Часть 18 Теперь у меня к вам вопрос. Где Верховный Лидер? (2/2)

Вот в этом Арми был уверен. Он спрыгнул со спидера, колебался секунду, потом положил бластер на сиденье, и сделал шаг вперед, опустив руки. Ладони заметно вспотели, и Хакс осторожно вытер их о штаны, сжав-разжав кулаки.

- Ты дурак, что ли, генерал? - спросил Фальст, а Дедж тяжело выдохнул, когда Укош тихо сказал:

-Поздно, отец…

Позади, на тропе, стояли два диких кота, смотря пристально, каждый двумя парами глаз, подняв све свои шипы, на холке, лапах, хвосте… Боевые такие дикие…

А кому, как не Укошу, охотнику и добытчику в семье, было знать, как действуют ускены, если они загоняют добычу.

Полосато-рыжий, нагнув голову, медленно ступал лапами, вдавливая кровавую кашу… И он шел прямо на Хакса!

Грозный рык почти рядом, все повернули головы, и люди и звери, ускены Фальста, вымазанные в крови, с порезами на боках,и опаленными бластерами шкурами, один за другим, в несколько прыжков оказались рядом с Фальстом и спидерами. Теперь четыре ускена людей явно показывали, что готовы защищать своих…

Армитаж слегка приподнял ладонь, покачал головой. Старик увидел, говоря что-то своим кошкам… Полосатый, видимо старший диких, оставляя в пыли мокрые от крови следы, остановился в метре от Хакса, стрелы-вибрисы шевелились, словно он считывал какую информацию, как тогда, у грота, Наблюдатель, когда генерал впервые увидел ускена..

« -А мог убить? -Наблюдатель-то? Да еще как!»

Но не убил же. Армитаж сам сделал шаг навстречу, смотря прямо в глаза огромного кота:

- Это и наши враги тоже. - Хакс кивнул на трупы охотников.- Они пришли за нами и за вами. И нам одним не справиться. Ну, ты это уже знаешь, иначе бы не привел своих…Ускен втянул черным носом воздух, еще раз, еще… Чем пах Армитаж? Калабом. Не оружейной смазкой, железом, смертью, чужим, а лесом, теплом женщины, маленьким ускеном. И там, в этом незнакомце таилась и билась раненой птицей боль потери…

- Если пойдете с нами… У нас война, - он кивнул в сторону поселка, - если нет… Мы уходим сами… Только… Мы можем помочь…  Генерал обернулся:

- Дедж! Все, что в моей сумке из медицины, сюда.

Ускены, порыкивая и фыркая, отошли к мастерской, а парней Фальста, как сдунуло ураганом, через минуту они уже вышли к своим кошкам, взбираясь в седла.

Армитаж и Дедж, чавкая в крови и останках карателей, обходили лежащих бойцов диких. Полосатый самец следовал чуть позади, не отрывая взгляда от людей.

Навык накладывания мази у Армитажа уже был. Наверное, он сам себе удивился, но страха не было. Не было! Он встречался взглядом с ранеными ускенами, поворачивающими или приподнимавшим голову, чтобы видеть его и Деджа, вожак сдержанно рычал…

Но перевязать этих животных Армитаж не мог. Если бы была гравиплатформа… Взгляд упал в лужицу крови между ускеном и тем, что там лежало…

Кисть руки, викуэй? Хакс взглядом пошарил вокруг, заставив отрешиться от того, что видел. Получалось плохо, но его цель была сильнее эмоций, и он увидел то, что искал. Огнемет ZX.

«Кто бы сомневался…», - подумал генерал,- «каждый уважающий себя головорез знает, что огнемет всегда нужен…».

Армитаж густо намазал глубокий порез на плече ускена и бедре вонючей зеленой мазью, отдал аптечку Деджу, который помогал еще одному уксену, смело прошел по кровавой жиже, и дернул огнемет из кисельной субстанции бурого цвета. Целый. Индикатор горит. Почти полный. Мощность… Ладно, отмоем.

Армитаж постоял еще над лужей, в готорой всплыл чей-то красный глаз, и махнул Фальсту:

- Если пройтись, можно попробовать раздобыть бластеры.

Раненые ускены с трудом поднимались, почти отползая в сторону леса…

Дедж мыл огнемет в ручье, а Хакс включив комлинк, слушал связь. Опущенная голова генерала, взгляд, напряженно- застывший на своих сапогах, впитавших кровь, заставил старого Фальста, прибитого потерей дома, тяжело ступая, подойти к Армитажу:

- Не сработали наши ловушки? - спросил угрюмо деанонец, поникшие худые плечи и втянутая морщинистая шея сразу делали из Фальста глубоко старого человека. И столько было отчаянья в его чуть раскосых зелено-крапчатых глазах…

-Сработали,- сухо ответил Армитаж, - вот что, Фальст, нужно обязательно раздобыть интерфейсный визор… Не поврежденный… если получится.

Укош с братьями, выслушав описание интерфейса от отца, отправились к месту битвы своих котов с охотниками в лесу…

А генерал, привалившись плечом к спидеру думал. Легкий спидер, на котором охотники почти вплотную добрались до поселка? Нет, в модули не затолкать, там все четко. Или охотников меньше? Не станут рисковать, под завязку и два грузовых лэнда в каждом. По тридцать два человека в шести грузовых… Не угадал ты, Арми, не угадал! Есть еще один корабль! И именно там и спидеры эти, и ликвидаторы особые… И это очень опасно! Значит чистильщики будут мобильно таскаться по лесам, вылавливая людей и кошек, значит, среди них отдельные команды… помимо тех, кто пойдет в бой… И этот корабль ВНЕ зоны видимости наблюдателей Зозидора. И он мог сесть за грядой с дантуинами, хотя бы на том поле, по которому они с Роуз шли к холмам. Четыре метра максимальная высота над землей. Вполне, чтобы бешеных макак перемахнуть. И вот там-то те самые, особые, которые в автономном поиске… Чистильщики…

Ловушки сработали. Сработали, только силы не равны все равно… Армитаж поднял голову, смотря на кроны деревьев за ручьем. Лес встретил пришлых, кто пришел сюда убивать, как союзник людей и зверей…

Охотники падали, проткнутые копьями, активируя на тропах охотничьи ловушки, проваливались в ямы, наступая на хрупкие замаскированныфе веточки, свободные ускены, с включенными дефлекторами бесшумными смертельными тенями преследовавшие идущих.

«Товар» отражал щитом парализаторы, а второго шанса выстрелить у охотников не было.  Люди Давела прекрасно видели, где их ждали, но не учли многих обстоятельств…

Ускены подняли чис-ратов со своих лежбищ, грозным рыком и показательно разодрав одного из них. За границы своих территорий чис-раты выходили редко, нажравшись живности, сейчас могли впасть в спячку на несколько месяцев, поэтому и не ожидали, что ускены, их единственные и смертельные враги нападут… И жуткие хищники, клекая своими клешнями, пытались достать ускенов, тщетно, правда. Тогда пришлось драпать туда, куда ускены их направляли, в единственном свободном направлении. Чис-раты, все шесть штук, пытались оторваться от своих убийц, прыгая и продвигаясь навстречу охотникам…

Биосканер, конечно высвечивал крупные цели… Но для полной обработки информации ему нужны были секунды, а в некотрых случаях, при наличии большого числа живых существ, до минуты. Калаб избиловал не толко флорой, но и фауной…

Расчет времени движения грузового ленда от модуля оказался весьма точным. Они выгружались на поляне, готовясь убивать, а пришли убивать их.

Чис-ратам было все равно, кто на пути, когда позади по пятам шли те, кто знает, как разоравать чис-рата в несколько мгновений.

Люди Давела, увидев эти чудища с торчащими двойными челюстями на плоских головах и о суставчатых конечностях, выраставших из панциря, и костяные выросты с острыми, как пики крюками, поняли сразу,что помимо их целей, тут есть те, кто мог впечатлить даже отменных профи, видавших многое на мирах галактики.

Профи привычно начали палить в лохматые пуза, выставленные чис-ратами, вставшими на задние суставы и щелкавшими своими крюками, только лазеры, опалив шерсть, вскользь рассыпая искры, не наносили никакого вреда. Прыжки чис-ратов отследить было трудно и их траекторию не предугадать… Крюки цепляли, протыкая насковзь, отбрасывая тела в сторону, пока скачки чудовищ не оставили позади поляну с грузовым лэндом и возбужденно- ошеломленных охотников, рассматривающих трупы своих коллег.  До родника, где Роуз и Армитаж встретили чис-рата оставалось совсем немного…

Именно отсюда каратели, продвигались почти открыто. Сканер показывал, что людей в поселке почти нет. Всего несколько человек… Кружившие вокруг кошки были товаром, поэтому парализаторы стояли на самом мощном режиме, но ускены на расстояние ударной силы не приближались. Значит, сначала люди!

Со стороны Скалистого кряжа лэнд с охотниками завис прямо под оградой усадьбы Аннара. Массивные каменные стены и ворота огню не поддавались, занялись лишь густые заросли, опутавшие и ограду, и дюрасталевые створы, а сканеры показали, что живых существ там нет, поэтому решили опять погрузиться в лэнд и двигаться по направлению к поселению Талота.

Пустое, покрытое зеленой травой поле давало прекрасный обзор, и скорость выше на равнине, чем медленно петлять по лесу… Цели впереди. Вот там, за останцами скальных выходов на поверхность…

Стада нерфов разделили, отогнав в заросли, и как только лэнд с охотниками пересек отмеренную черту пастбища, Аскор дал команду. Острые наконечники стрел и зубы ускенов создали нужную для мероприятия атмосферу.

Заревели самки от боли, быки взбесились, ускены погнали их, ускоряя стадо…  Охотники, заметив несущихся на них с трех сторон четырехрогих массивных животных, сориентировась быстро, начав палить по ведущим быкам, только за коричнево-черным лохматым табуном бежали ускены, исправно выполняя свои пастушьи обязанности, гоня стада все быстрее…

Набранные Арканианцем головорезы прыгали обратно в свой грузовой лэнд, цепляясь за борта набиравшего скорость спидера, против сотен разъяренных быков даже бластеры охотников были бесполезны… Лэнд свернул к лесу, не успеть, скорость нерфов была максимальной, а препятсвий на поле у них не было! Лэнд вильнул, лазерные очереди продолжали выбивать одиночных животных, они падали, через них падали и перескакивали идущие следом… Наконец, спасительный лес, из которого совсем недавно выехали каратели, уже близко…

- Там эти! - заорал один из охотников, - я их вижу! Сканер зашкаливает!

Теперь и остальные уже были уверены, что встреча состоится…  Только не по их правилам! Хакс не зря вымотался, устанавливая оружие на лэнды. И идея Роуз сработала!

Ювуд с частью воинов, укрывшись в лесу на расстоянии возможностей сканирования, пропустил охотников и занял позиции. Огонь из легкой лазерной пушки разнес лэнд не сразу, он вильнул раз, другой, третий, теперь находящиеся в грузовом спидере палили интенсивно, лазеры упирались в стволы деревьев, пролетали над головами поселенцев, исчезая в лесу светящимися вспышками…

- Попал! - заорал в восторге Ювуд, - смотря на индикатор перезарядки.

Мощность пока не падала, но предупреждение Хакса сигналило, что на долгий бой расчитывать не придется…

Лэнд кувыркнулся, пассажиры посыпались в разные стороны, по инерции пролетев и бахнувшись на землю, группируясь и тут же перебегая к лесу, обходя поселенцев.

- Убьете генерала, - крикнул старший, один из бывших оперативников, - лично ноги-руки поотрубаю, голову последней, чтоб вы впечатлились!

- Лица прикрыть, - сказал Ювуд, усаживаясь на своего ускена, - посмотрим, какие они профессионалы…

Поселок Толота горел. Головорезы, не обнаружив там людей, огнеметами палили все, что видели. С корабля-носителя пришел сигнал, что в двадцти километрах к северу, в ущелье, сканеры обнаружили скопление целей в одном месте, просветив поверхность в специальном режиме и определив объект по магнитной сигнатуре, хотя там и использовались искажающие поля.

Еще в десяти километрах, в районе скальных массивов так же наблюдается присутствие группы «целей» и «товара».  Одиночные «цели» не должны волновать основные группы…

Толот уже понял, что теперь его задача не пропустить охотников к «Транте». И каждый знал, что пройти к кораблю, где находились женщины и дети, каратели смогут только тогда, когда уничтожат всех мужчин.

Плимо пришлось сложнее всех. Они потеряли несколько ускенов, которых оставили, чтобы задержать тех охотников, которые пересекли холмы и перерезали путь семьям к кораблю.

Дефлекторы кошек держали, сколько смогли, этот отряд головорезов потерял достаточно бойцов, пока энергия не иссякла и парализаторы не уложили животных на землю, а липкие прочные нити танглера не сковали движения. В дополнение введенные капсулы-препараты, обездвижили животных.

Плимо увел своих в скалы, где каменный лабиринт сам по себе был препятствием и подмогой в защите, а цепь пещер могла еще задержать преследователей.

Женщины и дети, бросив гравиплатформы и утварь, пробирались к спасительным входам в черные зияющие отверствия в скалах, а Плимо перестраивал планы, на ходу меняя и тактику, и стратегию.

Хакс слушал, как Зозидор холодным тоном отдавал приказы, как горячо отвечал ему Плимо, предсталяя себе и каменный лабиринт, и узкие проходы между гигантских валунов, в таких же когда-то пробирались они с Роуз, только бешеных агрессивных драндунов, которых можно было бы как-то использовать против пришлых, на территории поселенцев уже не было.

***

Орбита планеты Калаб Полковник Паккпекатт был совершенно прав, усовершенствованный генератор поля невидимости был не считываем сенсорами крейсера, инженеры Первого Ордена учитывали многие модели демаскировщиков, так что у корабля с сенсорами тридцатилетней давности пробить поле невидимости «Глушителей» шансов не было. Бортовые, кормовые и носовые турболазерные батареи палили в Космос, перезарядка восемь секунд, лазерные пушки со всех двадцати стволов, залпы ионных пушек результат не дали, да и не могли дать. Защита, как шаттла, так и «Глушителей» сработала штатно.

Сами истребители ушли с линии огня, наблюдая этот фейерверк лазеров в черный Космос, как в копеечку, подчинялись командам ведущего:

-Они подняли щиты! - сказал один из пилотов, там 1600 SBD, командир, у нас нет таких мощных ракет…

- Нет,- согласился Брастер, - а мы и не станем долбить в щиты. У них два генератора щитов, парни, вы еще слишком молоды, чтобы знать то, что знаю я. Теперь слушаем и выполняем. Один носовой. Обтекаемый, как корпус этой шайбы, второй поднимает щит от кормы до во-о-н того выступа мостика над третьей носовой секцией. Это только кажется, что дефлекторы закрыли эту полугусеницу. Продольная ось совпадает с приличной трещиной между щитами. Если мы запустим наши ударные «Аракад» между щитами, то там образуется дыра размером в ширину их фюзеляжа. А если мы следом туда подкинем магнитно-импульсные и протонные торпеды, то это корыто разлетится в Космосе красивым салютом…

На стороне Крейсера были турболазеры, лазерные пушки, бившие беспрерывно так, что ни один истребитель не мог подойти близко, чтобы не попасть в сектор обстрела и не получить еще и ударными ракетами. Плюс дефлекторные щиты. Для четырех истребителей такую жирную цель не взять никак. Но не для «Глушителей».

На их стороне была несравнимо высокая скорость и маневренность, поле невидимости, и массив боекомлекта, превышавший обычное вооружение всех звездых истребителей как по мощности, так и по количеству.

Опасность состояла в том, что это поле невидимости в момент непосредственно боя отключалось, чтобы запитать силовые установки. Теперь все зависело от опыта пилотов и точности попаданий.

Истребители развернулись и пошли к цели, наводя сенсоры на точку удара, прекрасно видя, что беспорядочная стрельба, вкупе с перезарядкой, дает им прекрасный шанс. Восемь секунд перезарядки турболазерных батарей, это очень много…

Полковник Эджагга Паккпекатт, как опытный дознаватель и палач, чуйку имел особую, столько лет войны и риска, способности не только считывать мысли, но задницей чувствовать, когда пора сматываться, не утратили. Хортек, расправив костяные вырости на холке и впившись немигающими глазами в пунктирные разноцветные линии лазеров за обзорным экраном мостика корабля, непроизвольно начать выделять некие флюиды из железы педрок… такое у хортеков случалось в минуты сильного волнения и нетерпения.

Длиння шея полковника слегка изогнулась и плоская голова повернулась к Арканианцу. Красные немигающие глаза полковника встретились с абсолютно белыми помощника виго «Черного Солнца»:

- Ударная сила вооружения этого типа звездных истребителей способна разрушить защиту крейсера. Я знаю, о чем говорю. Когда я видел в мозгу одного ушлого инженеришки чертежи и выходные данные этих машин, мне никто не поверил, к сожалению, а это было шесть с половиной лет назад. Наши импотенты даже не удосужились поднять членов Сената и перепроверить мою информацию, что на «Сиенар-Джеймс системы флота» строятся, в обход санкций Новой Республики, новейшие корабли на определенных верфях.

- У нас десять турболазерных батарей! - воскликнул мерит, распушив от возмущения свой кожаный воротник, - плотность огня такова, что на четыре истребителя…

- Вот они! - один из вахтеных офицеров, ткнул в монитор, но Арканианец и так уже видел…

Четыре маленькие, быстродвижущиеся светящиеся точки, среди лазерных очередей в бархате бесконечности Космоса.

« Один… два… три… четыре…»

Правая рука Майта Давела сорвался с места и кинулся с мостика в проходной коридор. Полковник Паккпекатт последовал за ним:

-Горман, - на бегу обратился к Арканианцу хортек, - надеюсь вы не забыли, что я могу сделать с вами за долю секунды, если вы откажете мне в месте в спаскапсуле?

- Уверен, полковник, - ответил прерывысто Арканианец, - с вашими способностями на поверхности Калаба шанс выжить среди местных самых ядовитых существ у нас будет стопроцентный!

Залп ударных ракет, залп протонных и магнитно-импульсных торпед, Истребители включили поле невидимости, а средний крейсер «Удар», приняв в обозначенные капитаном Брастером точки всю мощь новешего вооружения Первого Ордена, взорвался почти посередине, разломившись надвое, став похожим на микрозвезду, в окружении россыпи по черноте Космоса миллиардов мигающих самосветящихся небесных тел, но состоящих из газа и плазмы,в отличие от корабля.

Система обнаружения указала на некий отделившийся от корабля-носителя объект, Брастер ухмыльнулся и сказал по связи:

- Савейдж! Сопроводи господ до поверхности, зафиксировав точку посадки. Пусть они погуляют, подышат свежим воздухом, пока патрульные катера не возьмут их на борт. Давайте, ребята, вниз, у нас есть работа…

***

Поверхность планеты Калаб 34ПБЯЗиар наводил квандкуляр то туда, то сюда, стоя на вершине, пытаясь хоть что-то узнать о происходящем. Где-то далеко, на границе территории поселенцев, снова дым поднимался над лесами… «Толот!», - с отчаянием думал Зиар, -”там все наши, там идет бой!”

