Глава 9. Не отказывайся от новых возможностей (1/2)

Наконец, это случилось.

Не то чтобы услышанное было абсолютной неожиданностью, конечно, — какая-то часть Манами довольно хорошо понимала, что Онода способен его удивить, но хвататься за предположение о том, что ему все-таки не хватит смелости сделать это, было куда проще и предпочтительнее.

Это было ошибкой, как показала ситуация. Все кончилось тем, чего Манами в глубине своей души желал так сильно. Все кончилось тем, чего он не мог допустить, если хотел сохранить для себя призрачную уверенность, что его не лишат той важной и значимой вещи, которую он обрел, словно благословение. Он ведь и правда полюбил эти встречи с Онодой в виртуальном мире. Он дорожил ими, хотел продлить каждую настолько, насколько это было возможно, хотел сберечь все их общие моменты в сердце. Чтобы никогда не забывать. Знал ли он, что его маленькая, глупая мечта окажется настолько хрупкой? Мог ли подумать, что к разрушению эту мечту подтолкнут так скоро? Он даже не успел подготовиться к этому.

Итак, он не мог позволить словам Оноды сбыться. Его предложение звучало как жестокая насмешка от жизни над наивностью Манами. Всего ненадолго, но он успел поверить в то, что для него открылся просвет, о котором он грезил, к которому хотел продраться через толщу удушающей тьмы. Он был так счастлив — идти на теплый луч, носящий имя Сакамичи, — что теперь отказывался понимать, что этот свет не был настоящим, ведь настоящий Онода не примет его. Отберет себя самого у Манами, как только узнает то, от чего Манами хотел оградить его.

Существовал ли шанс, что это не произойдет, если дать всему раскрыться? Какова была эта возможность, чтобы Манами нашел в себе силы рискнуть ради нее? Как он сможет справиться, если столкнется со всем тем, что чувствовали по отношению к нему все окружавшие его люди, но теперь — от самого важного человека?

Манами всегда был обречен видеть это. Страх в чужом взгляде, сожаление. Он не смог бы сосчитать, сколько раз видел, как люди отводили взгляд. Это выдавало их желание сбежать. Закончить ситуацию поскорее, никогда не возвращаться к такой ситуации. Он был проблемой, потому что никто не хотел брать на себя ненужную ответственность. Никто не хотел думать, что делать, когда кому-то рядом внезапно становится плохо, когда кто-то рядом падает или теряет сознание. У людей были свои заботы и дела, трудные жизненные ситуации. Больной человек рядом — лишний груз, обуза, головная боль. Больной человек рядом — это то, чего каждый хотел бы избежать.

И Манами знал, его здоровье не улучшится, не важно, как хорошо он будет пить свои таблетки. С годами все будет становиться только хуже. Он убедился в этом в тот момент, когда его организм впервые дал сбой в то время, как его тело находилось в полном покое и даже не двигалось. Его просто вырубило прямо во время игры, пока он был в виртуальной реальности. Он проигнорировал совет Флиппера не загружаться из-за неважных показателей, рассчитывая, что отделается обычным головокружением и слабостью, и он не думал, что может произойти то, что произошло.

Это было так ужасно. Он отключился на полчаса или даже больше. Одно мгновение — и пустота, а когда он начал приходить в себя и открыл глаза, он увидел рядом работника скорой помощи и испуганную маму, которая сорвалась с работы из-за него и примчалась домой.

Эта ситуация встряхнула его. Напомнила о том, о чем он начал забывать, проводя время с Онодой.

Все может быть хорошо, только в том месте, где у тебя есть возможность спрятать от него свою болезнь, — противно прошептал голос разума. Останется ли он с тобой, если увидит, какие фокусы ты можешь вытворять? Раз — и обморок. Два — и больничная койка. Три — и... смерть? Незабываемое шоу, попробуй откажись.

Манами бы ни за что не хотел вынуждать Оноду принимать его таким. Он сам себя не принимал. И все это означало, что их единению придет конец. Своим вопросом Онода лишь пододвинул этот срок.

Он все еще стоял прямо перед ним. В его глазах были решимость и надежда. Он действительно хотел увидеть Манами. Это было так ясно, что могло бы вызвать боль в груди.

