Глава 19. Хуа-сяньшен. Часть 2 (1/2)
На четвёртый день Бай Лао наотрез отказался сопровождать Цин Юань. Разговор с Фэн Ся, произошедший накануне, привёл его в смятение. Вначале, спешно покинув дворец, он злился. Пиная по пути носком ботинка мелкие камушки, вздымая в воздух золотистую песчаную пыль, он чувствовал себя таким униженным, что впору утопиться прямо в том самом фонтане на территории гарема. Может быть, думал он, зря он так убивался и переживал об этом человеке. Фэн Ся спас его по какой-то непонятной прихоти, но продолжал видеть в нём маленького зверёныша.
Постепенно злость сменилась обидой. Жизнь Бай Лао не была счастливой — ему не было места ни среди людей, ни среди лис. В деревне к нему относились с пренебрежением — рождённый демоницей, но не взявший ничего от матери, он был совершенно бесполезен. Его шпыняли и взрослые, не желающие возиться с полукровкой, и дети, смеясь, что ему не то, что лисой не стать, даже хвоста никогда не отрастить. Обида была ему настолько привычна, что со временем он вовсе перестал её испытывать. Но почему-то именно сейчас это давно забытое чувство всколыхнулось, закололо в груди, обожгло веки солёной влагой. Бай Лао остановился и яростно потёр горящие глаза кулаками.
Запутанные тропы вывели его к гаремному саду. И когда только он научился так хорошо ориентироваться, чтобы найти дорогу даже не задумываясь? В саду, в тени цветущих деревьев, он зацепился взглядом за алые одежды и обида отступила, сменившись странным, опустошённым непониманием. Сяомин читала в одиночестве, иногда заправляя за ухо прядь тёмных, блестящих волос. За ухо, на мочке которого искристо дрожали три золотые серёжки с красными, как капли крови, камнями. Бай Лао рефлекторно потрогал свою. Эта женщина, имевшая высшее положение в гареме, довольно быстро потеряла к нему интерес. Иногда они пересекались в коридорах — Бай Лао низко кланялся, Сяомин надменно проходила мимо.
«Такие носят только наложницы».
Серёжка появилась в ухе Бай Лао по её приказу. Но что сподвигло её на это? Зачем было давать ему отличительный знак и отправлять к слугам? Ответит ли она сейчас, подойди Бай Лао и спроси напрямую?
«Теперь твоё место здесь».
Сказала она в ту ночь. И Бай Лао казалось, что тогда он всё понял. Сейчас же он снова не понимал ничего.
Сяомин перевернула страницу, так и не заметив стоящего в стороне растерянного ребёнка.
Тем же вечером, укладывая волосы Чуньшен перед сном, Бай Лао не мог отвести задумчивого взгляда от трёх таких же серёжек в её левом ухе. Они дрожали от каждого движения и переливчато звенели. Его место здесь. Но здесь — это где?
Следующий день он провёл в покоях Чуньшен, отказываясь выходить и выполняя её задания по каллиграфии с двойным усердием.
***
На пятый день Бай Лао снова не планировал посещать дворец. Злость, обида и непонимание давно отступили и на смену им пришло куда более отвратительное чувство. Обдумав их странный диалог ещё раз на следующий день, Бай Лао вдруг осознал, что больше не чувствует себя униженным. В конце концов, Фэн Ся, действительно, едва ли его унижал. Наоборот, он не называл его слугой, даже позволил сесть на собственную кровать. И пусть слова его казались грубыми, у них явно было двойное дно. И тогда Бай Лао испытал стыд. Он окатил его ушатом ледяной воды и сердце, пропустив удар, упало куда-то в желудок. Фэн Ся, возможно, пытался открыть ему глаза, а он повёл себя так неуважительно. Даже не поклонился, покидая покои.
«Хуа-сяньшен»
Это было провалом. Иероглифы неровными рядами плясали на бумаге и Бай Лао спрятал в них лицо, размазывая тушь рукавами. Он ни за что больше не покажется Фэн Ся на глаза.
Но его надеждам не суждено было сбыться. Когда Цин Юань появилась на пороге их с Чуньшен обители, первым порывом Бай Лао было спрятаться за ширмой, но он стоически остался на месте. Цин Юань не любила посещать гарем, а значит у её нахождения здесь была веская причина.
— Вот ты где, лисёнок. Второй молодой господин интересовался, отчего вчера ты не почтил его своим присутствием.
Бай Лао сжал пальцами ткань штанов. Чуньшен в это время обычно прогуливалась в саду, а значит никто не мог придумать для него достойной причины не пойти с Цин Юань. Выставить её сам он, конечно, не мог.
— Если второй молодой господин желает меня видеть, он может просто приказать.
Это было смелым ответом. Бай Лао удивлялся сам себе, но, кажется, желание избежать позора открывало в нём странную решимость. Цин Юань лишь усмехнулась.
— Как будто он станет. Пойдём, лисёнок, не подобает лекарю оставлять больного на середине лечения.