На тропе под ним, вдоль скалы легким бегом, чуть впереди гравиплатформы , шел Наблюдатель и Зозидор в седле…

Зиар посмотрел… Сердце внезапно кольнуло, или это не сердце… Точно кто проткнул его, больно! Вот сейчас осознанием, что там, среди ускенов лежала Гвиллан, а сгорбившаяся фигура Лийджы, без своего кокетливо повязанного платка, с растрепанными волосами, которыми пытался поиграть налетавший вечерний ветерок, выглядела, как подбитая стрелой птица-акинор…

Доктор Оди, дополнив препараты в систему жизнеобеспечения, погладила щеку спящего Акора, отметив, что цвет лица парня стал наполняться живым оттенком, а показатели приборов показывали, что в реанимационной капсуле ему находиться еще день- полтора, взяла с собой маленький арбалет и колчан со стрелами и два кинжала, вышла из медмодуля, направляясь к своей ускенше Шиде.

Многолетняя спутница и подруга доктора, повернув морду к тропе, уводящей в лес к усадьбе Аннара, втягивала воздух, смотря пристально на, казавшиеся сплошной стеной, заросли чусперы, переплетшие своими ветвями деревья и раскинувшие длинные лозы поверх низких кустарников.

- Что? - спросила взволнованно Оди, положив руку на рукоять арбалета.

Шида фыркнула, потрясла башкой, скользящие лучи солнца подсветили пепельно-серебристую шкуру, бликанув на сбруе.

«Свои», - подумала доктор, осматриваясь.

Она поняла все сразу. По потемневшему лицу Зозидора, где не осталось больше покровительственно-снисходительной усмешки, добродушного лукавства и одобрительной улыбки, ничего из того, что было в Слайке. Только глоубоко прорезанные морщины, словно треснула земля от засухи. По опущенным , придавленным скорбью плечам. По его взгляду, который она видела не раз, там, далеко в прошлом, на далеких мирах, и ровно пять лет назад, и в тот день, когда они потеряли Аннара… Только беспощадная жесткость и тяжкий груз потерь.

Лийджа, словно больная, сползла с платформы, встретила взгляд Оди, и ее полные губы задрожали:

- Они убили Гвиллан… Там, у Желтого болота…

Оди смотрела на мертвую Гвиллан… Почему она казалась такой маленькой? Их хлопочущая, всегда готовая прийти на помощь, прямодушно- бесхитростная, пахнущая свежим хлебом… ворчунья Гвиллан.

Оди обняла Лийджу, пытаясь унять скачущее сердце, но щемящая боль в груди давила горем…

Почти тридцать лет жизни вместе… Тридцать лет назад Гвил с мужем присоединились к ним, оставив свой мир, Алтунну, чтобы стать частью каждого, кто пришел сюда… И теперь эту часть отрезали от них… Сколько еще будет потерь?

- У Желтого болота? - доктор перевела взгляд на Зозидора, - но… как?

- Чистильщики, помнишь, как на Этае оперативники майора Стивеза зачищали всех, кто смог укрыться в лесах, когда Альянс решил, что шахты с этааном им необходимы? Сколько тогда продержались шахтеры, пока их утюжили налетами? А? Чтобы свидетелей не осталось силы спецопераций и посылали таких вот… Автономно они, Оди. Спидеры легкие, значит, ошиблись мы… Не шесть модулей, есть еще где-то кораблик, который и вынес этих вот… Там, видел… большой столб дыма, в стороне Фальста. Будут жечь. Ребелскум!- Зозидор сжал упряжь Наблюдателя в кулаке,- не изменяют себе ни в чем… Ладно, - Слайк потер пальцами глаза, - платформу загоним в подвал Виска. Вы с Лийджей закроетесь в модуле. Обшивку им огнеметами не взять, слабаки они против сплавов, что гиперпереходы выдерживали. Плохо, если электростанцию нашу они хлопнут… Но это мы еще посмотрим. Гарс уже поднял ловушки. Последнюю я.

Оди не выдержала, слеза покатилась по смуглой щеке, зависнув капелькой на скуле. Доктор смахнула ее, взглянув на Слайка непримиримым огнем в масляно-черных глазах:

- Когда вы решили ставить монофиламентные сети, я была категорически против. Так вот. Ты был прав тогда. Пусть их разрывает на части, как только они соприкоснуться с нитями!

Эту систему защиты Зозидор начал готовить, как только поселенцы решили обосноваться здесь. Сначала от диких животных, хораксов, но, пока обыскивали и раскапывали кладбище звездных кораблей, пока добывали нужные материалы, пока выплавляли филамент, вытягивая его в нити и затачивая, как острую бритву, с хораксами и драндунами разобрались. Много времени ушло на то, чтобы куски сетей доставить к месту и спаивать их там, рискуя каждую секунду. Последней установили сеть на подходе к «Алой Транте». Над узким проходом между двух почти отвесных скал, выводящим в долину, окруженную скалами, куда Зозидор и посадил свой корабль, а рядом .

Эта «бутылка» с узким горлышком, конечно не имела выхода, кроме одного - «Транта» могла взлететь. Задача, поставленная Слайком - уничтожить, как можно больше охотников, не вступая в бой, выполнялась, но столкновения все равно не избежать…

***Армитаж почему-то уже не страшился диких. Он все время вспоминал свой «разговор» с Наблюдателем, там, на поле, когда стоял разрезанный надвое, без наркоза штопая душу и сердце. Он, генерал и командующий, прошедший страшный путь к почти вершине власти, для которого не существовало НИКАКИХ человеческих чувств, закованный в свою непробиваемую броню из хладнокровия, отстраненности от людских метаний, с несгибаемой волей и расчетливым умом, хитрый, коварный, вероломный, мстительный, жестокий и никому… НИКОМУ не доверявший, за две недели среди этих людей и ускенов, снимал слои наваренной годами своей безупречной брони слой за слоем, сдирая с себя чужую шкуру…

Потому что маленькая, дерзкая, смелая и отважная Роуз Тико царапала его душу шипами дикой селаббийской розы, вдруг проросшей в его душе. Но ведь дикие саллабийские розы не растут нигде, кроме своей планеты! Своего дома. И никогда не и ни кому не раскроют своего цветка. А он увидел, узнал, он сам вырастил эту розу в своей душе, когда дурковатая Тико взяла и открыла дверцу, где он прятал то, что когда-то было Арми.

Наверное в этом мире существует какая-то странная связь между всеми, кто тут живет. Ускены-люди. В этой связке они и существуют.

«Он забрал Боша! Он Боша забрал!»

Вот оно? Там, на поле, Армитаж уже точно был уверен, что Наблюдатель подошел к нему, как к своему… товарищу по несчастью. И точно знал, что огромный кот его, генерала и командующего, понял. Потому что в тот момент Хакс не был ни генералом, ни командующим, он стал просто ЧЕЛОВЕКОМ.

Дом Фальста и постройки догорали, треща, обвалились крыши и стены, погребая под собой не только всю жизнь большой семьи под этой крышей, но и сгоревших животных. Старик деанонец, кусая узкие губы, смотрел на пепелище, не обращая внимания на кашу из крови и людских останков.

Диких осталось пятеро. Остальные ушли вместе с ранеными в лес. Не факт, что их там не добьют, но Армитаж сейчас был должен что-то сделать… Должен что-то… Ускены приходили сами… И оставались. Эти остались…

Генерал, выставив бластер на режим парализатора, пошел к ускенам. Заволновались. Та самая эмоциональная ускенша снова зашипела, припав на передние лапы. Полосатый смотрел спокойно, но был напряжен. Хакс прекрасно видел, как вздулись мышцы на груди и бедрах. Был готов швырнуться?

- Можешь звать меня Генерал, - сказал Армитаж, смотря в четыре глаза полосатого.

Мигнули. Хорошо. Слушает. Остальные тихо-тихо то ли урчали, то ли рычали. Обсуждали, видимо. Ускенша снова зашипела, полосатый повернул голову. Замолчала. Да понятно уже, кто тут главный.

Армитаж медленно поднял руку с бластером, отводя в сторону:

- Это оружие. Ты знаешь, это смерть. Но вот это…- Армитаж выстрелил парализующим радиальным лучом, ушедшим к ручью и исчезнувшим метрах в восьми-десяти, - это ловушка. На вас. Они пришли за вами. И будут вас ловить. Или убивать.

Ускены внимательно отследили движения руки Хакса, и полет парализатора. Пу-х! Синие кольца исчезли. Вредная ускенша фыркнула и явно эмоционально, окрыв пасть, зарычала на полосатого. Три самца, стоя позади них, шевелили ушами и вибрисами. Полосатый коротко рыкнул и мотанул хвостом туда-сюда. Вредная, сморщив нос, отступила на шаг назад. Два ее глаза моргнули, два уставились на Армитажа. Подозрительно.

- А мы идем убивать их. - Хакс выдохнул, вмешательство женского пола было проигнорировано. Логично.

- Я не хочу, чтобы ты терял своих больше, - генерал кивнул на пять тел убитых ускенов, оставшихся лежать посреди кровавых луж,- Тебе придется слушать наших ускенов. И меня. Я - Генерал Хакс.

Армитаж замолчал, а про себя подумал: «И что ж вы так воняете-то…»

Вредная ускенша издала противный грудной рык и ощерила клыки. Крайний кот, почти черный, с рыжими, ломаными мазками по шкуре, поднял хвост и смачно пометил струей, толщиной в два пальца, стену мастерской Фальста.

- Вот гад! - услышал возглас деанонца Армитаж, - щас каждый ссыкнет, как я потом там работать буду? Не выветришь, как въестся!

Зная, что старый Фальст не стеснялся никому высказывать свои мысли, характерная особенность деанонцев, по которой из них не получалось дипломатов, Хакс обернулся:

-Помолчите, Фальст, вы мешаете переговорам!

- С кем ты тут переговариваешься? - не унимался скорбящий Фальст.

Все это время полосатый внимательно следил за Армитажем и слушал. Пока старик , снизив громкость, продолжал ворчать, Армитаж краем глаза заметил, что полосатый двинулся вперед. Шаг, второй, третий… и встал рядом.

Человек и ускен посмотрели друг на друга. Генерал колебался секунду. Рациональный сухостой, выползжий из изгнания, пытался сигнализировать, что а) это опасный хищник, б) вероятный носитель различный заболеваний, в)степень опасности нападения возрастает с каждым мгновением, г)…

« Заткнись», - сказал сам себе прежнему Хакс и положил руку на шею полосатого.

Теплая, слегка влажная шкура, мягкий ворс, такой же, как у Наблюдателя, и неимоверно вдохновляющее чувство вострога, заполнившее Армитажа от этого почти сакрального действа. И глаза! Глаза существа, которое понимало тебя!

Сыновья Фальста, выезжали один за другим из леса. Старший, наклонившись, сидя в седле, передал генералу два интерфейса и показал на лежащий поперек передней луки огнемет, забрызанный кровью, но визуально целый:

- Эта штука нам подойдет?

- Подойдет, - отстраненно ответил Хакс, переключая режимы интерфейса, второй повесив на руку.

Нашел, что искал. Это не «цели» и не»товар», это сами охотники. Тоже самое сделал на втором и протянул Укошу:

- Это надеваешь на голову, опускаешь на глаза, вот тут ты будешь смотреть своим зрением, а вот тут тебе будет высвечивать охотников. Эти точки, видишь? Сейчас они в одном месте, на том месте, где мы били хораксов. И мы их уничтожим.

Полосатый не отходил, вредная ускенша зря там шипела.

Укош кинул взгляд на самца:

- У них нет щитов, генерал.

- Зато у ваших есть.

План в голове сложился как-то сразу. Памятное для Армитижа место он запомнил достаточно точно.

Итак, биосканер… Допустим, он где-то тут… Один из… Охват… Лучи проходят к центру окружности, сканируя поверхность, следущие, еще, цепляет все или только крупные объекты. Конечно крупные. Дальше идет идентификация. Допустим, секунд тридцать… Не допустим! И не тридцать. Если это модифицированный два года назад, то всего пятнадцать!

- Фальст, - позвал Армитаж, поглаживая шкуру Полосатого.

От прикосновений человека дрожь волнами пробегала по корпусу, но Полосатый наклонив большую округлую голову, шевелил вибрисами, смотря куда-то в район своих лап, и не отходил.

- А когда возращается живность, которая ускакала от шествия хораксов? Или она с концами сбежала?- генерал пытливо взглянул на старика.

- Да куда там! С концами… Сумасшедших-то нет на чужие территории каждый год сбегать, когда тут у них и кормежка, и лежка, а там тамошние прикусят непременно, это ж конкуренты!- объяснил заносчиво Фальст непронятливому генералу.

- Что-то покрупнее есть? Рядом? - не унимался Армитаж.

- Там, в лощине, километра два отсюда, на восток от реки, свиногрызуны, - вмешался Укош, - пухлые, как свиньи, живут кланами в норах, есть их нельзя, мясо противное, мы пробовали, ни шкуры, ничего с них не взять. Они ленивые и из своей долины не выходят. Ускены на них охотятся. Плодятся быстро, так что для ускенов хватает. С виду увальни и неповоротливые, но, если напугать, драпают на хорошей скорости и ломятся куда глаза глядят. Смешно потом смотреть, как они обратно строем идут. Ну, когда успокоятся, и еще визжат жутко.

- А рост какой? - спросил генерал.

- Нууу… чуть больше метра, - сказал Укош.

- Зато жирные! - вставил Дедж, - раскинув руки в стороны - во-о-от такие.

- Пойдет, - кивнул Армитаж, внутренне радуясь,что Калаб полон всяких живых существ, - ваш план не сработал, Фальст, ускены нас опередили, попробуем теперь мой… Вспоминайте, Фальст, тот откос на отмели, где бьются хораксы, продолжение жилы бене?

Хотя и так знал ответ. Феноменальная память Хакса фиксировала все. И он точно помнил, тот самый серый ”камень”, что выглядывал из-за нависающих корней из почвы. И этот откос опоясывал подковой отмель, сейчас сухую и уже очищенную падальщиками от трупов хораксов. Нигде больше модуль сесть не смог бы.

- Да там вот и все, закончился. Вот прямо… раз, и все, как обрезало, - вздохнул деанонец, - нету больше бене. Так что ты, генерал, рот свой на нашу жилу не разевай!

- Значит, я не ошибся, - вдруг, сам того не ожидая, улыбнулся Армитаж.

Сердитый Фальст с бело-желтыми всклокоченными волосами, вот сейчас,только что видевший, как погибал его дом и его хозяйство, в смертельной опасности, сощурив глаза в щелки, грозно сморщив лоб, негодовал, что Хакс уже присмотрел богатства планеты для разграбления…

Калаб изумительный мир. Который не любит чужаков и всегда защитит своих… Дедж и Риштар с Лукано переглянулись, старый деанонец, вытянув морщинистую длинную шею, спросил:

- Это ты сейчас о чем тут? Нам тут никого не надо! Лезут и лезут они… Дом вон мой…

- Я так понял, - перебил отца Укош, на желтокожем лице явственно читалась озабоченность, - нам надо загнать свиногрызов к кораблю?

Армитаж кивнул, присев на корточки и, подняв какую то сухую щепку, начертил план:

- Тут река поворачивает. Это полуостров, где отмель, он пологий, пухлые побегут прямо, для них препятствий мало. Ускены пусть гонят их прямо на корабль. Свиногрызы его обойдут, или в сторону рванут, но нам важно, чтобы они отвлекли охотников. На сканерах будут видеть ускенов, взбодрятся. Вы их оттяните вот сюда…

Армитаж нарисовал крест, как раз напротив того самого «шалаша» из сплетенных лоз муланита и живой изгороди мясистой чусперы, откуда они с Зозидором наблюдали, как ускены согласованно умертвляли хораксов.

- Теперь по времени…

Дальше группа разделилась. Дедж и Укош на своих ускенах и трое диких, включая недовольно фыркавшего, и отчетливо огрызавшегося черного с рыжими кляксами по шкуре, скрылись в направлении дислокации свиногрызунов, а Хакс, Фальст, двое меолодых деанонцев на своих ускенах и Полосатый с Врединой свернули в сторону реки, по той тропе, которой еще несколько дней назад Хакс вел спидер с платформой, а наглый Зиар отпускал свои колкости.

Хакс постоянно мониторил по интерфейсу наличие противника в одном месте. Дальше по сетке вправо-влево-вверх-вниз охотников не наблюдалось. То есть в радиусе десяти километров. Вполне достаточно для сканера… Значит, эти тут остались ждать. Экипаж? Почему так много? Запасные игроки? Восемнадцать маяков. Ни туда-ни сюда…

Солнце падало с неба за горизонт, запуская вечер, сумерки уже ползли тенями в зарослях, заслоняя скользящие лучи света, когда они достигли места, где река делала поворот, охватывая выступ земли с трех сторон. Лес на полуострове погружался в вечернюю светотень, контрастируя освещенными верхуцшками деревьев и темным подлеском, а запах прибрежных растений и шум реки стали чуствоваться ярче. До базы поселенцев на берегу оставалось с километр.

Точка поворота русла, вот и острый выступ полуострова. Все те же деревья у самой воды, все тот же изрезанный край вершин леса, на еще светлом фоне вечернего неба, тостые бочкообразные стволы бармутовых деревьев с темно-зеленой корой и раскинутыми жестколистными ветвями…

Люди и ускены притаились в зарослях. Свет костра освещал сидящих двоих чужаков, хлебавших что-то приготовленное из мисок, а над очагом болтался большой котел, который облизывали языки пламени.

Армитаж обежал вгзлядом поляну. Интерфейсы пришлых лежали на бревне, где еще два дня назад сидели они со Слайком, там же пластины брони и танглеры. Расслабились…

Темные силуэты, освещенные огнем, отличная мишень!

Риштар и Лукано, неслышно исчезнув в кустах, подобрались ближе…

«Арбалет штука хорошая», отметил Хакс, - «если точно в цель». Оба вкушающих ужин завалились на спину, на траву, миски шлепнулись на землю, разбрызгав варево, тоненько звякнули ложки. Все!

Полосатый втянул носом воздух, мотнул головой. Вредина, как ни странно, улеглась на травке и свое мнение не высказывала, пока Хакс и Фальст перетряхивали скарб и экипировку, видимо, остальные тут решили на плэнерэ вечерком посидеть? Посидите, да!

- Теперь у каждого бластеры, у нас огнемет, два интерфйеса и два спидера, - констатировал генерал, пока Фальст показывал сыновьям, как обращаться с бластером, - шансы уравниваются… Правда их восемнадать… было… минус два.

Полосатый внимательно прислушивался к звукам леса. С каждой минутой, как солнце неуклонно приближалось к вершинам, чтобы скатиться куда-то за них, ночные запахи все сильнее прорезались в воздухе. Он чуял чужаков, но пока никто из желающих поесть не корабельной пищи не двигался в сторону костра.

Армитаж ждал. Ждали люди, ждали ускены. Теперь бы эти пришлые не двинули харчеваться…

Сумерки густели, в темнеющем небе вспыхивали звезды… Визг свиногрызов они услышали сразу, и он очень быстро приближался! Фальст завязал на затылке свою косынку, мятую, которую достал из-за пазухи, прикрыв лицо концом платка:

- На кой хрен это? И так понятно, что я не ты, - проворчал старик, - мешается все тут…

- Потерпите, - отрезал Армитаж, утянув свой платок, чтобы не слетел с лица.

Свой спидер он загнал под крону бармутовых деревьев, где стволы были оплетены лозами муланита, и где тот самый закуток из растений смотрелся как отдельное помещение с оранжево-коричневыми решетчатыми стенами.