— Сакамичи, — совсем тихо произнес Манами. — Почему ты... заговорил об этом так внезапно?

Это немного сбило ту храбрость, которая была у Оноды секунду назад.

Он поддался волнению. Забеспокоился.

— П-прости, — пискнул он, взмахивая руками. — Я не хотел, чтобы это прозвучало так. На самом деле, я думал об этом несколько дней, но не мог найти подходящий случай, чтобы сказать тебе...

Ох. Стоило ли говорить о том, как Манами был счастлив сейчас? Онода хотел, чтобы их встречи вышли за пределы виртуального мира. Хотел стать ближе. Хотел всего, что хотел и сам Манами, на самом деле. Это было бы просто потрясающе, если бы только не одно «но».

— Несколько дней? — натянуто улыбнулся Манами. — Ты, верно, боялся.

— Боялся? — вздрогнув, переспросил Онода.

— Ну да. Ты хочешь встретиться с человеком, которого никогда не видел в реальности, — заметил Манами, все еще ощущая отголоски паники. Эмоции слегка схлынули, но все равно до сих пор терзали его. — Наверняка тебе нелегко было решиться произнести свое предложение.

— Я вовсе не боюсь встретиться с тобой! — вдруг резко сказал Онода, чем даже обескуражил Манами.

— Ох, ну... — произнес Манами, стараясь вернуть себе невозмутимый вид. — Это необычно.

— А ты... — уже тише продолжил Онода. — Ты боишься увидеть меня в реале?

Манами вздохнул и ненадолго закрыл глаза.

— Не совсем. Но чего ты ждешь от этой встречи, Сакамичи-кун? Неужели ты не думал о том, что реальность может разочаровать тебя?

— Думал, — ответил Онода, и Манами снова посмотрел на него, не находя никакой неуверенности в его лице. — И я думаю, я готов принять все, что может ждать меня.

В который раз Манами испытал бурю эмоций. На секунду ему показалось, что все эти слова были именно тем, что он хотел бы услышать. Они звучали так обнадеживающе, что он даже мог бы в них поверить. Хоть раз в жизни убедить себя, что все и правда будет хорошо.

— И я думал... — продолжил Онода, — что ты тоже хотел бы... увидеться со мной по-настоящему.

Ну, у него действительно были основания так полагать. И все это было так искушающе с одной стороны, что Манами начинал ловить себя на мысли, что он бы отдал очень многое, чтобы хотя бы на один день сделать свое тело здоровым и провести этот день вместе с Онодой. Он бы... смог узнать, каково это — обнимать его по-настоящему. Он бы узнал его тепло и то, как ощущается его кожа под пальцами. Он бы изучил его губы своими, поймал бы каждый его взволнованный вздох, запомнил бы навсегда трепет его ресниц и его нежный, полный любви взгляд после того, как они закончат их первый настоящий поцелуй.

Насколько жестоким было позволять себе мечтать об этом?

— Угх, я... наверное, — поморщился Манами, жалко опуская взгляд. — Прости, Сакамичи, я, наверное, просто еще не готов обсуждать что-то подобное.

А будет ли он готов когда-нибудь вообще?

— Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас, — снова заволновался Онода. — Правда, мне жаль, что я ошеломил тебя этим предложением, но я хотел бы... чтобы ты подумал?

— Разумеется, — сказал Манами, стараясь улыбнуться. В этот момент он почувствовал себя просто ужасно. Ему не хотелось отказывать Оноде, не хотелось видеть грусть в его глазах. Неужели он совсем не мог найти в себе смелости дать им шанс? Поверить, что Онода удивит его снова и не отвернется, когда любой другой на его месте отвернулся бы.

— Я буду ждать сколько потребуется, — с мягкой улыбкой произнес Онода и сам взял за руку, осторожно, будто прося разрешения, переплетая их пальцы.

Манами не смог не сделать то же самое. Он растворялся в нежности и боли. И он так сильно хотел спросить сейчас у него...

Эй, Сакамичи, а ты выберешь меня, если узнаешь, как я живу? Ты выберешь меня, если каждую нашу встречу нам придется проводить в моем доме или в больнице? Ты выберешь меня, если узнаешь, что я, скорее всего, умру, когда ты еще не будешь к этому готов?