Бай Лао печально посмотрел на размазанные иероглифы и нехотя поднялся.
***
Говоря о середине лечения, Цин Юань явно лукавила. Когда они вошли в покои, в них снова пахло цветущей вишней и свежестью фонтана внизу. Фэн Ся, расположившись на кровати в позе для медитации, уже не выглядел так ужасно. Цвет лица не был болезненно бледным, тёмные круги под глазами почти исчезли, а на бинтах ни капли красного или жёлтого — раны больше не открывались. Проводив Цин Юань, привычно прошедшую к низкому столику, показательно пренебрежительным взглядом, он задержался на втором госте. Бай Лао замер в поклоне, стыдясь своего прошлого поведения.
— А-Лао, ты же запомнил, где кухня? Я бы не отказался от чая.
Бай Лао украдкой посмотрел на Цин Юань, в надежде получить какое-нибудь задание, которое бы позволило ему не покидать покои. Но та вовсе не обратила на него внимания, отточенными движениями подготавливая свежие бинты.
Взгляд Фэн Ся, янтарный жидкий огонь, обволакивал и подчинял. Ситуация грозила повториться, но выбора у Бай Лао снова не было.
Вернувшись в покои с подносом, отсутствие в них Цин Юань не стало для Бай Лао сюрпризом. Но, то ли успев к этому подготовиться, то ли просто смирившись, в этот день всё ощущалось иначе. По-прежнему было неловко, но запах цветущей вишни, ненавязчиво плывущий в воздухе, успокаивал. Фэн Ся снова медитировал, не поведя и бровью на чужое присутствие. И это было не показным игнорированием, к которому Бай Лао давно привык, но странным доверием, будто в покоях не демон, а хорошо знакомый приятель.
Недолго думая, Бай Лао расположился напротив кровати рядом с ширмой — пустынные охристые барханы на ней навевали воспоминания о жизни на свободе, теперь будто далёкой и эфемерной. Во времена жизни в деревне, когда все собирались вокруг костра, он часто наблюдал, как старейшина готовил чай — в большом котле, подгорелое дно которого лизали искристые языки пламени. Каждое движение плавное, выверенное, почти волшебное. Чай получался терпким, слегка горьковатым; тёмная жидкость отражала небо и Бай Лао казалось, будто он пил сами звёзды, горячие и колючие. Ему нравился процесс и всегда хотелось попробовать самому, но, конечно, кем он был таким, чтобы его обучать. Печально улыбнувшись, он зажёг большую плоскую свечу и, водрузив глиняный чайник на подставку, погрузился в процесс. [1]
В деревне они пили чай не лучших сортов, неприглядные сушёные листья, быстро рассыпающиеся в труху. Такого чая, что ему дали на кухне, он даже не видел ни разу — бережно завёрнутый в бумагу тонкий круг — толстые листья высшего качества переплетались причудливыми узорами. Отколов небольшой кусочек, Бай Лао принюхался, прикрыв глаза — пахло терпко-древесно и слегка сладковато. Вода на огне подёрнулась тонкой пузырчатой рябью, и струйка пара танцующе медленно поднималась в воздух. Тишина была умиротворяющей, лишь шорох сушёного чая в глиняной ступке ласкал слух. Бай Лао на мгновение даже забыл, что находится во дворце, в покоях принца — он был далеко — в пустыне, окружённый звёздным сиянием. Вода забурлила, зашипела гремучей змеёй, и звук этот скрыл шорох шёлковых простыней и чужую мягкую поступь.
Когда чужая рука протянула ему чахэ [2], Бай Лао вздрогнул, приходя в себя. Глиняная утварь идеально ложилась в ладонь и казалась темнее на фоне белых бинтов. Фэн Ся сел напротив, внимательно наблюдая за пересыпчатой чайной крошкой.
— Цин Юань тебя научила?
Бай Лао покачал головой. В воду отправилась щепотка соли, чайная пыль, сушёные ягоды.
— Я видел, как это делается ещё в деревне. Не уверен, что всё правильно, но…
Фэн Ся покрутил в пальцах сухую мандариновую кожуру.
— Я всё время думаю, — сказал он, проследив взглядом тонкую струйку пара, — тогда, в деревне, была ли там твоя мать? На чьём оружии её кровь? Был ли это я?
Это были странные вопросы. Бай Лао наполнил пиалу. Он не испытывал никаких чувств к собственной матери и оттого совершенно не мог понять, почему это так заботило человека, поступившего как подобает любому хорошему заклинателю.
— Она умерла в родах. Я никогда её не знал. Ваша совесть чиста, сяньшен.
Фэн Ся почувствовал странное облегчение. По меркам заклинателей его совесть, и вправду, была чиста — даже будь он тем, кто убил мать сидящего перед ним ребёнка, она была демоницей. Но в глубине души что-то терзало его. Его собственная мать была изменницей, её убийство — верным. Но было ли правильным убеждать в этом детей?