До откоса с зарослями и шалашом Слайка они долетели секунд за двадцать, когда визги свиногрызов и рык ускенов был уже слышен громко, заглушая собой остальные звуки.

Фальст развернул спидер, так, что ствол пушки протаранил мясистую живую изгородь чусперы, а Риштар и Лукано с ускенами притались чуть дальше.

Первое, что увидел Армитаж - корабль. Не модуль! Модуль сам по себе, стоял на гальке, впившись посадочными стойками в грунт. А вот полноценный грузовик HHG -42, который очень ратующие за справедливость и равенство чандрилианцы использовали для путешествий к своим многочисленным колониям, давил массой отмель, с выдвинутыми аппарелями.

- А вот и седьмой, - прошептал Армитаж себе под нос, - почему дозорные оповестили только об одном?

«А потому что охотники не идиоты…»- с горечью признал Хакс,- «одну группу высадили чуть раньше, взяли охват больше… И просто ликвидировали дозор. Потому и не успели…»

На отмели между тем происходила суета. Визг и рыки заставили стоящих и бродящих по отмели чужаков, вяло ковырявших носками сапог гальку и обсуждавших, что же тут совсем недавно было, оставить свои занятия ничего неделания.

Чуть в отдалении, на песке, дрались два пилота, каждый с группой поддержки. Пришлось спешно скоординировать свои действия перед лицом того, что все ближе-ближе…

Армитаж видел, как несколько человек тут же надели интерфейсы. Затаил дыхание. Вот сейчас… Они их «увидят»? Нет! Никто не повернул голову, никто! Откос выше отмели, а выходы жилы бене действительно отлично экранировали сенсоры интерфейса. Оставалось поверить, что излучения бене купируют и сканер…

Свиногрызы выскочили из леса, беспрерывно визжа, похрюкивая и очень громко испуская газы. Какофония вселенского испуга была непривычна для не знавших особенностей этих крупных травоядных.

Коричнивые шкуры в сумерках не давали определения габаритам, поэтому казалось, что на охотников катилась некая бесформенная масса орущих и пердящих монстров, с длинными желтыми передними резцами, при приближении выглядевшими основательно угрожающие, а когтистые лапы добавляли впечатления. Плюсом к эффекту шло их шарообразное строение, отчего каждый казался еще больше, чем был на самом деле.

Ускены, привыкшие к поведению своей кормовой базы, успешно загоняли пытавшихся свернуть «не туда» свиногрызов, длинными прыжками и рыком поворачивая пухляшей в нужном направлении.  Хакс отметил, что у ускенов Деджа и Укоша щиты были выключены, а за прыгающей и визжащей массой из свиногрызов рассмотреть, что два всадника зависали сбоку от седел, было проблематично.

В интерфейсы уже никто не смотрел. Лазерные очереди пытались остановить штук пятьдесят голов крупных свингогрызов, и сколько там драпало мелюзги, вообще подсчитать трудно.

Животные падали, еще, еще, но это шарообразное стадо все равно двигалось быстро, забирая к кораблям, несколько человек бросились к аппарелям, остальные , отрезанные от кораблей, бежали к краю отмели, как раз на позицию Армитажа.

- Фальст, как только я дам очередь, быстро отсюда, вдоль откоса, чтобы обойти их…Мгновения для выстрела еще не настало, а Хакс про себя выругался. Слева, по кромке берега, где деревья спускались к самой воде, метнулись две тени. Дикие. Риштар и Лутано сдерживали своих ускенов, которые пытались рвануть за Полосатым и Врединой.

Генерал припал взглядом к прицелу наведения… Темнело быстро. Ох, как быстро… Всех сразу не взять… Только бы Укош увел ускенов… Ну же! Есть!

Два силуэта всадников теперь были видны всем, а щиты на груди ускенов засветились в сумерках, охватывая и седоков.

Возгласы и крики координации охотников, генерал слушать не стал, выдав тем, что на линии огня, короткие очереди лазеров.

Метавшиеся фигуры падали, генерал густо проходил свой сектор обстрела, не давая возможности укрыться. Да и негде им было. Пять… четыре… три… два… один!

Фальст рванул спидер из укрытия, круто заложив вправо, Армитаж еле удержался, уцепившись за пушку, и отчетливо увидел, как в молниеносном прыжке со спины, Вредина задела лапой одного из бегущих пилотов, завалив его на землю, а Полосатый, увернувшись от лазерного выстрела, каким-то невероятным образом прыгнул в сторону, толкнулся, и тут же пролетев несколько метров вообще в противоположном направлении, хвостом с шипами стегнул еще одного, приземляясь уже на свою жертву. Дальше Армитаж смотреть не стал, да и некогда было.  Лазерные пушки на модуле, носовая на транспортнике…

Желтые и зеленые заряды плазмы с противным свистом полетели к засаде… где уже никого не было. Только вспыхивали, осыпаясь в сумерках огненные искры, кое-где цепляясь за ветви и жадно поджигая листья.

- Давай к транспорту, - крикнул Хакс, вцепившись в поручни.

Старик деанонец в молодости, точно безбашенный пилот был, оно и понятно, других рядом с Зозидором Слайком представить было трудно, да невозможно просто!

Суета и эффект неожиданности, которую навели визжащие свиногрызы, дали пусть краткое, но преимущество. Сильнее всех это самое преимущество использовал тот самый дерзкий ускен-ссыкун черного цвета с рыжими подпалинами по шкуре, потому что его практически не было видно!

На транспортнике включили носовой посадочный прожектор, который бил в глаза и залил площадку перед кораблем слепящим светом, но его охват не касался флангов.

Вот там дикие и продвигались, стремительными прыжками отвлекая на себя оставшихся чужаков. Охотники палили парализаторами и плевали липкие нити из танглеров, но дикие ближе, чем метров на пятнадцать не приближались, издавая страшные рычания, которое заставляло напрягаться чужаков, пытавшихся прорваться к модулю и кораблю, но парни деанонца не давали им этого сделать, отсекая бластерами и вынуждая прятаться среди камней, стабилизаторов и ящиков, выставленных на поверхность.

Там, в недрах грузовика HHG -42 оставалось еще непонятно сколько из экипажа. Одного из пилотов Вредина точно растерзала, кто вторая жертва, Полосатого, Хакс не понял, а вот то, что нельзя дать им взлететь, осознал мгновенно.

Фальст, под огнем лазеров с модуля, лавируя между очередями, словно ускен между стволами деревьев, гонящий шауттов, делал такие резкие повороты по, казалось бы, невозможной траектории, что Хакс невольно восхитился.

Энергомодули, выставленные вроде щитов, пока не приняли ни одного попадания, а их, как рассчитал Армитаж, хватит на три прицельных. Потом все, на поражение. Почему охотники не выполняли предписания и стреляли в них, не считаясь с тем, что «цель номер один» может быть убита, генерал не знал. Значит, действовать надо быстрее…

Фальст, при очередном рывке спидера отрывисто бросил:

- У тебя секунды три, генерал…

Пушка выстрелила точно под силовые установки модуля, одновременно в ответ три очереди. Две прямо с модуля, одна с грузовика. Лимит защиты лэнда был исчерпан сразу... Энергомодули замигали… Фальст попытался увернуться…

Боковой удар в корпус спидера, Хакс не удержался, вылетев из лэнда, старик дернулся, вцепившись в управление, но инерция оказалсь сильнее, и деанонец, перемахнув через нос лэнда, кувыркнулся недалеко от Хакса, плохо соображая, что произошло, и почему не ударная волна от взорвашегося через секунду сдвоенного «Форала» выкинула его на гальку, за пределы освещенности площадки, а боковой удар в корпус лэнда?

Хакс перекатился за небольшой валун, забрызганный уже высохшей кровью и железами хораксов, успев прижаться к гальке, когда второй взрыв, ионной камеры, откинул спидер к разгоравшемуся на корпусе атмосферного модуля огню.

Все же не точное попадание, с досадой на себя, отметил Армитаж. Рядом совсем… Ничего, силовые кабели хорошо занялись… А вот грузовик…

- Дедж, уходи! - крикунул Укош откуда-то справа, из-за переплетенных ветвей муланита.

Оттуда пробивались вспышками сквозь листья то желтые, бластерные, то синие лучи парализаторов.

Язык, на котором охотники переговарились, Армитажу был незнаком. Сколько их там? Пятеро. Выдержат ли парни Фальста? Или чужаки со звезд выполнят свое предписание, уничтожить всех поселенцев?

Щиты ускенов деанонцев ослабевали от попаданий, охотники пробивали их целенаправленно, бластерами. Так вот почему они использовали боевой режим! Не давая подойти парням близко, чтобы ускены смогли прыгнуть…

Дикие все так же осторожничали, отвлекая часть охотников, экипаж транспортника не давал поднять голову, чтобы оставшиеся смогли подобраться к аппарели…

Вредины и Полосатого видно не было, а вот того, кто вышвырнул их с Фальстом из спидера за секунду «до»… Армитаж определил, успев заметить, как черная огромная тень скрылась в темноте… Ссыкун черный! В Хаксе вспыхнуло пламя негодования и… тут же погасло.

Этот наглый и задиристый толкнул лэнд за секунду до попадания лазера в генератор и взрыва! Но КАК?

Старик деанонец ползком, вдавливая себя в гальку, споро двигался к кустам поккты, пробившим корнями россыпь небольших валунов.

- Огнемет! - крикнул вслед Фальсту Хакс, прежде, чем перебежать ближе к кораблю и упасть за очредным вымазанным засохшей кровью хораксов камнем.

Интерфейс показывал, что охотники обходят парней деанонца… Будут валить парализаторами ускенов, потом самих братьев, сдернут платки… Увидят, что это НЕ Хакс…

Фальст передвинулся еще, аскетичное тонкокостное тело пласталось по камням, как рыба лунный уст, по дну моря, приближаясь к добыче…

Армитаж понимал, что против пушек транспортника и огня охотников их шансы тают…

И именно в это мгновение отчаянный визг свиногрызов понесся над рекой и лесом… На какие-то доли секунд все, кто был на отмели, были оглушены и этим визгом, и скрежетом когтей пухлых по камням… Рыки ускенов дополняли картину.

Когда в застенчивом свете первых звезд, подмигивающих с неба, мелькнула полосатая шкура, Армитаж все понял. Черный забияка сбивает лэнд, до взрыва. Предчувствие за мгновение ДО? Вредина и Полосатый нагоняют марширующих к себе свиногрызов и гонят их обратно. На приличной скорости! Остальные дикие напрягают охотников, в то время, как ускены деанонцев теряют защиту… Они опять скоординированы?

Фальст вскинул свой арбалет и выстрелил, судя по ругани, попал. Армитаж всматривался в темноту, интерфейс показывал слияние маяков охотников в одной точке… Щиты ускенов погасли…

Бегущая толпа свиногрызов вывалилась на отмель с откоса-подковы, визжа и интенсивно пукая, от стресса. Мелкие свинки орали так, что внутри вибривало, и ринулись точно к транспортнику.

Огонь пушек переместился на свиногрызов, модульные молчали, потому как выстрел Хакса перебил кабеля, а огонь плевался из-под обшивки искрами и языками. Значит, пилоты сейчас вместе со стрелком заняты…

Там, позади, четверо парней Фальста сцепились в рукопашную с охотниками, а оставшиеся чужаки один за другим, перебежками, достигли аппарели… Взлетят? Или будут ждать помощи?

И Армитаж, отследив все движения, по периметру схватки, рассчитав свой бросок и алгоритм действий, решился…

Укош упал рядом, тяжело дыша, на плече расплывалось кровавое пятно, на щеке глубокая ссадина, красновато-белые волосы выбились из под завязки, он сдернул платок, выдохнув и сжав губы, от боли:

- Положили они наших ускенов…

- Не смертельно, - прошептал Армитаж, не отрывая взгляд от заполняющих отмель пухлых, метавшихся, как припадочные, потому как Полосатый и Вредина рывками вверх-вперед, в стороны, не давали им уйти в лес, прижимая к кораблям, за которыми текла река.

Генерал выжидал момент, когда свиногрызы заслонят своей толпой его от транспортника:

- Полчаса и очухаются… Давай за мной! Огнемет мне!

И Армитаж вот сейчас был точно уверен, что тем, кто там пытается завалить сыновей Фальста, придет конец. Страшный и кровавый. Потому что дикие, сменив свой режим скачков вне зоны досягаемости танглеров и парализаторов, исчезли из поля зрения Хакса…

Ускены были на войне! И никто в этих лесах не мог сравниться с ними в координации действий. Генерал сам был похож на ускена. Он видел, чувствовал, слышал так обостренно, что рациональный сухостой, выдав требуемые расчеты, больше не довлел над чувствами, откуда то из сознания сопоставляя, вычленяя, привычно анализируя и синтезируя всю информацию, не мешая быстро ориентироваться, полагаясь на проснувшиеся в Хаксе инстинкты, так органично встроившиеся в его разум.

Здесь нет места главенству технологий, в этом диком мире, где люди и звери сражаются, как одно целое. Потому что это их дом.

Застонало горькой тоской в сердце… Дом? Все верно… ОНА.. Там, дома… Глаза-Космос... И с каким немым вопросм смотрела тогда, подавая ему блюдо, приготовленное для них со Слайком... Нравится ли? Его Рози, разливающая чай, когда ночь опустилась на Калаб и они, после схватки, вернулись… домой…

То самое, замирание сердца, от предвкушения, что она скажет ему, когда коснется ладонью его щеки, погладив мягкую небритость, смотря в глаза… Ее голос, ее смех, ее губы, ее кожа, как теплое молоко, которое можно пить, собирая губами с ее плеч, груди… Его необыкновенная птичка ксава, которая сказала: «Я выбираю любить… тебя…» И взревел раненый зверь в душе, наполняя Армитажа неведомой силой. Здесь и сейчас, он уничтожит любого, кто посмел прийти сюда, чтобы лишить его ДОМА?

Черный забияка-ускен снова, как сгусток Тьмы, вдруг выметнулся из густой тени на освещенное пространство, шуганув пухлых орущих, наверное уже обезумивших, свиногрызов, освобождая проход к транспортнику…

Армитаж все понял еще до того, как грызуны, толкаясь и налезая друг на друга, отпрянули назад, Черный увернулся от лазерного выстрела, исчезнув в темноте, а генерал уже, пригибаясь, морщась от невыносимой вони пухляшей, проскочил расчищенный проход, Укош не отставал, скользнув за генералом за границу света. До аппарели оставалось с десяток метров…

Позади них, заглушая крики охотников, дикие рычали и рвали чужаков… И тут вспыхнуло небо. Там, над лесом, в той стороне, где горел когда-то транспортник Сопротивленцев, а они с Роуз лежали в жухлых, пахнущих прелым листьях, и он не давал ей поднять голову, прижимая к земле…

Только теперь полыхало высоко… так высоко, что Укош непроизвольно вскрикнул:

- Что это? - в его зрачках отражались сполохи вспышек, на потемневшем звездном небе…

Генерал кинул взгляд на интерфейс и все понял:

- Этого не может быть…- прошептал изумленный Хакс, что-то шевельнулось в душе, кольнув сознание... ”Этого не может быть!”- не поверил предчувствию генерал, но крохотная, родившаяся только-что надежда, затрепыхала крылышками в сердце...

Сканер был отключен. Темный экран интерфейса казался мертвым квадратом, мешавшим теперь смотреть глазам.

- Они нас не видят! - крикнул Армитаж в темноту, в надежде, что Фальст его услышит, если живой, - на орбите рванул их корабль носитель!

- Отвлеки их, - сказал генерал старшему из братьев, кивнув на рампу,- пока они пытаются узнать, что произошло, но простреливают вход, ждут своих… Не дождутся уже, если только не запросили помощь…

Каким-то шестым чувством понимал, что они взлетят… Поэтому, перебегая между выгруженными ящиками, вблизи оказавшимися зооконтейнерами для перевозки животных, Хакс двинулся к грузовой аппарели, автоматически воспроизводя из памяти план HHG-42…

Шлюзовая камера, что там? Нет, трюм… Дальше, коридор к двигателям… Нет… туда не соваться, бесполезно, направо… Нет! Есть! Главная топливная магистраль!

Краем глаза Хакс видел вспышки лазеров, от Укоша к рампе, от рампы к деанонцу. Через секунду очередей в направлении корабля прибавилось… Значит, парни Фальста уже тут… Визг свиногрызунов стал стихать… И Армитаж, перемахнув через обводной поручень, сразу же нажал активатор запуска огнемета…

Конусообразная струя пламени, от смешивания топлива, воздуха и нагревательного компонента ударила вглубь грузового коридора, облизав железную обшивку, а генерал рванулся следом, тут же свернув в боковой кормовой отсек, мысленно держа план корабля.

Он уже понимал, что дрожащий пол под ногами, ровное гудение по корпусу, это предполетный прогрев. Минута? Меньше! У него меньше минуты! И в кабине сенсоры покажут, что в топливном отсеке кто-то есть…

Он успел распахнуть лючок, плавя пламенем топливную магистраль, занялись кабели рядом, едкий дым мгновенно напаполнял отсек…

Армитаж все давил и давил на активатор, пока струя огня не иссякла, а вспыхнувшее топливо не рванулось наружу, едва не попалив генерала. Хакс бросился обратно, к выходу, срывая свой платок, закашлявшись. Вот и поворот на аппарель, свежий воздух, темнота опускавшейся ночи…

Только чужаки оказались быстрее… Армитаж успел увернуться от синих радиальных лучей парализатора, выстрелив в ответ, с досадой подмечая, что обойма почти иссякла… Индикатор мигал красным.

- Грум! - заорал в комлинк кто-то из охотников, - взлетай, генерал на борту!

Раненый зверь внутри Хакса страшно завыл, от отчаяния и боли, но скопившаяся ярость заглушила мгновения обреченности, нахлынув, как приливная волна в океанах Ганлика, несущаяся на берег, набирая силу…

”Арми”, - тихо позвала его Тико в памяти, и в ее глазах... беспредельность звезд Космоса… «Это правда, что у крайт-дракона внутри сокровища?… Я хочу забрать их…», «Только не отпускай мою руку…»

Этот миг между ними, глаза в глаза, новорожденный их мир, отражением, эхом в друг друге… Однажды... Через много-много лет, он обязательно признается ей...

«Их трое…»,- Армитаж на мгновение прикрыл глаза, унимая бешено скакавшее сердце и выпуская свой рациональный сухостой. Воевать.

В сознании тут же понеслись цифры, складываясь в варианты конечного решения задачи… Расстояние до аппарели, время, когда огонь дойдет до топливных баков, объем топлива, берем по максимуму, разлет оболомков… ударная волна… направление… Их трое, и ему не двадцать пять, как тогда, на Джиаке… И это не шорианцы, это профессиональные убийцы… Есть сомнения, Армитаж? Через минуту и сорок восемь секунд и тебе, и этим охотникам будет уже все равно…

Генерал выхватил оба кинжала, один из-за пояса, второй из сапога, один жесткий хват прямой, второй обратный. Будь готов, генерал, получить несколько порезов, это неизбежно. Чем ближе дистанция, тем опаснее, но другого варианта нет. В упор парализатор в ход пускать не станут. Ты им нужен живой… Они будут сконцентрированы на прямом хвате, в лоб…

Первый… Длинный родианец, любовь к насилию у них в крови, надеется на силу и наверняка уверен, что выстрелит парализатором первым… Броня по левой стороне ослаблена на одно крепление, значит, стык с шеей неполный… Твой удар именно туда! Погоди, Армитаж...