Если бы ты ответил «да», я бы сделал все, что в моих силах, чтобы быть с тобой.

Манами знал это. Он понимал, что одной встречи, которая пролетит слишком быстро, ему будет недостаточно. Он обязательно захочет еще и еще, он будет ждать Оноду, не важно, сколько времени это займет. Он будет наслаждаться каждой из их встреч, стремиться к нему, чтобы рядом с ним почувствовать себя немного взлетевшим, немного потерявшим голову и несомненно очень, очень счастливым.

Жаль, он не мог пофантазировать об этом сейчас чуть дольше. Просто стоя на месте, они впустую тратили игровое время, поэтому Манами заставил себя вернуться с небес обратно на землю. Слегка потянуть руку Оноды на себя.

— Нам пора идти, да?

Онода посмотрел на закрывшиеся за их спинами ворота, потом снова на Манами и кивнул. Их ждал новый путь через лесистую местность, который спустя несколько дней сменился болотными топями, где обитали другие монстры, которых Манами и Онода раньше не встречали. Сражаться с этими зубастыми ящерами было неудобно с учетом, что любое неверное движение могло привести к застреванию в трясине, выбраться из которой не успеваешь раньше, чем на тебя обрушится несколько внушительных атак. Позже они сошлись во мнении, что эта локации в Мире Теней стала для них самой нелюбимой, и они оба были рады, когда она закончилась, сменившись твердой почвой и очередными деревьями.

За это время, следовало бы сказать, Онода больше ни разу не поднимал тему их потенциальной встречи в реале, даже намеков не было. Словно он давал Манами шанс хорошо подумать обо всем этом, и Манами и правда думал — почти каждый день, наверное. Какая-то его часть (очень большая часть, на самом деле) хотела согласиться, и пару раз он стыдливо продумывал вариант, при котором ему каким-то образом удастся даже при встрече в реальности скрыть от Оноды свою болезнь. Он не должен был так поступать, конечно, потому что это по крайней мере было бы неправильно и несправедливо по отношению к самому Оноде. Все люди, которые так или иначе взаимодействовали с Манами в реальном мире, должны были быть осведомлены обо всех возможных ситуациях, которые могли произойти, чтобы избежать недоразумений и растерянности. Если они встретятся, Онода в первую очередь должен узнать, что Манами не совсем обычный, что он не может позволить себе многие вещи, особенно предполагающие насыщенную физическую активность, и что при внезапном ухудшении его состояния здоровья не нужно паниковать и что-то делать — Флиппер обо всем позаботится: прикажет принять соответствующее лекарство или сам экстренно вызовет специалиста, если в том будет острая необходимость. Ох, как же Манами не хотел, чтобы Онода увидел что-то из этого. Не сменит ли все свои чувства Онода на жалость после этого?

Миновали еще две недели, прежде чем они снова смогли весомо продвинуться в их стремлении отыскать таинственную ведьму в Мире Теней. Проходя очередную полузаброшенную деревню, они встретили бродячего торговца, который сказал им, что если они не повернут назад, то выйдут прямо к Пустоши Молящих о помощи. Эту локацию им необходимо было пройти, чтобы в конце концов добраться до Долины Замерзшей Тишины, и они должны были двигаться дальше, даже несмотря на предупреждение о том, что там им придется плохо.

Они и сами не знали, чего ожидать. Все, что они встречали на пути, им приходилось изучать впервые, потому что не было возможности узнать, как другие персонажи проходили все эти локации, и не было известно, добирался ли Мидосуджи с его командой досюда.

Кстати, о нем. Они обсуждали его один раз после того, как он расправился с внезапно напавшей на них хозяйкой гостиницы. Это было немного странно, но ни Манами, ни Онода не обнаружили его никнейма в списке игроков для чата, когда вышли в тот день из игры. Похоже, Мидосуджи поставил какой-то хитроумный блок, не позволяющий другим игрокам связываться с ним, и это означало, что Манами и Онода не могли спросить у него что-нибудь о Мире Теней или о том, как пройти те или иные опасные места. Им все еще приходилось полагаться только на самих себя, и они оба знали, что им следует поторопиться в поиске обратного пути в Мир Света, поскольку период подачи заявок на участие в Турнире Силы неумолимо приближался, а они оба хотели участвовать в нем со своими командами.

