9. Запрещенный приём (2/2)

Не признаваясь даже самому себе, что, вообще говоря, получить личное приглашение было довольно приятно, Тони отставил паяльник и потянулся. Он бы не удивился, если бы вся эта весёлая гоп-компания и вовсе не вспомнила о его существовании, или сочла бы странным звать пафосного миллиардера есть дешевую пиццу. Пожалуй, если не пойти, то он рискует оставить именно такое впечатление: так он и объяснял себе принятое решение, отмывая руки от металлического налёта и приглаживая влажными ладонями взъерошенные волосы.

В огромной гостиной царили вполне предсказуемые гвалт и оживление. Кажется, присутствующие пытались открыть все двадцать коробок с пиццей одновременно, потому что каждый требовал конкретную начинку.

— С картофелем? Кто додумался заказать пиццу с долбанным картофелем? — разорялся Сэм, с ужасом глядя на содержимое коробки перед собой.

— Я заказывала! — рявкнула в ответ Наташа. — А ты ничего не понимаешь во вкусной еде, любитель ананасов! Итальянцы сожгли бы тебя вместе с Бруно, узнай они, как вы надругались над их национальной кухней!

— А чем ананасы хуже картофеля, а?

— Во времена Бруно уже готовили пиццу? — спросил кто-то.

— Безусловно, его казнили в 1600 году, а пиццей к тому времени наслаждались уже по меньшей мере пару веков. И да, Наташа права, ананасов в ней тогда точно не водилось. Это, так сказать, не канон, — развёл руками сидящий в кресле Беннер.

Тони искренне улыбнулся, увидев его здесь — последние месяцы Брюс был довольно нелюдим из-за своих экспериментов с длительным пребыванием в ипостаси Халка. Любые попытки расспросов о прогрессе мероприятия воспринимались им в штыки, поэтому Тони просто оставил друга в покое, предоставив ему и лабораторию и отдельный укреплённый бункер, где бы он мог в полной мере раскрывать свои потенциалы. Сейчас он видел его впервые за последний, кажется, месяц.

— Вы так говорите только для того, чтобы умаслить Наташу, правда, доктор Беннер? — весёлый голосок раздался откуда-то сбоку, и Тони разглядел, наконец, за Барнсом пристроившегося на полу со скрещёнными по-турецки ногами Питера, с аппетитом уплетающего огромный кусок пиццы.

Ну разумеется. Пиццу они заказывали сами, вероятно — вскладчину, а не за счёт Старка, поэтому Паркер её и ел. Благодушное настроение начало медленно скукоживаться.

Подтащив к низкому столу с коробками ещё одно кресло-мешок, Тони устроился между Роджерсом и Гаморой, которые вежливо подвинулись, пуская хозяина дома ближе к центру событий.

— Можешь звать меня Брюс, Питер. Наташа все уши о тебе прожужжала, так что у меня ощущение, что мы давно знакомы.

Искренне расположенный к Беннеру Тони тем не менее мрачнел с каждой минутой, наблюдая за тем, как лохматый Паркер в футболке своего универа просиявшим взглядом уставился на учёного.

— Да ладно, вы серьезно? Наташа, — повернулся он к Романофф, — что ты там про меня наплела доктору… то есть, ну… Брюсу? — закончил он таким очаровательно-смущенным тоном, что все сидящие рядом непроизвольно заулыбались.

— Всё только хорошее, ты же у нас такая милаха, Пит, — Наташа потрепала мальчишку по щеке, а он расплылся в дурацкой улыбочке ещё шире, наклоняя голову в её сторону.

Старк недоуменно посмотрел на остальных. Хотелось в голос возмутиться, крикнуть «Эй, ау, народ! Вы что, никогда не слышали, как он со мной общается? Почему вы ведётесь на этот фальшивый плюшевый образ?!». Но потенциальная аудитория его возмущения, рассевшаяся где попало с пиццей и бутылками газировки, была увлечена едой и друг другом, поэтому на Паркера, как и на оглядывающегося по сторонам Старка никто не обращал внимания.

Роджерс и вовсе был слишком занят, стараясь не смотреть, как Ванда кормила Баки из своих рук, заливаясь игривым смехом, когда он в шутку прикусывал её пальцы.

