фриск.

Пара любопытных зеленых глаз прошлась по затертым корешкам книг вдоль всего стеллажа. Фриск неспешно встала, подходя ближе, проводя пальцами по шершавым, слегка пыльным корешкам, наклонив голову в бок, вчитываясь в надписи.

Уход за садом: как не стать жертвой улиток

Читала Фриск названия с интересом.

Лучшие рецепты миссис Кролли

Это вызвало усмешку на уста Фриск. Названия были слегка причудливы, но так похожи на людские, что ирония вызывала лишь смех.

Наша история: Жизнь какой мы её помним

Взгляд заискрился интересом, а по телу прошелся ток от волнительного чувства новой истории, новой загадки. Она вытащила книгу, сдувая пыль с красной корки с большой золотой, узорчатой печатью посередине. На вид ей было не меньше ста лет — потертая красная обложка, поцарапанная поверхность, пожелтевшие на краях странницы.

— Можно я… почитаю? — поинтересовалась Фриск с неловкой улыбкой. Ториель как-то долго вглядывалась в черты лица Фриск, словно увидела кого-то из прошлого, кого-то знакомого, некого призрака из снов. Ториель запнулась, прежде чем вновь подать голос.

— Конечно, я рада поделиться знаниями нашего мира, — кивнула Ториель, погружаясь в свои мысли, как вдруг уста обмыла печальная улыбка. — Знаешь, я всегда хотела стать учителем, — усмехнулась с горечью та, не давая уголкам пасти упасть.

— Я думаю из вас вышел бы отличный учитель, — улыбнулась слегка неловко, но тепло Фриск, подбадривая Ториель.

— Спасибо, дитя… Если желаешь, можешь уединится в своей комнате. Дальше по коридору первая дверь. Там лежит еще одежда, если пожелаешь переодеться, — кивнула Ториель в сторону коридора с лестницей на нижний этаж за спиной Фриск.

— Спасибо, — Фриск улыбнулась и незамедлительно удалилась, желая хоть минуточку передохнуть и собраться с мыслями, признавая реальность такой, которой она являлась.

Она неуверенно толкнула дверь в небольшую комнату с красными стенами, освещенную теплом свечи на тумбочке возле кровати, словно её здесь уже ждали. В комнате была и кровать, и шкаф, и тумбочка и даже огромный, таинственный сундук в углу с толстым слоем пыли. Фриск прикрыла дверь и положила книгу на кровать, осматриваясь по сторонам, бегая по деталям.

Мысли продолжали крутиться в переполненном хаосе в сознание, но все же одна сверкнула ярче других и Фриск хлопнула себя по лбу ладонью, как от резкого стыда.

«Возможно мне стоило спросить не про историю, а про выход»

Девушка нервно потирала ушибленный лоб, мысленно упрекая себя за любопытство, которое смело рассудок и притупило ясность.

— Как всегда, я о своей мистике, — хмыкнула Фриск, представляя перед собой строгий взгляд Майры. В этом взгляде всегда читалось немое осуждение и риторический вопрос: «А ты всё до конца все продумала?».

Усталость смешалась со стрессом, словно тело умоляло о привале. И правда, может, стоило отдохнуть? Планов на побег у Фриск всё равно не было, как и понятия того, что она еще была жива и встретила созданий, которые существуют лишь в байках и ужастиках. Фриск вытащила из кармана треснувший смартфон и посмотрела на экран.

Нет сигнала.

Никогда приговор не звучал так странно.

Фриск тяжело вздохнула, бессильно и с глухим стуком опустилась на кровать. Мягкий матрас скрипнул в знак дружелюбного приветствия, поднимая небольшое облачко пыли в воздух.

— Что мне делать? — пробормотала Фриск самой себе, переводя взгляд на лежащую рядом старую книгу.

Возможно, это был тот момент, когда любой другой либо сошел бы с ума, либо сбежал. Но куда? Фриск ничего не знала об этом месте и об его обитателях, а значит была ловушке. Но может она могла разобраться. Куда ей спешить?

Пододвинувшись ближе к стене, Фриск положила тяжёлую книгу на колени и раскрыла пожелтевшие страницы, сдувая частички пыли. Взгляд пробежал по оглавлению, пока не остановился на седьмой главе.

Эпоха «Великой Войны»

Она торопливо развернула книгу на нужной главе, и пыль взметнулась в воздухе, кружась под приглушенный свет свечи на тумбе.