Оставив позади полузаброшенную деревушку, в которой они встретили бродячего торговца и пополнили инвентари, Манами и Онода в конечном счете вышли к границе леса и заметили, как небо просветлело, чего не случалось в Мире Теней ни разу за время их пребывания в этом месте.

Перед ними раскинулось огромное холмистое поле, усеянное белыми цветами, что тоже было необычным. Здесь они никогда не видели настолько живых растений, и на миг они оба, похоже, подумали, что вернулись в привычную для них часть LIMIT BREAK.

— Как странно, — хмыкнул Манами, открывая над своим запястьем карту, чтобы прочитать еще раз название локации. — Если это и правда Пустошь Молящих о помощи, то она совсем не выглядит опасной. Почему тот торговец так яро отговаривал нас от того, чтобы мы пошли сюда?

— Может быть, опасность неочевидна, как это было с Лесом Плотоядных Деревьев? — предположил Онода с тревогой в голосе. — Что-то не так с этими цветами или воздухом?

— Или что-то не так с этим названием, — неловко усмехнулся Манами, закрывая карту. — Что они подразумевают, говоря о «молящих о помощи»?

Онода на это лишь поежился.

— Что будем делать? — спросил он.

— Ну, придется, видимо, идти, — пожал плечами Манами. — В конце концов мы узнаем, что приготовила для нас эта локация. Просто давай будем осторожными.

— Ага... — слегка боязливо согласился Онода.

Манами шагнул на поляну первым. Соответствуя своим словам, он не торопился и внимательно смотрел под ноги, пока его сапоги сминали зеленые стебли и траву. Все было, кажется, нормальным. Цветы не стремились вырасти за секунду до самого неба и схватить его, как было с деревьями, воздух тоже был чистым, без каких-либо признаков ядовитых паров в нем. Но что-то же здесь должно представлять угрозу?

Изменения появились не сразу. Им с Онодой удалось пройти много метров вперед, прежде чем Манами наступил на что-то неровное, что впоследствии хрустнуло под его ногой, сломавшись. Он уже какое-то время смотрел вперед, а не вниз, и поэтому не заметил, как что-то появилось на его пути. Он опустил голову, остановился, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно находилось под его ногами.

Оказалось, что свежие цветы скрывали под собой чье-то тело. Чье-то мертвое тело, разумеется. Здесь был труп. И не один, как выяснилось позже. По мере того, как они шли вперед, тела встречались все чаще. Манами предполагал, что они оживут и нападут на них, но этого не происходило. Вместо сражения им просто приходилось мириться с неприятным ощущением сгущающейся потяжелевшей атмосферы вокруг, и мертвые тела в таком красивом поле вызывали куда больше тревоги, нежели они бы обнаружили их в очередном мрачном месте с полуживой природой.

Все стало еще хуже, когда Онода вдруг подал голос.

— Ох, боже, — сказал он за спиной, и Манами обернулся через плечо, чтобы тут же увидеть его подавленное лицо и полный боли взгляд, направленный куда-то вперед. В руках Онода все еще держал свой посох, и он стискивал его с такой силой, будто собирался в любой момент атаковать.

— Что не так? — с тревогой спросил Манами, и Онода перевел на него испуганный взгляд.

— А тебя... разве не беспокоит то, что они говорят?

— Они говорят? — удивился Манами. — В каком смысле? Кто говорит?

Онода поежился, опуская взгляд.

— Мертвецы. Ты... не слышишь их голоса?

Так, это было уже реально тревожно.

Поравнявшись с ним, Манами в успокаивающем жесте положил ладонь на плечо Оноды.

— Я ничего не слышу. Что они тебе говорят?

— Жуткие вещи, — всхлипнул Онода, съеживаясь. — Они говорят, что быть мертвыми очень больно и страшно. Они просят освободить их, но я не знаю, как это сделать.