— Такая честь познакомиться с вами, док… Брюс. Я читал вашу работу о контролируемых давлением реакциях, это было потрясающе! Вы же первый, кому удалось реализовать нечто подобное на практике! — разливался Питер, преданно заглядывая Беннеру в глаза. — А потом ещё тот прорыв со сверхпрочными полиэфирными волокнами — вы же буквально задали новый стандарт в этой области!

Брюс кивал, смущенно улыбаясь этому потоку энтузиазма, а в груди Тони уже раскинула во все стороны свои щупальца едкая ревность учёного. А что насчёт его достижений? Да каждая, черт, каждая из опубликованных им статей в своё время становилась новаторской и задавала ход последующих исследований в своей области, и почему Паркер делает вид, что его вовсе не существует в научном мире?..

Старк был бы рад успокоить себя тем, что Питер делает это ему назло, интуитивно угадывая чувствительные места, которые может задеть, но детальная осведомлённость мальчишки о работах Брюса не оставляла сомнений в том, что он действительно их читал. И если до этого Тони планировал больше не нападать первым всерьёз, а лишь парировать мальчишеские выпады, то теперь им вдруг овладело горячее желание щёлкнуть по этому острому носу.

— Если ты весь такой увлечённый химией, Паркер, то почему учишься на программиста, баллов не добрал? — воспользовавшись паузой в разговоре, ленивым тоном спросил Тони, рассматривая дольки пепперони на своём куске.

— Им платят больше, — голос Питера звучал так нейтрально, что трудно было сказать — иронизирует он или говорит серьезно.

Сам Тони, однако, был настроен совершенно определённым образом.

— Раз тебя так волнуют заработки, то почему не пошёл в большой спорт, призовые фонды на чемпионатах собирать?.. Быстро и просто, с твоими-то талантами.

— Ты это к чему, Тони? — удивлённо посмотрел на Старка Роджерс.

— А почему нет? Это твоя физиономия, Стиви, давно примелькалась на всех экранах — поучаствовать в UFC уже не получится. А Паркер успешно скрывает свою личность — вполне может стать восходящей звездой на спортивном небосклоне.

— Это он к тому, — прервал Старка сам Питер, — что я получаю спортивную стипендию для оплаты обучения.

Выложивший на всеобщее обозрение карту, на которую успел только намекнуть Старк, мальчишка бросил на него такой прямой и нечитаемый взгляд, что Тони на мгновение стало не по себе.

— Серьезно? — немного удивлённо повернулся к Питеру Клинт.

Неприятное чувство, чем-то похожее на вину, кольнуло под ребрами, хотя, казалось бы, он добился именно того, чего хотел — выставил Паркера в неприглядном свете перед остальными.

— Да, — невозмутимо пожал он плечами. — Если уж мы живем в странном обществе, где люди, быстрее бегающие и выше прыгающие, имеют преференции перед остальными, то почему этим не воспользоваться?..

— Но ведь твоё обучение наверняка мог оплатить Фьюри из бюджетов ЩИТа? Спортсмены, может, и не самые полезные люди на свете, но они тратят на это свои жизни, выкладываются, чтобы стать лучшими, переживают…

Бартон, как отец трёх детей, постоянно занимающихся в секциях и выступающих на соревнованиях, чувствовал объяснимую обиду за атлетов, оставленных Паркером позади ради своего гранта.

— Что ты хочешь услышать, Клинт? Как мне жаль людей, которые тратят свою жизнь на то, чтобы пробежать круг по стадиону побыстрее, оставшихся из-за меня без заслуженной медальки? О, мне очень жаль, такое пятно на совести, ночей не сплю, — с вызовом вскинул он глаза на Бартона, а затем снова отвёл их в поисках стакана с колой и коротко добавил, — зато никому ничего не должен.

Тони узнал это. Он проходил через это. Человек, оплакавший к семнадцати своих родных, действительно уже никогда не поймёт человека, оплакивающего не полученную награду, слишком меняется система его ценностей. Захотелось перевести тему, которую сам же и поднял, чтобы отвлечь внимание от Питера, но ничего нейтрального на ум не приходило.

— Так почему вы решили заказать пиццу незнамо где, когда можно было с тем же успехом заказать ее у местных поваров, раз уж потянуло на высокую кухню? — ляпнул он первое, что в голову пришло, к концу фразы понимая, что для себя и на этот вопрос Паркер уже ответил. «Зато никому ничего не должен». Похоже, чтобы не быть никому обязанным, он готов был не только питаться сандвичами и протеиновыми батончиками, но и брать на свою совесть вещи, которых в других обстоятельствах очевидно предпочел бы избежать.