Створы в отсек… прямо за родианцем! Створы…

Армитаж тут же мысленно воспроизвел активатор управляющей панели… Расстояние… Второй, катар с пегой шерстью… Сложно… Очень сложно… Траектория движения должна быть такова, чтобы третий, с каштановыми волосами и глазами мертвого драагакса, выпученными и стылыми, обязательно выстрелил, его бластер точно наведен на то место, откуда Армитаж должен выйти… Но он не выйдет…

«Только ты… помоги мне»… - прошептала его дикая птичка ксава в памяти…

”Минута и двадцать две секунды…”, - невозмутимо объявил рациональный сухостой, включив таймер в сознании генерала.

Армитаж отступил на шаг, толкнулся и упал на гладкие плиты керамистали, которыми был выложен основной коридор корабля, скользя вправо, ногой ударил по активаторной панели, перекатился в угол, парализующий луч прошел левее, створы отсека зашипели и открываясь, гудящая волна пламени рванулась наружу, опалив родианца.

Армитаж успел вскочить и прыгнуть в промежкутке следующего вала так близко к косматому катару, как смог, ухватив того за набедренный обвяз и дернув на себя. Тут же получил основательный удар по корпусу и по левой левой руке с прямым хватом. Нож не выпустил, но руку словно чувствовать перестать на несколько секунд.

Родианец орал, сбивая с себя пламя, каштановый жал на пуск парализатора, но тот еще не перезарядился, выплевывая только слабые подобия волн, еле видимых. Катар навалился на Армитажа, выкручивая руку с ножом и рыча, генерал подавил крик боли и ударил жестко и коротко катара вторым ножом в подмышечную область, там, где у него было меньше всего шерсти, между краем жилетки и наплечником, второй мгновенный удар, вложил сильнее, как смог, в шею. Хлынувшая теплая кровь чуть не испортила все, заливая лицо генерала. Здоровенный охотник навалился всем корпусом, а каштановый, пнув подпаленного родианца и выхватив нож, бросился сверху…

Генерал скорее чувствовал, чем видел, развернув левую кисть с прямым хватом, почти невидимую из-за шерсти катара… Увернулся… Укол в плечо, достал-таки пучеглазый!

Хакс рванулся по полу в другую сторону, пытаясь скинуть хрипящего охотника, еще укол, вскользь, достал и второй раз этот, со стылыми глазами. Рубашка неприятно липла к телу, из порезов прилично кровило, будет здорово ослаблять…

Каштановый сам отпихнул истекающего кровью катара… Армитаж не вскакивал, понимал, что нарвется, бросок перекатом в сторону апарели…

Родианец хлопнул по активатору, сирена уже выла так, что уши закладывало… Створы еле-еле ползли друг к другу, видимо где-то огонь повредил воздухораспределитель пневмоузла.

Секунда… Они смотрели друг другу в глаза. Каштановый и Хакс…

Родианец, полулежа, вытянул дрожащую, обезкоженную ожогом, руку, фасеточные глаза покрылись какой-то мутью, он морщил морду, опаленная щетина на голове еще дымила, смешиваясь с теми вонючими феромонами, которые родианцы выделяли в момент опасности... И, все же, нажал на пуск парализатора, индикатор которого показывал самый мощный режим...

- Мурглак! - заорал Каштановый родианцу, делая шаг к Армитажу, - он и так ранен, вырубишь на полную, кто откачивать будет?

«Сорок три секунды», - подсказал рациональный сухостой.

Армитаж взгляд не отводил, читая в стылых выпученных глазах каштанового его намерения. Уверен в себе, настолько уверен, что кривая усмешка превосходства говорила сама за себя, а там, в центре радужки - мертвый вакуум, вот сейчас…

Первый замах, широкий, открытый… Его рабочая сторона - левая!

«Шаг вперед правой, уйти с линии атаки…»

Генерал резко выкинул правую руку и парировал этот удар. Резкий, звонкий, отрывистый звук соприкосновения двух клинков… Армитажу казалось, что он давил на вооруженную руку Каштанового целую вечность… Второй рукой тот выхватил из ножен вибронож…

«Не в силе мышц дело, парни», - сказал лысый инструктор Веанар, один из командиров спецподразделения Имперского флота, в памяти генерала, - «надо ж знать, куда нажать…»

Армитаж знал, что стало неожиданностью для Каштанового, потому что этими приемами владели немногие, предпочитая просто кровавый прямой бой, без всяких хитростей… Откуда этот рыжий бешеный йомет знает приемы аффанцев?

Два ножа одновременно вылетели из рук, а вибронож Каштанового уже летел сверху, в ключицу Хакса…

Короткие и стремительные удары Армитажа: корпус, справа, где броня соединена кожаными пластинами, чуть ниже, пояс и край брони…

Каштановый еще не сообразил, разворачиваясь и пытаясь резким ударом по кисти генерала лишить того оружия… И тут все, что Армитаж знал и умел, сконцентрировалось в одной точке.

Охотник видел, взгляд генерала отразил его намерения. Словно золото сверкнуло в темной зелени дикого леса…

Каштановый уклонился, болевой прием на кисть правой руки генерала, усмешка победителя… Такую боль разве возможно вытерпеть? Возможно… если твоя воля привычно блокирует эту боль, ведя к цели…

Удар от корпуса, почти без замаха, почти невидимый, колющий, в основание затылка…

Охотник застыл на мгновение, вибронож противно гудел, в унисон с ревущей сиреной по кораблю. И в стылом взгляде профессионального убийцы мельнуло и погасло удивление, а кривая жесткая ухмылка так навсегда и застыла на сероватом длинном лице.

«Ретансианец…», - столь же мгновенно мелькнуло и погасло в памяти Хакса, краем глаз отметившего, что родианец ползет к выходу, таща обожженое рептилоидное тело.

Сгоревшая вместе с одеждой чешуя обнажила красно-белесые мышцы, сочившиеся сукровицей, а оставшаяся на корпусе броня впивалась в эту сплошную открытую рану, при каждом движении.

Армитаж с размаха вогнал нож прямым ударом в шею родианца, перескочив через дергающееся и хрипящее тело, навстречу свежести ночи и черному изрезанному силуэту вершин деревьев, на фоне звездного неба Калаба…

«Двадцать две секунды»… До первых зарослей пятнадцать метров, еще пять метров и там бочкообразные, крепкие, как дюрасталь, стволы бармутовых деревьев.

Он чувствовал эту разливающуюся боль, перехватывающую дыхание, но несся по аппарели:

- Уходите в лес! Все уходите, быстрее!

Языки пламени уже жадно покусывали обшивку корпуса HHG-42, вырываясь наружу. В свете мигавшего, и следом погасшего носового посадочного прожектора мелькнули две тени, уносясь над землей в темноту неба.

Экипаж не стал ждать окончания жизни своего корабля, сматываясь на аэроспидерах. Стрела арбалета кого-то из деанонцев впилась в одного из седоков спидера, достав того уже за пределами светового круга. Тело чужака свалилось вниз, с глухим стуком, на гальку отмели…

В другом направлении, к лагерю поселенцев, где валялись два трупа охотников, бежали, вкладывая в побег все силы, остатки экипажа десантного модуля и двое охотников, видимо те, кто должен был принимать усыпленных ускенов и грузить на транспортник.

Армитажу казалось, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а его частые натужные удары слышны за километры. Он продирался сквозь заросли, не обращая внимания на впивавшиеся и дерущие кожу колючки, хлеставшие ветки, и все больший смутный шум в ушах. Потеря крови заставляла сердце качать кровь быстрее, пытаясь компенсировать эту потерю, но кислорода все равно не хватало…

Генерал протиснулся между бочкообразных стволов бармутовых деревьев, точно лез в какую-то расщелину, упал на землю, упершись головой в оголенные корни…  «Секунда», - доложился прагматичный сухостой.

Армитаж прикрыл веки, вдыхая всей грудью запах земли, травы, словно пытался из самого воздуха забрать силу этой планеты, но только звездный салют в глазах его маленькой птички Тико, смотревшей в памяти счастьем его женщины, в эту самую секунду «до» влил в его кровь какую-то невероятную дозу боевого стимулятора. Доктор Юдрег наверняка бы был озадачен…

А дальше оглушающий по силе грохот взрыва, заставивший генерала открыть рот, чтобы не лопнули барабанные перепонки, ударная волна, хлестнувшая по лесу, более мелкие взрывы, один за другим, скрежет металла, срезанные разлетающимися обломками верхушки деревьев где-то за спиной Хакса, звук ломающихся и падающих сквозь заросли ветви, оживший сотнями возмущенных криков, писков и рычаний, ночной лес…

Он опять лежит на траве, вжимаясь в землю и жухлые листья, пережидая очередной взрыв очередного корабля… Начало и окончание его путешествия по Калабу? Нет, Армитаж, это просто маяки, отметившие пройденный твой маршрут. Из точки аурек в точку беш. А впереди еще сотни таких маяков, потому что именно здесь изменился твой мир и ты сам. И именно тут вдруг соединилось твое прошлое и твое будущее, оставив тебя в настоящем…

Звуки взрывов стихали, уже не летело в стороны смертоносных кусков корпуса транспортника, а Армитаж все так же вжимался в землю, прокручивая свой бой… Он должен был погибнуть, по всем раскладам. Их трое. А ему не двадцать пять, а тридцать четыре. И он не отрабатывал приемы до изнеможения, как Рен в своем спортзале…

- Генера-а-ал! - орал зычно Фальст, перекрывая даже рык ускенов, - ты живой или нет? Выходиии! Тут твой ссыкун приволок чей-то труп, показать, какой он крутой… Даск шуттинг, выходи-и-и, говорю! Только попробуй тут сдохнуть мне!

Рубашка прилипла к телу, залепив порезы от ножа, а подсыхающая кровь кудлатого катара стала липкой на ладонях Хакса, все еще сжимавшего свои ножи, окровавленные лезвия которых зарылись вместе с руками генерала в листья. Этими лезвиями Армитаж и уперся в землю, помогая себе встать…

Позади раздалось шуршание, генерал резко обернулся… Четыре оранжевых глаза сквозь листву в упор смотрели на человека.

- Это ты… - облегченно выдохнул Армитаж, - хорошо, что жив…

И стал выбираться к отмели, идя на свет огромного костра, пожирающего останки транспортника. Правее, почти не создавая никакого шума, двигался Полосатый, и генерал был спокоен. Значит, поблизости никакой опасности нет.

То, что младший из деанонцев лежал на расстеленном пончо, Хакс увидел сразу. Дедж. И снова сжало сердце, как тогда, на поле, где Зозидор стоял над погибшим Аннаром, Унна гладила застывшее лицо мужа, а ее ускенша, положив голову на своего мертвого ускена, беззвучно плакала вместе с женщиной.

- Чего встал? - грубо спросил старик Фальст, перевязывая Риштара.

Судя по белевшим знакомым холстам на парнях и разложенных сумок из седел, где каждый поселенец возил с собой необходимый набор медицины в походах и на охоте, вредина Фальст, сам с впечатляющей глубокой царапиной на желтокожем морщинистом лице от вскользь доставшего его кинжала, целых тут не было.

-Деджа надо к Оди. Помрет он… так, - совсем другим тоном, удрученно и с долей отчаяния сказал Фальст, - прожгли его… аж в трех местах.

Хакс подошел ближе, склонившись к парню. Два ранения так себе, а вот то, что в районе правого легкого…

Риштар, Укош и Лукано с надеждой смотрели на Армитажа. Старый ворчун деанонец свел седые брови к переносице:

- Сел вот сюда… В кровищи весь, как моего пацана повезешь? Сам еще рухнешь…Армитаж не стал спорить, молча снимая рубашку, осматривая отмель. Модуль взрывом покорежило и откинуло к подкове откоса, транспортник горел, дикие ускены расположились поодаль, вылизывая себя, у кустов чусперы бесформенным мешком лежало чье-то тело, выделяясь на фоне расстреляных тушек свиногрызв, и совсем на границе освещенного пламенем пространства, отчетливо виднелся труп еще одного чужака.

- Долго ты там… разбирался, - ворчал старик, намазывая вонючей зеленой мазью порезы Хакса, - Риштар вон одного упел свалить с аэро-то. Полетели они куда? К своим другим ”десантникам”. Раз матку ихнюю взорвало на орбите, теперь куда подадутся, как думаешь?

- Думаю, у них в космопорте еще транспорты есть, как прикрытие, вот туда…

Дедж застонал, тут же из чусперы высунулась морда ускена, смотревшего на парня четырьмя ярко-желтыми глазами, и в этих глазах явственно читалось… страдание? Ускен Деджа…

- Очухались ваши? - спросил Армитаж буднично, смотря на диких.

Не ушли! Остались.

- Не все,- ответил Лукано, поморщившись от движения, но склонился к брату, положив ему руку на грудь.

- Тут, я тебе скажу, здорово дикие их помотали, обоймы эти скуги пришлые на парализатор тратили, не жалея… Кому слабже попало, тот и очухался. Дедж вот…,- старик судорожно вздохнул, точно всхлипнул.

-Ускен Деджа меня послушает?-спросилХакс,-пешком до спидера идти…Быстрее надо… -Я сяду, - сказал Риштар.

- Сядет он,- как всегда угрюмо-ворчливо начал Фальст, но замер, держа в руках конец лоскута, которым обматывал Хакса, потом перевел взгляд на генерала и охрипшим от волнения голосом сказал:

- У меня, видно, контузия какая от взрыва этого…

Армитаж хотел вскочить и броситься на этот звук, далекий… Вой двигателей истребителей TIE Хакс бы узнал из тысячи далеких звуков!

- Не-е-ет, - помотал головой Хакс, ощущая, как катится по его сознанию радость, ликующая , звенящая радость! - это не контузия, Фальст... Я не знаю, что там происходит, комлинк слетел после того, как Черный толкнул спидер, но очень хочу узнать…

- Генерал… это … твои? - Фальст смотрел в черное небо, туда, где поселок, а Армитаж заметил, как дрожали его руки…

Хакс закрыл глаза, медленно кружась двинулся реальный мир, но он кивнул. Утвердительно.

- Риштар, - уже жестко приказал Хакс, - едем к спидеру!

Деджа генерал держал так же, как когда-то Роуз, прижав к себе, парню было нелегко, но сознания он не терял, с трудом приподнимая веки, смотрел на Хакса, силился что-то сказать…

- Молчи, - прошипел Хакс, упираясь ногами в обводку седла, когда ускен Деджа взлетел на подковистый откос, и перемахнул через заросли.

Еще три разорванных тела чужаков мелькнули черными тенями на земле в свете звезд. Вот тут их дикие и догнали…

Хакс не обращал внимания ни на тянущую боль от ранений, ни на окружавший его лес, не прислушивался, не осторожничал, выдавливая из лэнда все возможное, включив фонари, лавировал между деревьев… Он не звал диких ускенов, просто посмотрел в их сторону, подумав: «И что теперь? Уйдете обратно или… пойдете с нами, к людям?» Когда привязывали Деджа к сидению спидера, Хакс с тоской оглянулся. Никто из диких не двинулся за ним…

***Зиар увидел их, как только лэнды появились из леса. Три грузовых, открыто двигались по полю! То, что вокруг лэндов слабо отсвечивало, Зиар пропустил, кинулся к пушке, пытаясь, как учил Эрк, успокоить свои эмоции. Тут же, как на охоте, будешь дергаться, ни в кого не попадешь! Боковым зрением заметил движение в поселке.

Отсюда, с вершины, центральная дорога была видна, местами заслоняемая растениями. И по этой дороге двигались чужаки! Но как? А где же… все?

Парень заметался, не зная, куда направить огонь. Лэнды продвигались ближе к скале… Если уйдут на тропу, шарнир на стойке, вдолбленной в камень, не выкрутит такой угол…

Зиар еще оглянулся, его ускен Нито уже не валялся, а стоял, вытянув шею и подняв шипы, бил хвостом, смотря на другой конец плоской вершины… Но никого не было.

Корабельная пушка, это не бластер, Эрк Х,Арман приучал молодых поселенцев не страшиться оружия, только стрелять они не стреляли, потому что энергии это чудище жрало немеряно, начиная с высокоэнергетического газа для стрельбы концентрированными зарядами энергии, блоков питания ионизированных криогенных ячеек и заканчивая питанием сердечника с охлаждающей жидкостью. Толстые кабели уложили в продолбленные каналы и засыпали камнями. И кабели спускались к электростанции… Там сейчас Бевик, который с детства с отцом копался на станции, теперь смотрел за приборами и переключал мощность на пушки Зиара и Энса. На сколько хватит этой мощности, Зиар не думал, наводя прицел на лэнды… Рассредоточились… Может и к лучшему… Выстрел бластерной пушки, это, конечно, не лазер, человека в пепел не превратит, но, как говорил Эрк, именно по наземным целям и атмосферным…

Зиар выдохнул, сжал-разжал веки, успокаивая глаза… Первые три очереди- мимо, четвертая ударила в лэнд, но рассыпалась огненными брызгами, не пробив защиту.  Зиар закусил от досады губу, смахнул локоны со лба, припав к прицелу… Так не пойдет… Всех не взять! «Перегрузить щит - дело не хитрое», - зазвучал в его сознании голос Эрка. Перегрузить… Надо бить в один и тот же лэнд! А там их человек по десять сидит…

И теперь бластерные заряды упорно долбили в тот, самый крайний к скале. Лэнд менял траекторию, но Зиар привык выцеливать и более стремительно двигающиеся цели… Злился, что энергощит охотников никак не желал гаснуть. Поэтому, когда это свечение пропало, от восторга чуть не заорал, только воскликнул:

- Смотри, Нито! Теперь им конец!- и нажал активатор выстрела.

Очередь полетела в выпрыгивающих из машины охотников… И тут Зиар застыл, поднимая взгляд… Этот звук… Как там, на поле! Это опять корабль? Прямо сюда? Обдало ледяным холодом, и сразу точно кто тонкой струйкой по позвоночнику полил кипяток. Холод-жар…

Из-за вершин деревьев вынырнул корабль, похожий на гигантсую черную птицу…

- Ладно, - процедил Зиар, - подумаешь…, - переводя ствол пушки и наведение на эту страшную огромную «птицу», - сейчас получите, драндуны вонючие…

Зиар не сомневался в себе, жизнь в лесах приучила с детства, слушать себя. Сейчас вот этот хищный корабль чужаков - его цель. И он заставил себя усмирить и волнение, и скакавшее галопом сердце, наводя прицел точно по кок-питу…

Позади издал боевой рык Нито, предупреждаяя об опасности… Зиар медленно выдыхал, хищный корабль уже почти над полем…

Потом развернуть пушку и с ходу ударить по тому, что там приближается со спины… Он жал и жал на активатор, но выстрела не происходило. Индикатор топливных смесей погас, оружие было мертво…

А чужой корабль вдруг стал расстреливать охотников, поливая огнем тяжелых лазерных пушек, зависнув над скошенным полем.

Зиар не мог поверить своим глазам, видя, как за какие-то секунды падают пришедшие убивать их бандиты, разлетаются от взрывов лэнды, занимается сухая стерня фарина, и огонь бежит веселой волной, а дым накрывает белесой пеленой и поле, и трупы охотников…

Нито, откуда-то издалека подал голос, страшным рыком… Зиар вскочил и бросился к другому краю вершины, где начиналась тропа вниз, на ходу снимая свой лук и вставляя тяжелую стрелу, с которыми поселенцы ходили на хораксов.

