Интерлюдия. Преддверие нового тысячелетия. (1/2)

1987 год н.э.

Это началось утром.

Это началось внезапно, и началось это с Нью-Йорка, с одного из его небоскрёбов.

Невидимая для обычного глаза взвесь стала расходиться по всему Восточному Побережью, проникая в каждый уголок с каждым потоком воздуха. Каждый вампир, дитя Ночи, что имел несчастье быть достаточно опытным и старым, внезапно вскрикивал и превращался в кучку пепла.

Младшие кровососущие создания смотрели на это с возрастающим недоумением, но взвесь, прозванная «Утрённей Звездой» не знала жалости и пощады.

С каждой минутой, с каждым часом, с каждым днём вирус распространялся всё дальше, питаемый кровью и проклятьем каждого умирающего из-за него ребёнка Ночи.

В конце-концов порождение чьего-то безумного гения добралось и до Румынии, где в своё время началось распространение влияния вампиров по всему свету. Здесь восседали самые опытные и старые клыкастые создания, птенцы, потомки и ученики легендарного для всего рода Детей Ночи — Арпада Неопалимого.

Он был первым и единственным, кто победил главного врага вампиров — Солнце. И с тех пор его последователи и дети рвали друг другу глотки даже не за влияние и могущество, а за его легендарное Кольцо Солнца, которое позволяло любому, даже самому слабому вампиру ходить под солнцем, совершенно не боясь его. Для бессмертных созданий, способных перекрыть одно из двух их уязвимостей, это было ценнее всяких денег, влияния, связей и прочего.

С тех пор так и повелось, что обладатель Кольца имел право на объявление себя владыкой и верховным сюзереном, Великим Князем Вампирского рода.

Полвека назад кольцо было утеряно, и как считало большинство молодых вампиров — из-за гнусных действий старшего поколения, намеренно спрятавшего его, дабы никто более не стал князем, который мешал бы их влиянию. Ведь воле верховного владыки всех Детей Ночи не смог бы противостоять никто.

Почему же никто из старых не взял себе данный легендарный артефакт?

Валерия фон Арпад считала, что старые дураки боялись усиления хоть кого-то из своих «партнёров», а потому не дозволили выбрать нового владыку из своего круга. Так или иначе, после их поражения кольцо оказалось в их тайнике, а позже стало переходить из рук в руки, ведь новым Великим Князем мечтал стал буквально любой хоть сколько-то сильный ребёнок Ночи.

Весь их род тогда был так занят этим, что даже контроль над людьми был ослаблен. Из-за чего те совершили несколько глупостей, благо улаженных с представителями Асгарда — Царства Богов, которых вампиры вполне считали равными себе — слишком у них было схожих черт в виде силы, бессмертия и так далее.

Тем не менее, в конце концов кольцо оказалось у неё.

Впрочем её любование самым ценным артефактом вампирского рода, покоящимся на среднем пальце правой руки, кое-что прервало.

— Что происходит? — резко поднялась со своего трона сильнейшая из потомков Арпада Неопалимого, ведь собравшиеся в зале старые и опытные вампиры, те, кто приняли её владычество, владычество Великой Княгини — внезапно стали корчиться в муках... И испаряться. Все, и обращённые, и чистокровные, что рождены вампиром от вампира. Абсолютно все. — Нет-нет-нет... Отец, матушка! — кинулась к двум самым ценным вампирам двухсотлетняя девушка.

Разумеется, среди вампиров не процветала любовь детей к родителям, учитывая срок жизни и возможность детей подсидеть предков — ведь те на пенсию как слабые люди не уходят. Валерия здесь тоже не выделялась, однако общая слабость и бесталанность её родителей вынудили тех сделать ставку на свою дочь, надеясь получить так желаемые влияние власть уже через неё.

А оттого помогали всеми силами, и фон Арпад ценила их помощь, что в итоге каким-то странным и извращённым образом вылилось в подобие любви дитя к родителям.

— Кхх... — прохрипела красивая тёмноволосая женщина, коей по меркам людей даже двадцати лет не дашь, также распадаться и превращаться в кучку пепла.

— Это люди!... — удивлённо воскликнул чуть более сильный, а оттого продержавшийся чуть дольше отец.

Осев, вампирша широкими глазами наблюдала за тем, как все эти собратья, десятилетиями служившие (пусть и за преференции) опорой её трона, её правления, внезапно стали погибать. Нечто неизвестное, нечто неумолимое уничтожало одного за одним... Пока в зале среди кучи пепла не осталась одна лишь Валерия.