— Ничего этого нет на самом деле, — напомнил Манами, хотя ему и самому стало не по себе после этого рассказа. — Просто держи в голове мысль о том, что все это не по-настоящему. Никто не умирал, это просто жестокая выдумка разработчиков игры.

— Да, я знаю, но... — тихо проговорил Онода, но не смог закончить предложение.

В этот самый момент, однако, Манами впервые заметил это. Что-то странное. Какое-то движение на границе его бокового зрения. Будто что-то черное и ужасающе быстрое пронеслось где-то вдали. Он посмотрел в эту сторону внимательнее, но ничего там не увидел.

— Здесь кто-то есть, — сказал он, перемещая руку с плеча Оноды на рукоять своего меча. — Кто-то, помимо мертвецов, и, скорее всего, это враг.

— Что? Ты кого-то видел? — сильнее прежнего испугался Онода, начиная вертеть головой.

— Да, но не знаю, кто именно это был. Я не смог его рассмотреть, — насторожился Манами, все-таки вынимая меч из ножен. — Идем осторожно. В любую минуту он может напасть.

Ему удалось пройти еще несколько метров вперед, прежде чем загадочное существо наконец приблизилось и явило себя. В одно короткое мгновение оно оказалось прямо перед Манами, и он не успел нанести удар. Неожиданно существо, полностью скрытое под черным плащом с глубоким капюшоном, не позволяющим разглядеть лицо, схватило его голову обеими руками, и последнее, что Манами увидел, было двумя белыми огнями — жуткими глазами среди пустой черноты.

Он и сам не понял, что случилось после. Ничего не предвещало этого, но он вдруг открыл глаза и обнаружил себя стоявшим посреди своей комнаты. Это поразило его. Сперва он подумал, что его выкинуло из игры, но потом к нему быстро пришло осознание, что в таком случае он бы остался в кресле.

Он моргнул снова, и картинка поменялась. В голове взорвался шум оживленной улицы. Он оказался на людном тротуаре какого-то города. Кругом быстро проходили прохожие, по шоссе проезжали машины, а он стоял здесь в голубой больничной пижаме и тапочках, чувствуя себя крайне неуместным. Лишним.

Почему он видел все это? LIMIT BREAK переместила его в локацию, которой не могло быть ни в Мире Теней, ни в Мире Света? Как ему вернуться обратно?

Пытаясь сделать шаг вперед, Манами обнаружил еще одну вещь — он, похоже, не мог двигаться. Игра сбоила? Он попытался еще, приложил все усилия, и очень медленно, почти незаметно его тело потянулось вперед. Ему показалось, что он задыхается. Он упал на колени, тут же попробовал встать и испугался, когда увидел перед собой свою же спину. Он смотрел на себя, видел, как этот он начинает трястись и корчиться на асфальте от боли. Он страдал, и это было самой жуткой картиной, которую Манами когда-либо видел. Таким он и был для других людей?

— Прекрати! Останови все это! — закричал он, зажмуриваясь и закрывая лицо руками.

Он выждал немного, слегка убрал руки от лица и ужаснулся еще больше. Тот, другой он больше не двигался. Он лежал, замерев в скрюченной позе, застыв в своем последнем мгновении агонии, и его открытые глаза были пустыми, мертвыми.

— Нет... — выдохнул Манами, едва слыша свой голос. Он отшатнулся назад, все еще прижимая ладони к своему лицу, с силой впиваясь пальцами в кожу, но не чувствуя боли.

Вокруг все так же были люди. Они больше не спешили по своим делам. Они столпились возле мертвого тела и, прикрывая рты руками, шептались с жалостью в глазах.

«Бедный мальчик...»

«Такой молодой еще...»

«Что с ним случилось?»

— Не смотрите, — почти беззвучно приказал Манами, дрожа от слез.

Он хотел броситься ко всем этим людям, растолкать их всех, прогнать отсюда. Но раньше, чем он наконец сдвинулся с места, кто-то за его спиной схватил его за запястье и потянул назад. Манами невольно развернулся и распахнул глаза шире.

— Быстрее уходи отсюда! — сказал Онода и дернул его с такой силой, что Манами полетел вперед, в сторону разлома, образовавшегося прямо в пространстве улицы.