Добежал только до сложенного из больших камней основания сигнальной башни, как совершенно из воздуха, как ему показалось, прорисовалась высокая массивная фигура, тут же выстрелив в парня из бластера.

Зиар отпрыгнул за камни, с досадой укоряя себя за невнимательность. Ведь генерал же предупреждал! Нито предупреждал! Нито! Отчаянная злость рванулась в душе, Зиар метнулся к противоположному углу основания башни… Охотник был метрах в двадцати… Был! И он двигался убить его… Сколько за эти секунды?

То, что с детства их приучали слушать и слышать, развивало умение мгновенно реагировать на то, что в лесах Калаба могло настичь стремительно и неожиданно. Именно поэтому Зиар среагировал быстрее, чем охотник, здоровенный дредан, с традиционными отростками, напоминающие копья на массивной голове, практически без шеи, толстой зеленой кожей, смотревший красными глазами, и с усмешкой белоснежных острых зубов.

Рептилоид, с оголенными ручищами, покрытыми блеклыми татуировками, множеством браслетов на запястьях и ожерельями из чьих то зубов на нагруднике брони, отключив генератор невидимости, преодолел расстояние до башни легко. Так же легко забрался на основание и вошел в азарт, от столь легкой добычи. Дредан был даже несколько разочарован, что этот пацан не вооружен… Допотопный лук он в расчет не брал. Его броня выдерживала выстрел бластера! А природная чувствительность позволяла уворачиваться и от более серьезного оружия.

Гул двигателей корабля он слышал, но был уверен, что это прибыли транспорты, для кошек, поэтому, с высоты камней кинул взгляд на поле и на секунду замер. Потому что звук двигателей и агрессивный дизайн военного звездолета спутать с транспортом мог только тупой боглик! А тупым богликом дредан никогда не был!

Этот паршивый пацан… Интерфейс показывавл, что «дичь» двинулась в тот угол… Надо закончить с ним поскорее и выяснить, кто такие эти чужаки и что им надо? Может, Давел решил переиграть условия и послал еще одну команду?

Дредан неслышно обошел обозначенную пеплом и остатками сгоревших бревен чашу для сигнального костра, фиксируя точку на дисплее… Осталась только внезапость и выстрел в цель. Сверху. У аборигена нет шансов, потому что ни видеть, ни слышать охотника этот сопливый пегглик не мог!

Зиар его не видел, чувствовал! Как в зарослях пурпурного сагновика, через которые поселенцы проезжали к соляным озерам, каждый чувствовал гибких карлоксов, невидимых, но готовых напасть в любую секунду, впиваясь своими пятью игольчатыми ртами в тела и жаля ядом в иглах хвостов. Именно там и формиловалось это особое чувство - ощущение хищника, чтобы успеть уклониться и нанести смертельный удар.

Зиар перевернулся на спину, положив лук рядом и отстегнул свой арбалет, с полной вставленной обоймой дротиков, пропитанных ядом этих самых карлоксов.

Дредан точно знал, где его «дичь», поэтому стремительно возник прямо над Зиаром и выстрелил несколько раз, не целясь.

Доля секунды, но Зиар среагировал, уклоняясь, выпуская в охотника один дротик за другим… Огромная туша чужака падала сверху уже мертвой, яд парализовыввал мгновенно, останавливая сердце, а Зиар, откатываясь к камням, только почувствовал, как обжигает бок, плечо и предплечье правой руки разрастающаяся, словно лесной пожар, нестерпимая жгущая боль… Подполз к трупу, всматриваясь в оскаленную белозубую пасть и погасшие кровавые глаза, вырывая бластер. Нито!

- Нито! -закричал Зиар, пытаясь встать, согнувшись, медленно пошел к спуску на тропу, жмуря глаза, в которых каждый камешек теперь двоился, а сгустившиеся сумерки стирали контуры…

Упал на краю плато, дыша натужно, и перевел взгляд туда, где высоко в небе, в стороне холмов драндунов, вспыхивало яркими сполохами темнеющее небо.

«Что то происходит… непонятное…» подумал Зиар, закрывая глаза…

Зиар не видел зависший над обрывистым склоном спидер чужаков, а там, у самого начала тропы, в кустах пушистого пвейса неподвижно лежал его ускен, так и не выпустив из пасти разодранного клыками второго из чистильщиков. Не помогли им их маскировочные устройства. Зрение ускенов оказалось чувствительнее любых антимаскировойчных датчиков.

Эта пара ликвидаторов решила взять «товар» с ходу, пробив ослабленный щит тяжелым бластером, но не рассчитали расстояние. Нито прыгнул, зацепив одного из охотников, который пытался увернуться, не знавший способность этих кошек менять направление в прыжке, руля хвостом, за что и поплатился.

Дредан, не дрогнув, пристрелил уксена очередью, прожигая серебристую шкуру, на своего напарника уже не тратился. Нито сломал ему шею сразу, сомкнув челюсти и умирая.

***В сумерках, светящиеся зеленым огнем очереди бластерной пушки, уносившиеся вниз,с вершины горы, пытаясь достать три лэнда у ее подножия, были отчетливо видны из кабины «Ипсилона».

Рены и майор Стридан, стоявшие за спинками кресел пилотов и всматривающиеся в проносившуюся под ними зеленую бесконечность леса, эти узнаваемые вспышки плазмы увидели сразу.

-Пушка корабельная, - тихо указал барон.

- А эти вонючие барвы, которых гоняют по полю, похоже, и есть те, кого Арканианец нанял нашего Хакса умотать танглерами и доставить? - Ап,лек отвел взгляд и кивнул в зеленую темноту справа, - а вот там тоже… Бластеры!

Лейтенант Тавсон, удерживая корабль на репульсорах, перевел вторую систему рельпусор для зависания над поверхностью, отметил, что бластерный огонь справа рассредоточен вдоль одной линии…

-Джоб, - запросто обратился к командиру корабля майор, - команду своему оператору на лазерах, чтобы он быстренько утилизировал этот сброд, и двигай к вершине, надо бы спросить стрелка, где наш генерал…

- Это Брастер, - сказал комлинк майора, - выпустили клыки, поймали пакет, но бандита разнесли в космическую пыль. Скорлупка с какашкой присела недалеко от вас. У кого то пригорело выхлопное отверстие…- Брастер рассмеялся, - что дальше?

- У этих первкийских навозных верблюдов, судя по всему, есть тут сидящие маноки, - ответил Стридан. - И не один! Найдите их и тоже - в пыль. И осмотритесь. Сдается мне, не все, что мы видим, конечная.

Пушка на вершине замолчала, Рены переглянулись, заметив желтые разряды бластера на вершине и разгоравшийся огонь в грубо сложенном из речных камней и обитом по периметру обшивкой из металла, здании у водопада:

- Что-то их многовато сюда набилось… Охотников-то…- Траджен почесал русую бровь, всматриваясь в вспышки бластеров за густой зеленью:

- Тавсон, - сказал Траджен, - сначала нас подкиньте чуть выше, где там девочки Арканианца резвятся, и валите на вершину, может кто живой остался…

- Здесь я командую! - резко сказал Стридан, - здесь уже компетенция профессионалов!

- Да командуй, - хохотнул Ап,лек, - мы разве против?

Викрул, фиксируя шлем, показал спецназам общепринятый жест группы в разведке или на спецоперации «нам туда», артистично ткнув пальцем в активатор поля невидимости на поясе, и сбежал вслед за Традженом и Ап,леком по рампе в наступивший вечер планеты Калаб.

- Акк-псы, - незлобно процедил Стридан, дернув головой, - им все похрен, кроме себя и своих задач.

«Ипсилон» поднялся чуть выше и через несколько секунд, выпустив четыре опорные стойки, плотно присел на вершине скалы.

- Он жив! - доложил один из спецназов, проведя личным медсканером по телу Зиара.

- Давай его на корабль, - ответил Стридан, толкнув носком сапога мертвую тушу дредана, - дротиками завалил… прямо в харю! Молодец, пацан…

Зависший спидер охотников обнаружили чуть дальше, мертвого ускена и изуродованный труп второго охотника - в кустах.

- Зверюга-а-а - протянул спецназ, восхищенно.

- Значит, эти зверюги и эти, что в примитиве, аборигены, против кого Арканианец собрал лучших ублюдков из гильдии? - усмехнулся барон, презрительно скривив красивые губы, глядя на разодранного ликвидотора, чья голова висела на тонкой ниточке сухожилия, а окровавленный рот застыл в гримасе.

- АВН минус… - усмехнулся спецназ, смотря на рампу корабля, по которой внесли на шаттл Зиара.

Привыкшие к виду бластерных ранений, солдаты были спокойны, маленький медотсек на командирском шаттле, прямо за каютами экипажа, наверняка был укомплектован гораздо лучше, чем мобильный модуль полевого госпиталя.

Стридан приник к окуляру, опускавшаяся ночь не имела значения, внимательно отслеживая все, что было внизу.

Акк-псы, то есть Рены, как всегда, действовали нагло и совершенно непонятно, как им удавалось после такой наглости оставаться в живых.

Судя по всему, посланцы Арканианца имели четкие установки, иначе объяснить, почему они с упорством вступали в ближний бой, а не использовали боевой режим бластеров, не представлялось возможным.

На дороге, ведущей к поселку, подозрительно гладкой (тут Стридан пожал плечами) тут и там лежали тела таких же гигантских кошек, поразительно похожих на нексу, как и тот, что они видели только что.

- Семеро або против двенадцати вастоидов Арканианца… Интересно, где остальные…- изучающе сказал барон, - но у всех або скрыты лица! То есть они полностью скрыты… Как в шлемах. Почему?

- Чтобы труднее установить личность, - машинально ответил спецназ.

- Пра-а-авильно, - согласился Стридан, - а зачем им скрывать свои личности? Кому они успели так напакостить, чтобы скрываться?

- Там Хакс, вероятно, -отозвался второй солдат, - они его прячут. Пока узнают, кого-то уже завалят, но, скорее всего, завалят их…

- Логично,- майор дождался, когда вернулись его бойцы, относившие раненого парня на корабль,- значит так, Рены щас там покрошат АВН, в чем я не сомневаюсь, а мы разделимся и двинем во-о-н туда, - барон указал направление, там одиночный кто-то огрызается, упрямый, как ронто в гоне. А ты, капитан, к тому корпусу от корвета, почти скрытому лианами. Там вастоиды Арканианца пытаются откусить больше, чем могут прожевать, пытаясь разрезать входной люк и долбя транспаристил… В этом корпусе точно кто-то есть, раз они туда лезут…

Далекий гул заставил и майора, и его бойцов, и экипаж ”Ипсилона” моментально собраться и определить источник.

- На юго-запад, двенадцать километров, - доложился лейтенант Тавсон, считав показания своих сенсорных массивов, эквивалент...

- Джоб, - перебил его майор Стридан, - это уже никому не интересные цифры, напряги Брастера, чтоб глянули, что там, и выясни, наконец, где эти гребаные патрульные на своих корытах из космопорта?

Через секунду черная броня спецназов слилась с темными тенями ночного леса…

***Энс успел выстрелить всего два раза. Не попал. Примеривался еще, но тут слева, из зарослей, на берегу, вдруг плюнуло вспышкой… Энс отпрыгнул мгновенно, группируясь и падая в гущу толстых стеблей маршвида, продавливая их, и погружаясь в воду, в ушах давило так, как будто хоракс пытался внутри разорвать все, а спину словно пронзили десятком стрел… Перехватило дыхание от боли… Энс вынырнул у самых корней маршвида, нащупав сапогами дно…

Покореженная пушка дымила, вокруг, на траве, кустах плясали огоньки пламени, гасли. Выстрел из гранотомета уничтожил пушку, спину посекло осколками, по касательной, Энс успел на долю секунды раньше, чем граната убила бы его…

Сумка с мазями и бинтами лежала рядом с оружием. Ничего не осталось, кроме перемешанных с околками склянок смесями Оди и клочков догорающей кожи.

План, что пушка Энса проредит бандитов основательно, не сработал.

После атаки чисратов, потреяв еще двоих от удачных выстрелов поселенцев, охотники рассредоточились, следуя за целями.

Ускены не давали возможности вести прицельную стрельбу, постоянно передвигаясь рваными прыжками посреди запутанного лесного лабиринта из деревьев, лиан, кустов, поваленных ураганами стволов и зарослей папоротника, но двигались к началу дороги, выводя чужаков под огонь пушки Энса.

Значит, кто-то из охотников пошел в обход озера и ударил с тыла… Энс выполз на берег, тихо свистнув. Блор оставался у плота, зарывшись в заросли прибрежного ороджо, договор был лежать и ждать.

Если чужаки его видели, достать все равно не могли, между островом и берегом метров тридцать. Ели только убить сразу. Но Блор подставляться не станет…

Энс поднял голову, потому что там, делеко, в темнеющем вечернем небе разливалось зарево, пульсируя вспышками… Носитель на орбите… Там… что-то произошло!

В ушах звенело и он глотал слюну, чтоб хоть как-то снялось это давление внутри. И ничего не слышал из-за этого звона!

Блор выскользнул у самой кромки, втягивая носом воздух. Опаленное железо, остатки газов камеры топливной смеси…

Это, что, кровь по спине сочилась? Энс посмотрел на ладонь, которой провел по пояснице. Это кровь. Рубашку разодрал, туго обвязывая себя по корпусу, сколько смог, пыхтя, сцепив зубы и сведя черные брови к переносице:

- Они там, Блор, - Энс кивнул на темень противоположного берега, уцепившись за ограничители седла,- идут сюда, Генерал говорил, что их «глаза», которые нас видят, на корабле были… Сюда им только перелетать придется… А в лет мы неплохо с тобой бьем…

Блор фыркнул, по золотисто-полосатой шкуре пробежала нервная дрожь. Ускен чуял опасность вокруг, совсем рядом, а дальше, у противоположного берега озера, в самом начале выложенной поселенцами дороги к поселку, сражались его братья, а он тут, на острове, ничего не делал, чтобы помочь им…

Через несколько минут Энс, взобравшийся в седло, направил Блора обратно к укрытому ветками плоту, и теперь они вместе залегли в зарослях ороджо. Ускен очень тихо рыкнул, втянув воздух.

-Вижу, - прошептал Энс, всматриваясь в подход к воде на том берегу, всего несколько метров, расчищенных от окружавшей чащи и узкая, еле заметная тропка вдоль озера, к дороге, уже окутанные причудливыми вечерними тенями.

Охотники остановились как раз на этом свободном пространстве, споря и жестикулируя.

- Пятеро,- прошептал, Энс, вкладывая тяжелую стрелу в ложе лука, выцеливал место, куда приложить свой выстрел, - мы близко, но они говорят о своем… Или они нас не видят, слышишь, Блор?

Поблескивающая броня, шлемы… Расстояние… Вон тот, с толстой кожей, похожей на кору сухого дерева, на нем только жилет, шея, руки, открыты…

Энс выстрелил, стоя на одном колене, тут же вскинул вторую стрелу и послал ее туда же, в шею толстокожего, упал вниз, перекатился, потому что лазерные стрелы из бластеров впились в траву рядом, а охотники заорали, хохоча:

-Примитивные дикари!

- Смотри, Канг, пощекотали его…

Энс ничего не понял, смотря в щель между стеблями ороджо. Толстокожий ржал, ломая об колено его стрелы. Разве Энс мог промахнуться? Два раза? Обрывки разговора… Что-то про корабль на орбите… Еще корабль? Энс прислушался, проклятый звон в ушах до сих пор мешал слушать лес и опускавшуюся ночь…

Один из охотников, подойдя прямо к воде, внимательно всматривался в квандкуляр, шаря по острову взглядом, а второй рядом с ним, держал в прицеле гранатомета.

Не заморачивались они что-то, насчет Хакса, решил Энс, просто убивали, без выяснения, кто там по ним стрелял…

Энс лежал неподвижно, рядом тяжко вздыхал Блор, за спиной, чуть левее, на фоне мясистых листьев кривошипа, светлели гладкие стволы ампоровых деревьев, из бревен которых поселенцы изготавливали себе мебель… Не успеть, определил Энс, переводя взгляд перед собой. За ороджо обрывистый берег и глубокая яма, где укладывались на дне на зиму спать рыбы… Не успеть!

Глаза человека и глаза ускена встретились взглядами. Энс уцепился за луку седла:

- Они ударят. Просто вынеси нас отсюда. Как с драндунами. А они прыгают мгновенно, но ты же всегда успевал…

Энс осторожно просунул наконечник стрелы между стеблями ороджо, расположив правое и левое плечо лука, чтоб не шелохнулись ветви, сжимая рукоять…

Тот, что с квандкулярами, поднял прибор вверх, обшаривая деревья над Энсом и Блором, лицо открыто, не считая какой-то штуки, похожей на полушлем… Второй чуть опустил гранатомет, удобнее пристраивая его на плече. Светлая полоска кожи шеи между шлемом и нагрудной броней… Трое остальных пытались с кем-то связаться по комлинку. Ругались.

Спина горела каким-то адским огнем, Энс крепко зажмурил глаза, отсекая этот огонь, терзающий и отвлекающий… Автоматизм в выстреле был выработан им годами, живя здесь, долго думать и целиться - это верная смерть.

Тяжелая стрела вошла точно в ту самую щель между шлемом и нагрудником, гранатометчик захрипел, цепляясь за древко и, шатаясь, сделал шаг и упал. Вторая, через две секунды пробила почти насквозь лицо наблюдателя, застряв в затылке.

Энс тут же ухватился за луку седла, Блор прыгнул влево, вправо, за гладкие стволы ампоров, унося висящего сбоку Энса от разящего огня бластеров.

Он упал у корней деревьев, жмурясь от разлетавшихся искр лазерных зарядов, впивавшихся в гладкую твердую древесину… Трое метались, стреляя, а вокруг них клубился какой-то красноватый плотный дым…

Энс высунулся из-за дерева, совершенно не понимая, что … это? Там, в этом дыму, скрывшему охотников, что-то происходило! Несколько секунд ничего не было видно, потом дым растаял, как утренний туман над рекой под яркими лучами восходящего солнца…

Над трупами троих чужаков стоял некто, весь в черном, выделявшийся этой чернотой на фоне темной листвы, в устрашающем шлеме с болтающимися по обе стороны концами кожаного капора, а лезвие огромного топора было красным…Незнакомец повернул голову, всматриваясь в погруженный ночные тени остров:

- Эй! Как насчет познакомиться? Только быстрее, а то там еще этих псов Давела достаточно, чтобы твоих порубать…

Энс выдохнул, соображая, кто это и что ему надо, но вдруг Блор, коротко рыкнув, не отрывая взгляда от черного, шумно втягивал воздух, явно волновался. Не злился! Энс удивленно смотрел на ускена:

- Ты его знаешь?

Ап,лек отделился от Траджена и Викрула, кивнув в сторону острова, на котором догорало что-то, а лазерные выстрелы в темноте смотрелись огненными стрелами:

- Там вот тоже интересно. Я сейчас.

Интересно для него сразу стало, как тропинка вдоль озера, сквозь нетронутую никем чащу леса Калаба, свернула к берегу, и он услышал хохот и возгласы чужаков.

Сквозь узорчатое переплетение листвы, веток и частокол какой-то колючей травы, Рен видел, как две стрелы с острова отрекошетили от коряво-бугристой шеи викуэя. Будь на его место кто другой, а не с кожей, способной противостоять даже бластеру, эти две стрелы вошли бы точно, разорвав и трахеи, и гортань, верная смерть.