Что на самом деле это волнует Питера куда больше, чем он пытался показать, Тони понял по растекшемуся на бледной коже румянцу и отложенному обратно на край коробки куску. Он продолжал краем глаза наблюдать за парнем, пока остальные на все лады разглагольствовали о том, что только приготовленная на дешевой муке пицца из бруклинских закоулков может удовлетворить потребность съесть что-то вредное, но вкусное. Весёлая улыбка на лице мальчишки сменилась на формальную, а в разговоре он не принимал участия, лишь иногда кивая невпопад кому-то из говоривших.

Пусть это не было одной из тех вещей, что тревожили Питера постоянно, но… Если бы гордость позволяла, он бы объяснил Бартону и остальным, что выступает на минимальном количестве турниров, чтобы не потерять стипендию. Что пашет как проклятый, чтобы снова заработать научный грант, потерянный им за тот год, что он пропустил после смерти Мэй. Что банковская система, вопреки логике, отказала ему в ссуде на обучение, сочтя его неблагонадёжным заёмщиком без поручителей. Но к чему вдаваться в унизительные объяснения, если факт оставался фактом — он использовал полученные от паука способности в личных интересах. И не собирался оправдываться за это ни перед кем, кроме своей совести.

Он снова поднял глаза, и Старк на долю секунды почувствовал прокатившуюся в его сторону холодную волну, будто кто-то открыл окно в морозный день. Действия с предсказуемым результатом привели к тому самому предсказуемому результату, но сейчас это почему-то ощущалось проигрышем. Аппетит пропал.

— Питер, попробуй ещё кусочек вот этой, с прошутто, — Стив, проявляющий чудеса эмпатии, заметил изменение в настроении Паркера. Он проходил через подобные переживания после сыворотки, когда внезапно приобрёл безусловное физическое превосходство над окружающими, поэтому чутко воспринял эмоции Питера, которые остальные даже не замечали.

Пит внутренне встряхнулся и взглянул на Кэпа. Тони кожей ощутил эту перемену — опускал взгляд задетый, уязвлённый мальчишка, а теперь на Стива смотрел томный суккуб, готовый к атаке.

— Спасибо, — он грациозно потянулся к предложенной Роджерсом коробке, поднимаясь при этом на колени скрещённых перед собой ног и слегка прогибаясь в пояснице. Сидящая рядом Наташа звонко шлепнула мальчишку по отставленной заднице, а в ответ на возглас возмущения извиняющимся жестом развела руками.

— Не удержалась, прости.

Садясь обратно, он потер свободной рукой ягодицу, с деланой обидой глядя на Романофф.

— Брюс, она меня обижает, — перевел он несчастные глаза на Беннера.

Наблюдающий за его незатейливым представлением Тони не мог понять одного — почему, даже полностью отдавая себе отчет в том, что мальчишка притворяется, что удар был шуточный, что ябеда Беннеру — пустое кокетство, почему при всем при этом что-то внутри него самого рвалось поучаствовать в текущем спектакле в роли того, кто посадит к себе на колени, подует на больное место и пригрозит обидчикам пальцем? Неужели это отцовство так подвинуло ему мозги?..

Печально вздохнувший Паркер тем временем вернул свое внимание куску пиццы, преподнесенному ему Роджерсом. Примерившись и задрав голову, откусил самый кончик, оттягивая его зубами. Нити сыра протянулись между двумя частями куска, и он подхватил их языком, наматывая, и отправил в рот, продолжая поглядывать на Кэпа.

— Ммм, и в самом деле, вкусно, — едва не пропел он медовым голоском, облизнулся и чуть прикрыл глаза от удовольствия, запрокидывая голову, а потом подмигнул Стиву, перехватив его взгляд на своих губах. Бедный Роджерс, который просто хотел узнать, понравилась ли мальчишке пицца, чуть не подскочил от его маленьких провокаций.

Ни одна деталь этой сценки не укрылась от внимания Тони. Он наклонился вперёд, создавая своим телом естественную преграду на линии этих переглядок, и снова заговорил с Брюсом на наконец-то удачно выбранную тему — тот с готовностью начал рассказывать о новом оборудовании для ускоренного проведения тестов, которые раньше занимали недели, а теперь с ними можно было справиться буквально за день.