Следом она узнала, что такое произошло во всех гнёздах вампиров... Нет, даже не Румынии. Даже не Европы. Даже не Евразии... А всего мира.

Поэтому когда в пустующий древний замок ворвались люди в чёрно-зелёных одеждах, они застали лишь одинокую княгиню, безучастно сидевшую на своём троне. Впрочем, вскоре её меланхолия была развеяна одним из захвативших её дом людей.

— Валерия фон Арпад... Единственная выжившая из всех старших вампиров. — лица человека она не видела, ведь то было сокрыто за тёмно-зелёной маской. — Мы, фон Думы, делаем тебе предложение. Присоединяйся к нам, и мы позволим тебе отомстить тем, кто ответственен за истребление почти всего твоего рода.

Бывшая правительница всего вампирского рода думала недолго думала. Поднявшись с кресла в её покоях, где её оставили ныне шастающие по её замку люди, девушка возвысилась над уступающим ей в росте человеком, вновь обретая былую величественность, присущую Великой Княгине.

— Ради уничтожения моих новых врагов... Ради удовлетворения моих чувств, взывающей к кровавой и самой жестокой мести, что видела Ночь, я принимаю твоё дьявольское предложение, человеческий маг. Отныне последняя из Великих Князей и Княгинь будет содействовать тебе. Распорядись моей силой как должно... Человек.

В темноте комнаты, среди растрёпанных чёрных волос вспыхнуло два алых огонька.

***

Год тот же.

Где-то в Греции.

— Зачем... Зачем живые прибыли в Царство Мёртвых, поведайте же мне... — прохрипел старик в старых и потрёпанных одеждах, с палкой в руке, чей конец находился в реке Ахерон.

Реке настолько переполненной проклятьями и иными тёмномагическими воздействиями, что никакой живой волшебник в своём уме не посмеет даже коснуться этой жидкости, лишь напоминающей воду.

— Приветствуем вас, старейший из олимпийцев, лодочник Харон. Мы преодолели Цербера, а также всех иных стражей в царство вашего Владыки, Аида — Пентоса, Кюре, Нососа, Герас, Фобоса, Лимоса, Апорию, Танатоса, Алгею и Гипноса. — начал выступивший вперёд весьма низкий волшебник в чёрно-зелёных одеждах. — Мы достойны переговорить с вашим владыкой о целях, что привели нас сюда. Полагаю, нашим предложением Повелитель Мёртвых и законный наследник Олимпийского Престола определённо заинтересуется.

— Ха-ха... Мне нравится ваша смелость. И силой вы не обделены, хоть и слабыми людьми являетесь. — чуть склонил голову старик. — Ступай, лидер магов своих. Только ты пройдёшь к повелителю.

Кивнув своим соратникам, закутанная в исписанные рунами одежды фигура осторожно вступила на полусгнившую лодку.

Их путь продлился недолго, прежде чем маг увидел шедевр архитектуры, по сравнению с которым все современные здания кажутся ничтожными поделками из кубиков, вышедших из-под руки пятилетнего ребёнка. И ведь это здесь находится уже несколько тысячелетий.

Вершина гигантского перевёрнутого замка, чей столб уходил прямо в землю, где начинался Ахерон, в таком состоянии создавала впечатление огромного человекоподобного черепа. Неподготовленного такой вид вкупе с витающими вокруг миазмами мог бы вогнать в панику, но человек знал куда шёл. Заключение договора с самым перспективным из олимпийцев никогда не проходило в их планах как нечто легкое и простое.

Наконец река кончилась, и Харон указал костлявой рукой на боковую лестницу, ведущую в перевёрнутый замок.

Кинув последний взгляд, магу внезапно вспомнились слова одного человека, встретившего Харона и выжившего при этом: «Мрачный и грязный Харон. Клочковатой седой бородой. Все лицо обросло — лишь глаза горят неподвижно, плащ на плечах завязан узлом и висит безобразно. Гонит он лодку шестом и правит сам парусами, мёртвых на утлом челне через тёмный поток перевозит. Сей бог уже стар, но хранит он и в старости бодрую силу».

Как же точно он описал старейшего из всей расы олимпийцев...

Поднимаясь по ней, человек в чёрно-зелёных одеждах вскоре обнаружил, что законы физики не писаны для сего карманного пространства — потолок резко сменился полом, а пол стал потолком. Теперь река Ахерон текла по потолку, и ни одна её капля не падала вниз.

Сделав несколько вздохов и восстановив самообладание, маг направился дальше.

Повелитель сего места более не стал заставлять ждать лидера тех, кто прошёл все необходимые испытания для аудиенции.