Ещё не так давно монстры и люди населяли поверхность, проживая в мире и согласии…

— Так, это я уже видела, — недовольно пробормотала Фриск, вспоминая наскальные рисунки и слова Ториель, перевернув несколько страниц.

Но чума страха прошлась по людским деревням, городам и странам. Люди опасались, что монстры нарушат перемирие и захотят уничтожить человечество, используя магию и силу душ.

— Души… — задумчиво произнесла Фриск, машинально касаясь своей грудной клетки, вспоминая вспыхнувшее яркое сердце.

Фриск перевернула ещё пару страниц, взгляд цеплялся за строки и слегка стертые слова, пока воспоминания о наскальных рисунках вновь всплыли в её голове. Всё казалось знакомым — слишком знакомым, сковывая её ощущением дежавю.

Развязалась война за доминирование над территориями. Наш король, Асгор Дриимур, до последнего пытался договориться с людьми, убеждая их, что монстры не желают причинять вред. Но попытки были тщетны — человечество обуял страх, толкающих на отчаянные меры.

— Ну, в целом, за последние века ничего не изменилось, — с горькой усмешкой прокомментировала Фриск в пустоту.

Сначала наш народ одерживал победы. Наша магия была сильна, и люди не могли устоять. Но время шло. Солдаты погибали, территории терялись под слоем крови и пыли, а вместе с ними угасала и надежда. Еды становилось всё меньше, а зимы становились всё длиннее. И вот, когда казалось, что монстры близки к победе, появился Он.

Фриск с интересом перевернула страницу и уставилась на эскиз человека в доспехах, нарисованного со спины с эскизом птицы Феникс. Безликая тень на рисунке держала в руке меч, а его фигура внушала ничего кроме силы и страха.

Человек, чья душа была переполнена решимостью. Он дал людям новую надежду, новую силу. Его не могли одолеть даже десять монстров разом. Каждый раз он вставал и сражался вновь, словно не знал боли, не знал страха, не знал самой смерти.

Фриск долго всматривалась в этот силуэт, медленно проводя пальцами по рисунку, как будто хотела прикоснуться к прошлому. Вся эта история походила на сказку, которую рассказывают детям перед сном и всё же… чувствовалось что-то знакомое в этой истории, будто она её уже где-то слышала.

— Если это всего лишь сказка… то почему о ней никто не помнит? — прошептала про себя Фриск, хмурясь, нервно покусывая нижнюю губу.

Громкие мысли не давали ей покоя. Почему люди забыли о монстрах? Как так вышло, что от них не осталось ни культуры, ни артефактов? Будто всё исчезло. Превратилось в пыль, что развеялась по ветру, превращаясь в мифы и легенды — в сказки, которыми пугали непослушных детей перед сном.

Война переросла в геноцид. Наш народ исчезал, пока от целого вида не осталось лишь одна десятая часть. И всё из-за одного человека, который в одиночку одолел армию, полагаясь лишь на силу своей «решимости».

Фриск поморщилась, с отвращением представив себе этого воина, изуродованного шрамами, сверкая холодным взглядом, отбрасывая мрачную тень на холодную землю, сжимая окровавленный меч.

— Что ты за чудовище такое?.. — фыркнула она с отвращением.

Фриск продолжила читать, переворачивая пожелтевшие страницы, все больше утопая в строках, вырисовывая сюрреалистичные кадры, которые все еще казались выдумкой или яркой галлюцинаций человека ударившегося головой о холодный пол пещеры.

Наш Король— Асгор Дриимур, принял тяжёлое решение отступить, но людям было мало пролитой крови. Их предводитель, тот человек, загнал нас в гору и запечатал там с помощью дарованной нами магии душ. Так мы — монстры, оказались обречены на вечное заточение в Подземелье.

Фриск нахмурилась и тихо выпалила на выдохе.

— Жестоко…

Она снова перевернула страницу.

Паника, злоба и страх охватили наш народ. Многие не выдержали и забрали свои жизни. Но те, кто остались, построили под руководством нашего Короля новую цивилизацию под горой. Четыре региона стали нашим домом: Сноудин, Ватерфолл, Хотленд и Столица.

(Перейдите к Главе 10 для дальнейшего описания регионов.)

Мы искали выход. Пытались покинуть Подземелье. Но для разрушения барьера нужна мощь из минимум семи человеческих душ. Я искал другой способ и кажется наконец то нашел…

Фриск с интересом перевернула страницу и застыла.