— Спасибо, Тони, всё отлично работает. За месяц я продвинулся дальше, чем за весь прошлый год.

Вот, ну неужели так сложно? Ведь это всё, чего он хочет — чтобы его помощь спокойно приняли и спокойно поблагодарили! Он отсалютовал Брюсу банкой содовой с довольной улыбкой.

— Может, заглянешь и ко мне? Пригодилась бы помощь с одной нейропластиной. Вспомним старые добрые, м?

— О, я с радостью, — оживился Брюс. — Тоже хотел тебя помучить со своей пневматикой — не работает, как надо. Напиши тогда, как будешь свободен — я подойду. У меня сейчас теоретическая часть в работе, могу в любое время оторваться ради такого!

— Замётано, — протянул ему руку Старк. — Жду с нетерпением.

Он мельком бросил взгляд в сторону Паркера — смотри, мол, как высоко ценит меня твой гениальный доктор Брюс, а ещё я жму руку и ему тоже, а не только тебе, не думай. Было бы действительно вполне наглядно, но, вот незадача — мальчишка вновь воспользовался своим умением бесшумно исчезать, поэтому продемонстрировать то, что они с Беннером на короткой ноге, удалось лишь недоеденному куску пиццы, так и оставшемуся лежать на пустой коробке.

Обреченно вздохнув и не давая себе времени на колебания, Тони сунул остатки пиццы в рот и поднялся. Разговор, который ему предстоял, был не из приятных, но всё же предпочтительнее висящего над душой призрака своей неправоты, который непременно останется там надолго, если сейчас не извиниться перед мальчишкой.

Он шёл медленно, обдумывая на ходу точные формулировки и аргументы, чтобы ненароком не сделать ситуацию ещё хуже, поэтому успел остановиться, услышав голоса за ближайшим углом.

— Давай только больше без этого, ладно?

Роджерс звучал не очень довольно в противовес отвечающему ему Питеру:

— Да ладно, Кэп, ты видел, как его перекосило?

Кровь хлынула к лицу, и Тони постарался задержать дыхание, чтобы успокоить скакнувший пульс.

— Кого? — судя по тому, что стало лучше слышно, Стив развернулся.

— Как кого? — весело отозвался Паркер, а Тони буквально вмерз в пол, обратившись в слух. — Барнса, конечно. Хочешь, я в следующий раз об тебя оботрусь у него на глазах? О, или давай ты пудрой испачкаешься, пока свои пончики любимые жрёшь, а я пальцем следы сотру? Если я его предварительно оближу, чувака вообще удар хватит!

— Пит, что ты несёшь? Ты ради этого спектакль устроил?

— Ну да, а зачем ещё?

Стив хмыкнул.

— Мда… спасибо, что ли. Но всё равно — больше не надо.

— Да почему? — искренне, кажется, недоумевал Питер.

— Потому что! — Кэп молча сопел какое-то время и Тони успел забеспокоиться, что в коридоре кто-нибудь появится и либо раскроет его, либо помешает их разговору. — Потому что я желаю ему счастья, ясно? И если он с ней счастлив — то… и всё. Не втягивай меня в эти игры, Питер, не всем так нравится в них играть, как вам.

Вам?

— Ла-адно, — со вздохом сдался Пит.

Послышался звук открывающегося замка, и Тони сдал назад, чтобы успеть исчезнуть из поля зрения, если вдруг Кэп пойдёт обратно.

— Капитан Роджерс!

Видимо, Стив тоже успел отойти, но в другую сторону, потому что Питер окликнул его уже громче. Тони вновь замер.

— Если он так счастлив, то не всё ли ему равно, кто там с вами флиртует, м? Подумайте об этом, — вкрадчивым голоском мурлыкнул Паркер, прежде чем дверь окончательно захлопнулась.

Прислонившись к стене, Тони выждал несколько минут, за которые успел худо-бедно переварить полученную информацию и успокоиться, а затем решительно преодолел оставшиеся до комнаты Питера метры и постучал.

— Да, — откликнулись изнутри.

Он вошёл и сделал несколько шагов вперёд.

— Передумал? — ехидно хихикнул валяющийся на животе Питер и повернулся, отрываясь от телефона. Увидев, что перед ним стоит не Стив, а Старк, он мгновенно поменялся в лице, резко сел и настороженно посмотрел на мужчину снизу вверх, приподняв бровь в немом вопросе.