Яркий свет ослепил его, а когда развеялся, Манами увидел, как существо, схватившее его в Пустоши Молящих о помощи, отпускает его и начинает отдаляться. Онода решительно шагнул врагу навстречу, держа посох перед собой и готовясь атаковать. Похоже, он уже сделал это не один раз.

Манами же только теперь пришел в себя и заметил, что его шкала жизни почти на нуле. Но он был в таком шоке от пережитого, что не сообразил сразу принять Зеленую Ампулу. Вместо этого он просто замер на месте и смотрел, как существо в плаще остановилось перед ними, сверкая своими жуткими глазами в глубине капюшона.

Вдруг оно заговорило, и его голос прокатился по полю глубоким низким звуком.

— Я хранитель этого места, и вы прошли мое испытание, развеяв созданную мной иллюзию. Благодаря этому я позволяю вам уйти отсюда живыми.

— Поздравляю, вам удалось одолеть Стража Пустоши, — бодро сказала система игры, и хранитель исчез в сером облаке, растворившись прямо на их глазах.

Онода обернулся через плечо и посмотрел на Манами очень напряженно.

— Нужно скорее уходить. Там впереди граница и начинаются скалы.

Наконец придя в себя, Манами быстро сломал одну Зеленую Ампулу, и они оба бросились бежать. Они не замедлялись, пока не оказались за пределами цветочного поля, и только после этого Манами почувствовал облегчение.

— Похоже, ты снова выручил меня, Сакамичи, — заметил он, глядя на затоптанные ими цветы.

— Рад, что получилось, — выдохнул Онода, остановившись рядом. — Честно говоря, я даже не сразу понял, что он погрузил тебя в иллюзию.

— Но как ты... — невольно поморщился Манами, вспомнив те жуткие картины, которые он видел перед собой так, будто они были самыми настоящими. — Как ты смог ее развеять? Это ведь не могло оказаться чем-то слишком простым?

— Мои атаки были бесполезными, ты прав, и я, на самом деле, тоже попал в иллюзию, когда прикоснулся к тебе, — попытался объяснить Онода, и Манами заметил, что он стал явно расстроенным.

— Что она тебе показала? — тихо спросил Манами и только после того, как задал этот вопрос, подумал, что, наверное, не стоило спрашивать. Ему иллюзия показала самую страшную вещь в его жизни. Он не хотел вынуждать Оноду говорить о том, что страшнее всего в жизни для него.

— Тебя, — тем не менее сухо сказал Онода. — То, как ты просишь меня оставить тебя в покое.

— Оу, — обескураженно произнес Манами, глядя себе под ноги. — Похоже, ты выбрал не оставлять меня даже в таком случае.

— Да, что-то в этом роде, — согласился Онода. — Извини. Так или иначе, хорошо, что мы смогли выбраться. Ты едва не потерял все свои очки здоровья.

— Ага, спасибо, что снова спас меня, — улыбнулся Манами, и Онода впервые не стал убеждать его в том, что он не заслужил благодарности.

Вместо этого приподнял перед собой открытую ладонь, и на его перчатку медленно опустилась белая пушистая снежинка. Манами удивленно вскинул голову, видя, как с серого неба начинает падать невесомый снег.

— Похоже, становится холоднее. Неужели это означает, что мы в конце концов близки к Долине Замерзшей Тишины?

— Но долина большая, — напомнил Онода. — Намного больше этой пустоши или Леса Плотоядных Деревьев. Тот человек из церкви не сказал, где именно может быть ведьма, которую мы ищем. У нас осталось две недели. Если не успеем найти ее и вернуться...

— Мы успеем, нужно верить в лучшее, — быстро ответил Манами и встретил неловкую улыбку Оноды.

— Я хотел сказать... что постараюсь сделать все, чтобы ты смог попасть на Турнир Силы. Ну и я тоже.

Эти слова так согрели сердце. Они прогнали даже те отголоски неприятных чувств, которые все еще испытывал Манами после встречи со Стражем Пустоши, и вернули ему силы двигаться дальше. Похоже, Онода тоже хотел поскорее уйти, и вскоре они нашли для себя новую дорогу, ведущую сквозь заснеженные скалы.