Ап,лек осторожно двинулся навстречу приключениям. Азарт охоты Рена включался автоматически, когда он видел цель… Знакомо. Как знакомо было то самое ощущение, когда Рены чувствовали Силу. Сильнее или слабее, когда как. Но то, что здесь было… на этом Калабе… Это не место Силы, нет, это отовсюду! И это живые существа, как пульс в крови, ритмично и постоянно. И они ТУТ!

Ап,лек приблизился к охотникам, усмехнулся и нажал генератор дыма на поясе. Дальше обычное дело. Они его не видели, и ни один их сканер и датчик не видел, а он смотрел Зрением Силы, читая сигнатуры каждого. Так что отточенные взмахи топора, три рухнувших разрубленных почти надвое трупа, и булькающая, вырывавшаяся из артерий фонтанчиками, казавшаяся черной в ночи, кровь на траву.

Сплав бескара оружия Ап,лека, усиленный ультразвуковыми передающими пластинами, легко резал не только броню, и Ап,лек обернулся к чернильной тени острова… Там! Там тот, кого он ощущал! Чувствительный к Силе!

Энс положил руку на шею Блора:

- Значит, этот черный, не враг?

Ап,лек ждал, с каждой секундой улавливая, как в Силе пульсирует энегрия…Всадник, на огромном, похожем на нексу, коте.

Мускулистый, сильный мужчина, мокрые светлые волосы вились и падали на лоб, черные брови сведены, взгляд настороженный, одна рука внизу… Арбалет?

Ап,лек усмехнулся. Блор выплывал с острова, неся на себе седока, остановился, стоя по колено в воде, и приподнял шипы на хвосте, а в ночи сверкнули четыре оранжево-жетых глаза.

Рен смотрел на этого зверя с восхищением. Опомнился, снимая шлем.

Энс не удивился, его давно не удивляло многое. За этим устрашающим видом боевой экипировки, похожим на человеческий череп, оказался человек.

Несколько секунд Энс и Ап,лек рассматривали друг друга.  Два изучающих взгляда. Серые глаза Энса под густыми черными бровями и дерзкие, с некой усмешкой, зелено-голубые незнакомца. Русые волосы кое-где спутанные и влажные от шлема на лбу. Лет десять у них разницы, наверное… Молодой, коварный, смертоносный какой-то, опасный. Веяло от него чем-то… губительным… Но Блор, наклонив плоскую бошку, рассматривал чужака без агрессии! Как же так?

То, что чувствовал Энс, и о чем предупреждала его интуиция, что этот чужак черный так же легко способен расправиться и с ним, Энсом, и со всеми поселенцами, не совпадало с тем, что ускен не демонстрировал ни тревоги, ни опасности.

- Твой нексу вроде индикатора сбора данных… - снова легкая усмешка на четко вычерченных губах.

Ап,лек протянул руку, Блор втянул воздух. Фыркнул. Рука пахла чужим, совершенно незнакомым запахом. Не было на Калабе таких запахов… пока не появился Генерал. Металлическая горечь и холодная колкость неведомого оружия, запах кожи и ткани, которых не встречалось тут, у людей, и едва уловимый оттенок древесного дыма не здешних растений, и резковато-пряный шлейф от тела… То, чем мылись люди пахло травами, а это совсем неведомые запахи. И еще от незнакомца пахло смертью. Врагов.

Блор фыркнул и мигнул всеми четырьмя глазами, переступив лапами в воде.

- Ну, здорово, братан, - тихо сказал Ап,лек, уже без нагловатости и дерзости, а там, в его глазах, смешались зелень и небо, сверкнув благосклонным любопытством и …

И тут Энс понял… Два сильных хищника смотрели друг на друга, как равные! По обжигающей болью спине пробрался холод… Кто этот черный? Человек или… зверь?

Чужак бесстрашно подошел к ускену так близко, что Энс был готов дернуть упряжь, потому что нос Блора оказался прямо у носа высокого незнакомца, а это уже заявка на противостояние! Выше по иерархии был только Наблюдатель…  Блор сморщил нос, показав клыки, и два раза ударил хвостом по воде.

- Да ладно, - пожал плечами чужак, - я тоже не настроен с тобой целоваться.

Ап,лек надел шлем, держа крепко древко своего топора, опущенного лезвием вниз:

- Их корабль-носитель сгорел на орбите, наши парни сейчас ищут их десантники, знаешь что это?

Энс кивнул.

- Сколько их тут, мы примерно видели, где-то еще?

- Около тридцати километров на северо-восток, еще восточнее поселение Толота, но всех мы переправляли к «Красной Транте», это на север, там ущелье в начале гряды, там сейчас… тяжело… наверное… если еще живы…

Ап,лек нажал вызов на комлинке, а Энс отметил, как потеминело в глазах этого парня, и совсем знакомый огонь, как у ускенов перед охотой, блеснул в глубине:

- Стридан!

- Занят! - рявкнул тяжело дышавший майор.

- Северо-восток-восток, тридцать, еще дальше на север, начало скал, там горячо. И быстро надо. Где там патрули и мальчики в белом? Ползут, как беременные банты, что ли?

Энс двинул ускена на берег, кивнул за свою спину:

- Садись. Я Энс, а это мой ускен, его зовут Блор.

Ап,лек молча взобрался в седло, стараясь не задеть обвязанную окровавленной рубашкой спину поеселенца. Пришлось поплавать? Судя по мокрым штанам и сапогам…

Траджен и Викрул маскировочные поля не выключали, в обнимавшей поверхность Калаба опускавшейся ночи, рассмотреть искаженное их бегом восприятие пространства заметить было трудновато, да и некогда.

Ощущение присутсвия Чувствительных усиливалось, по мере приближения к месту боя. То, что аборигены сражались зло и вдумчиво, удивило Траджена.

Даже, опустив, что охотников было численно больше, намного, сами по себе их слаженные действия и уход с линии атаки напоминали чем-то танец круга эчани.

А это уже неожиданно! Использовать свое тело, как оружие, предугадывая наносимый удар… И мастерское владение ножами… Откуда здесь, в этих дебрях, на никому практически неизвестной и почти неисследованной планете, знали и умели то, что преподавалось спецподразделениям и офицерам Имперской разведки?

То, как аборигены парировали удары кинжалами, перекрывая центральную линию, держа свое оружие чуть впереди и по диагонали, сбивая эти удары своими. Как они стремимтельно крутились, подаваясь резким толчком назад, от руки с ножом противника, понимая, что для своего удара у них нет возможности, мешала броня охотников, а выверенный смертельный удар - всего лишь одна попытка. Других шансов не будет. Звон соприкосновения оружия был слышен даже тут, в нескольких десятках метров.

Валявшиеся в кустах бластеры… сброшенные интерфейсы…Тут и там на дороге выбитые из рук аборигенов арбалеты… А, дальше… Траджен всего секунду смотрел на лежавших неподжвижно тела зверей, еще три секунды - оценка ситуации.

Викрул отметил, что не дать охотникам достать себя кинжалом или ударом кулака, выматывая чужаков, облаченных в броню, грамотный ход. Люди Давела профессиональные убийцы, но они нечасто прибегают к близкому бою, их задача выследить и ликвидировать цель на расстоянии… Хотя в умении сражаться в рукопашной им не откажешь. Но тут мотивация. Эти аборигены оказались не зачуханными богликами, затерянными в заднице мира, а отлично подготовленными бойцами. Интересно, кем подготовленными?

Викрул сразу приметил высокого саркрийца, белые волосы, выбившиеся из под завязанного платка, выделялись в темноте при свете звезд. На него наседали сразу трое, но саркриец, казалось, внаглую усмехаясь, словно с застывшей этой усмешкой, успевал уклониться, отскочить, и все его движения были отточены.

Жарри понимал, что силы скоро закончатся, а эти наседавшие на него убийцы сильнее. Но просто дать им себя убить не собирался. К чести поселенцев целых среди охотников тоже, не было. Если порезы и уколы на рубашках темнели пятнами крови, то на экипировке чужаков это было не так заметно.

Жарри пригнулся от размаха одного из нападавших, пропуская нож над собой, отставил левую руку, парируя удар второго, а третий… А третий, застыв на мгновение странно, хрипло, пытался вдохнуть, шатаясь, словно напившийся браги гурнасет, и рухнул под ноги своих коллег.

Жарри успел отскочить в сторону, вырвавшись из кольца окружения. Второй, по виду ропагу, с характерными глазами-щелочками и традиционной тощей бородой-косичкой, детина выше Жарри, смотрел на лежащего охотника, не понимая, каким образом его спина была наполовину рассечена, а окровавленные обрубки ребер и кости позвоночника с разоравнными мышцами выпирали из прорезанной брони. Видимо так и не понял, потому что через долю секунды голова самого ропагу, со свистом была снесена с шеи, и отлетела в кусты.

Жарри не думал, прыгнув на оторопевшего третьего, лысого дуроса, который достал саркрийца два раза, чиркнув кинжалом по предплечью и бедру, когда двое других наседали, и саркриец на долю секунды задержался на прямой линии удара.

Теперь два коротких резких укола. Шея, печень. Все! Жарри отскочил, не обращая внимания на корчившегося на дороге дуроса, из узкого рта толчками хлестала кровь, а красные глаза на зеленокожем безносом лице уже ничего не видели.

Напротив стоял незнакомец, весь в черном, держа двумя руками, как для замаха свое оружие, слабо вибрирующее жужжащим звуком, с которого стекали струйки крови охотников:

-Привет, - сказал черный, смотря безликими визорами шлема.

Его голос, измененный вокодерами звучал механически, но не зло, он тут же развернулся и молниеносно рассек от плеча до таза по диагонали поднявшего из дорожной пыли бластер шрилуура, с серой бугристой кожей, щетинистыми волосами, заплетенными в косу и приподнятым на неровный от наростов лоб, интерфейсом.

Только тут Жарри увидел, что убитый охотник - женщина. Злость рванулась каким-то закрученным от ярости смерчем. Как так? Она пришла убивать их детей, женщин, за поганое вознаграждение? Женщина?

- А что тут удивительно, - сказал Викрул, считав эмоции аборигена.

Нормальный cаркриец, две полосы татуировок на лбу, уходящие к носовым пазухам… Сын Большого воина?

И он снова бросился в бой, туда, где Кэйв, отбивался от двоих охотников, одной рукой, по второй густым потоком текла кровь из раны у плеча, и Кэйв явно слабел.

Жарри смотрел, как еще один Черный, врезался в охотников с удивительной легкостью раскручивая свой огромный тесак…

- Тут Рены! - вдруг крикнул кто-то из чужаков.

Жарри никак не мог отдышаться, все тело словно каменное, а ноги не могли двигаться, от страшного перенапряжения. Он зашатался, едва не упав, успев подставить руку, усевшись на траву.

Трое охотников убегали обратно, перескакивая через лежащих неподвижно ускенов, видимо, к своему лэнду…

Блор догонял их, мощно толкаясь от земли и пролетая сразу несколько метров, неся в седле двоих всадников. Энс… Жив. Жарри слабо улыбнулся, а второй… Еще один Черный? Саркриец не видел, как позади него смотрели вслед Блору оставшиеся поселенцы, в окуржении валявшихся трупов охотников, а Траджен что-то говорил Кэйву.

Черный всадник позади Энса, чуть приподнявшись, взмахнул своим топором, раз, два, три…

- Мы пленных не берем…- прошептал Жарри, вытирая пот со лба, с лица и предательски застывшие в уголках глаз слезы.

Там, рядом с ускенами лежал твилек Шейв, а там, у начала дороги, Гарс… Гарс, с которым они росли вместе… У Шейва остались жена и маленькая дочка… У Гарса… трое мальчишек… А еще дальше… Саркриец задержал воздух, чтобы как-то унять затопляющее его осознание потерь прилив душевной боли, а там дальше Торво…

Жарри судоржно вдохнул, повернувшись к своим.

***Монофиламентные сети, поднятые по всей длине, сделали свое дело. Зозидор, скрытно передвигаясь на Наблюдателе, не только слышал вопли и крики ужаса и боли, но и видел, как со стороны усадьбы Аннара двигавшиеся шесть охотников, задев маячок, который невозможно было не задеть, активировали сетку, накрывшую сверху всех шестерых.

Режущие нити, падая под грузом, привязанным к концам, впивались в головы, плечи, корпус, разрезая длинными полосами одежду и тела. Броня не спасала, потому что малейшее движение вдавливало режущие нити еще глубже, усиливая болевой шок и кровопотерю. У некоторых особо активных, монофиламентные струны внедрились в мозг… Это страшная и мучительная смерть настигала охотников, и спасения от нее не было. Тех, кто был в шлемах и броне, а нити резали только руки-ноги, истекали кровью, и Зозидор методично расстрелял их из арбалета.

Слайк разворачивал Наблюдателя, нервно вдыхавшего воздух, напитанный запахом крови, предсмертных испражнений, возбужденно бил хвостом, слыша крики. Зозидор сохранял самообладание, сжав зубы до скрипа. Видеть мучения живых существ, окровавленных и разрезаемых заживо, но ярость вскипала в венах, когда он думал о том, что не будь у них этой защиты в виде сетей, вся эта компания безжалостно и с улыбочкой бы убивала всех. Детишек, женщин, мужчин… Они сами сделали выбор. Тем, что изначально стали охотниками, посвятив свою жизнь охоте и убийству людей за деньги. Неважно кого, за деньги тех, кто платил за это убийство. Теперь они откликнулись на призыв Давела, чтобы получить кредиты за полное уничтожение тех, кто тут жил… Не было жалости в Зозидоре Слайке.

Наблюдатель внезапно зарычал, смотря вверх, там, над натянутой сетью… Зозидор прищурил глаза. Значит аэроспидер. Облачка над вершинами слегка искривлялись, как будто там вверху, в небе дрожал мираж…

Слайк свистел в ксил, созывая ускенов, Дримго и Шунгу, Шиду, если это чистильщики, то ускены будут или усыплены, или уничтожены. И чистильщики их видят… Они снимут масировочное устройство, как сядут или начнут стрелять… Зозидор дернул упряжь:

-Давай, Наби, у нас одно место, откуда им трудновато будет нас выкурить, пока они не знают, что я не Хакс, на поражение бить не станут… Ускен понесся по чаще, меняя направление, хотя звук спидера был слышен все ближе и ближе… Где то рядом Зозидор краем глаз видел, за Наблюдателем следуют ускены.

Аэроспидер нагнал Зозидора уже во дворе дома Виска, заросшим лианами и молодыми деревьями, которые и стали преградой лазерным очередям, а ускены закрывали Зозидора, пока он с трудом, превозмогая себя, снова раскрывал тяжеленные створы в подвал, куда они с Оди загнали платформу со спящими ранеными ускенами и осторожно уложили на ледник мертвую Гвиллан.

Этот дом был построен одним из первых, прямо над корпусом разбившегося когда-то давно пиратского корабля, который, в свою очередь, зарывшись в землю, лег на скальное основание. Потом корпус очистили, превратив его в подвал и завезли лед, не таявший много лет, да и Виск подновлял.

В особо лютые зимы и ураганы, запасы провизии хранились именно тут, чтобы в снежный буран, длящийся иногда больше недели, не ходить к складам в скале. Тяжелые шлюзовые створы установили специально. Толщина металла тут была приличная, так что этот подвал использовался под хранилище, когда год был успешный в охоте, а склады в горе были заполнены.

До полного закрытия створ оставалось совсем немного, когда чистильщики, перемахнув ограду, открыли огонь.Четверо? Не двое, четверо? Зозидор коротко охнул, когда один из зарядов, влетев в щель между створами, прожег левое плечо. Не вовремя!

Рука работала, но скованность и боль не позволяли действовать в полную силу.

Зозидор старался не застонать, но получалось плохо. За последние две недели навалившиеся проблемы, гибель Аннара и смертельная опасность, нависшая над всеми, за кого он нес ответственность, ранили его организм, как катившиеся с горы слоксы, задевая шипами плоть, но яд тревоги податчивал сердце.

Он прожил долгую жизнь… Очень долгую… Только сейчас от него ничего не зависело. Сейчас он один, практически в ловушке, а где-то на Севере и Юге, Западе и Востоке сражаются те, кого он и призван был защитить тридцать лет назад…

Не угадал насчет аэроспидеров, значит, где то есть еще корабль, который и приволок на себе и чистильщиков, и их спидеры. И им были не страшны ни ловушки, ни расстояния. Особые убийцы.

Слайк приник к щели, держа бластер наготове. Охотники почему-то не стреляли, смотря за ограду дома Виста, высоко подняв головы к небу, переговарияваясь. Потом двое из них скрылись в зарослях…

В глубине голубых глаз Слайка печаль сменилась пасмурными тучами, он посмотрел на свой бластер, пощелкал каналы комлинка. Ни Толот, ни Хакс, ни Плимо не отвечали… Пальцы Зозидора застыли над вызовом Эрка… Пора? Но где-то внутри отчаянно запротестовало сердце. Горько и надрывно крича: «Нет!»

Слайк потер лицо руками, морщины на лбу сложились в глубокие склады, а испещренное сетью времени лицо вновь посуровело, резко обозначив возраст Зозидора…

Наблюдатель подошел к Слайку, опустив морду, ткнулся мокрым носом, пощекотав седую щетину на скуле мягкой шерстью срединной бороздки. Зозидор подмигнул Наблюдателю:

-Ты там … успокой своих… мы еще повоюем…

***Стеллс-костюмы спецназов, разработанные по новейшим технологиям, имели все функции, позволявшие бойцам выполнять особые задания, без потери личного состава. Встроенные в броню устройства были сосредоточены на оптической маскировке, разрушителях силуэта, тепловых поглотителях и звукоглушителях. Так что майор Стридан и один из его бойцов, оказавшись за спинами двоих чистильщиков-ликвидаторов, ни в какой бой не вступали, просто прицельно расстреляв охотников Давела.

Сложнее оказалось с тем, кто там из-за массивных шлюзовых створ не успокаивался, теперь палил и по видимым спецназам, облаченным в черную броню.

-Похоже, мы тут в погоне за каранаком, - сказал боец, когда бластерные выстрелы заставили их укрыться за оградой, а огненные искры разлетелись над их головами.

Стридан чуть продвинулся, пригибаяясь, вправо, и высунулся из-за вьющихся лиан н-вора:

- Эй! Мы за генералом Хаксом!

У майора была отличная реакция, поэтому выстрел Зозидора прожег только мясистые листья лиан:

-Сначала я сниму вас с доски дежарика, слагболы! А потом поговорим, как вы Хакса будете забирать! -крикнул в ответ Слайк.

Боец знаком показал командиру «не понял», на что Стридан показал «прикрывай!», включая устройство и практически исчезая.  Пробрался вдоль ограды и перепрыгнул во двор, двигаясь вдоль дома к подвалу. Рев ускенов услышал, приблизившись к створам по стене. Ничего себе! Это те же зверюги, как тот мертвый, что они видели на горе? И тут их… не один, и не двое точно!

Барон отогнал от себя видение мертвого оскала окровавленного рта оторванной башки охотника, вдохнул и заглянул в щель между створ, тут же отпрянув обратно.

- Ада, - крикнул майор, спрятавшись за угол, во избежание френдли файер и порчи дорогого стеллс-костюма, - мы за своим генералом прибыли. Его искали и нашли.