— Я ненадолго, — сразу предупредил нежданный посетитель. — Хотел… просто хотел… ну, знаешь, извиниться за вечер. Не стоило поднимать тему со спортом. Это только твоё дело. И я хотел сказать, что… не осуждаю тебя за это.

— Ого, — скривился взявший себя в руки Пит. — Какая честь. Можно подумать, мне не плевать, что вы там обо мне думаете, мистер Старк.

Тони качнул головой и пошел к двери, повернувшись у самого выхода.

— Мы оба знаем, что тебе не плевать. Спокойной ночи.

Питер перекатился на спину и долго лежал, глядя в потолок и пытаясь унять дрожь в руках.

Вернувшись в мастерскую, Старк еще некоторое время занимался бессмысленной механической работой, чтобы переключить внимание и вернуться к проекту, добиться результатов в котором теперь хотелось особенно сильно. Но к тому моменту, как ему почти удалось выкинуть из головы хитросплетения товарищеско-любовных отношений внутри команды и сосредоточиться на задаче, один из непосредственных участников вновь нарисовался в поле его зрения.

Мимолётно закатив глаза, Тони жестом впустил посетителя.

— Тони, привет.

— Роджерс, нет настроения на церемонии, давай сразу к делу.

— Хорошо… — Стив потёр руки друг о друга, явно собираясь с духом. — Ты сочтешь это за наглость, вероятно…

— Вероятно.

— Извинись перед Питером.

— Чего? — от неожиданности Тони застыл и приподнял бровь.

— Кажется, ты сильно задел его своим наездом со спортивной стипендией. Может, ты и прав по сути, но… в самом деле, Старк, неужели нельзя было проявить немного снисходительности? Мальчишка остался круглым сиротой в семнадцать; крутится, как умеет. С его силами он мог пойти куда более простыми путями, чтобы себя обеспечить. Или вовсе бросить учебу. Мы все делали вещи куда хуже, стоило ли тыкать его носом в эту мелочь?

Парадоксальным образом, будучи согласным со Стивом в каждом его слове, Тони, тем не менее, радовался, что уже успел поговорить с Паркером, потому что после этой душеспасительной беседы вряд ли бы сподобился. Да, просто из упрямства.

— Смотрю, ты прямо проникся амплуа защитника и спасателя, да, Стиви?.. —

Старк скупыми резкими движениями раскладывал перед собой детали разобранного механизма, не глядя на собеседника. — Ещё и по извинениям заделался специалистом?

Он резко поднял взгляд и уставился на Роджерса, плотно сжав губы, а затем вернулся к своему занятию.

— Тони, я… — значительно с меньшим энтузиазмом вновь заговорил Кэп. — Я помню, что так и не извинился перед тобой нормально. Это потому что…

Он отошёл к окну и всмотрелся в темноту сквозь свое отражение в толстом стекле.

— … потому что считаю, у меня нет на это морального права. Потому что это будет лицемерием. На прощение могут рассчитывать люди, которые… ну…

Он развернулся и взглянул на Тони, который отложил своё занятие и молча слушал то, что Роджерс пытался сказать.

— Жаль мне, что всё так вышло? Безусловно. Поступил бы я иначе, если бы пришлось пройти через это снова?.. вероятно, постарался бы сделать это с меньшими потерями, но…

Старк невесело усмехнулся. Когда-то он хотел услышать совсем, совсем другое. Но теперь странным образом и это звучало вполне ожидаемо.

— Всё равно стоял бы за него насмерть? Даже после того, как он предпочёл тебе девчонку?

Зрелище покрасневшего до ушей Роджерса не было полноценной компенсацией за скребущую душу досаду, но хотя бы немного развлекло Старка. Опустив голову, Стив вновь отвернулся к окну.

— Это вообще ни для кого не секрет, да?..

— Вообще ни разу.

Молчание, в котором Роджерс осмыслял своё нынешнее положение, затянулось, но никто не спешил его нарушать. Наконец, вздохнув, он снова заговорил.

— В общем, я не жду, что ты простишь, но мне действительно жаль, что всё вышло именно так. И я серьезно насчет Паркера, Тони. Не наказывай парня за свои разочарования. Мне кажется, он лучше, чем старается казаться.

— Он лучше, чем старается казаться, — передразнил пафосный тон Роджерса Тони, когда тот вышел. — А то я не знаю.