Без мобов, конечно, не обошлось. Им снова пришлось много сражаться и тратить загрузки одну за другой, потому что путь был длинным, и все эти дни Манами безустанно думал, что ему ответить в следующий раз, когда Онода вновь заговорит о том, что хочет, чтобы они увиделись в реале. Он знал, что должен отказать ему, потому что все еще не был готов переступить через свой страх, и при этом ему не хотелось обидеть Оноду своим «нет». Как отказ, так и согласие, оба эти варианта, скорее всего, в конечном счете приведут к тому, что Онода исчезнет из его жизни, но в случае отрицательного ответа Манами хотя бы мог избежать того испытания, которое ему обязательно придется пройти при личной встречи.

Так или иначе ему предстояло что-то выбрать, даже если оба варианта были в той или иной степени плохими, и он все еще не представлял, как сможет сделать это.

Чтобы в конце концов достичь Долины Замерзшей Тишины, они прошли по огромному, покрытому толстым слоем льда озеру. В этой части Мира Теней царила настоящая зима. Снег заметал все в округе, кроме тех троп, по которым можно было передвигаться игрокам, и Манами и Онода постоянно видели искусственные облака пара, которые то и дело вырывались в воздух, сопровождая их ненастоящее дыхание.

Узкая дорога привела их к небольшому поселению, расположенному у еще одного замерзшего озера, и там, на заброшенном рынке, им удалось найти одну-единственную рабочую лавку, служившую магазином инвентаря. Ей владел хмурый человек, закутанный в толстую шубу по самый нос, и после того, как Онода купил у него несколько Зеленых и Синих Ампул, Манами рискнул спросить о таинственной ведьме.

— Один мужчина сказал нам, что в этой долине живет могущественная ведьма, и мы пришли сюда в поисках ее, — сказал Манами, глядя, как Онода с легкой брезгливостью рассматривает отрубленную лапу медведя, лежавшую на прилавке. — Может быть, вы знаете о ней что-нибудь?

Торговец, на удивление, дал полезный ответ и даже не попросил ничего взамен.

— Ведьма, которую вы ищете, живет на Призрачной Горе, самой высокой горе здесь.

— Ух ты, — улыбнулся Манами. — Ты слышал, Сакамичи? Похоже, теперь мы знаем, куда идти.

— Это хорошо — у нас почти не осталось времени, — выпрямился Онода и посмотрел на Манами.

— Как пройти до этой горы? — спросил у торговца Манами.

— Отсюда дальше прямо на север, — пробормотал торговец в ответ. — Пешком дня три пути.

— Мы за два справимся. Поторопимся и тогда, может быть, успеем найти Кристалл Параллельностей и вернуться к своим командам, — ободрился Манами. — Идем быстрее, Сакамичи!

Онода поблагодарил торговца, прежде чем догнать Манами, и как было бы хорошо, если бы они не встретили ни одного моба до самой горы. Сражения с ними всегда отнимали так много времени, а у них его осталось действительно совсем мало. Честно говоря, даже несмотря на всю свою обычную оптимистичность, Манами начал готовить себя к мысли, что он, возможно, все-таки не успеет встретиться с командой, чтобы подать заявку на участие в турнире. Тодо написал ему, что они будут ждать его до последнего момента, но, если он не сможет прийти, они используют замену. Манами не знал, кого они собирались пригласить, но одно было известно точно, этот игрок должен обладать шестидесятым уровнем персонажа.

С другой стороны, сейчас ему ничего не оставалось, как просто постараться сделать все, что было в его силах. Им с Онодой и правда удалось пройти трехдневный путь гораздо быстрее, и им, кажется, повезло, потому что, добравшись до Призрачной Горы, окутанной морозным воздухом, они сразу увидели обледенелые ворота, ведущие в старинный храм. Вероятно, там и жила ведьма, которую они искали, — оставалось только проверить и надеяться, что они действительно найдут ответ на вопрос о том, как вернуться в Мир Света.

Пройдя по засыпанной снегом дороге, они приблизились к большому зданию храма, и, когда до первой ступени оставалась всего пара шагов, входные двери вдруг скрипнули, приоткрылись. Манами остановился, поднял голову и увидел вышедшую к ним девушку, одетую в объемные серые меха. Она смотрела на своих гостей пронзительным взглядом, а потом вдруг сказала:

— Я ждала вас. Вы смогли добраться до меня — значит, мой выбор был верным.