- Да уж мы знаем, как нас нашли! - огрызнулся Слайк, - хотели нас тут во фритюре всех? Хрен вам!

- Ада, - не унимался Стридан, - там на орбите уже не средний крейсер «Удар», а ведро с болтами. А сейчас мои пилоты ищут десантные модули охотников. На вашей горе стоит наш корабль, твой парень у пушки жив, завалил дредана, штопают его. И еще, пока мы тут с тобой препираемся, мои парни у старого корпуса корвета в лесу, пытаются спасти тех, кто внутри.

В ответ молчание.

- Ты бы не стрелял, ада, я выйду и покажу тебе кое-что.

- Я сам тебе могу еще показать кое-что, щенок!- рявкнул Зозидор.

- Зверюг своих не выпускай, а то придется их уложить, - не унимался барон, давая знак бойцу держать створы под прицелом, но без команды не стрелять, - я, знаешь, не хочу чтобы моя башка болталась на ниточке в пасти этих кошек… Видели мы… на вершине горы…

Майор развел руки, держа свой тяжелый бластер SE-44C, отлитый из черной пластстали, с модификацией для спецопераций, открыто, в правой руке, вышел из-за угла, чтобы Зозидор его видел, но линия огневой атаки была не прямая. Щекнул по активатору шлема, чтобы открыть половину лица:

- Я майор Стридан, командир сил специальных операций под непосредственным командованием генерала Хакса. Там, - майор кивнул в сторону озера, - рыцари Рен сейчас немного расчленяют охотников Давела. Это Первый Орден, ада. И мы действительно за своим командующим.

Зозидор, придерживая здоровой рукой плечо, навалился на створ, приоткрывая его. Щит Наблюдателя еще слабо, но светился… Слайк стоял, пошатываясь, оперевшись на створ, прищурив глаз, разглядывая незнакомца:

- А этот, Верховный ваш, где?

- Занят, - ответил майор, рассматривая старика, и высившегося рядом с ним ускена, внимательно исследующего самого майора в четыре глаза.

Слайк двинулся к майору, Наблюдатель за ним… Боец за оградой поднялся, затаив дыхание, потому что командир бесстрашно стоял, пока эта зверюга, шумно вдыхая воздух и шевеля вибрисами, величиной с боевые пики куаренов, обследовала лицо и броню барона…

***Двое бойцов Стридана, направившись к останкам корвета, то есть медмодулю Оди, неслышимыми и невидимыми приблизились к охотникам, которые, действительно, уже расковыряли пневмодвери, однако дело застопорилось, потому как этот модуль, все же, находился на космическом корабле когда-то, и блокирующая сам модуль, на случай аварийных ситуаций, выдвижная створа была отлита из супрастали.

Так что портативный фуззионный резак загнулся бы раньше, чем они прожгли в ней дырочку. Однако упертые охотники, как оказалось, были подготовлены. Две плазменные гранаты они прилепили на стыке створы и корпуса, отбежав почти к замершим в кустах спецназам, и улеглись, закрыв головы и уши.

Взрыв совпал с кончиной чистильщиков, двух каскадагов, с удиненными черепами и кожистыми гребнями на лысых коричневых черепах, точными и выверенными ударами кинжалов бойцов Стридана.

- Любители песка и зноя, - сплюнул в презрением капитан Лежмет, - только жрать в свои два желудка по притонам уже не выйдет…

Лежмет всматривался в рассеивающийся дым… Створа была покорежена основательно…  Бойцы дружно ударили ногами, разворотив дыру, в которую Лежмет протиснулся, включив нашлемный фонарь. Внутри было темно:

- Здесь Первый Орден, - четко сказал боец, - есть кто живой?

- Е-е-есть! - выдохнула Лийджа, со всей силы опуская сзади на голову пришельца стеклянную посудину тридцать на тридцать, заполненную соленой водой, где Оди выращивала колонии круглых голубых водорослей из которых делала вытяжку антисептика для мыла.

Посудина шарахнула капитана Лежмета в основание шеи, лопнув от соприкосновения с технологичной броней шлема, звонко рассыпав осколки стекла и залив водой… Голубые водоросли живописно прилипли по шлему, плечам и разгрузке, а сам капитан пошатавшись, рухнул вперед, снеся рукой столик с лекарстами.

- Оди-и-и! - закричала Лийджа, отскакивая в сторону и шаря рукой по полке, потому что второй пришелец с вопросом:

- Да что за врап- крак тут? - уже почти протиснулся в дыру, высветил лежащего на полу оводоросленного капитана…

Одна за другой три стрелы арбалеты навтыкались в нагрудную броню, пробив стеллс-слой, еще одна в наплечник, еще одна пролетела мимо, цмыкнув по супрастали и упав на пол…

Боец с удивлением смотрел на стрелы в своей груди, броня выдерживала и прямое попадание тяжелого бластера, но это примитивное оружие его позабавило:

- А, если я стрельну? - спросил спецназ, рассматривая шевелившегося на полу капитана.

Лийджа на цыпочках подкралась сзади, ни разу ни хрустнув осколками стекла, и долбанула с эмоциональным: «Э-э-ххх!» пришельца тем, что там нащупала на полочке. Тяжеленьким и весьма компактным.

На этот раз древний генератор исцеляющего поля не выдержал и погиб в схватке с современным сплавом брони спецназа. Однако дело свое сделал. Второй рухнул рядом с первым, а Оди бросилась к чужакам, вырывая бластеры из их рук:

- Стрельнет он! - зло сказала доктор, - вас, пидунку, еще и в проектах не было нигде, когда Оди Субу уже сражалась…

Но направленные на пришельцев бластеры не ”стрельнули”! Лийджа жала и жала на активатор выстрела, Оди пыталась понять ПОЧЕМУ оружие не работает, чужаки начали не просто шевелиться, а вставать на четвереньки.

Доктор бросилась в то помещение, где лежал раненый Акар, чтобы набрать в шприц кое-какой состав…

- Оди! - рявкнул снаружи Слайк, - капитан и сержант живы еще?

Лийджа зажмурилась, ей показалось, что ли? Зозидор? А там еще голоса… Незнакомые!

Оди выбежала со шприцем, Лийджа кинулась сверху на поднимавшегося капитана, оседлав его спину, а в дыру створы просунулся Слайк, светя фонарем:

- Вовремя мы, барон…

Стридан еле втиснулся в разлом, со своим ростом и шириной плеч, и тихо выругался:

- Бассед спуф…

Его элита пыталась встать с пола, на одном висела, рыча, симпатичная, сочная женщина лет ближе к пятидесяти, но цепко впившаяся в корпус спецназа руками и ногами. Выбившиеся из заплетенных в косу и уложенных короной вокруг головы волос, белокурые прядочки придавали ее сердитому лицу особый шарм, а горящие гневом прекрасные глаза буквально выжигали в броне пришельцев рваные дыры, будь этот гнев эквивалентен плазменному заряду…

Вторая, пожилая, смуглолицая и с черными с проседью волосами, с нахмуренными бровями и грозным выражением лица, сверкнув возмущением в маслично-темных глазах, опустила руку со шприцом и сказала:

- Лийджа, слазь.

- Барон Стридан, это из Первого Ордена… - начал Слайк.

- Баро-о-он? - Лийджа была все еще возбуждена схваткой, - у них тут у всех родословная, как у породистых псов?

- Нет, - ответил майор, усмехнувшись, - я пока один породистый, остальные так себе…

Личное оружие элиты валялось, отброшенное Оди, в углу, под дверью в операционную… Капитан Лежмет, освободившись, наконец, от цепкой ноши, снимал с себя голубые круглые листики водорослей, подняв вокодеры шлема, откуда вылилось немного воды…

- Нейман, - вкрадчиво спросил майор на очухавшегося спецназа,- я, смотрю, это простенькое задание оказалось для вас непосильным?

- Я представился, - сказал капитан, смотря в упор на Лийиджу, - но на нас напали… Я же не мог стрелять по заложникам… Гражданским…

- Ну, да, - кивнул майор, - зато, не будь личного кода доступа и биометрии на вашем оружии, мы бы обнаружили тут только ваши трупы…

- Стридан, - примирительно вмешался Зозидор, у которого в глазах просто резвились огоньками смешинки, а морщинистое лицо даже посветлело от того, что он увидел, - ваши люди действовали, как положено, но они не могли знать, что любой чужак здесь - это враг…

- А мы пленных не берем! - воскликнула Лийиджа, - сначала двери выломали, а потом влезли… И я видела, как они Гвиллан убили… и меня бы убили, и… всех!

Оди приобняла подругу за плечи:

- Ну, все уже, разобрались…

- Майор, - Зозидор,отвернувшись от всхлипывающей Лийиджи, смотрел на Стридана, - у меня нет связи с моими людьми в двух поселениях и ждущим моего приказа корвете, куда мы отправили женщин и детей…

Доктор Оди похлопывая Лийджу по плечу, понимала, что ее слезы сейчас, это выход эмоций, она еще не могла поверить, что для них этот приход смерти закончен, что непонятно как, но к ним пришла помощь… А вот эти четверо парней, которые сейчас разговаривают с Зозидором, в странной экипировке, невиданной ею, со странным оружием, говорят, что на помощь Плимо и Талоту уже прибыли патрули? И что скоро здесь будет эскадра флота Первого Ордена?

В пролом створы втиснулось нечто, перекрыв вход, практически застряв, потому как отчетливо сказало:

- Фифрек! Факкинг, норка маловата!

Причем сказано это было из ужасно уродливого, похожего на человеческий череп шлема, пропущенного через вокодеры голосом.

Лийджа воскикнула:

- Ох!- и приложила руку к груди, смотря с ужасом на это чудище, а офицеры и Зозидор оглянулись на втиснувшегося по плечи Черное стралищице.

-Стридан! Да они тут все жевальщики лунной травы, если сцепились с АВН,- сказал ”череп”, - а где наш рыжий лот-котик? Тут его тоже нет?

Ап,лек уставился на застывшую Лийджу:- Надо же, какая чика…

Зозидор дернул щекой, но сдержался, рассматривая этого хама, и спросил:

- Это и есть ваши Рены? - про себя отметив, что описание Хаксом рыцарей вполне себе совпадает с оригиналом.

Майор кивнул, не по уставу, вытирая тыльной строной ладони лоб под шлемом, в помещении было душно, видимо, вентиляция отключилась вместе с электроэнергией:

- Ну, да. Один из… Эти способны кого угодно затащить в яму с пудами…, -вздохнул майор.

Ап,лек перевел визоры на Зозидора, слышимо хмыкнул:

- Старший, - констатировал Рен, втиснувшись весь, наконец.

Тут же в освещенной фонарями комнате стало отчетливо темно и очень тесно. Этот Черный, словно заполонил собою все пространство.  Лийджа попятилась к стулу и уселась, прошептав Оди:- А они точно не убьют нашего Генерала?

Ап,лек снял шлем:

- Уффф…

Оди почти рассмеялась, глядя на то, как из под «черепа»-шлема появилось вполне молодое, наглое и с дерзким взглядом лицо.

- Ваш рыжий лот-котик, - в упор глядя на Ап,лека, ответил Зозидор, - настоящий ускен. А что могут ускены, ты, наверняка, видел. И, если бы не он и не Рози, нас бы никого уже не было в живых. Но сейчас его комлинк молчит. В то, что он дал себя убить, я не проверю. Этот парень из тех, кто выживет даже голым на Хоте…

Ап,лек хотел ответить, но тут коммуникатор майора засветился синей полоской вызова от Тавсона:

- Да, Джоб!- ответил Стридан.

- Это Хакс, - сказал коммуникатор голосом генерала…

Сектор Слуис. Система Алмар. 34 ПБЯ

Финн, радостно пыжась, не останавливаясь, по пятому кругу, вещел, как он рад, что Роуз жива, что они ее нашли, освободив из плена каких-то дикарей, попутно, беспрерывно перескакивая с подвига ее освобождения на то, как теперь Маз и ее ”ребята” помогут Сопротивлению, что у них уже целый ящик золота, что Иматт отвалил за Роуз кругленькую сумму какому-то трандошанину, и вот они и прилетели, что теперь то уж точно вся Галактика поднимается...- тащил Тико в каюту, забрызгав слюнями восторга.

Потрясение от произошедшего, накрывшего Рози, как ударная волна от взрыва аккустического имплодера, ослепляющего, оглушающего того, кто находился в зоне действия его детонации, точно в одно мгновение парализовали ее физические и душевные силы. Она чувствовала только невыносимую всепоглощающую боль, обвившую ее, как жалящие путы клыкастой лозы файнвана, сдавившей острыми клыками сердце и рвущими сознание…

Ее новый мир, ее обретенный дом… Опять все разрушено и сгорает в этой проклятой войне между Сопротивлением и Первым Орденом… А По и Финн снова волокут ее сражаться… За что? Им снова нужно набраться сил, чтобы что? Снова являться на миры, поджигая Галактику?

Откуда-то издалека ее сознания вдруг вздрогнула память, закружив в бешеном ритме обрывки ее прошлой жизни, и лица… Лица прошлого и ее настоящего… Лея, призывающая их с Пейдж ”сделать несчастными множество «нехороших людей», ведь девочки Тико жили в эпоху надежды и мира Великой Новой Республики, пока не появился Первый Орден... с тиранией. Финн, самозабвенно ей вравший и пытавшийся угнать спаскапсулу на «Раддусе», Рей, зашедшую к ней в в комнату, где Роуз лежала после ранения на Батуу и сказавшую со знакомыми интонациями генерала Органы, что Первый Орден поплатится и за Роуз, и за все, самодовольное лицо Дэмерона, когда он был на вершине личного эго. Ведь там, на дредноуте, заживо горели сотни тысяч людей, правда за несколько минут до этого заживо сгорали и вся «Кобальтовая эскадрилья, ее сестра Пейдж, и все прикрывавшие бомберы истребили… Зато он, Дэмерон, -герой!

И никто из них никогда, никогда не спрашивал, почему же их, горячих борцов, не тысячи, не сотни, не миллион? Почему миллиарды и триллионы живых существ в Галактике не воспылали гневом и не взялись за оружие? Почему Оди Субу и Эрк Х,Арман, Зозидор Слайк и Гвиллан, Лийджа ненавидели эту Республику? А они ведь самые лучшие, кого встречала Роуз, кроме своих родителей, сестры… бабушки… Почему же Лея никогда не рассказывала, что ради Республики доблестные повстанцы тоже совершали кровавые и страшные преступления… Почему…

«Видишь, для того, чтобы строить, не обязательно разрушать…»- голос Армитажа, теплый и бархатистый… И много Солнца вокруг! И его губы, дарящие ей тепло всех весен Галактики… Они стояли у сложенной на крепком основании поленницы, чтобы она не разрушилась от ураганов, не завалилась от неосторожного толчка рукой… Его Новая Галактика… Нет! Их Новая Галактика! И Роуз, купаясь в его нежности, точно знала, что ее звездный крайт-дракон сделает то, к чему шел всю свою жизнь, только теперь с ней он будет видеть и чувствовать то, что не мог увидеть и почувствовать раньше. Потому что у них уже одно сердце на двоих, и жизнь одна для них двоих. И она должна защитить того, кого любит! Она сделала свой выбор!

Плотоядное отчаяние, оплетшее Рози липкими лозами клыкастой лианы файнвана, не дававшее дышать, рвущее болью сердце, вдруг разлетелось колющими осколками. В одно мгновение, когда глаза Крайт-дракона сказали ей в памяти, сияя тысячами граней своих сокровищ, что прятал он в себе столько лет: «Моя салабийская роза…»

Финн буквально повис на ней, заграбастав руками, деятельно выражая радость:

-Роу-у-уз! У-у-ух, как я рад!- и Финн обслюнявил щеку Роуз в припадке восторга.

Эти чужие руки, этот чужой противный запах, эти чужие мерзкие губы… эти слова от того, кто жадно выжигал плоть генерала, самоутверждаясь… И это Финн даже не стал ее слушать… Он просто разрушил ее мир, потому что они считают, что им все можно. Ведь Роуз Тико принадлежит Сопротивлению? Роуз зарычала, пытаясь отовать его руки от себя:

- Не трро-га-ай меня!

Ее черные волосы взметнулись рассерженным веером, как крылья лоро, а в глазах цвета ночи - огонь ярости.

Бывший штурмовик опешил, снова пытаясь ее обнять:

- Да что эти дикари с тобой сделали! Роуз! Это же я, Финн!

-Не прикасайся ко мне!- крикнула Роуз.

В эту секунду вытаращенные глаза FN2187 буквально почти вылезли из глазниц, и он заорал так громко и истошно, что уже Роуз застыла, все еще пылая негодованием.

Маленький ускен, преодолев расстояние от рампы до каюты, чувствовал только одно - Роуз грозит опасность. Ее боль, мольба и безысходность. И некому было ее защитить, кроме него.

Его Рози отбивалась, а какой-то страшный и гадкий незнакомец ее тащил… Это он уволок ее на корабль… Бош все чувствовал, как и большие ускены. Эти пришельцы - злые и несущие смерть. Они стреляли и угрожали, а уж то, что вокруг стоявших поселенцев витало в Силе - отчаяние и обреченность генерала, злость и ярость остальных.

Эти чужаки пришли и принесли с собой зло! Бош толкнулся от железного, слабо вибрирующего пола, пролетев огненной кляксой, и впился трехпалыми лапами, выпустив когти, в плечи гадкого чужака, разрезая ими и кожу куртки, и рубашку, и спину, съезжая вниз. Вцепился (для удержания себя) зубастенькой пастью в задницу Финна. Тот вертелся и орал, не понимая, что происходит, но Бош крепче зажмуривал глаза и прочнее всаживал молочные, но острые, как иглы зубки, хоть и было ему непросто. От гадкого неприятно пахло, и что-то кисло- затхлое было в этом запахе…

-А- а-а-а-! - крутился на месте Финн, пытаясь достать Боша.

Но тельце ускена разворачивалось вместе с Финном, задние лапы заносило, а режущая боль не давала бывшему штурмовику размаха движений,чтобы ухватить и скинуть это НЕЧТО, разодравшего ему спину.

В каюту влетел Дэмерон, держа бластер наготове, корабль дернулся, входя в гиперпространство, Роуз бросилась к Финну и вырвала бластер из кобуры, пристегнутой на его бедре.

Бош выдохнул, становилось больно мотаться туда-сюда, и отпустил задницу гадкого и дурнопахнущего. Покатился рыжим клубочком в сторону, тут же раскрывшись и вскочив на лапы, подняв шипы и пригнув голову, прижал уши и зашипел… грозно, как ему казалось.

- Стреляй, По! - орал Финн, поскуливая и подвывая, увидев свои ладони в крови, - что ты стоишь?

Роуз выстрелила под ноги Дэмерона, он отпрянул, смотря на Тико удивленно.

- Только троньте Боша! - сипло и угрожающе, все еще всхлипывая, прошептала Роуз, - только троньте… Бош! Иди ко мне!

Маленький ускен пятился к Тико, стреляя разгневанным зеленым огнем из всех четырех глаз то в Дэмерона, то в Финна, обмениваясь с ними однозначно ненавидящими взглядами, бил хвостом и демонстрировал свои зубки… в два ряда.

Роуз подхватила на руки Боша, прижав к себе, так и не отведя бластер:

- Кто вас просил? Какого черта вы приперлись? Я же сказала, что Я. Не. Хочу!

-Они с ней точно что-то сделали, - сказал Дэмерон, смотря на Роуз с досадой и жалосью, -ничего Роуз, доктор Калония быстро вычислит, чем там тебя накачали…

Роуз весь полет сидела, сжавшись в комочек на кровати, гладила Боша. Он уже успокоился, потому что эти гадкие ушли, а для успокоения Роуз он урчал, тарахтя, как маленький краулер, дремая по очереди парами глаз. Все, что случилось для маленького ускена ведь тоже было непонятным и страшным. Но разве он мог оставить Роуз одну с этими ужасными людьми? Ей было больно, ей было невыносимо, она плакала, а они все равно тащили ее к кораблю! Бош не понимал, почему же Армитаж не заступился за нее? Почему никто, даже Зозидор, не убил этих чужаков, раз они так обижали Роуз? Ускенышу тут все не нравилось. Запахи, звуки, люди. Где-то за стенкой мужские голоса. Те самые… гадкие… Но рука Роуз, гладившая его шерску, как бы говорила: « Я с тобой». А Бош считал, что, раз Армитажа сейчас нет рядом с Роуз, то он остался ее защищать. Его так Наблюдатель учил.

Армитаж учил Тико анализировать, прежде, чем принимать решение. Сначала все взвесить… Прямолинейность Роуз, ее пылкость, искренность и прямодушие, могли сыграть с ней злую шутку. Но ведь лгать она не могла и не хотела! Притворяться, что она рада? Нет! С ней Бош! И нужно защитить и его. Они с Бошем должны вернуться… домой. Но как?

Роуз собрала волосы, пробежав глазами по столу, увидела стило от голопланшета, заколола им тугой узел. Бластер засунула за пояс и одернула тунику:

- Корабль уже вышел из коридора.. Значит, мы где-то рядом с Калабом. Слишком быстро… Слишком быстро, чтобы это был другой сектор… Сейчас они придут… Бош! Не надо больше кусать Финна, никого не надо. Просто будь рядом.  Роуз подхватила ускена на руки, потершись щекой о мордочку ускена:

- Они не плохие… там. Лея, доктор Калония, ребята… Они думают, что их цель достижима и благородна… Но это не так. Они не хотят ничего не видеть, ни слышать… Стоит сделать что-то другое… Я теперь точно знаю, Бош, что мир может измениться…

Роуз зарылась лицом в рыжую шерстку… Там… на Калабе, остался ее мир, ее Солнце, лес и ускены, и выпеченный Гвиллан хлеб, и ажурная сорочка, которую ей подарила Лийджа… Армитаж… И их ночь, и их первое утро… И тревога за всех, кто стал ей дорог…

Дэмерон распахнул двери каюты, как всегда уверенно-нахрапистый, и сказал деловито, блестя боевитостью в шоколаде глаз:

-Прибываем. Зверюгу свою придержи, а то я нервничаю.

Роуз не ответила, набираясь смелости противостоять генералу Органе. А в том, что это произойдет, девушка не сомневалась. Только теперь в ней самой жило нечто… Все те речки, ручейки и родники, что стекали в реку ее чувств, соединись воедино, и эта река ее Жизни уже влилась в безбрежный океан, который наполнил Роуз неимоверной силой, и ни поколебать, ни сломать, ни победить эту силу больше не в силах никто. Никто!

Калуан Иматт, стоял у входа в кок-пит, облокотившись о стену, сложив руки на груди и прищурив один глаз, добродушно сказал:

- Маленькая умница Роуз снова дома… рад, что ты снова с нами… и моя радость гораздо сильнее, чем вопрос к нашей Роуз: Зачем ее киска разодрала задницу Финну?

Роуз, уже подходя к опускавшейся рампе, вдруг остановилась и взглянула на седого ветерана несогласных. Профессионального такого борца за все хорошее, против кого угодно, если Лея призовет:

- Скажите, Калуан, вот вы бы расстреляли всех тех людей, там, на поле, если бы я сама не вышла?

- Видишь ли, малышка,- усмехнулся Иматт, - когда речь идет о спасении жизни нашего бойца, а ставки высоки, и бойня за наши идеалы еще впереди, пленение или содержание наших людей в заложниках однозначно говорит о том, что это противник, а не союзник. Все зависит от обстоятельств… но … ведь все обошлось, ты вырвалась, на нас не напали…

Роуз прижала к себе Боша, нервно нюхавшим чужой влажный воздух и недовольно ворчавшим детским своим рычнием, кивнула, в упор смотря в глаза майора:

- Да. Я помню, все, кто не за вас, враги демократии…

- Умница!- усмехнулся Калуан, но в его взгляде кольнуло холодными железными иглами… Она сказала: «Не за вас?»

Финна Роуз не видела, сходя вслед за Дэмероном по рампе. Промозглая липкая сырость… Это марево из висящей мороси, за которой угадывались силуэты строений, там, дальше… темные очертания гор. Блеклая трава, страдающая от нехватки солнца…Навстречу ей бежали ее товарищи, хлопали по плечу Дэмерона, сыпались вопросы, возгласы удивления, восхищения, откровенной радости… Кто то хотел ее обнять, но маленький ускен, оскалив пасть и сморщив носик, грозно выставил свои вибрисы и зашипел, пытаясь лапой ударить претендентов на объятия…

Роуз узнавала лица, осунувшиеся и побледневшие, но открытые и дрюжелюбные, и не могла не улыбнуться в ответ. Только вот улыбка вышла печальной…

Лея спешила к кораблю, взволнованная сообщением Иматта. Что там произошло? На Такодане. КАК они нашли Роуз? Почему Калуан коротко и странно бросил, что их Розочка подверглась насилию и теперь они считают, что ей нужна медицинская помощь? И что значит, Финн ранен? Тяжело? Куда?

Все эти мысли генерала преплетались в какой-то замысловатый клубок, наслаиваясь на произошедшие события и принятые решения, ее чувства в сотнях оттенков , крутились, как в калейдоскопе, складываясь в картинки… Или это Сила пыталась ей что-то сказать? Сила…

Лея вдруг остановиалась, отчетливо ощутив, что здесь и сейчас, она точно знает, есть кто-то, кто заставил ее пульс биться насыщеннее. То самое ирреальное, когда покалывание в кончиках пальцев давало ей понять, рядом кто-то Чувствительный к Силе.

Гомонившие два десятка человек, окружившие По и Роуз, расступились, когда Лея подошла к прибывшим.

Тико смотрела на приближавшуюся Принцессу Органа… Отважная, страстная, властная и умеющая убеждать… Сейчас Роуз видела маленькую уставшую женщину, которая шла к ней, опираясь на трость. Паланкин, наброшенный второпях, капельки мороси, покрывшие все такие же густые и пышные волосы, уложенные плавными волнами и скрепленные заколками с драгоценными камнями… Лея… Принцесса Лея! Остроумная, упрямая, огненная, ледяная… И ее глаза… Два темных хртгингских кристалла, редчайшей красоты… Завораживающие….

Сердце Роуз забухало так, что ей казалось, хотело вырваться из груди. Лея! Ее кумир, ее лидер, ее командир! Которой она верила беспрекословно, и слова которой были главными для Роуз. Во всем! И не надо было думать и сопоставлять, потому что Лея знала, как это - терять свой мир, как это, сражаться за свободу против Империи, как это,лишится всего, что тебе дорого… Вся ее жизнь - это бой со Злом… И все это было правдой. Но не всей… как оказалось.

В глазах Леи тепло земли и красота, и величие королевкого дерева, но все же, этот темный благородный цвет это не о предметах, это о любви и вольных мыслях…

В глазах Роуз - бархат Космоса и сияние новой Галактики, неизведанному для Леи новому миру, отражению другой Роуз Тико, которую она не знала.  И дело не в ее одежде, светлой тунике из тканого полотна и штанишек, расшитого узорами пояса и мягких кожаных сапожек, нет, в том взгляде, каким смотрела на нее Роуз. Горечь, печаль, вопрос и душевная боль? Почему же нет радости? Почему вокруг Тико кружат не ТЕ эмоции, которые Лея должна была бы уловить…

- Дорогая моя девочка, - с волнением и искренене сказала Лея, - если бы ты знала, как я была разбита потерей тебя…

Но ее слова словно уткнулись в невидимую ментальную стену, и генерал остро ощутила сердцем это препятствие, отклика на ее искренность и сердечность в эмоциях Роуз не последовало, только в ее сигнатуре в Силе вспыхнуло и погасло… разочарование? И внахлест на эмоции Роуз другие…Настороженность и тревога, точно кто-то готовился отражать атаки противника… Четыре зеленых глаза, поблескивая янтарными хищными отсветами, немигая смотрели на генерала…

Рыжий котенок… нексу? Нет… Похож… Сила подсветила то самое ощущение, разлившись вдруг знакомыми бликами энергии в сознании Леи. Так вот кто…

Лея улыбнулась, протянув руку к ускенышу, послав ему успокаивающий импульс, как учил ее когда-то Люк. Сейчас главное для этого зверя - услышать Лею через Силу, а для этого надо коснуться его сознания…

Люк говорил ей, что ее природные способности чувствовать эмоции и мысли других людей всегда помогали ей в жизни, хотя сама Лея, после тщетных попыток контролировать Силу, просто позволила себе быть собой, существовать в этом поле энергии. Эти свои «внутренние чувства» Лея применяла к людям… А тут… Маленький котенок… Может и не получится, но генерал почему-то почувствовала прилив сил. Ускен смотрел уже с любопытством, уловив мысленный призыв Органы.

- Какой защитник у тебя… строгий… - мягко и дружески улыбнулась Лея, - смею предположить, что боевое ранение нашего Финна получено именно от этого грозного стража нашей Роуз? В схватке за внимание Рози победил этот котенок?

Стоявшие вокруг сопротивленцы тоже, делали предположения. На что невозмутимый Иматт, пропустив на корабль озабоченную сообщением о «ранении» бойца, доктора Калонию, сказал:

- Там средней тяжести. У этого рыжего парня еще зубки не отросли, а то бы заднице Финна не поздоровилось…

Под шуточки и смех несгибаемых бойцов, Дэмерон поведал, как они спасали Роуз, конечно немного увеличив количество «дикарей» примерно до нескольких сотен.

Роуз не выдержала и тихо рассмеялась.

- И я так думаю, - отлегло у Леи, - увидевшей улыбку Тико, - По, как всегда, сражался в одиночку против тысяч чудовищ? Ну, ты мне сама расскажешь, что произошло…

Улыбка исчезла с лица девушки сразу, словно стер кто-то…

Что это? Почему, как будто ее хлестнули боа-хлыстом?

- Ну-ну, - примирительно сказала генерал, - все потом, сейчас тебе надо отдохнуть, доктор еще зайдет, не спорь, ты же знаешь, что наша Хартер способна построить по стойке ”смирно” даже меня. Ей обязательно надо кого-то осмотреть и кого-то лечить! Пойдем, Рози, думаю, комната Рей, которую она еще не видела, тебе подойдет.

- А… где… Рей? - спросила Роуз, и это были ее первые слова.

- На задании, - уклончиво, но добродушно ответила генерал, - ты же знаешь, Рей всегда у нас обособленно, вот и тут, нашлось подходящее помещение, чтобы ее не беспокоили… Думаю и твоему другу будет комфортно, выход в лес… Не слишком приветливый, но все же лес…

Роуз рассматривала новую базу, ежась от проникающей сырости, Бош же, втягивая носом запахи, все равно то и дело рассматривал Лею.

Принцесса заметила это пристальное внимание, значит, этот малыш не прочь поближе познакомиться?

- Как зовут этого смелого парня? - спросила генерал, остановившись у угла здания штаба, передохнуть.

- Его зовут Бош, он… ускен. - Роуз склонилась к мордочке Боша, потрепав кисточки ушей, ускеныш прижмурил глаза, такой знакомый жест, как дома…

Когда Армитаж вот так же, держал его на руках, игрался. И Роуз так вкусно пахла Армитажем…

Лея тоже протянула руку, коснувшись мягкой шерстки на лбу, чтобы погладить… Роуз видела, как генерал отдернула руку, словно обжегшись, и теперь в ее глазах вдруг зеркальным холодным блеском сверкнули грани драгоценных хртгингских кристаллов.

- Не будем ходить кругами…- сказала Органа, пронзая взглядом Роуз, -я знаю, что Хакс жив. И что-то мне подсказывает, что ты тоже в курсе...

Внешнее Кольцо. Сектор Слуис. Система Калаб. 34 ПБЯ

Отстветы огня Армитаж увидел сквозь черную, на фоне зарева, листву. В груди дрогнуло и кувыркнулось сердце… Лэнд вильнул, облетая гладкий ствол поваленного и высохшего ампорового дерева, через две секунды вырвавшись из чащи на поле.

Стерня скошенного фарина то тут, то там занималась чахлым огнем, который пробегал по полю, гас, тлеющие искорки снова набирали силу, бросаясь пожирать стерню в другом направлении.

Ближе к горе догорали остовы спидеров, и бесформенными черными пятнами все, что осталось от охотников, раскиданных по полю трупов.

У водопада, из здания электростанции шел черный дым, но огня не было видно. А на самой горе, выделяясь на фоне более светлого, звездного неба, сложив в посадочное положение свои «крылья» точеный силуэт… командного шаттла Первого Ордена.

Ликующее забурлила в сознании какая-то свирепая радость, бросив кровь к голове, так, что у Хакса на мгновение перед глазами запрыгали огненные мухи. Армитаж сам не знал, каким образом в нем зазвучали грохотом барабанов, звоном колоколов и тысячами глоток победные аккорды марша…

Оди! Деджа надо срочно к Оди, потом к кораблю… Только сам себе указал на собственное упущение. Это командный шаттл, генерал! И там уж точно есть биостерилизационное поле, дермальный регенератор, бакта-капсулы, два меддроида, один из которых хирургический…

Хакс развернул спидер, еще раз бросив взгляд назад, Дедж лежал откинувшись на сиденье, желтая кожа лица стала совсем белой... Не вздымалась, тяжело дыша, грудь, и он уже не слышал, как его позвал генерал.

***Экипаж «Ипсилона» не расслаблялся. Тавсон вел переговоры с пилотами истребителей, докладывал на ”Добивающий”, грозно направлял патрульные атмосферные катера, которых сильно ускорил рык Пивея, по наводке Брастера, весело расстрелявший уже три десантных модуля, семафоривших на сенсорах кораблей, как приводные маяки, и искать не надо. Остальные его пилоты, в два захода, добивали по всем посадочным точкам.

Второй пилот командного шаттла, уложив ноги на обвод кок-пита, дремал в своем кресле, а стрелок в турели, облокотившись на камеру «глаза бластера», тоскливо разглядывал каменисто- плоскую поверхность горы…

Вынырнувший из кустов у начала тропы вниз лэнд, стрелок узрел в монитор:

-Там спидер! - крикнул он Тавсону, несется к нам! Открыть огонь?

- Успеешь, - процедил лейтенант, столкнув ноги второго пилота с прохода и выдвигаясь к опущенной рампе, - вряд ли охотники самоубийцы.

Но бластер приготовил, держа за спиной.

- Ре-е-н! - заорал Хакс метров за десять, - какого черта шаттл стоит здесь?

Тавсон от неожиданности споткнулся прямо на рампе, удержавшись за выдвижную стойку, а второй пилот, стоящий за ним, машинально утянул магнитную застежку комбинезона под горло и пригладил волосы, сведя лопатки и расправив плечи…

В человеке, который соскочил с лэнда и кинулся к лежащему без сознания молодому парню на сидении позади, обвязанному какими-то тряпками, Тавсон признал командующего с трудом.

- Деджа в медотсек, давайте, взяли, Тавсон, докладывайте.

Второй пилот, потеряв дар речи, только резво исполнял команды, данные несомненно голосом генерала и с до боли знакомыми интонациями, от которых у пилотов включился должностой зуд, потому как неправильное исполнение этих команд маячило дисциплинарным взысканием, а Верховного на борту не было, который бы обязательно в пику Хаксу это дисциплинарное тут же снял. Проверено!

Но сейчас этот человек, похожий на генерала Хакса, вообще не обратил внимания ни на внешний вид, ни на то, что пилоты и выбежавший к ним стрелок, вставляли словесные дополнения к рапорту Тавсона, который не по уставу докладывал, неся Джеда в медотсек.

Поэтому генерал, уложив раненого сына Фальста на медицинский стол под объективы смотровых нанокамер, давая отмашку меддроиду, приступать, снова пригнорировал экипаж, смотревший на командующего глазами ошарашенных ккрыйчев, которым насыпали вроде семян варума, но по вкусу оказались семенами юбнута.

Их генерал не отрывал взгляда от неподвижного тела Джеда, с какой-то исступленной надеждой твердя:

- Живи, Дедж! Живи! Что я скажу Фальсту? Он же меня живьем загрызет, что я ...не успел...

Хакс ничего не понимал в этом беспрерывном писке анализаторов, но, когда меддроиды принялись вводить парню свои препараты, сжал руки в кулаки, и шумно вдохнул воздух:

- Он жи-и-в!

Повернулся, заметив за полупрозрачной выгородкой силуэт лежащего человека...

Зиар спал, время регенерации высвечивалось на мониторе, остальное пищащее и пикающее показания Хакс считывал не стал, опустившись рядом на колено, положил ладонь на руку Зиара. Нахальный задира, готовый кинуться в драку..… С которым они почти подрались из-за Рози…

Темные ресницы вздрагивали, под сомкнутыми веками двигались глазные яблоки... Синеватые тени под глазами. Досталось тебе, Зиар? А там, в кустах лежит мертвый ускен Нито. Такой же задира…

Хакс вышел из медотсека, выслушав медроида, обследовавшего Джеда, только теперь, словно заново увидев стоявших пилотов и стрелака:

- Связь с Пивеем, - бросил генерал, проходя к кок-питу, минуя салон…

Тавсон исподтишка рассматривал генерала, внутренне изумляясь, насколько этот генерал Хакс здесь и сейчас был совершенно не похож на того Хакса, которого он привык видеть.

Конечно, Джобс заметил в прорехах рубашки все те же холсты ткани, на которых проступали буро-зеленые разводы, рыжие пряди над кожанной лентой, опоясывающей лоб слиплись от крови, шея, рубашка, штаны, голенища мягких кожаных сапог, даже руки генерала были покрыты высохшей кровью… А на заросшем рыжей щетиной скулах, по всему лицу, кровавые разводы смешивались с какой то гарью или пеплом… Только глаза остались прежними - пронзающими холодным зеленым огнем…

Медроид, прожужжав из другого конца корабля и зависнув над плечом генерала, настырно требовал, чтобы Хакс прошел в медотсек.

Хакс отмахнулся, вызвав майора Стридана. И этот вызов заставил Тавсона облегченно выдохнуть. Все! Теперь командующий точно переключится на своих спецназов и Ренов.

Насчет Ренов никогда нельзя быть уверенным, потому что никто, кроме Верховного не знает, что у них на уме и что они могут выкинуть, конечно, но ведь они прилетели именно за генералом?

Тавсон терялся в догадках, что вообще происходит, но держал свои умозаключения при себе.

- Это Хакс, - коротко бросил Армитаж, поморщившись.

От резкого движения, заныл порез от ножа на плече сильнее обычного.

-Тавсон и Брастер доложили о ситуации на текущий момент. Пивей уже на подходе, но переадресовал мои вопросы определенного типа к рыцарям Рен. Теперь у меня к вам вопрос, где Верховный Лидер?