— О чем это она? — шепнул Манами, бросив взгляд на Оноду, который снова выглядел слегка напряженно.

— Идемте со мной, — продолжила девушка. — У меня есть ответы на вопросы, с которыми вы пришли.

С этими словами она скрылась из виду, но оставила двери открытыми, и Манами осторожно потянул Оноду за собой вверх по ступеням. Вместе они вошли в храм и увидели коридор с зажженными свечами, которые словно указывали им путь. Не расслабляясь, они двинулись по нему и спустя пару минут оказались в небольшом зале, где среди других свечей сидела на подушке эта странная девушка. Ее лицо было расслабленным, глаза закрытыми, но Манами не сомневался, что она прекрасно осведомлена об их присутствии.

— Садитесь, — сказала девушка, и им с Онодой пришлось подойти ближе и опуститься коленями на меховые шкуры, разбросанные по полу.

— Вы и есть могущественная ведьма? — спросил Манами, решив заговорить первым.

Девушка открыла глаза и посмотрела прямо на него. Ее макияж с широкими вытянутыми стрелками придавал ее лицу схожесть с дикой кошкой, а взгляд снова был очень острым и словно бы предупреждающим.

— Так меня называют, — ответила она. — Вас направили ко мне, потому что вы искали путь обратно в Мир Света, и для этого вам нужен Кристалл Параллельностей.

— Ага, — согласился Манами. — Было бы неплохо узнать, как нам достать его.

— Я могу подарить его вам, — прищурилась девушка. Услышав это, Манами изумленно моргнул, Онода вздрогнул. — Я сделаю это, если меня удовлетворит причина, по которой вы хотите вернуться.

— Ох, ну, — в неловкости улыбнулся Манами. — Мы бы хотели поучаствовать в Турнире Силы.

— Это все?

— Вернуться к моей команде, — тихо сказал Онода, опустив взгляд. — Я хочу вернуться к моей команде.

— Я не считаю это достаточной причиной, — ответила ведьма, и Манами едва удержался от обреченного стона.

— А для чего мы должны хотеть вернуться обратно? — спросил он.

— Например, для того, чтобы избавить мир от Непревзойденного Короля Неба, — сказала ведьма. — Невинные души застревают в этом проклятом месте после его злодеяний. Я и сама пленница. Я не могу уйти отсюда, как можете вы.

— Это большая цель, — понимающе кивнул Манами. — Не то чтобы я всерьез собирался попробовать сразиться с ним, но мысль такая была.

— Я выбрала вас не для того, чтобы получить такой неуверенный ответ, — нахмурилась ведьма. Кажется, она была искренне недовольна, но Манами не мог понять причины.

— Почему ты все время говоришь, что выбрала нас? — спросил он. — Мы попали сюда совершенно случайно и просто хотим выбраться.

— Ты действительно думаешь, что попал сюда случайно? — снисходительно улыбнулась ведьма.

— Разве нет? — озадачился Манами.

— Портал перебросил вас в Мир Теней, потому что я так захотела, — спокойно призналась ведьма, будто это было чем-то абсолютно обыденным. Манами даже не поверил ей сперва. — Извини за сломанный Кристалл Путешественника, но иначе было никак. Я нарушила ход вещей.

— О-откуда ты о нас вообще узнала, если ты заперта здесь? — спросил Манами, совсем уже ничего не понимая.

— У меня есть глаза в Мире Света, — слабо улыбнулась ведьма. — Вороны мои верные друзья и информаторы. Единственные, кто беспрепятственно может путешествовать между двумя мирами.

— И ты считаешь, что мы можем победить дракона?

— Возможно, у вас это получится. Но не без моей помощи, конечно. Дело в том, что ни один персонаж с сотым уровнем не сможет справиться.

— Но это же бессмыслица, — вдруг снова заговорил Онода. — Сотый уровень максимальный. Если никто с сотым уровнем не может победить, это значит, что игра непроходима.

— Именно поэтому вы нужны мне — исправить эту обидную несправедливость, — сказала ведьма.